บทที่ 56 เปิดเผย

บทที่ 56 เปิดเผย

บริเวณด้านนอกประตูพระราชวัง มีรถม้าจอดเรียงรายอยู่เต็มไปหมด

ใกล้ถึงสิ้นปี หิมะกำลังตกหนัก พอออกจากรถมาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เข้าถึงกระดูก

เติงจือรีบคลุมผ้าคลุมตัวให้สวี่ซื่อ แล้วห่มให้เด็กหญิงตัวน้อยอีกชั้นหนึ่ง

บรรดาสตรีจากแต่ละจวนต่างก็มีสีหน้าวิตกกังวล และไม่สนใจจะสืบข่าวจากสตรีรอบข้าง

พระองค์ปัจจุบันเป็นพระราชโอรสของไทเฮา ทรงกตัญญูอย่างที่สุด ซึ่งเป็นที่รู้กันทั่วทั้งแผ่นดิน

“หนาวจริงๆ” มีขุนนางหญิงวัยชราหลายคนสูดจมูก พวกนางอายุมากแล้ว ยืนอยู่ในสภาพอากาศหนาวเย็นเช่นนี้ยิ่งทนไม่ไหว

“ท่านหญิง นำถุงอุ่นมือไปเถิด” อิ้งเสวี่ยส่งถุงอุ่นน้ำมาให้ ซึ่งสามารถซ่อนไว้ใต้แขนเสื้อได้

ในขณะนั้น ประตูพระราชวังได้เปิดออกกว้าง

บรรดาสตรีชั้นสูงทั้งหลายต่างยืนเรียงลำดับตามสถานะของตน

แม้ว่าตระกูลสวี่จะมีฐานะสูงส่ง แต่สวี่ซื่อได้แต่งงานเป็นภรรยาของตระกูลลู่ ซึ่งในราชสำนักตระกูลลู่ก็เป็นเพียงระดับกลางเท่านั้น ไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก

เมื่อประตูพระราชวังเปิดออก ยายแก่คนหนึ่งก็เดินออกมาพร้อมรอยยิ้ม

นี่คือแม่นมข้างกายขององค์หญิงใหญ่ ซึ่งเป็นที่โปรดปรานมาก

นางเดินผ่านบรรดาสตรีชั้นสูงทั้งหลายตรงไปยังสวี่ซื่อ: “ท่านหญิงสวี่ คุณหนูเฉาเฉายังเยาว์วัย อีกทั้งยังมีหิมะตกหนัก องค์หญิงใหญ่จึงเชิญท่านหญิงนั่งเสลี่ยงเข้าวัง” และแน่นอน เบื้องหลังยังมีเครื่องบรรณาการขององค์หญิงใหญ่ตามมา

ทุกคนต่างประหลาดใจ เพราะองค์หญิงใหญ่นั้นเคร่งครัดในกฎเกณฑ์ยิ่งนัก

แต่คราวนี้ กลับแหกกฎเพื่อเชิญสวี่ซื่อนั่งเสลี่ยงของตน?

สวี่ซื่อก้มมองลู่เฉาเฉาที่กำลังดูดนิ้ว เอาล่ะ คงเป็นเพราะได้รับอานิสงส์จากคุณหนูน้อยแล้ว

นางกับองค์หญิงใหญ่เป็นเพื่อนกันมาสิบกว่าปี แต่อย่างไรก็ตาม องค์หญิงใหญ่ก็ไม่เคยแหกกฎมาก่อน

“ขอบคุณแม่นม ต้องรบกวนองค์หญิงให้เป็นห่วงแล้ว” สวี่ซื่อกล่าวขอบคุณ แล้วอุ้มลู่เฉาเฉาขึ้นเสลี่ยงไป

ในพระราชวัง แม้ว่าจะมีคนกวาดหิมะอยู่ตลอดเวลา แต่ก็ยังมีหิมะบางๆ ปกคลุมอยู่

ยิ่งเดินเข้าไป สวี่ซื่อก็ยิ่งรู้สึกหนาวจับใจ

หลายคนในพระราชวังไอเบาๆ และมีสีหน้าที่ไม่ดี

หัวใจของนางกระตุกทันที

เมื่อเดินผ่านกำแพงพระราชวังและมาถึงพระตำหนักคุนหนิง ยังไม่ได้เข้าไปในท้องพระโรง ก็ได้กลิ่นยาตลบอบอวล

“ไทเฮาทรงเป็นอย่างไรบ้าง?” สวี่ซื่ออุ้มลู่เฉาเฉาลงจากเสลี่ยง

แม่นมตาแดงก่ำ: “ไทเฮาทรงมีพระพลานามัยดีมาตลอด ปีนี้ทรงป่วยน้อยมาก แต่พอถึงสิ้นปี คงเป็นเพราะอากาศหนาวและหิมะตกหนัก ทรงป่วยหนักขึ้นมาจนมีไข้สูงไม่ยอมลด ไอไม่หยุด เช้าวันนี้ยังถึงกับหายพระทัยไม่ทัน”

“ฝ่าบาทถึงกับงดประชุมเช้า เพื่อเฝ้าดูแลไทเฮา”

“กรมหมอหลวงทั้งหมดถูกเรียกมาที่พระตำหนักคุนหนิง แต่ถึงกระนั้นไข้ก็ยังไม่ลด”

หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาทยังมีสติอยู่ คงมีหมอหลวงหลายคนที่ต้องถูกประหารไปแล้ว

【เป็นโรคปอด เป็นโรคปอด! มีการแพร่เชื้อ อาการคล้ายโรคหวัด แต่ในช่วงหลังจะหนักขึ้น ไอไม่หยุด ไข้ไม่ลด สุดท้ายอวัยวะล้มเหลวและเสียชีวิต】

ลู่เฉาเฉาซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเติงจือ ดวงตาเป็นประกาย

แต่ในใจของสวี่ซื่อนั้นรู้สึกหนาวเยือก

“ฝ่าบาทยังอยู่ที่พระตำหนักคุนหนิงหรือไม่?”

แม่นมพยักหน้า: “ใช่แล้ว ฝ่าบาทไม่เคยออกไปเลย”

สีหน้าของสวี่ซื่อเคร่งขรึม

“องค์หญิงใหญ่ล่ะ?” สวี่ซื่อนึกถึงองค์หญิงใหญ่และรู้สึกกังวลขึ้นมา

“องค์หญิงใหญ่เดิมจะเข้ามา แต่เมื่อไทเฮายังไม่ทรงหมดสติ พระองค์ก็ได้ออกพระราชโองการ ห้ามไม่ให้องค์หญิงใหญ่ที่กำลังตั้งครรภ์เข้าวัง” องค์หญิงใหญ่ท้องนี้รอมานานสิบกว่าปี คงไม่กล้าให้เข้าวัง

สวี่ซื่อถอนหายใจโล่งอก

“ไป...ไป...” ลู่เฉาเฉารู้ว่ามารดาของตนกำลังคิดอะไรอยู่ จึงเริ่มงอแงขึ้นมา

สวี่ซื่อจนปัญญา นางรู้ว่าลูกสาวมีความพิเศษบางอย่าง แต่ก็ยังอดกังวลไม่ได้

แต่ถ้าหากฝ่าบาทและรัชทายาทเป็นอะไรไป บ้านเมืองคงวุ่นวาย

นางรวบรวมสติแล้วอุ้มลู่เฉาเฉาเดินเข้าพระตำหนักคุนหนิง

ประตูพระตำหนักปิดสนิท เมื่อเปิดประตูออก กลิ่นยาก็โชยมาอย่างหนัก

และไม่สามารถขจัดออกไปได้

สีหน้าของฮ่องเต้เต็มไปด้วยความกังวล พระเนตรแดงก่ำ ทรงคุกเข่าอยู่ข้างพระแท่นบรรทม กริ้วเหล่าขุนนาง

“กรมหมอหลวงทั้งหมด รักษาแค่โรคหวัดยังรักษาไม่ได้เลยหรือ? ข้าเลี้ยงพวกเจ้าไว้ทำไม?!” ฮ่องเต้กริ้วจนพระหัตถ์สั่น

ไทเฮาเดิมมีชาติกำเนิดไม่สูงนัก หลังจากให้กำเนิดฮ่องเต้ ทั้งสองอยู่ในพระราชวังอย่างยากลำบาก

ทั้งสองพึ่งพาอาศัยกัน ฮ่องเต้ทรงเห็นพระมารดาสำคัญยิ่งนัก

กรมหมอหลวงทั้งหมดคุกเข่าตัวสั่นอยู่บนพื้น

ในพระตำหนักมีสตรีชั้นสูงอยู่เต็มไปหมด สวี่ซื่อถวายคำนับเสร็จก็ไปยืนข้างพวกนาง

สตรีเหล่านี้ล้วนมาเพื่อเฝ้าอาการป่วย

“แค่กๆ...” ไทเฮาทรงอยู่ในสภาพกึ่งหมดสติ มีไข้สูงไม่หยุด พระพักตร์แดงก่ำ แต่ยังทรงไอหนัก

ฮ่องเต้เห็นแล้วทรงเจ็บปวดพระทัยยิ่งนัก

พระองค์กุมพระหัตถ์ของไทเฮาไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย

บรรยากาศในพระตำหนักเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเจ็บป่วย

เป็นบางครั้งที่ยังได้ยินเสียงไอแผ่วๆ เบาๆ

หัวใจของสวี่ซื่อเต้นแรงด้วยความหวาดกลัว

【อ่า โรคปอดแน่ๆ】

【สงครามในประเทศหนานเกิดขึ้นนานแล้ว มีผู้คนล้มตายมากมาย ซากศพกองทับถม เชื้อแบคทีเรียเจริญเติบโต มีผู้คนเผาศพ เมื่อเผาเสร็จก็เกิดฝนตกหนัก ทำให้แหล่งน้ำปนเปื้อน มีผู้คนมากมายในประเทศหนานที่ป่วยเป็นโรคปอด】

【แต่เพราะราชสำนักหนานปิดข่าว ดังนั้นจึงยังไม่มีข่าวออกมาภายนอก】

ลู่เฉาเฉากอดคอของมารดาในขณะที่คิดหาวิธีเตือนมารดา

แต่แล้วก็ได้ยินเสียงลมหายใจลึกของมารดา นางค่อยๆ เดินออกมายังคุกเข่าอยู่กลางห้อง: “ฝ่าบาท หม่อมฉันมีเรื่องจะกราบทูล เป็นเรื่องเกี่ยวกับไทเฮา ขอฝ่าบาท...” นางมองไปรอบๆ

ขณะนั้น เหล่าขุนนางก็ยังคุกเข่าอยู่ด้านนอกพระตำหนัก

สวี่อี้ถิงขมวดคิ้วแน่น มองน้องสาวด้วยความกังวล

ฮ่องเต้ทรงมองนางลึกซึ้ง

พระองค์ทรงมีความจำเกี่ยวกับสวี่ซื่อ

สวี่ซืออวิ๋น บุตรสาวสายตรงของตระกูลสวี่ สิบกว่าปีที่แล้วนางได้แต่งงานกับลู่หยวนเจ๋อ ผู้เป็นหม่อมเจ้าแห่งความจงรักภักดี

ไม่กี่วันที่ผ่านมา เพราะขุนนางเฉินแห่งกรมพิธีการมีบ้านเล็กๆ ทรงสั่งให้ตรวจสอบหม่อมเจ้าลู่โดยง่าย

และในการตรวจสอบ ก็ได้พบข้อมูลไม่น้อย

ลู่หยวนเจ๋อมีชื่อเสียงในเรื่องความรักเดียวใจเดียวในเมืองหลวง แต่ในการตรวจสอบนั้น กลับพบว่าเขามีครอบครัวอีกครอบครัวหนึ่ง และยังมีความรักอย่างลึกซึ้งต่อหญิงอีกคนหนึ่ง

ในสายพระเนตรของฮ่องเต้ สวี่ซื่อนั้นโง่เง่า

ถูกผู้ชายปิดบังมาเกือบยี่สิบปี โดยไม่รู้ตัวเลย ซ้ำยังโง่เขลา

ฮ่องเต้โบกพระหัตถ์ให้ ทุกคนค่อยๆ ออกไป

แม้แต่ลู่เฉาเฉาก็ถูกอุ้มออกไป

ภายในห้อง เหลือเพียงฮ่องเต้และสวี่ซื่อ

สวี่ซื่อสูดลมหายใจลึก นางคุกเข่าอยู่บนพื้นกล่าวว่า: “ฝ่าบาท ไทเฮาทรงพระประชวร หม่อมฉันเกรงว่าอาจเป็นโรคระบาด”

“ประเทศหนานทำสงครามมายาวนาน มีคนตายจำนวนมาก ซากศพกองทับถม โรคระบาดกำลังระบาดในประเทศหนาน”

“แต่ประเทศหนานได้ปิดข่าว หากฝ่าบาททรงส่งคนไปสืบสวน ก็จะทราบได้”

ฮ่องเต้ได้ยินคำว่าโรคระบาด พระทัยทรุดลงทันที

แต่แล้วก็มีความสงสัยขึ้นมาในใจ สตรีอย่างสวี่ซื่อที่ไม่เคยออกจากบ้าน จะไปรู้เรื่องโรคระบาดในประเทศหนานได้อย่างไร?

ฝ่ามือของสวี่ซื่อมีเหงื่อออก นางไม่รู้ว่าจะอธิบายให้ฮ่องเต้ฟังได้อย่างไร

แต่ฮ่องเต้ก็ไม่ได้ตรัสถามอะไร

เพียงแค่โบกพระหัตถ์ ก็เรียกให้ขันทีใหญ่หวังเข้ามา

“เรียกท่านกู่กง”

“รับด้วยเกล้าฯ” หวังกงกงออกไปเรียกท่านกู่กงหลี่ขุนนางเข้ามาจากนอกพระตำหนัก

“ท่านกู่กง ประเทศหนานมีความเคลื่อนไหวอะไรหรือไม่?” บรรยากาศในพระตำหนักตึงเครียด สวี่ซื่อมีเหงื่อออกมาจากหน้าผาก และเริ่มสั่นเล็กน้อย

ท่านกู่กงเป็นผู้สูงอายุ แต่ด้วยการทำสงครามต่อเนื่องมาหลายปี ท่านยังดูแข็งแรงมาก และมีอำนาจอย่างไม่ธรรมดา

“กราบทูลฝ่าบาท การสู้รบครั้งสุดท้ายของประเทศหนานคือเมื่อสามเดือนก่อน แต่เมื่อไม่นานมานี้ดูจะเงียบสงบเกินไป เมืองต่างๆ ได้ปิดประตูเมืองอย่างแน่นหนา สายลับของเราที่เข้าไปแล้ว ก็ไม่เคยกลับออกมาอีก” ท่านกู่กงหลี่ขุนนางตอบ

ฮ่องเต้ทรงกระตุกพระเนตรเล็กน้อย

“บางทีอาจเป็นเพราะฤดูหนาว พวกเขากำลังสะสมเสบียงและยารักษาโรค คงจะฟื้นฟูร่างกาย”

ฮ่องเต้ทรงลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว แต่เกิดอาการหน้ามืด