บทที่ 29 เตาไฟ

 

คนเฝ้าร้านขึ้นไปชั้นบน ไม่นานก็กลับลงมา เชิญโม่ฮว่าขึ้นไปอย่างสุภาพ

เมื่อโม่ฮว่าพบอันเสี่ยวผาง เขากำลังดื่มสุรากับเด็กหนุ่มหลายคนที่แต่งตัวหรูหรา บนโต๊ะมีผลไม้วิเศษหลากสีสันน่ารับประทาน มีสาวใช้โบกพัด กลิ่นหอมลอยมาเบา ๆ และมีหญิงสาวร้องเพลง เสียงเพลงไพเราะก้องกังวาน

ภายในห้องเย็นสบาย ไม่รู้สึกถึงความร้อนของฤดูร้อนเลย บนฉากกั้นยังมีค่ายกลธาตุน้ำแข็งสลักไว้เพื่อลดอุณหภูมิและระบายอากาศ

โม่ฮว่านึกถึงผู้ฝึกตนอิสระที่ต้องตั้งแผงขายของกลางแดดร้อน วิ่งวุ่นเพื่อหาเลี้ยงชีพ รู้สึกสะท้อนใจ

แม้จะเป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณเหมือนกัน อาศัยอยู่ในเมืองตงเซียนเดียวกัน แต่กลับเหมือนอยู่คนละโลก

"โม่ฮว่า นึกแล้วว่าเป็นเจ้า!"

อันเสี่ยวผางเห็นโม่ฮว่าแล้วดูมีความสุข โบกมือเรียก "มา ๆ มาดื่มด้วยกัน"

ใบหน้าของอันเสี่ยวผางแดงก่ำ แต่เขาอายุยังน้อย คงดื่มแค่ไวน์ผลไม้ ถึงเมาก็คงไม่เป็นอันตรายนัก

โม่ฮว่าไม่มีอารมณ์จะดื่ม จึงพูดตรง ๆ "คุณชายอัน ข้ามีธุระมาหาท่าน"

"โอ้" อันเสี่ยวผางได้สติ โบกมือไล่เด็กหนุ่มคนอื่น ๆ "พวกเจ้าดื่มกันต่อไปเถอะ ข้ามีธุระ"

จากนั้นคนเฝ้าร้านก็พาโม่ฮว่าและอันเสี่ยวผางไปยังห้องส่วนตัวที่เงียบสงบ โม่ฮว่าพูดตรงประเด็นทันที "คุณชายอัน ข้าอยากขอความช่วยเหลือจากท่าน"

อันเสี่ยวผางยังมีอาการมึนเมาอยู่บ้าง ตบอกรับคำ "ถ้าข้าช่วยได้ เจ้าบอกมาเลย!"

โม่ฮว่ามองการตกแต่งภายในห้องที่หรูหราโอ่อ่า ถามว่า "โรงเตี๊ยมนี้ เป็นของตระกูลท่านใช่ไหม"

อันเสี่ยวผางตอบอย่างภาคภูมิ "ใช่!"

"ในครัวของพวกท่านใช้เตาไฟ หรือให้ผู้ฝึกตนใช้พลังวิญญาณจุดไฟ?"

อันเสี่ยวผางทำหน้างุนงง คิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็นึกไม่ออก จึงตะโกนเรียก "คนเฝ้าร้าน!"

ไม่นานคนเฝ้าร้านก็เปิดประตูเข้ามา อันเสี่ยวผางชี้ไปที่คนเฝ้าร้านแล้วบอกโม่ฮว่า "เจ้าถามเขาเถอะ"

โม่ฮว่าจึงถามคำถามเดิมกับคนเฝ้าร้านอีกครั้ง

คนเฝ้าร้านตอบ "แต่ก่อนก็ใช้พลังวิญญาณของผู้ฝึกตนจุดไฟ แต่วิธีนี้ทำลายหัวใจและปอดของผู้ฝึกตนได้ง่าย และไฟก็ไม่คงที่ เจ้าของจึงตัดสินใจเลิกใช้ ปีที่แล้วจ้างช่างหลอมอาวุธมาสร้างเตาไฟโดยเฉพาะ และยังจ้างอาจารย์ค่ายกลมาวาดค่ายกล หลังจากนั้นก็ใช้เตาไฟมาตลอด"

โม่ฮว่าถามอย่างสนใจ "ต้นทุนของเตาไฟสูงกว่าการจ้างผู้ฝึกตนหรือ?"

คนเฝ้าร้านตอบตามตรง "ในระยะยาว เตาไฟดีกว่า แต่ในระยะสั้นการจ้างผู้ฝึกตนย่อมคุ้มค่ากว่าแน่นอน และยังสามารถกดราคาได้ บางครั้งเมื่อสถานการณ์ไม่ดี แค่ครึ่งหินวิญญาณก็จ้างผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณได้แล้ว"

โม่ฮว่ารู้สึกไม่สบายใจ

แม้จะเป็นผู้ฝึกตนแล้ว ก็ยังหนีไม่พ้นการถูกเอาเปรียบ

"ข้าขอดูเตาไฟได้ไหม?"

คนเฝ้าร้านลังเลเล็กน้อย มองไปทางคุณชายอัน เรื่องแบบนี้เขาตัดสินใจเองไม่ได้ ปกติแล้วไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าครัวหลัง

อันเสี่ยวผางรู้สึกตัวขึ้นมาบ้าง ถามคนเฝ้าร้าน "เรื่องนี้ให้คนอื่นดูไม่ได้หรือ?"

คนเฝ้าร้านตอบ "สูตรอาหารถือเป็นความลับ แต่เตาไฟนี้โรงเตี๊ยมหลายแห่งก็มี ที่ไม่มีก็เพราะไม่อยากเสียหินวิญญาณสร้าง ไม่ถือว่าเป็นความลับอะไร"

อันเสี่ยวผางพูด "งั้นก็ไปดูกันเถอะ พอดีข้าก็ยังไม่เคยเห็นเตาไฟนั่นเลย"

"ได้ขอรับ ผมจะพาคุณชายทั้งสองไปดูเดี๋ยวนี้"

คนเฝ้าร้านโล่งอก มีคุณชายอันไปด้วย ถ้ามีปัญหาอะไรก็คงไม่โดนโทษคนเดียว

คนเฝ้าร้านพาโม่ฮว่าและอันเสี่ยวผางไปที่ครัวหลัง ชี้ไปที่เครื่องมือขนาดใหญ่สูงเท่าตัวคนสองคน "นี่คือเตาไฟ เมื่อใส่หินวิญญาณเข้าไป ค่ายกลภายในจะเปลี่ยนหินวิญญาณเป็นพลังไฟ พลังไฟจะกระจายไปยังเตาแต่ละเตา ให้ผู้ฝึกตนใช้ปรุงอาหาร"

"ระหว่างเตาหลักกับเตาย่อยแต่ละเตาก็มีค่ายกลเชื่อมต่อกัน และแต่ละเตาย่อยยังมีค่ายกลพิเศษสำหรับควบคุมความแรงของไฟด้วย..."

โม่ฮว่ารู้สึกตื่นเต้นมาก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นการประยุกต์ใช้การหลอมอาวุธและค่ายกลแบบนี้

อันเสี่ยวผางก็ตาโตด้วยความสนใจ ปกติเขารู้แต่กิน แต่ไม่เคยรู้ว่าอาหารพวกนั้นทำออกมาได้อย่างไร

คนเฝ้าร้านอธิบายให้ทั้งสองฟังด้วยท่าทางภาคภูมิใจ

โม่ฮว่าพิจารณาเตาไฟอย่างละเอียด มองซ้ายมองขวา ไม่พลาดแม้แต่ร่องและช่องเล็ก ๆ น้อย ๆ

คนเฝ้าร้านเห็นท่าทางของเขาที่อยากจะแกะเตาออกดูข้างในเสียให้ได้ จึงอดถามไม่ได้ "คุณชายโม่อยากรู้อะไรหรือ?"

โม่ฮว่าถาม "คุณผู้เฝ้าร้าน ท่านรู้ไหมว่าในเตาไฟมีค่ายกลอะไรบ้าง?"

คนเฝ้าร้านลังเลเล็กน้อย แต่คิดว่าแค่รู้ว่าใช้ค่ายกลอะไรก็ไม่มีประโยชน์ สำคัญที่สุดคือวาดค่ายกลได้หรือไม่ และการวาดค่ายกลก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ

"ค่ายกลในเตาไฟนี้ไม่ซับซ้อนนัก มีเพียงค่ายกลไฟหลอมที่มีลวดลายห้าเส้น แต่ตำแหน่งของค่ายกลไฟหลอมสำคัญมาก ต้องวาดที่ก้นเตา ไฟถึงจะกระจายสม่ำเสมอ ด้านนอกของเตาต้องเว้นช่องไว้สำหรับใส่หินวิญญาณ เพื่อให้พลังวิญญาณจากหินไหลเข้าสู่ค่ายกลไฟหลอม กระตุ้นให้เกิดพลังไฟ..."

คนเฝ้าร้านอธิบายทุกอย่างอย่างละเอียด

"อ้อ ๆ" โม่ฮว่าพยักหน้ารัว ๆ

พวกเขาดูและคุยกันอยู่นานพอสมควร โม่ฮว่าถามทุกอย่างที่อยากรู้จนหมด จึงกล่าวขอบคุณคนเฝ้าร้านอย่างจริงใจ แล้วบอกลา

อันเสี่ยวผางดึงตัวโม่ฮว่าไว้ "ไม่ต้องรีบไป ข้าจะเลี้ยงเจ้ากินของอร่อย"

โม่ฮว่ายังมีธุระ จึงปฏิเสธ

"เจ้าไม่ให้หน้าข้าหรือไง?" อันเสี่ยวผางดูโกรธเล็กน้อย

โม่ฮว่าชมอันเสี่ยวผางว่าใจกว้าง แล้วกระซิบบอกเขา "คราวหน้าเต้าสือสั่งการบ้านค่ายกล ข้าจะวาดให้ท่านฟรี ๆ"

อันเสี่ยวผางดีใจมาก รีบพยักหน้า "อืม ๆ"

เขาไม่สนใจหินวิญญาณ แต่สนใจหน้าตา การที่โม่ฮว่าจะช่วยวาดค่ายกลให้ฟรี ๆ ทำให้เขารู้สึกว่าได้หน้าได้ตา

คนเฝ้าร้านมองแผ่นหลังของโม่ฮว่าที่เดินจากไป ถามอันเสี่ยวผาง "คุณชาย คุณชายโม่ผู้นี้มีฐานะอย่างไรหรือ?"

"ก็เป็นเพื่อนร่วมสำนักของข้า วาดค่ายกลเก่งมาก เก่งกว่าข้าอีก พูดตามตรง การบ้านค่ายกลของข้าล้วนเป็นเขาช่วยวาดทั้งนั้น!"

อันเสี่ยวผางถึงกับภูมิใจเล็กน้อย

คนเฝ้าร้านสีหน้าเรียบเฉย ในใจคิด นี่มันมีอะไรให้ภูมิใจด้วยหรือ...

"คนเฝ้าร้าน ท่านไปทำงานเถอะ ข้าจะไปดื่มสุราต่อ"

อันเสี่ยวผางพูดจบก็หมุนตัวจะเดิน แต่จู่ ๆ ก็สะดุ้งตกใจ คว้าแขนเสื้อคนเฝ้าร้าน จ้องเขาตาไม่กะพริบ

คนเฝ้าร้านรู้สึกกังวลเมื่อถูกมองแบบนั้น "คุ...คุณชาย..."

อันเสี่ยวผางลดเสียงลง "เรื่องนี้ อย่าให้พ่อข้ารู้เด็ดขาด!"

"เรื่องนี้?"

"เรื่องที่การบ้านของข้าเป็นคนอื่นทำให้ ห้ามให้พ่อข้ารู้เด็ดขาด!"

คนเฝ้าร้านกระตุกมุมปาก "ขอรับ ขอรับ..."

อันเสี่ยวผางตบอกโล่งใจ "เกือบไป ดีที่ข้าฉลาด ไม่งั้นคงถูกจับได้แล้ว" จากนั้นก็ให้คนเฝ้าร้านสาบานว่าจะไม่บอกพ่อของเขา ถึงได้วางใจขึ้นไปชั้นบน

คนเฝ้าร้านรู้สึกจนใจ คิดในใจ "กิจการของตระกูลอัน จะรักษาไว้ได้ด้วยคุณชายน้อยที่ไม่น่าไว้ใจคนนี้หรือ..."

คนเฝ้าร้านนึกถึงเด็กแซ่โม่คนนั้น

ดูไม่ใช่ลูกตระกูลร่ำรวย แค่ลูกของผู้ฝึกตนธรรมดา ไม่รู้ว่าเขาถามเรื่องเตาไฟไปทำไม

คนเฝ้าร้านเดินไปได้สองสามก้าว นึกถึงคำพูดของคุณชายอัน ก็หยุดชะงัก "วาดค่ายกลเก่ง? เขาจะไม่คิดวาดค่ายกลของเตาไฟหรอกนะ?"

"คุณชายอันอยู่ขั้นฝึกลมปราณระดับสาม เป็นเพื่อนร่วมสำนักกับเด็กแซ่โม่คนนั้น นั่นหมายความว่าเด็กคนนั้นก็อย่างมากแค่ขั้นฝึกลมปราณระดับสาม แล้วคนขั้นฝึกลมปราณระดับสามจะมีจิตสำนึกพอจะวาดค่ายกลได้ที่ไหนกัน?"

คนเฝ้าร้านส่ายหน้า แล้วไปหาที่ดื่มชา