บทที่ 18 การต่อรองที่ไม่มีทางเลือก

"หมายความว่ายังไง?" คนใบ้ที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น เขาเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้ ที่จริงแล้วเขาไม่ได้เป็นใบ้จริงๆ แต่การทำตัวเป็นคนใบ้และหูหนวกคือหน้าที่ของเขา

"ตามตัวอักษรเลย" หยวนเจินกล่าว "นางมีประโยชน์มากกว่าเซิ่งชิงเกอ และนางต้องการดอกบัวแดงน้ำแข็ง เราควรใช้ประโยชน์จากนาง"

"ผู้หญิงคนเดียวจะช่วยอะไรเราได้?" แม้คำพูดและท่าทางของคนใบ้จะดูถูกผู้หญิงเล็กน้อย แต่เพราะเป็นคำสั่งของหยวนเจิน เขาจึงไม่กล้าปฏิเสธอย่างเปิดเผย

หยวนเจินไม่สนใจความรู้สึกของคนใบ้ เขากล่าวว่า "เรามีดาบที่พร้อมจะฟาดลงแล้ว และยังไงก็ดีที่มีคนออกหน้าแทนเรา ต่อให้ล้มเหลว เซิ่งอี้หรานก็ไม่มีทางนิ่งเฉยแน่"

หยวนเจินรู้ว่าชิงฮวนคือลูกสาวคนที่สองของเซิ่งอี้หรานที่ยังไม่ตาย ดังนั้น เพื่อปกป้องเธอ เซิ่งอี้หรานต้องหาทางช่วยเหลือเธออย่างสุดความสามารถ ไม่ว่าทางไหนก็ต้องทำให้สำเร็จ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่ต้องกังวลว่าแผนการจะล้มเหลว

เช้าวันต่อมา ชิงฮวนรู้สึกเวียนศีรษะ เหมือนกับคนที่เพิ่งสร่างเมา เธอรู้สึกไม่สบายและพยายามลุกขึ้น แต่ก็ทำไม่สำเร็จ หลังจากพยายามอยู่นาน ในที่สุดเธอก็ลุกขึ้นได้

เธอหันไปเห็นโม่หลิงจี๋นอนอยู่ข้างๆ ใบหน้าของเขาดูแย่ลงกว่าตอนที่เธอจากไป

"อาจี๋?" ชิงฮวนเริ่มระวังตัว มองไปรอบๆ อย่างสงสัย

เธอรู้ได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่วัดหยวนอิน เพราะไม่มีกลิ่นหอมจากธูปเทียนที่คุ้นเคย ในที่สุดสายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่ชายในชุดดำที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะเล็กๆ

ชายคนนั้นนั่งอยู่บนเก้าอี้ พิงผนังอย่างสบายใจ ดวงตาที่มีรอยยิ้มจับจ้องมาที่ชิงฮวน แต่รอยยิ้มที่มุมปากกลับเย็นชาจนเข้ากระดูก

ชิงฮวนถอยออกไปเงียบๆ มองหยวนเจินด้วยความระแวง

หยวนเจินลุกขึ้นเดินมาหาชิงฮวนแล้วพูดด้วยเสียงที่ขี้เกียจว่า "ตื่นแล้วหรือ?"

"เจ้าเป็นใคร?" ชิงฮวนจำหยวนเจินได้แล้ว แต่ยังไม่รู้ว่าเขามีจุดประสงค์อะไร หากโม่หลิงจี๋ถูกจับเพราะสถานะในวงการยุทธภพของเขา แล้วเธอล่ะ? หรือเพราะเธอมีความเกี่ยวข้องกับโม่หลิงจี๋?

ความคิดมากมายวิ่งผ่านในหัวของชิงฮวน แต่ก็ถูกปฏิเสธไปทีละข้อ เพราะสิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ สายตาของเขาจับจ้องที่เธอตั้งแต่แรก

"เจ้าต้องการอะไร?" ชิงฮวนแปลกใจที่ตัวเองสามารถสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วและพูดคุยกับคนที่มีจุดประสงค์ไม่ชัดเจน แต่บางครั้งการกระทำก็มักจะเร็วกว่าเหตุผล

หยวนเจินพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ข้าชื่อหยวนเจิน ข้าต้องการให้เจ้าช่วยบางอย่าง"

"หยวนเจิน?" ชิงฮวนที่เติบโตในครอบครัวพ่อค้า เคยพบเห็นผู้คนมากมาย ได้ยินเรื่องราวของชนเผ่าต่างๆ และรู้ดีว่า 'หยวน' เป็นนามสกุลของราชวงศ์เป่ยโม่ ส่วน 'เจิน' เป็นชื่อขององค์ชายสองแห่งเป่ยโม่

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ชิงฮวนก็ยิ่งสงบลง หยวนเจินต้องมีธุระสำคัญที่ต้องทำในต้าหลียง และธุระนั้นก็ต้องเป็นความลับอย่างยิ่ง เขาจึงต้องการหาคนที่ไว้ใจได้มาเป็นมือทำงานนี้

แต่สิ่งใดเล่าที่ทำให้หยวนเจินไว้ใจเธอได้?

ในขณะที่ชิงฮวนกำลังคิดอย่างรวดเร็ว หยวนเจินก็สังเกตเห็นความพึงพอใจในสายตาของเขา แม้ว่าเธอจะเป็นเพียงเด็กสาวที่ยังไม่ประสีประสา แต่เธอก็มีความเฉลียวฉลาด หากได้รับการชี้แนะอีกเล็กน้อย ในอนาคตเธออาจจะกลายเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมได้จริงๆ

"ข้าจะพูดตรงๆ ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการดอกบัวแดงน้ำแข็ง ข้าจะช่วยเจ้าเข้าไปในวังขององค์ชายหก" หยวนเจินไม่ชอบพูดอ้อมค้อมจึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"เงื่อนไขล่ะ?" ชิงฮวนถามออกไปโดยแทบจะไม่ต้องคิด มันเป็นเพียงเรื่องของ 'ผลประโยชน์' เท่านั้น

หยวนเจินยิ้มอย่างสดชื่นแล้วกล่าวว่า "ข้าย่อมมีแผนของข้า เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องรู้มากนัก อีกอย่างข้ากับโม่หลิงจี๋รู้จักกันดี เขามีความสำคัญต่อข้า ดังนั้นการทำข้อตกลงนี้ สำหรับเจ้าไม่ใช่การขาดทุนแต่อย่างใด"

ชิงฮวนมองไปที่โม่หลิงจี๋ ความจริงแล้ว ถ้าหยวนเจินพูดความจริง เธอก็ไม่เสียประโยชน์อะไร เพราะนี่เป็นสิ่งที่เธอต้องเผชิญอยู่แล้ว แต่สำหรับเซิ่งอี้หราน…

ดูเหมือนว่าหยวนเจินจะรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไร เขาจึงกล่าวว่า "หากเจ้ายังหวังว่าเซิ่งอี้หรานจะช่วยเจ้า..."

"ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น" ชิงฮวนกล่าวอย่างเยือกเย็น "เจ้าพาข้ามาที่นี่แล้ว ข้าไม่มีทางเลือก ถ้าข้าไม่เข้าไปในวังขององค์ชายหกเพื่อขโมยดอกบัวแดงน้ำแข็ง ข้าก็ต้องมองดูโม่หลิงจี๋ตายไปต่อหน้า"

"ข้าชอบพูดกับคนฉลาด เช่นนั้นเจ้าตัดสินใจอย่างไร?" หยวนเจินถาม

ชิงฮวนมองโม่หลิงจี๋อีกครั้งก่อนตอบว่า "ตกลง!" อย่างไรเธอก็ตั้งใจจะเข้าไปในวังขององค์ชายหกอยู่แล้ว สิ่งที่เธอทำก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงการเผื่อใจไว้เล็กน้อยเท่านั้น

"ดี! เจ้าเตรียมตัว ข้าจะส่งเจ้าเข้าไปในวังขององค์ชายหกเดี๋ยวนี้" หยวนเจินกล่าวแล้วเปิดประตูหินเดินออกไป

ชิงฮวนไม่ได้รู้สึกโล่งใจ กลับรู้สึกหนักอึ้งกว่าเดิม เพราะเธอไม่อาจหลีกเลี่ยงความยุ่งยากครั้งนี้ได้จริงๆ

"ทั้งหมดก็เพราะเจ้า!" ชิงฮวนกล่าวพร้อมกับแกล้งตบโม่หลิงจี๋เบาๆ

ไม่นานหลังจากนั้น ชิงฮวนก็ออกจากห้องหิน แสงจ้าที่กระทบเข้าตาทำให้เธอรู้สึกไม่สบาย โรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้ในตอนกลางวันไม่มีผู้คนเลย มันเงียบสงบ มีเพียงชายชราที่หลังค่อมและหน้าตาน่าเกลียดกำลังทำความสะอาดอยู่ เขาไม่ได้เหลียวมองชิงฮวนเลยแม้แต่น้อย

"เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปที่แห่งหนึ่ง เจ้าทำตามที่ข้าบอกก็พอ" หยวนเจินกล่าว

"ทำไมต้องเลือกข้า?" ชิงฮวนถามในที่สุด

หยวนเจินยิ้มแล้วตอบว่า "เพราะเป้าหมายของเราเหมือนกัน"

คราวนี้ชิงฮวนเป็นฝ่ายยิ้ม เธอไม่โง่พอที่จะเชื่อคำพูดของหยวนเจินจริงๆ การที่เขาสามารถลักพาตัว

เธอจากตระกูลเซิ่งได้ จับตัวโม่หลิงจี๋มาที่นี่ และหาพันธมิตรที่เหมาะสมได้อย่างแม่นยำ ถ้าบอกว่าเขาไม่ได้วางแผนมาอย่างดี คงไม่มีใครเชื่อ

หยวนเจินดูเหมือนจะมองออกว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่จึงกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวล ข้า หยวนเจิน อาจไม่ใช่คนดีอะไรนัก แต่ข้าไม่เคยหลอกผู้หญิง! ข้าพูดว่าจะช่วยเจ้า ข้าก็ต้องช่วยแน่ๆ"

ชิงฮวนเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับหยวนเจินอยู่บ้าง ตอนนี้เธอเลือกที่จะเชื่อ แน่นอนว่าเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อ เพราะเธอไม่อยากให้อาจี๋ต้องตาย เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่น

แต่ก็คงทำให้ชิงเกอกับสามีภรรยาเซิ่งต้องเป็นกังวล

และเป็นไปตามคาด เมื่อซ่างกวนหยุนจูว์และชิงเกอรู้ว่าชิงฮวนหายตัวไป ก็ร้อนใจอย่างมาก

"ในจวนนี้มันแน่นหนาจะตาย ใครจะมีความสามารถพอที่จะลักพาตัวชิงฮวนไปอย่างไร้ร่องรอย?" ชิงเกอที่เป็นกังวลเอ่ยขึ้นพร้อมกับความสงสัย แล้วหันไปมองเซิ่งฉี “แม้แต่เซิ่งฉีก็สู้ไม่ได้หรือ?”

เซิ่งฉีแอบมองชิงเกอ เห็นดวงตาที่ส่องประกายและคิ้วที่ขมวดอย่างครุ่นคิด แม้ว่าชิงเกอและเซิ่งฉีจะรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก แต่ความรู้สึกของเซิ่งฉีที่มีต่อเธอได้ถูกเก็บซ่อนลึกลงไปในใจ เพราะความแตกต่างของสถานะ เขาไม่กล้าแม้แต่จะพูดออกมา

ซ่างกวนหยุนจูว์ไม่สามารถสงบเหมือนชิงเกอและเซิ่งอี้หรานได้ จิตใจของเธอสับสน แต่ไม่รู้ทำไม ความรู้สึกของแม่ที่เชื่อมโยงกับลูกบอกกับเธอว่าชิงฮวนไม่เป็นอะไร เพียงแต่ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ถูกยังคงค้างอยู่ในใจเธอ

###