บทที่ 403 ความผิดปกติย่อมมีสิ่งไม่ชอบมาพากล

###

“โอ้ว~ วู้~”

“โอ้ว~ วู้~”

“โอ้ว~ วู้~”

...

ยามดึก เขต W

เสียงไซเรนของรถดับเพลิงที่แสบแก้วหู ปลุกให้หลายคนตื่นจากฝันดี

หน้าบ้านหมายเลข 76 รถดับเพลิงสี่คันจากกรมดับเพลิงลอสแอนเจลิสจอดเรียงอยู่ริมถนน แต่ที่น่าแปลกคือ ทั้งที่ไฟกำลังโหมกระหน่ำ เปลวไฟสว่างเจิดจ้าเปลี่ยนท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นสีส้ม แต่เจ้าหน้าที่ดับเพลิงกลับไม่ได้ฉีดน้ำจากสายยางไปที่บ้านหมายเลข 76 มีเพียงแต่ฉีดน้ำรอบๆ บ้านเพื่อป้องกันไม่ให้ไฟลุกลามไปไกลกว่านี้

ห่างออกไปจากบ้านหมายเลข 76 ประมาณสองสามร้อยเมตร "แดนนี่ แกรนท์" นั่งอยู่ในรถ Lincoln Limousine สีดำ ตรงหน้าเขาคือรองหัวหน้ากรมดับเพลิงลอสแอนเจลิส "เบนจามิน มาร์ติน" ซึ่งสวมชุดเครื่องแบบดูเป็นคนที่มีความรู้สึกของความยุติธรรมอย่างเต็มเปี่ยม

“ท่านหัวหน้ามาร์ติน ลำบากท่านจริงๆ ที่ต้องทำงานดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้”

แดนนี่ แกรนท์ หยิบขวด Glenfarclas อายุ 50 ปี ที่มีมูลค่าหลายหมื่นดอลลาร์จากตู้เย็นในรถ จากนั้นหยิบแก้วเหล้าอีกสองใบ ส่งสัญญาณให้เบนจามิน มาร์ติน “กลางดึกแบบนี้ ไม่มีอะไรทำ ไม่รู้ว่าหัวหน้ามาร์ตินพอจะสนใจดื่มเหล้ากับชายแก่คนนี้สักแก้วไหม?”

“คุณแดนนี่ การได้ดื่มเหล้ากับคุณคือเกียรติของผมครับ”

แม้ว่าตอนนี้จะเป็นช่วงเหตุไฟไหม้ แต่เมื่อเผชิญกับคำเชิญของแดนนี่ แกรนท์ เบนจามิน มาร์ติน ตอบตกลงโดยไม่ต้องคิด เพราะเขารู้ดีว่าชายคนนี้มีสถานะอะไร ถ้าเป็นเวลาปกติ อย่าว่าแต่จะดื่มเหล้ากับเขาเลย การจะขอพบหน้าเขายังยากมาก

หากสามารถเกาะชายเสื้อชายคนนี้ได้ เขาก็จะรุ่งเรืองทันที

แน่นอน...

เบนจามิน มาร์ติน เข้าใจดีว่า ความผิดปกติย่อมมีสิ่งไม่ชอบมาพากล

ความเสี่ยงและผลประโยชน์มักจะมาคู่กันเสมอ

แม้ว่าบ้านหมายเลข 76 จะลุกเป็นไฟ แต่ชายคนนี้กลับขอให้เขาห้ามดับไฟจนกว่าบ้านหมายเลข 76 จะถล่มลงมา และให้อนุญาตเพียงการดับไฟเชิงป้องกันรอบนอกเท่านั้นเพื่อป้องกันไม่ให้ไฟลุกลามไปไกลกว่านี้

เห็นได้ชัดว่าในบ้านหมายเลข 76 มีบางสิ่งที่ไม่สามารถเปิดเผยได้ ชายคนนี้กำลังใช้ไฟเพื่อทำลายหลักฐาน และมีความเป็นไปได้สูงว่าไฟครั้งนี้ถูกจุดโดยคนของเขา

ตอนนี้ เมื่อเขาตกลงทำตามคำขอของชายคนนี้ นั่นหมายความว่าเขาผูกตัวเองเข้ากับชายคนนี้ในเรื่องนี้ หากวันหนึ่งเรื่องนี้ถูกเปิดเผย เขาจะต้องรับผิดชอบไปด้วย แต่หากเรื่องนี้สงบลง เขาจะได้รับผลประโยชน์ที่ชายคนนี้มอบให้ ไม่ว่าจะเป็นเงินทองหรืออำนาจก็ตาม

จริงๆ แล้ว ชายคนนี้ดูเหมือนจะให้ทางเลือกแก่เขา แต่เขามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธจริงหรือ? หากเขาเลือกที่จะปฏิเสธ อาจจะมีเพียงโทรศัพท์สายเดียว ชายคนนี้ก็สามารถทำให้เขาถูกเรียกตัวกลับทันที และให้คนอื่นมาทำงานแทน และผลที่จะเกิดจากการขัดใจชายคนนี้ วันพรุ่งนี้ตอนมาทำงาน เขาอาจจะถูกไล่ออกเพียงเพราะก้าวเท้าซ้ายเข้าไปในห้องทำงานก่อนก็เป็นได้

เหล้าสีอำพันไหลลงมาอย่างช้าๆ ตามขอบแก้ว เบนจามิน มาร์ติน ครุ่นคิด พลางยื่นมือจะหยิบแก้วเหล้า แต่กลับถูกแดนนี่ แกรนท์ ยกมือขึ้นมาห้าม

“ดื่มเหล้ายุโรปไม่มีน้ำแข็งได้ยังไง?”

แดนนี่ แกรนท์ ยิ้มแล้วหันไปหยิบแม่พิมพ์น้ำแข็งสองลูกจากช่องแช่แข็งในตู้เย็นในรถ เมื่อเขาเปิดแม่พิมพ์น้ำแข็งออก ก็ใส่น้ำแข็งใสราวคริสตัลสองก้อนลงในแก้วเหล้า

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว แดนนี่ แกรนท์ ก็ยิ้มพลางยกแก้วเหล้าขึ้นมา ส่วนเบนจามิน มาร์ติน เห็นดังนั้นก็รีบยกแก้วขึ้นด้วยสองมือ กดขอบแก้วลงต่ำสุด ก่อนจะชนแก้วกับอีกฝ่ายด้วยความประหม่า

เหล้าเย็นเยียบไหลลงคอ เป็นครั้งแรกที่เบนจามิน มาร์ตินได้ลิ้มรสเหล้ายุโรปราคาแพงเช่นนี้ เขาไม่กล้าแสดงสีหน้าอะไรออกมา และไม่กล้าออกความคิดเห็นใดๆ กลัวว่าจะทำให้ถูกหัวเราะเยาะเพราะความรู้ตื้นเขินของตน

“หัวหน้ามาร์ติน ปีนี้คุณอายุเท่าไหร่แล้ว?”

แดนนี่ แกรนท์ จิบเหล้าเบาๆ มองเบนจามิน มาร์ติน ยิ้มถามขึ้น

เมื่อได้ยินดังนั้น เบนจามิน มาร์ติน ก็ตอบตามความจริงว่า “คุณแดนนี่ สองสัปดาห์ก่อนผมเพิ่งจะฉลองวันเกิดไป ปีนี้อายุ 45 แล้วครับ”

“อายุ 45 ปี เป็นวัยที่ดีมาก” แดนนี่ แกรนท์ พูดด้วยน้ำเสียงชื่นชม “ผมกับหัวหน้าฝ่ายของคุณ ‘แฟรงค์’ รู้จักกันมานาน เขาปีนี้คงจะ 65 แล้วใช่ไหม? ปีหน้าก็น่าจะเกษียณแล้วใช่ไหม?”

“ใช่ครับ”

“หัวหน้าแฟรงค์ สุขภาพไม่ค่อยดีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตอนนี้เขาเตรียมตัวสำหรับการเกษียณอยู่แล้วครับ”

แฟรงค์ มอริส เป็นหัวหน้ากรมดับเพลิงลอสแอนเจลิส นับเป็นหัวหน้าของเบนจามิน มาร์ติน โดยตรง การที่แดนนี่ แกรนท์ รู้จักหัวหน้าแฟรงค์ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย เมื่อได้ยินชายคนนี้พูดเรื่องนี้ หัวใจของเขาก็เต้นรัวขึ้นมา

“ไฟไหม้เป็นภัยร้าย กรมดับเพลิงมีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของประชาชนทั้งเมืองลอสแอนเจลิส หัวหน้าแฟรงค์เป็นหัวหน้าที่ดีจริงๆ น่าเสียดายที่อายุเยอะเกินไปหน่อย ในฐานะพลเมืองดีของลอสแอนเจลิส ถ้าให้ผมเลือกหัวหน้ากรมดับเพลิงคนใหม่ ผมคิดว่าควรจะเลือกคนที่ยังหนุ่มยังแน่นมาดูแลความปลอดภัยในทรัพย์สินของประชาชนทั้งเมือง”

แดนนี่ แกรนท์ พูดถึงตรงนี้ก็ยกแก้วเหล้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “หัวหน้ามาร์ติน ผมคิดว่าคุณเหมาะสมมากกับตำแหน่งนี้ คุณสนใจตำแหน่งหัวหน้ากรมนี้ไหม?”

“คุณแดนนี่ ผมสนใจแน่นอนครับ ผมสนใจมากๆ”

ขณะนี้ ถ้าเบนจามิน มาร์ติน ยังไม่เข้าใจความหมายของชายคนนี้อยู่ ก็คงจะโง่เกินไปแล้ว เขาแทบจะเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อดกลั้นไว้ไม่อยู่ว่า “แต่ผมเพิ่งจะอายุ 45 ปี รองหัวหน้ากรมคนอื่นๆ ที่ระดับเดียวกับผมต่างก็อายุมากกว่าผม มีประสบการณ์มากกว่าผม ผมจะแข่งขันกับพวกเขาได้ไหม?”

“หัวหน้ามาร์ติน คุณยังหนุ่มยังแน่นแต่ได้เป็นรองหัวหน้ากรมดับเพลิงอยู่แล้ว นั่นหมายความว่าความสามารถของคุณเป็นที่ประจักษ์ชัด หากการเลือกหัวหน้ากรมดับเพลิงดูแค่ประสบการณ์หรืออายุ แล้วถ้าผมไปลงสมัครเป็นประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาด้วยอายุของผม ผมจะชนะอย่างแน่นอนใช่ไหม?”

แดนนี่ แกรนท์ ยกแก้วเหล้าขึ้นพูดพลางยิ้มอย่างมีเสน่ห์

“คุณแดนนี่ ด้วยชื่อเสียงของคุณ หากคุณลงสมัครเป็นประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา ผมคิดว่าคุณมีโอกาสชนะจริงๆ”

เบนจามิน มาร์ติน หัวเราะพร้อมยกยอ

แดนนี่ แกรนท์ โบกมือไปมา “ผมก็แค่คนแก่ที่มีเท้าเหยียบหลุมไปครึ่งหนึ่งแล้ว ตอนนี้ผมแค่อยากดูแลมูลนิธิวิคเตอร์ของเราเท่านั้น ไม่อยากคิดเรื่องอื่นใด มิตรของมูลนิธิวิคเตอร์ก็คือมิตรของผม ศัตรูของมูลนิธิวิคเตอร์ก็คือศัตรูของผม ผมเห็นว่าหัวหน้ามาร์ตินมีอนาคตที่สดใส ผมไม่รู้ว่าหัวหน้ามาร์ตินอยากเป็นมิตรหรือศัตรูกับมูลนิธิวิคเตอร์?”

“คุณแดนนี่ ผมอยากเป็นมิตรที่ซื่อสัตย์ที่สุดของมูลนิธิวิคเตอร์ครับ!”

เบนจามิน มาร์ติน รู้ว่าถึงเวลาที่จะตัดสินอนาคตของตัวเองแล้ว เขายกแก้วเหล้าขึ้นด้วยสองมือ และก้มศีรษะลงต่ำก่อนจะพูดด้วยท่าทางนอบน้อม

แดนนี่ แกรนท์ ยิ้มอย่างพึงพอใจ เขามองผ่านหน้าต่างรถ เห็นบ้านหมายเลข 76 ที่ถูกไฟเผาจนถึงหลังคาแล้ว และตัวอาคารกำลังจะถล่ม จากนั้นก็ยกแก้วเหล้าขึ้นพูดกับเบนจามิน มาร์ตินว่า “ดื่มหมดแก้วนี้ หัวหน้ามาร์ตินสั่งการให้คนข้างล่างเริ่มดับไฟได้เลย”

“ได้ครับ!”

เบนจามิน มาร์ติน รับคำสั่งด้วยน้ำเสียงเคารพ