ตอนที่ 440

ตอนที่ 440

ทั้งสองมาถึงสุดปลายทางของอุโมงค์ลับเบื้องหน้าคือกำแพงปิดตาย หลัวเซียงมองไปยังผนังด้านซ้ายอย่างครุ่นคิด

ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจกัดฟัน แล้วปีนขึ้นไปพร้อมบุตรชาย

ทันทีที่ทั้งสองปีนขึ้นไป เหล่าทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่ในลานบ้านก็พบเห็นพวกเขาทันที

"ใคร?" เหล่าทหารยามกรูกันเข้ามา ชักดาบออกจากฝัก ล้อมรอบหลัวเซียงและบุตรชายไว้

"เงียบเสียงหน่อย ข้าคือเจ้าเมืองหลัวเซียง" หลัวเซียงรีบแจ้ง

"อ้อครับ" ทหารยามคนหนึ่งตอบรับ แล้วเอ่ยถาม "ท่านเจ้าเมืองมีธุระอันใด จึงมาปรากฏกายในลักษณะเช่นนี้?"

"ข้าต้องการพบอาจารย์หลิว" หลัวเซียงกล่าวตรงประเด็น

"ขออภัยด้วย ท่านอาจารย์หลิวไม่รับแขกในช่วงนี้" ทหารยามตอบ

"เหตุใด?" หลัวเซียงถามด้วยความประหลาดใจ

"เบื้องบนมิได้แจ้งให้ทราบ และข้าน้อยก็มิบังอาจถาม" ทหารยามตอบพร้อมรอยยิ้ม

หลัวเซียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

หลัวจินที่ยืนอยู่ข้างๆ มองบิดาด้วยความสงสัย อาจารย์หลิวผู้นี้คือผู้ใด? เขาเติบโตในเมืองเฟิงหมิง แต่ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

"รบกวนท่านช่วยนำสารไปให้อาจารย์หลิว บอกว่าเจ้าเมืองหลัวเซียงมาคารวะ" ในที่สุดหลัวเซียงก็เอ่ยปาก

"ช่วงนี้ข้าทำเรื่องที่ไม่เหมาะสมไปหลายครั้ง หวังว่าท่านอาจารย์หลิวจะไม่ถือโทษโกรธเคือง"

ทหารยามลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง

ไม่นานนัก ทหารยามก็กลับมาพร้อมรอยยิ้ม "ท่านเจ้าเมืองหลัว ท่านอาจารย์ของเราเชิญท่านเข้าพบ"

หลัวเซียงพยักหน้าเล็กน้อย พึมพำกับตัวเอง "ท่านกำลังรอข้าอยู่จริงๆ!"

เขาเดินเข้าไปในห้องโถงพร้อมกับหลัวจิน

ห้องโถงว่างเปล่า หลัวเซียงทำได้เพียงรอคอยอย่างอดทน

ระหว่างรอ เขาก็มองสำรวจไปรอบๆ

พบว่าห้องโถงนี้ตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะไม้ธรรมดาพร้อมชุดน้ำชา และภาพวาดปริศนาแขวนอยู่บนผนัง

"ท่านพ่อ อาจารย์หลิวคือผู้ใด?" หลัวจินถามด้วยความสงสัย

"อย่าถามสิ่งที่ไม่ควรถาม" หลัวเซียงปรามบุตรชายเบาๆ

"หากมิใช่เพราะเจ้า ครั้งนี้ข้าคงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เจ้าจงเฝ้ามองอยู่เงียบๆก็พอ"

หลัวเซียงกำลังจะก้าวไปจุดธูป ก็ได้ยินเสียงไพเราะดังมาจากห้องโถงด้านหลัง

"น้องหลัว ท่านมาถึงแล้วรึ ข้าปล่อยให้ท่านรอนานแล้ว"

เสียงหัวเราะดังขึ้นก่อนที่เจ้าของเสียงจะปรากฏตัว

ชายชราสวมหน้ากากเดินออกมาจากห้องโถงด้านหลัง

เขาสวมชุดคลุมสีเขียว กิริยาท่าทางสง่างามราวมังกรและพยัคฆ์ แฝงไว้ด้วยพลังอันแข็งแกร่ง

หลัวจินมองชายชราผู้นั้นด้วยความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ใครกันคืออาจารย์หลิว? และเขาจะช่วยเหลือบิดาและเขาให้รอดพ้นจากชะตากรรมอันเลวร้ายนี้ได้หรือไม่?

หลัวเซียงโบกมือพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรเลยขอรับ"

ความร้อนจากตะเกียงค่อยๆ เพิ่มขึ้น ชายชราสวมหน้ากากเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "น้องหลัว เจ้ามีธุระอะไรกับข้าหรือ"

"ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน" หลัวเซียงตอบอย่างครุ่นคิด

"เรื่องอะไร?"

"ฆ่าคนสองสามคน" หลัวเซียงเอ่ยแต่ละคำชัดถ้อยชัดคำ

"นั่นคงไม่เหมาะ" ชายชราสวมหน้ากากกล่าวอย่างเชื่องช้า "ท่านเจ้าเมืองหลัวก็รู้ นิกายเทพแท้จริงของเราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใดในตอนนี้ มิเช่นนั้น พวกเราจะตกเป็นเป้าหมายอีกครั้ง"

หลัวเซียงหัวเราะในลำคอ คนพวกนี้จากนิกายเทพแท้จริงช่างทะเยอทะยานนัก คิดจะกุมอำนาจไว้ในมือ

แต่ตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากขอความช่วยเหลือจากพวกมัน หากไม่เป็นเช่นนั้น การถูกส่งตัวไปเมืองหลวงคงเป็นหนทางสู่ความตาย

"พี่หลิว ข้าเห็นด้วยกับสิ่งที่ท่านเคยบอกไว้" หลัวเซียงกล่าวด้วยแววตาแน่วแน่ "ข้าเต็มใจเข้าร่วมกับนิกายเทพแท้จริง"

"เช่นนั้น ข้าก็ต้องช่วยเหลือน้องหลัวแล้ว" ชายชราสวมหน้ากากตอบรับพร้อมรอยยิ้ม "หวังว่าน้องหลัวจะไม่ฝืนใจ"

หลัวเซียงหัวเราะในใจ 'ไม่ฝืนใจงั้นรึ? ตอนนี้ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้วต่างหาก' แต่เขาเก็บความคิดนี้ไว้ ไม่ได้เอ่ยออกมา เพียงยิ้มและส่ายศีรษะ

"น้องหลัว เพียงบอกรายละเอียดของคนที่ท่านต้องการกำจัด ข้าสัญญาว่าทุกอย่างจะเสร็จสิ้นก่อนรุ่งสาง" ชายชราสวมหน้ากากเอ่ย

หลัวเซียงแจ้งข้อมูลของหวงซิงและพรรคพวก จากนั้นลุกขึ้นและจากไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบในห้องโถง มีเพียงเสียงเคาะโต๊ะของชายชราสวมหน้ากากดังขึ้นเป็นระยะ

ไม่นานนัก บุรุษในชุดสีเทาเดินเข้ามา

"กลับไปรายงานท่านผู้นำว่าเมืองเจ้าเฟิงหมิงเสียแล้ว ข้าจะจัดการกับเรื่องที่ตามมาเอง" ชายชราเอ่ยอย่างใจเย็น

บุรุษรับคำ ก่อนจะหายตัวไปในความมืด

หลัวเซียงและบุตรชายออกจากลานบ้าน มุ่งหน้ากลับสู่เมืองผ่านทางเดินลับ

"ท่านพ่อ" หลัวจินเอ่ยขึ้นอย่างลังเล "มีเรื่องหนึ่ง ข้าไม่แน่ใจว่าควรเอ่ยหรือไม่"

"ว่ามาเถิด" หลัวเซียงตอบ

"ชายชราสวมหน้ากากผู้นั้น ท่านเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขาหรือไม่"

หลัวเซียงส่ายศีรษะ ชายผู้นั้นมีนามว่าหลิวจื่อหนาน พวกเขาพบกันครั้งแรกภายใต้หน้ากากปิดบัง และต่างระแวดระวังซึ่งกันและกันเสมอมา

หลิวจื่อหนานพยายามชักชวนให้เขาเข้าร่วมกับนิกายเทพแท้จริงมาโดยตลอด แต่เขาไม่เคยตกลง จนกระทั่งมาถึงสถานการณ์เช่นนี้

แม้จักรวรรดิเฟิงฉีกำลังตามล่าสมาชิกนิกายเทพแท้จริง แต่หลัวเซียงก็สามารถรักษาสมดุลระหว่างทั้งสองฝ่ายมาโดยตลอด เขาไม่ต้องการเป็นศัตรูกับฝ่ายใด

"ข้าสงสัยว่าชายชราผู้นั้นอาจเป็นหมอจาง เจ้าของร้านขายยาทางใต้ของเมือง" หลัวจินเอ่ย

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร" หลัวเซียงถามด้วยความสงสัย

"ความบาดหมางระหว่างข้ากับคนของซานซี ก็เป็นเพราะหมอจางและบุตรสาวของเขานั่นแหละ"

หลัวจินเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล "ตอนนี้ข้าเริ่มสงสัยว่าทั้งหมดนี้อาจเป็นแผนลวง นิกายเทพแท้จริงอาจกำลังวางกับดักท่านพ่อ"

หลัวเซียงขมวดคิ้ว "เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าหลิวจื่อหนานคือหมอจาง"

"ข้าเพียงรู้สึกคุ้นเคย" หลัวจินตอบ "ไม่ว่าท่านจะเชื่อหรือไม่ แม้ไม่มีหลักฐาน ข้าก็รู้สึกว่าเขาคือหมอจาง"

"เอาล่ะ เจ้าไปพักผ่อนเถอะ" หลัวเซียงโบกมือไล่ "เรื่องนี้เราไม่มีทางเลือก ต้องยอมกลืนความจริงอันขมขื่นนี้ลงไป"

หลัวจินพยักหน้าอย่างจนใจ ก่อนจะเดินออกจากห้องไป

ณ โรงแรมที่เต๋าซุนและพรรคพวกพักอาศัย

ยามค่ำคืนอันมืดมิด ร่างหลายร่างลอบเข้ามาในโรงแรม พวกเขามองหน้ากัน พยักหน้า จากนั้นก็แยกย้ายกันไปยังห้องต่างๆ

ไม่นานนัก แสงไฟในห้องก็สว่างขึ้น พร้อมกับเสียงต่อสู้ดังลั่น

หวงซิงถีบประตูไม้จนเปิดออก ร่างสีดำกระเด็นออกมาจากห้อง

ผู้คนจากห้องอื่นๆ วิ่งกรูกันออกมา "เกิดอะไรขึ้น?" หวงรีตะโกนถาม

"มีคนต้องการฆ่าพวกเรา!" หวงซิงตอบ

ทุกคนหันไปมองยังห้องกลางรับแขก เห็นชายสี่คนในชุดดำยืนอยู่

เต๋าซุนขมวดคิ้ว มองไปทางหวงเยว่ แต่สีหน้าของนางยังคงเรียบเฉย ไม่อาจคาดเดาความคิดได้

"พวกเจ้าเป็นใคร!" หวงซิงคำรามถาม