บทที่ 238 ประตูเมืองถูกยึด, เงาโลหิตและดอกบัวแดง
โจวผิงอันเพิ่งมาถึงประตูทิศตะวันตกของเมือง ก็พบว่าประตูเมืองชิงหยางถูกเปิดกว้าง มีผู้ลี้ภัยหลั่งไหลเข้ามาในเมืองอย่างไม่ขาดสาย
แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่เป็นผู้ลี้ภัย
ในกลุ่มนั้นมีชายฉกรรจ์บางคนที่ใบหน้ามันเลื่อม แข็งแรงกำยำ สายตาของพวกเขามองไปรอบๆ อย่างไม่ไว้ใจ และยังถืออาวุธอยู่บนหลังอีกด้วย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าแตกต่างจากผู้ลี้ภัยยากจนทั่วไป
ที่แย่ที่สุดก็คือ ที่ทางด้านซ้ายของประตูเมือง มีกลุ่มคนตั้งเตาใหญ่หลายเตา ต้มน้ำแกงร้อนๆ ที่กำลังส่งกลิ่นหอมและไอน้ำขึ้นมา
มีชายคนหนึ่งสวมหมวกสูงและสวมเสื้อผ้าหยาบตะโกนเสียงดังว่า “แม่เฒ่าดอกบัวแดงไม่อาจทนเห็นผู้คนทุกข์ยากได้ จึงประทานเครื่องรางรักษาโรค และแจกจ่ายข้าวต้มเพื่อช่วยเหลือประชาชน”
“เข้ามาเถอะ แค่ศรัทธาในแม่เฒ่าดอกบัวแดงก็ไม่ต้องกลัวว่าจะอดอยากอีกต่อไป จะได้กินอิ่มนุ่งห่มอุ่น และจะไม่ถูกขุนนางรังแกหรือเจ้าของที่ดินเอารัดเอาเปรียบอีกต่อไป”
เสียงที่ได้ยินนั้นทำให้ผู้คนจากทุกทิศทุกทางกรูกันเข้ามา
จากนั้นก็มีชายฉกรรจ์ที่ปลอมตัวเป็นผู้ลี้ภัยเข้ามาหาผู้คนและเล่าว่าแม่เฒ่าดอกบัวแดงนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด การติดตามพวกเขาจะทำให้มีชีวิตรอดได้จริงๆ
โจวผิงอันเห็นภาพนี้แล้วก็แทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
เขาเพิ่งออกจากเมืองไปแค่แปดวันเท่านั้น
เมืองชิงหยางดูเหมือนจะไม่ใช่เมืองของเขาอีกต่อไป
มันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ทหารจำนวนห้าพันนายของเขาหายไปไหนกัน?
ทำไมไม่ออกมารักษาความสงบเรียบร้อย?
ทำไมปล่อยให้พวกนิกายดอกบัวแดงมาตั้งศาลแจกจ่ายความเมตตาที่หน้าประตูเมือง และดึงดูดผู้คนได้ถึงเพียงนี้?
“มีคนมากมายที่เข้ามาในเมือง”
หลินหวายอวี้ที่กำลังนั่งอยู่บนหลังม้า เอามือบังแสงเพื่อมองเข้าไปในประตูเมือง เห็นถนนในเมืองเต็มไปด้วยผู้คน
“ดูท่าทางจะเป็นอย่างนี้ เหล่าทหารในเมืองคงจะรับมือไม่ไหว ไม่แปลกใจเลยที่พวกขุนนางรีบหนีออกไป”
“ใช่แล้ว ในเมืองมีคนเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิม อย่างน้อยก็เป็นหมื่นๆ คน เมื่อไม่สามารถขัดขวางได้ทันเวลาและปล่อยให้ผู้ลี้ภัยเหล่านี้หลั่งไหลเข้ามาในเมือง การขับไล่พวกเขาออกไปคงจะยากแล้ว”
โจวผิงอันมองไปเรื่อยๆ จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา
“คนฉลาดที่ไหนใช้กลยุทธ์ได้ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ส่งผู้ลี้ภัยมากมายเข้ามาในเมืองเพื่อให้ข้ากินให้เต็มที่เลยหรือ?”
“เจ้าหัวเราะทำไม?”
หลินหวายอวี้ขมวดคิ้วอย่างสงสัย “เจ้าคิดว่าจะรับมือได้หรือ?”
“จะกินได้หรือไม่ก็ตามต้องกินให้หมด แม้ว่าจะอิ่มจนพุงกาง ก็ไม่สามารถปล่อยให้พวกคนที่ยากจนเหล่านี้ถูกไล่ออกจากเมืองไปตายได้หรอก”
ในประวัติศาสตร์ที่โจวผิงอันเคยอ่าน มีตัวอย่างกลยุทธ์ผู้ลี้ภัยมากมาย
เขารู้ดีว่าถ้าปฏิเสธผู้ลี้ภัยหรือลงมือฆ่าพวกเขาอย่างโหดเหี้ยม ผลลัพธ์มักจะไม่ดี
เพราะนี่คือยุคอาวุธเย็น
จำนวนคนมีผลต่อความแข็งแกร่งของกลุ่ม
ใจประชาชน คือใจของฟ้า
ดูเหมือนว่านิกายดอกบัวแดงจะรู้วิธีควบคุมใจคนอย่างเชี่ยวชาญ
ถ้าพวกเขาทำได้ ข้าก็ทำได้เหมือนกัน...
“ใครเป็นผู้รักษาประตูเมือง รีบลงมาเดี๋ยวนี้”
โจวผิงอันควบคุมพลังลมปราณของเขา ตะโกนเบาๆ แต่เสียงดังจนสะเทือนถึงหอคอยประตูเมือง
เขารู้สึกได้ว่ามีทหารป้องกันเมืองสิบคนอยู่ด้านบน แต่ไม่รู้ทำไมพวกเขาถึงไม่ออกมาทำหน้าที่
“ท่านแม่ทัพกลับมาแล้ว”
“แม่ทัพโจว ท่านกลับมาแล้ว ในที่สุดพวกเราก็รอดแล้ว สามคุณหนูก็กลับมาด้วยหรือ? ถ้าไม่กลับมา เมืองชิงหยางคงอยู่ไม่ได้แล้ว”
ได้ยินเสียงร้องเรียก มีชายหนุ่มร่างผอมแห้งคนหนึ่งกลิ้งเข้ามาในกลุ่มคน น้ำตาไหลพรากและร้องไห้อย่างสะอึกสะอื้น
“เฉียนซานเหลียง เจ้าอยู่ที่นี่ทำไม?”
โจวผิงอันโบกมือ “กลับจวนไปพร้อมข้า อย่าเสียเวลารักษาประตูเมืองแล้ว ในเมื่อเจ้าทำอะไรไม่ได้ก็ไม่ต่างจากไม่ได้เฝ้า”
เฉียนซานเหลียงเป็นหัวหน้าแผนกเสบียงทหารของโจวผิงอันที่เขาแต่งตั้งเอง หน้าที่หลักของเขาคือดูแลเสบียงอาหาร ซึ่งตำแหน่งนี้แม้จะไม่สูงแต่มีอำนาจมาก
เหตุผลที่เขาใช้คนนี้
ก็เพราะโจวผิงอันเห็นว่าชายคนนี้เคยเรียนหนังสือในสำนักเอกชนเมื่อยังเด็ก สามารถคำนวณได้ และฉลาด
ให้เขามีเวทีแสดงออก และเขาก็สามารถทำงานได้จริงและรับผิดชอบได้
ส่วนความสามารถในการต่อสู้ของเขานั้นไม่ต้องพูดถึง ยังไม่ถึงระดับการฝึกกำลังภายใน ยังคงฝึกฝนร่างกายอยู่
พูดได้ว่าเขาแข็งแกร่งกว่าพวกยามทั่วไป แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไร
นี่คือผลลัพธ์จากการที่โจวผิงอันตั้งใจฝึกฝนและมอบยาให้เสมอ ถึงทำให้เขามีพลังเช่นนี้
แต่ถึงอย่างไร ก็ไม่ควรให้เขามาทำหน้าที่รักษาประตู
“ข้าก็รอท่านแม่ทัพอยู่นี่ไง คนอื่นๆ ก็ไม่กล้ามา ข้าจึงต้องทำใจแข็งเข้ามาแทน เกรงว่าจะพลาดโอกาสสำคัญไป”
เฉียนซานเหลียงดูเหมือนจะรู้สึกอับอายที่ต้องร้องไห้กลางถนน
เขาส่งสัญญาณให้ทหารอีกเก้าคนล้อมรอบโจวผิงอันและหลินหวายอวี้เพื่อเปิดทาง
“เล่ามาเถอะ ทำไมประตูเมืองถึงถูกยึดไปได้?”
“หลังจากที่แม่ทัพออกไปได้ห้าวัน ก็เกิดเหตุการณ์ใหญ่ขึ้นที่ประตูเมือง ในคืนเดียว ทหารที่รักษาประตูมากกว่ายี่สิบคนถูกฆ่าตายในขณะหลับ
หลังจากนั้น มีการเปลี่ยนคนเฝ้าประตู แต่ในคืนเดียวกันนั้น ก็เกิดเหตุการณ์อีกครั้ง ทหารตายไปอีกสิบกว่าคน
คนที่รอดชีวิตกลับมาอยู่ในอาการหวาดกลัวจนไม่กล้าเฝ้าประตูอีกต่อไป และต้องกลับไปขอความช่วยเหลือจากค่ายทหาร”
เฉียนซานเหลียงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ผ่านมาด้วยสีหน้าหวาดกลัว
“คนพวกนั้นตายอย่างน่าสยดสยอง ศพถูกสูบเลือดจนแห้งเหมือนกระดูก หรือนี่จะเป็นฝีมือของอะไรบางอย่างที่ดูดเลือดทั้งหมดของพวกเขาไป?”
“ในคืนที่หก ถังผู้กองและกู้ผู้กองได้นำทัพไปซุ่มโจมตีที่หน้าประตูเมือง แต่ก็ถูกโจมตี...
ถังผู้กองได้รับบาดเจ็บสาหัส ต้องถอย
กลับไปในเมือง
ส่วนกู้ผู้กองก็ถูกลอบสังหาร ล้มลงทันทีและถูกนำกลับไปยังค่ายทหาร แต่ก็ไม่รอดชีวิตเกินสามชั่วยาม”
“คนพวกนั้นเป็นใครกันแน่? มองเห็นหน้าหรือเปล่า?”
“ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือ และยังสวมใส่ผ้าคลุมหน้าปิดบังใบหน้า ที่น่ากลัวที่สุดคือ พวกเขามีทักษะการลอบเร้นที่ยอดเยี่ยม สามารถเข้ามาใกล้ได้ถึงสิบกว่าคนโดยไม่มีใครสังเกตเห็น”
“ในการสู้รบครั้งนั้น สูญเสียคนไปมากแค่ไหน?”
โจวผิงอันรู้สึกหนาวเยือกในใจ
เขาเดาได้ทันทีว่าถังหลินเอ๋อร์และกู้ต้าชื่อต้องเผชิญหน้ากับใคร
ดูดเลือดจนเหือดแห้ง
การลอบเร้นและโจมตีอย่างโหดเหี้ยม
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาเคยเห็นในภาพลวงตาที่หมู่บ้านอินเกี่ยวกับคัมภีร์โลหิตเงาหรอกหรือ?
ก่อนออกเดินทาง เขาได้สั่งให้ถังหลินเอ๋อร์ส่งคนที่มีความสามารถไปสำรวจหมู่บ้านรอบๆ เมือง รวมถึงสถานการณ์ในตัวเมืองเพื่อดูว่ามีเด็กหายไปหรือไม่
ดูเหมือนว่าถังหลินเอ๋อร์จะพบข้อมูลบางอย่างและได้สู้กับพวกมันจนประสบความสำเร็จบ้าง
ดังนั้น พวกมันจึงจงใจตอบโต้
หรืออาจจะโจมตีประตูเมืองเพื่อปกปิดแผนการบางอย่างในความมืด
โจวผิงอันมองไปที่กลุ่มผู้ลี้ภัย เห็นผู้หญิงและเด็กที่ดูเหมือนซากศพเดินไปมา ทำให้ใจเขาหนักอึ้ง
“ช่วยด้วย ช่วยด้วย...”
จู่ๆ ประตูร้านค้าข้างถนนที่ปิดอยู่ก็เปิดออก มีชายร่างใหญ่หัวเราะอย่างชั่วร้ายอุ้มผู้หญิงคนหนึ่งขึ้นแล้วเดินออกไป
ผู้หญิงคนนั้นดูไม่ค่อยมีอายุ ขาของนางเตะอย่างแรงในอากาศ ส่งเสียงร้องด้วยความกลัว
ภายในร้าน มีชายวัยกลางคนล้มลงกับพื้น เลือดไหลออกจากปาก
หญิงวัยกลางคนที่มีผ้าสีเขียวคลุมหัวคลานไปข้างประตู ร้องไห้และตะโกนด้วยความเศร้าโศก
ตำรวจหลายคนพยายามขัดขวาง
แต่กลับถูกชายร่างใหญ่เตะออกไปอย่างไม่ใยดี ลอยกระเด็นไปไกล
เสียงโห่ร้องดังขึ้นรอบๆ
เหมือนกับว่ามีคนในกลุ่มผู้ลี้ภัยกำลังเชียร์
“พวกนิกายดอกบัวแดง?”
หลินหวายอวี้ส่งเสียงเย็นชา ร่างของนางขยับวูบเดียวก็ไปถึงหน้าชายร่างใหญ่
มือของนางเพียงแค่ขยับเบาๆ
พลังอ่อนโยนแทรกซึมเข้าไป ทำให้ชายร่างใหญ่ลอยขึ้น
นางแย่งผู้หญิงในเสื้อคลุมสีเทากลับมา ก่อนจะฟันดาบใส่อย่างไม่ลังเล
ชายร่างใหญ่ที่อยู่กลางอากาศ ยังไม่ทันจะร้องออกมา ศีรษะก็ลอยขึ้นไปแล้ว
“อา...” เสียงกรีดร้องดังขึ้นทั่วถนน
“รองหัวหน้านิกายตายแล้ว”
“นางผู้หญิงคนนั้นเป็นใครกัน กล้าฆ่ารองหัวหน้านิกาย”
“เรื่องใหญ่แล้ว”
ไม่นาน ก็มีคนหลายสิบคนจากทุกสารทิศวิ่งเข้ามารวมกัน
พวกเขาดึงอาวุธออกมา
“ฆ่ามัน!”
เฉียนซานเหลียงตะโกนด้วยความโกรธ นำทหารสิบคนของเขาเข้าต่อสู้ทันที
ดูเหมือนว่าเขาจะอัดอั้นมาก พอมีโอกาสก็ลุยเต็มที่
บางทีอาจเป็นเพราะเห็นว่าโจวผิงอันกลับมา ทำให้เขามีความมั่นใจมากขึ้น ความฮึกเหิมเพิ่มขึ้นอย่างมาก
ด้วยกำลังของทหารสิบคน กลับสามารถต่อกรกับคนสามสิบกว่าคนได้อย่างง่ายดาย สังหารไปสิบกว่าคน...
ที่เหลืออีกสิบกว่าคนที่แต่งตัวเป็นผู้ลี้ภัย พอเห็นสถานการณ์ไม่ดีก็หลบเข้าไปในฝูงชนทันที แยกไม่ออกว่าใครเป็นใครแล้ว
“เป็นแบบนี้ทุกครั้ง ข้ารู้ว่ามันจะต้องเป็นแบบนี้”
เฉียนซานเหลียงตะโกนขึ้นฟ้าอย่างโกรธแค้น
“พวกมันสู้ได้ก็สู้ สู้ไม่ได้ก็หนี เหมือนฝูงตั๊กแตน นับจำนวนไม่ได้เลยว่ามันมีกี่คน”
“ถ้าไม่ได้อยู่ข้างท่านแม่ทัพ ข้าคงไม่มีเรี่ยวแรงต่อสู้ขนาดนี้ กลัวว่าการต่อสู้ครั้งนี้คงมีคนต้องตายอีกหลายคน”
“ไม่เป็นไร กลับค่ายทหารก่อน ข้ากลับมาแล้ว ความวุ่นวายในเมืองนี้ก็สมควรจะจบได้แล้ว”
โจวผิงอันไม่ได้ลงมือ แต่ใช้พลังจิตของเขาสอดส่องออกไป สายตาของเขาหรี่ลงอย่างเย็นชา ติดตามกลุ่มนิกายดอกบัวแดงที่หนีไป ก็พบว่าพวกเขาแยกย้ายกันไป แอบเข้าไปในบ้านเรือนของชาวบ้าน
‘ไม่แปลกใจเลยที่ถังหลินเอ๋อร์ทำได้แค่ปักหลักอยู่ในค่ายทหาร และไม่สามารถโจมตีได้’
‘การจะเอาชนะพวกมันหรือไม่นั้นไม่สำคัญ ที่สำคัญคือวิธีการซ่อนทหารในหมู่บ้านแบบนี้ เขาไม่สามารถแยกแยะได้ว่าใครเป็นศัตรูและใครเป็นชาวบ้านที่แท้จริง’
‘ถ้าต้องตรวจค้นบ้านทีละหลัง ก็อาจมีการลอบสังหารเจ้าหน้าที่ เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่ค่ายทหารก็อาจถูกโจมตีได้ ที่สำคัญคือกำลังของเรายังไม่เพียงพอ’
เมื่อโจวผิงอันมองออกไป ก็รู้ทันทีว่าการจะทำให้เมืองชิงหยางสงบลงได้นั้น เป็นเรื่องยากเพียงใด
ทหารรักษาเมืองของเขา
ส่วนใหญ่ได้รับมาจากเถียนโส่วอี้ ไม่ได้เป็นทหารที่มีประสบการณ์มากเท่าใด แค่บอกว่าพอสู้ได้
ส่วนหนึ่งเป็นทหารที่ได้รับจากหลินเซียวแห่งเมืองกว่างหยุน ซึ่งแข็งแกร่งกว่าทหารรักษาเมืองเดิม
แต่ไม่ว่าจะเป็นทหารเมืองหรือทหารอำเภอ กลุ่มที่มีความสามารถมากที่สุดก็แค่มีร่างกายแข็งแรง
ถ้าจะหาคนที่มีพลังฝึกฝนสำเร็จ ก็ถือว่าโชคดีมากที่หาเจอสามถึงห้าคน
แต่สำหรับทหารทั่วไป ก็ไม่ควรจะคาดหวังมากเกินไป
ถ้าข้าได้เป็นผู้นำทหารเหล่านี้เอง ด้วยพลังของตราประทับเสือ พวกเขาจะกล้าสู้ และพลังใจและพลังเลือดจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว
อย่างน้อยก็จะมีคนหลายร้อยคนที่กล้าสู้กับยอดฝีมือและไม่เสียเปรียบ
แต่เมื่อข้าออกไปไกล พวกเขาไม่มีพลังของตราประทับเสือคอยคุ้มครอง กำลังรบของพวกเขาลดลงหลายระดับ แม้แต่เมื่อเผชิญหน้ากับนิกายดอกบัวแดง ก็ยังไม่มีข้อได้เปรียบมากนัก
ข้อนี้สามารถเห็นได้ชัดจากเฉียนซานเหลียงและทหารสิบคนของเขา
พวกเขาสู้กับอีกฝ่ายที่มีคนมากกว่า 30 คน สังหารไปสิบกว่าคน ขณะที่ฝ่ายตัวเองไม่ได้รับบาดเจ็บเลย แถมยังมีพลังเหลือเฟือในการไล่ล่า
ความแตกต่างชัดเจนจนเห็นได้ชัดเจน
...
(จบบท)
