บทที่ 23 รักและทะนุถนอม

"อ้าว ร้านของเถ้าแก่จางปิดแล้ว ทำไมพี่หลิงเอ๋อร์ยังไม่ออกมาล่ะ"

"มีข่าวลือว่าเถ้าแก่จางกับพี่หลิงเอ๋อร์สบตากันบ่อยๆ นะ หรือว่า..."

"พูดเหลวไหล พี่หลิงเอ๋อร์จะไปสนใจไอ้เตี้ยจางเย่ได้ยังไง ข้าหล่อกว่ามันตั้งหมื่นเท่า!"

"อ๊วก..."

บรรดาผู้ฝึกฝนที่เข้าแถวรออยู่หน้าร้านตีเหล็กถกเถียงกันไม่จบ พวกเขาอยากรู้อยากเห็นจึงแนบหูกับประตูใหญ่ หวังจะแอบฟังเสียงข้างใน แต่พอได้ยินเข้าจริงๆ สีหน้าก็ซีดเผือด

ได้ยินฮั่นหลิงเอ๋อร์พูดว่า "ใหญ่จัง แข็งด้วย!"

"ไม่เชื่อเจ้าลองลูบหัวมันสิ ตัวเล็กๆ นี่จะพ่นน้ำลายนะ" จางเย่หัวเราะ

"กรี๊ด เลอะมือฉันหมดเลย เหนียวเหนอะ น่าขยะแขยงจัง" ครู่หนึ่งผ่านไป ฮั่นหลิงเอ๋อร์ร้องอุทาน...

คนด้านนอกจินตนาการภาพที่ไม่เหมาะสมกับเด็ก พวกเขาโกรธจนหน้าแดงก่ำ พี่หลิงเอ๋อร์เป็นนางในดวงใจของศิษย์สำนักหลิงไท่ทุกคน จะถูกย่ำยีเช่นนี้ได้อย่างไร กลุ่มคนพากันทุบประตู

"จางเย่ ไอ้สัตว์ ออกมารับความตายซะ!"

ไม่นาน จางเย่ก็เปิดประตูร้าน มองดูเหล่าผู้ฝึกฝนที่กำลังโกรธแค้นด้วยสีหน้างุนงง "เสียงดังอะไรกัน ตอนนี้เลิกงานแล้วนะ"

"จางเย่ แต่ก่อนข้ายังเคารพนับถือเจ้าว่าเป็นคนมีฝีมือ ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะใจกล้าบังอาจ ถึงกับบังคับข่มเหงพี่หลิงเอ๋อร์ของพวกเรา...ทำเรื่องต่ำช้าลามกเช่นนั้น ข้าจะลงโทษแทนสวรรค์!"

"ตัดน้องชายของเจ้าทิ้งซะ!"

เหล่าผู้ฝึกฝนโกรธแค้น ชักดาบออกมาประณามจางเย่

ใจกล้าบังอาจ? ทำเรื่องต่ำช้าลามก? จางเย่ยิ่งงงหนัก ถามอย่างสงสัย

"ข้าทำอะไรหรือ"

"ทำอะไรน่ะรึ? เจ้ารู้ดี!" ผู้ฝึกฝนโกรธจัด "งั้นข้าถามเจ้า อะไรกัน ใหญ่และแข็ง?"

ตอนนั้นเอง ฮั่นหลิงเอ๋อร์ก็ได้ยินเสียงอึกทึก เธออุ้มตัวลิ่นออกมา สีหน้างุนงง

จางเย่มองตัวลิ่นในอ้อมแขนฮั่นหลิงเอ๋อร์ นึกถึงคำพูดของเหล่าผู้ฝึกฝน รู้สึกเหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง เขามองพวกนั้นอย่างรังเกียจแล้วพูดว่า "เมื่อครู่ในร้านพบตัวลิ่นตัวหนึ่ง ใหญ่และแข็ง หมายถึงขนาดตัวและกระดองของมันไง"

ผู้ฝึกฝนชะงักไป มองตัวลิ่นในอ้อมแขนฮั่นหลิงเอ๋อร์ ตัวมันใหญ่จริงๆ แต่พวกเขายังโกรธ

"แก้ตัว! งั้นบอกมาซิ อะไรกัน ลูบหัวแล้วจะพ่นน้ำลาย?"

"แล้วอะไรกันเหนียวเหนอะ เลอะมือพี่หลิงเอ๋อร์..."

"ลามก! วิปริต!"

หนุ่มน้อยคนหนึ่งกระโดดโวยวายหนักที่สุด หากไม่มีคนรั้งไว้คงพุ่งเข้าไปต่อยจางเย่แล้ว จางเย่มองพวกเขาอย่างกึ่งขำกึ่งไม่ขำ มีแต่คนที่คิดลามกเท่านั้น ถึงจะคิดว่าคนอื่นลามกด้วย

จางเย่ถอนหายใจ อุ้มตัวลิ่นจากมือฮั่นหลิงเอ๋อร์ ลูบหัวมัน ตัวลิ่นทำหน้าเหมือนเด็กน้อยโกรธจัด พ่นน้ำลายพรืดๆ ใส่หน้าหนุ่มที่กระโดดโวยวายหนักที่สุดเมื่อครู่...

ผู้ฝึกฝนทั้งหลายชะงักค้าง มองตัวลิ่นอย่างตกตะลึง แล้วมองฮั่นหลิงเอ๋อร์อย่างอึ้งๆ ทุกคนหน้าแดงเถือก เฮ้ย ที่แท้ก็เข้าใจผิดทั้งหมด

"อืมๆ อะไรนะ ข้าต้องไปศึกษาวิถีธรรมต่อแล้ว"

"เฒ่าหวัง เจ้าไม่ใช่กำลังเขียนตำราผสมพันธุ์หมูวิเศษให้ได้ลูกดกหรอกหรือ มา พวกเราไปคุยกันดีๆ..."

ผู้ฝึกฝนพูดกลบเกลื่อน กลับไปเข้าแถวหน้าร้านอย่างว่าง่าย จางเย่ถูกใส่ร้ายจะปล่อยไปง่ายๆ ได้อย่างไร เขาถอนใจ

"เหนื่อยจัง พรุ่งนี้คงต้องหยุดพักสักวัน"

"เถ้าแก่จาง ท่านทำแบบนี้ไม่ได้นะ!"

"เถ้าแก่จาง ข้าผิดไปแล้ว ข้าจะตบปากตัวเอง..." ผู้ฝึกฝนวิงวอน แต่จางเย่ไม่สนใจ ปิดประตูใหญ่อีกครั้ง

ฮั่นหลิงเอ๋อร์ครุ่นคิดอยู่นาน แม้จะมีความรู้กว้างขวางก็ไม่เข้าใจว่าทุกคนพูดอะไรกัน อดถามไม่ได้

"จางเย่ เมื่อกี้พวกเจ้าพูดอะไรกัน ข้าไม่เข้าใจสักคำ"

"วิชาบำเพ็ญเพียรอย่างหนึ่ง"

จางเย่ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร จึงพูดคลุมเครือ แล้วกลับไปเตรียมตีดาบต่อ

"วิชาบำเพ็ญเพียรอะไรหรือ ทำไมข้าไม่เคยได้ยิน"

ฮั่นหลิงเอ๋อร์อยากรู้ ทำท่าเหมือนจะถามให้ถึงที่สุด

"ก็ไม่ใช่วิชาอะไรลึกลับนัก คนธรรมดาฝึกสำเร็จ ห้าคนสู้หนึ่งคนได้ ยอดฝีมือฝึกสำเร็จ วิชาทะลวงซ้ายขวา สู้สิบคนได้..."

จางเย่พูดถึงตรงนี้ก็หยุด เมื่อเริ่มตีดาบ เขาไม่เคยเสียสมาธิ

ฮั่นหลิงเอ๋อร์ฟังแล้วรู้สึกดูถูก วิชานี้ช่างไร้ประโยชน์ ฝึกสำเร็จแค่ห้าคนสู้คนเดียวได้ ฝึกถึงขั้นยอดฝีมือ กลับสู้ได้แค่สิบคน ไม่ใช่วิชาชั้นสูงจริงๆ จากนั้นฮั่นหลิงเอ๋อร์ก็ลืมเรื่องนี้ไป ตั้งใจดูจางเย่ตีดาบ

จางเย่ซ่อมดาบ ไม่ว่าจะเสียหายมากแค่ไหน เขาก็ใช้เวลาครึ่งชั่วยามขัดแต่งอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้คุ้มค่ากับราคาที่ลูกค้าจ่าย

ซ่อมดาบวิเศษหกเล่มเสร็จ ดึกมากแล้ว จางเย่เก็บดาบใส่ถุงวิเศษ ส่งให้ฮั่นหลิงเอ๋อร์ "ขอโทษด้วยที่ทำให้เจ้าต้องรอจนดึก"

"ไม่เป็นไร ข้าต่างหากที่ต้องขอโทษ ทำให้เจ้าต้องทำงานล่วงเวลา" ฮั่นหลิงเอ๋อร์กล่าวขอบคุณแล้วเตรียมลาจากไป

จางเย่พูด "เดี๋ยวก่อน"

ใบหน้าฮั่นหลิงเอ๋อร์แดงระเรื่อ หัวใจเต้นเร็ว นึกว่าจางเย่เห็นว่าดึกแล้วจะชวนให้ค้างคืน จะทำอย่างไรดี ท่านพ่อเคยบอกว่าเด็กสาวไม่ควรพักค้างคืนข้างนอก...

ขณะที่ฮั่นหลิงเอ๋อร์กำลังคิดว่าจะปฏิเสธอย่างไรไม่ให้เสียมารยาท จางเย่ก็สวมเสื้อคลุมแล้วพูด "ข้าไปส่งเจ้าสักหน่อย แล้วก็จะปล่อยตัวเล็กนี่กลับเขา"

จางเย่อุ้มตัวลิ่นที่ทำหน้าหงอยๆ ไม่รู้ว่ามันขุดอุโมงค์มาถึงร้านของเขาได้อย่างไร จางเย่ตัดสินใจปล่อยมันกลับเขา ไม่เช่นนั้นถ้าถูกคนจับได้ คงต้มเป็นซุปแน่ โตได้ขนาดนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ฮั่นหลิงเอ๋อร์ได้ยินแล้วรู้สึกผิดหวังนิดหน่อย แต่ก็โล่งอกในทันที "ได้"

ทั้งสองออกมาจากประตูข้าง เดินเคียงข้างกันบนถนนเงียบสงัด ไม่มีใครพูดอะไร เพราะไม่ค่อยสนิทกัน ก็เลยไม่มีเรื่องคุยกัน

การเดินแบบนี้ช่างอึดอัด จางเย่คิดครู่หนึ่ง ตัดสินใจเริ่มบทสนทนา

"คืนนี้จันทร์งามจริงๆ"

ฮั่นหลิงเอ๋อร์เงยหน้ามองท้องฟ้า สงสัย

"คืนนี้ไม่มีดวงจันทร์นี่"

"งั้นเจ้าคงไม่เคยได้ยินคำว่า 'นางงามดั่งจันทร์' สินะ"

จางเย่ถอนหายใจ

ฮั่นหลิงเอ๋อร์ยกมือปิดปากหัวเราะ ความอึดอัดของทั้งสองค่อยๆ หายไป พวกเขาคุยกันตั้งแต่บทกวีไปจนถึงปรัชญาชีวิต จางเย่ไม่ได้เงียบขรึมเหมือนตอนอยู่ในร้าน บ่อยครั้งทำให้ฮั่นหลิงเอ๋อร์หัวเราะขำ

จริงๆ แล้วจางเย่ก็ไม่ได้ตั้งใจเอาอกเอาใจฮั่นหลิงเอ๋อร์ เพียงแต่เขามาอยู่เมืองหลิงไท่คนเดียว ไม่มีเพื่อน พอได้เจอคนที่คุยกันได้อย่างเปิดอก ก็เลยพูดคุยมากขึ้น

เมื่อรู้ว่ามารดาของฮั่นหลิงเอ๋อร์ก็เสียชีวิตในสงครามระหว่างสองภูมิภาค จางเย่รู้สึกเห็นอกเห็นใจ สงครามครั้งนี้ทำให้ผู้คนมากมายต้องพลัดพรากจากกัน ครอบครัวแตกสลาย

"อะไรนะ ธงรวมวิญญาณของสำนักหลิงไท่สามารถชุบชีวิตคนได้หรือ?" จางเย่ได้ยินเรื่องธงรวมวิญญาณ ตื่นเต้นมาก

"ขอแค่ร่างกายยังสมบูรณ์ ธงรวมวิญญาณก็สามารถนำดวงวิญญาณกลับมาได้" ฮั่นหลิงเอ๋อร์พูดถึงตรงนี้ "น่าเสียดายที่ธงรวมวิญญาณเสียหาย ต้องบ่มเพาะร้อยปีถึงจะใช้ได้อีกครั้ง"

ต้องร่างกายสมบูรณ์ด้วยหรือ? จางเย่รู้สึกผิดหวัง บิดามารดาของเขาเป็นเพียงช่างตีเหล็กติดกองทัพ ศพไม่ได้ถูกนำกลับมา เขาหวังว่าจะได้ยืมธงรวมวิญญาณของสำนักหลิงไท่มาชุบชีวิตบิดามารดา แต่ก็เป็นไปไม่ได้

ทั้งสองเงียบกันอีกครั้ง จริงๆ แล้วที่ฮั่นหลิงเอ๋อร์เปิดเผยเรื่องธงรวมวิญญาณ เธอก็หวังเช่นกัน เพราะจางเย่เป็นคนที่มีพรสวรรค์ด้านการตีเหล็กที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา หากเขาซ่อมวัตถุวิเศษได้ ก็ไม่ต้องรอถึงร้อยปี

แต่เห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของจางเย่ ฮั่นหลิงเอ๋อร์ก็รู้ว่าตัวเองคิดมากไป แม้จางเย่จะมีพรสวรรค์ด้านการตีเหล็ก แต่ก็จำกัดอยู่แค่ดาบวิเศษเท่านั้น

ทั้งสองจมอยู่ในความเศร้า เงียบงัน ย่างก้าวหนักอึ้ง

ไม่นาน จางเย่ก็สะดุ้งตื่น "นี่มาถึงเขตสำนักหลิงไท่แล้วหรือ?" เดินมาอย่างเหม่อลอย ถึงกับลืมระยะทาง

ตัวลิ่นในมือจางเย่พ่นน้ำลายอย่างไม่พอใจ ราวกับจะบอกว่าข้าผ่านภูเขามาหลายลูกแล้ว ยังไม่ปล่อยข้าลงอีก

จางเย่ยิ้ม วางตัวลิ่นลง

"ไอ้โง่ อย่าวิ่งเข้าเมืองอีกล่ะ"

ตัวลิ่นไม่แม้แต่จะหันหลังกลับมามอง วิ่งหายเข้าพุ่มไม้ไปอย่างรวดเร็ว

ฮั่นหลิงเอ๋อร์รู้สึกว่าจางเย่เป็นคนที่แม้จะดูไม่เป็นมิตรตอนอยู่ในร้าน แต่จริงๆ แล้วเป็นคนอ่อนโยนมาก ดูได้จากการปล่อยตัวลิ่น และตลอดทาง เขาไม่ได้พยายามประจบเอาใจเธอเหมือนผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ ทำให้ฮั่นหลิงเอ๋อร์รู้สึกชอบเขามากขึ้น

"จางเย่ ข้ากลับแล้วนะ"

ฮั่นหลิงเอ๋อร์ไม่รู้ว่าจางเย่ตั้งใจหรือไม่ ถึงกับส่งเธอมาถึงหน้าประตูสำนัก แม้ว่าเธอจะสามารถบินกลับบ้านได้ทันทีที่ออกจากเมืองหลิงไท่ แต่การที่จางเย่เดินส่ง ทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นใจ

"ได้ ระวังตัวด้วย"

จางเย่พูดจบก็เตรียมจากไป

แต่ทันใดนั้น ฮั่นหลิงเอ๋อร์ก็กางแขนพุ่งเข้าใส่จางเย่ จางเย่ตกใจ นี่เธอจะทำอะไร? จางเย่คิดว่าตัวเองสุภาพ จึงกางแขนรับ แต่ไม่คาดคิดว่าฮั่นหลิงเอ๋อร์จะผลักเขาล้มลงกับพื้น

จางเย่ถูกกดทับอยู่ข้างใต้ ล้มจนมึนงง กำลังจะพูดว่า "นางฟ้าหลิงเอ๋อร์ เจ้าช่างกล้าหาญจริงๆ" แต่เขาก็สังเกตเห็นว่ามีดาบวิเศษหลายเล่มพุ่งผ่านเหนือศีรษะทั้งสอง หากฮั่นหลิงเอ๋อร์ไม่ผลักเขาล้ม ตอนนี้จางเย่คงถูกตัดเป็นสองท่อนแล้ว...

ฮั่นหลิงเอ๋อร์สบตากับจางเย่ ใบหน้าเธอแดงระเรื่อ แต่แล้วก็หมุนตัวกระโดดขึ้น ดาบเฟยหงอยู่ในมือแล้ว

ฮั่นหลิงเอ๋อร์มองไปยังพุ่มไม้อย่างระแวดระวัง "บังอาจนัก กล้าก่อกวนในอาณาเขตสำนักหลิงไท่ ยอมจำนนเสียดีๆ!"

เสียงหัวเราะแหะๆ ดังมาจากป่า ผู้ฝึกฝนสองคนที่ดูไม่เหมือนคนไม่เหมือนผี แบกดาบใหญ่ เดินออกมาอย่างไม่เอาไหน

"ดักรออยู่ตั้งหลายวัน ไม่นึกว่าจะเจอสาวงาม"

"คนของนิกายเลือดเทพ?"

ฮั่นหลิงเอ๋อร์ขมวดคิ้ว แล้วตวาด

"พวกเจ้ามาทำอะไรที่สำนักหลิงไท่ของเรา?"

จางเย่ลุกขึ้นยืน เขาเคยได้ยินชื่อนิกายเลือดเทพ เป็นสำนักที่มีอิทธิพลพอๆ กับสำนักหลิงไท่ แต่ทั้งสองสำนักอยู่ห่างกันหลายหมื่นลี้ ศิษย์นิกายเลือดเทพพวกนี้มาทำอะไรไกลขนาดนี้ แน่นอนว่าคงไม่ใช่มาเที่ยว

"พวกเราพี่น้องตระกูลหม่า ตั้งใจจะฆ่าศิษย์สำนักหลิงไท่ที่ออกมาคนเดียวสักคนสองคนเพื่อสร้างผลงาน แต่ตอนนี้..."

หม่าต้าโป๋เลียริมฝีปาก

"ข้าจะจับเจ้าไป ทะนุถนอมอย่างดี..."

(จบบทที่ 23)