บทที่ 18 อัคคีกาปะทะสายฟ้า

จางเย่ตีดาบอย่างต่อเนื่อง รูปทรงของดาบค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น เห็นได้ว่าเป็นดาบแบบฮั่นที่พบเห็นได้ทั่วไป

เหล่าผู้ฝึกฝนห็นภาพนี้ต่างส่ายหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง พวกเขาสื่อสารกันด้วยจิตวิญญาณ: "ดาบแบบฮั่นก็ธรรมดาดี แต่ดูจากพลังที่แผ่ออกมา เป็นอาวุธวิเศษระดับต่ำอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ช่างสิ้นเปลืองจริงๆ ทองไฟทิพย์อันทรงเกียรติ กลับได้แค่อาวุธวิเศษระดับต่ำ ช่างเป็นการทำลายของล้ำค่าโดยแท้!"

...

เหล่าผู้ฝึกฝนรู้สึกเจ็บปวดใจ คิดว่าแม้แต่พวกตนซึ่งเป็นมือสมัครเล่นก็ยังใช้ทองไฟทิพย์หลอมอาวุธวิเศษที่ดีกว่านี้ได้

ชั่วขณะนั้น สายตาที่มองจางเย่ล้วนเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

แต่จางเย่ยังคงตีดาบต่อไปอย่างไม่เร่งรีบ ราวกับหุ่นยนต์ที่โบกค้อนอย่างเป็นจังหวะ

"ยังจะตีอะไรอีก รีบเอากลับเข้าเตาหลอมใหม่เถอะ อาจจะช่วยรักษาทองไฟทิพย์ไว้ได้บ้าง..." มีผู้ฝึกฝนทนไม่ไหว เอ่ยปากตำหนิ

"ใช่แล้วเถ้าแก่จาง อย่าหลอมต่อเลย!"

เหล่าผู้ฝึกฝนทนไม่ไหว เริ่มส่งเสียงอึกทึก ฮั่นหลิงเอ๋อร์ขมวดคิ้ว

แม้จะพบว่าดาบที่จางเย่หลอมมีคุณภาพธรรมดา แต่เธอสัญญาว่าจะช่วยคุ้มกันให้จางเย่ ดาบเฟยหงลอยอยู่กลางอากาศ แผ่รังสีสังหารอันน่าสะพรึงกลัว ฮั่นหลิงเอ๋อร์ตวาดว่า:

"หุบปาก อย่ารบกวนจางเย่หลอมดาบ!"

เหล่าผู้ฝึกฝนอยากจะพูดแต่ก็ต้องหยุด ในที่สุดมีผู้ฝึกฝนบางคนที่คิดว่าตนสนิทกับฮั่นหลิงเอ๋อร์ออกมาพูดว่า:

"พี่สาวฮั่น ท่านสนิทกับเถ้าแก่จาง ช่วยเกลี้ยกล่อมเขาหน่อยเถอะ เอากลับไปหลอมใหม่ ไม่น่าอายหรอก..."

"ใช่แล้ว ทองไฟทิพย์ไม่ควรสูญเปล่าเช่นนี้!"

ฮั่นหลิงเอ๋อร์สีหน้าเย็นชา: "ข้าบอกแล้ว อย่ารบกวนจางเย่หลอมดาบ อย่าให้ข้าต้องพูดเป็นครั้งที่สาม!"

ทุกคนหมดปัญญา ได้แต่ส่ายหน้าถอนหายใจ การสูญเสียทองไฟทิพย์ทำให้พวกเขารู้สึกแย่ยิ่งกว่าถูกเอาชีวิตเสียอีก

จางเย่ไม่สนใจบทสนทนาของเหล่าผู้ฝึกฝน มุ่งมั่นหลอมดาบต่อไป ไม่นานนัก ตัวดาบก็สำเร็จ ยาวสามฉื่อกับอีกสามชุ่น

ในตอนนั้นเอง ความรู้สึกสั่นสะเทือนราวกับหัวใจเต้นแผ่ออกมาจากตัวดาบ หัวใจของทุกคนในที่นั้นเต้นพร้อมกันตามจังหวะนี้

เหล่าผู้ฝึกฝนที่เมื่อครู่ยังถอนหายใจยาวสั้นพลันชะงัก มองดาบฮั่นที่จางเย่ยังคงหลอมอยู่ด้วยความไม่อยากเชื่อ ราวกับถูกตีอย่างหนัก

"ทุกท่าน ไม่ทราบว่าข้าตาฝาดไปหรือไม่ ทำไมข้ารู้สึกว่าดาบเล่มนี้มีพลังของอาวุธวิเศษระดับกลางแล้ว?"

"ถูกต้อง ดาบเล่มนี้ก้าวเข้าสู่ขั้นอาวุธวิเศษระดับกลางแล้ว ฝีมือการหลอมของเถ้าแก่จางไม่ทำให้พวกเราผิดหวังจริงๆ!"

"เฮ้ย หวัง เมื่อวินาทีที่แล้วแกยังบอกว่าผิดหวังที่สุดอยู่เลยนะ!"

เหล่าผู้ฝึกฝนสื่อสารกันด้วยจิตวิญญาณ ใบหน้าต่างแดงก่ำ

เมื่อครู่พวกเขาดูถูกจางเย่ว่าหลอมได้แค่อาวุธวิเศษระดับต่ำ

ถึงขั้นเรียกร้องให้จางเย่หยุดหลอม แต่ตอนนี้ดาบวิเศษกลายเป็นระดับกลางแล้ว เหมือนกับการตบหน้าพวกเขาอย่างแรง

ส่วนฮั่นหลิงเอ๋อร์นั้นใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ จางเย่ไม่เคยทำให้เธอผิดหวังเลย

"แม้ว่าอาวุธวิเศษระดับกลางจะยังไม่คู่ควรกับทองไฟทิพย์ แต่ก็เพียงพอแล้ว!"

"ไม่ถูก พลังของดาบเล่มนี้ยังคงเพิ่มขึ้นอยู่!"

เหล่าผู้ฝึกฝนพลันชะงัก ดาบฮั่นภายใต้การหลอมของจางเย่ พลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หรือว่าระดับของดาบวิเศษจะไม่หยุดอยู่แค่ระดับกลาง?

เหล่าผู้ฝึกฝนได้บทเรียนแล้ว ไม่กล้าด่วนสรุปอีก พากันกลั้นหายใจ จดจ่อมองจางเย่ตีดาบอย่างเต็มที่

แต่ในตอนนั้นเอง คลื่นหนึ่งปรากฏขึ้นในโรงตีเหล็ก ชายชราผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า

ทุกคนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย อาจารย์อู๋ผู้ดูแลเมืองหลิงไท่มาทำไม? หรือว่าถูกดึงดูดมาด้วยการหลอมดาบของจางเย่?

แต่ทุกคนยังไม่ทันตั้งตัว ชายชราอีกคนในชุดขาว หนวดเคราขาวยาว ดูแก่กว่าก็ปรากฏตัวขึ้นในโรงตีเหล็ก

ทุกคนอ้าปากค้าง แม้แต่อาจารย์อู๋ก็เตรียมจะคำนับทักทายอย่างสุดเคารพ

แต่ชายชราชุดขาวยื่นมือออกมา พลังที่มองไม่เห็นพยุงทุกคนขึ้น ชายชราชุดขาวยิ้มน้อยๆ ทำท่าให้ทุกคนเงียบ จากนั้นก็จดจ่อมองจางเย่หลอมดาบ

เหล่าผู้ฝึกฝนไม่กล้าส่งเสียง แต่จิตวิญญาณกลับคุยกันอย่างคึกคัก:

"พระเจ้า คิดว่าอาจารย์อู๋ถูกปลุกให้ตื่นก็เก่งแล้ว ไม่นึกว่าอาจารย์ใหญ่จะมาด้วยตัวเอง บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้ว!"

"หรือว่าจางเย่จะสร้างอาวุธเทพอันยอดเยี่ยมจริงๆ?"

หัวใจของฮั่นหลิงเอ๋อร์เต้นรัว ต้องรู้ว่าอาจารย์ใหญ่ไม่ใช่อาจารย์ธรรมดาเหมือนอาจารย์อู๋ที่ดูแลเมืองหลิงไท่หรืออาจารย์อู๋หยางแห่งศาลาทรัพย์สมบัติ ซึ่งเป็นอาจารย์ตามตำแหน่งหน้าที่ โดยทั่วไปแค่มีวรยุทธ์ขั้นจินต้านก็สามารถดำรงตำแหน่งได้ แต่อาจารย์ใหญ่ อาจารย์รอง เป็นผู้อาวุโสระดับสูง เป็นผู้บริหารจัดการสำนักตัวจริง มีสถานะรองจากประมุขสำนักเท่านั้น

นอกจากสถานะสูงแล้ว วรยุทธ์ของพวกเขาก็สูงจนน่าตกใจ ล้วนเป็นปรมาจารย์ขั้นหลอมรวมวิญญาณที่บำเพ็ญเพียรมานับพันปี!

กี่ปีแล้วที่อาจารย์ใหญ่ไม่ได้ปรากฏตัว มีคนบอกว่าท่านปิดด่านตาย จะไม่ออกมาจนกว่าจะบรรลุขั้นหลอมรวมจิต แต่การหลอมดาบของจางเย่กลับทำให้อาจารย์ใหญ่มาด้วยตัวเอง

ฮั่นหลิงเอ๋อร์รู้สึกภาคภูมิใจในใจ พวกเจ้าดูถูกจางเย่ คิดว่าเขาหลอมอาวุธเทพอันยอดเยี่ยมไม่ได้ คิดไม่ถึงใช่ไหม แม้แต่อาจารย์ใหญ่ยังต้องมาดูดาบวิเศษที่เขาสร้างด้วยตัวเอง!

จางเย่ยังคงมุ่งมั่น ไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในโรงตีเหล็ก ยังคงหลอมดาบต่อไป เมื่อสร้างด้ามดาบเสร็จ ดาบฮั่นก็แผ่คลื่นสั่นสะเทือนราวกับหัวใจเต้นอีกครั้ง เหล่าผู้ฝึกฝนทั้งหมดต่างตะลึงงัน

จากนั้น เครือข่ายจิตวิญญาณก็ถักทอกันขึ้น: "อ๊ะ ข้าเห็นอะไร อาวุธวิเศษระดับสูงหรือ?"

"ได้เห็นการกำเนิดของอาวุธวิเศษระดับสูงกับตา แม้ข้าจะตาบอดก็คุ้มแล้ว!"

"แม่เจ้า!"

"หวัง แม่แกตายไปนานแล้ว..."

เหล่าผู้ฝึกฝนราวกับคนบ้า จิตวิญญาณก่อให้เกิดพายุหมุน ส่งเสียงหวีดหวิวในโรงตีเหล็ก อาจารย์ใหญ่ได้สติกลับมา ยื่นมือกดลง พายุก็สลายไป

จางเย่หยุดการหลอม พิจารณาดาบวิเศษที่สร้างเสร็จแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้าย การชุบน้ำ

การชุบน้ำเป็นขั้นตอนสุดท้ายในการสร้างดาบ และเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด ชุบได้ดี คุณภาพของดาบวิเศษจะเพิ่มขึ้น ชุบไม่ดี อาจทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า

อาจารย์ใหญ่มองไปที่บ่อชุบดาบ จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วแน่น เพราะน้ำทิพย์ห้าสีในบ่อชุบถูกระบบปกปิดด้วยมายา ในสายตาของอาจารย์ใหญ่ มันเป็นเพียงอ่างน้ำธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น ยังดูขุ่นมัวอีกด้วย...

อาวุธวิเศษระดับสูงจะใช้น้ำคุณภาพต่ำเช่นนี้ชุบได้อย่างไร อาจารย์ใหญ่เห็นจางเย่ถือดาบที่เผาจนร้อนอีกครั้งกำลังจะชุบน้ำ จึงรีบเอ่ยปากห้าม: "ท่านผู้น้อง โปรดรอก่อน"

จางเย่ได้ยินเสียง จึงเงยหน้าขึ้นมอง พบว่าในโรงตีเหล็กมีคนเพิ่มขึ้นมาก เขาขมวดคิ้ว คนแก่คนนี้เป็นใครกัน? ไม่ได้บอกหรือว่าอย่าส่งเสียงตอนที่ข้ากำลังหลอมดาบ?

ฮั่นหลิงเอ๋อร์กลัวจางเย่จะพูดผิด รีบเตือนว่า: "จางเย่ ท่านผู้นี้คืออาจารย์ใหญ่ของสำนักหลิงไท่ของพวกเรา"

อาจารย์ใหญ่? จางเย่รู้สึกไม่พอใจ ท่านมีสถานะสูงก็มาขัดจังหวะการหลอมดาบของข้าได้หรือ?

อาจารย์ใหญ่เห็นความไม่พอใจของจางเย่ จึงรีบพูดว่า: "ข้าไม่มีเจตนาอื่น เพียงแต่เห็นว่าน้ำที่ท่านจะใช้ชุบดาบนั้นยังไม่ดีพอ เมื่อหลายปีก่อนข้าท่องเที่ยวไปทั่ว เคยได้น้ำทิพย์ไร้รากมาบ้าง ขอมอบให้ท่านผู้น้องใช้ชุบดาบวิเศษ"

น้ำทิพย์ไร้ราก? นั่นเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่ด้อยไปกว่าทองไฟทิพย์เลย ภายในบรรจุพลังวิเศษอันอุดม หากดื่มเพียงหยดเดียว ก็เทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรหลายเดือน

เหล่าผู้ฝึกฝนได้ยินดังนั้น ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา อาจารย์ใหญ่มอบของดีเช่นนี้ให้คนนอก แค่ให้ก็แล้วไป แต่สำคัญคือไม่ได้ให้ดื่ม แต่ให้ใช้ชุบดาบ...

เหล่าผู้ฝึกฝนรู้สึกเจ็บปวดใจ พูดกลับไป การได้เป็นพยานในการกำเนิดของอาวุธเทพอันยอดเยี่ยมควรจะเป็นเรื่องที่น่าเพลิดเพลิน แต่ทำไมตลอดทั้งกระบวนการถึงรู้สึกทรมานเหลือเกิน?

อาจารย์ใหญ่พูดจบ ไม่รอให้จางเย่ตอบตกลง ก็ส่งขวดหยกขาวใบเล็กลอยไปหาจางเย่

น้ำทิพย์ไร้รากที่ทุกคนต่างอยากได้ ในใจของจางเย่กลับมีเพียงคำถามเดียว นั่นมันขยะอะไร?

จางเย่ยิ้มเย็น ส่ายหน้า ไม่ยอมรับขวดหยกขาวที่ลอยมา เขาคิดว่าถ้าไม่ชุบเดี๋ยวนี้ ดาบวิเศษจะเย็นลง จึงโยนดาบลงในบ่อชุบทันที

"บ้าเอ๊ย!" เหล่าผู้ฝึกฝนอุทานออกมา อาจารย์ใหญ่มีเจตนาดีมอบน้ำทิพย์ไร้รากซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าให้ท่านชุบดาบ แม้ท่านจะไม่อยากรับน้ำใจ ก็ควรแสร้งปฏิเสธสักหน่อย นี่ไม่พูดพร่ำทำเพลง โยนอาวุธวิเศษระดับสูงลงไปในน้ำที่ดูเหมือนมาจากท่อระบายน้ำเลย ช่างเกินไปแล้ว

เหล่าผู้ฝึกฝนหาคำมาบรรยายเถ้าแก่จางผู้เหลือเชื่อคนนี้ไม่ได้ อาวุธวิเศษระดับสูงอันทรงเกียรติ กลับถูกชุบในน้ำจากท่อระบายน้ำ ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน!

เหล่าผู้ฝึกฝนทุบอกชกหัว แม้แต่อาจารย์ใหญ่ก็รู้สึกเจ็บปวด มองน้ำขุ่นๆ ในบ่อชุบที่กำลังเดือดปุดๆ ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ

อาจารย์ใหญ่ถอนหายใจ แม้อาวุธวิเศษระดับสูงจะหายาก แต่สำหรับคนระดับท่านก็ไม่ถึงกับต้องเสียดาย สะบัดแขนเสื้อ เตรียมจะกลับสำนักไปปิดด่านต่อด้วยความผิดหวัง

แต่ในตอนนั้นเอง คลื่นสั่นสะเทือนที่คุ้นเคยแผ่ออกมาจากบ่อชุบ ทุกคนสะดุ้งโหยง ราวกับเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรโบราณ ทำให้หวาดกลัวจนตัวสั่น!

ดาบในบ่อชุบ พลังเพิ่มขึ้นอีกครั้ง เหล่าผู้ฝึกฝนอุทานออกมา: "หรือว่า นี่จะก้าวขึ้นเป็นอาวุธศักดิ์สิทธิ์?"

เพราะพวกเขาได้เห็นดาบวิเศษพัฒนาจากระดับต่ำเป็นระดับกลาง และจากระดับกลางเป็นระดับสูง จึงเกิดความคิดแปลกๆ เช่นนี้

อาจารย์ใหญ่หยุดชะงัก บำเพ็ญเพียรมาเป็นพันปี จิตใจที่เคยสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำเก่า

ในตอนนี้กลับเต้นระรัวอย่างรุนแรง ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ และแม้กระทั่งความหวาดกลัว

อาจารย์ใหญ่พึมพำ: "นี่เป็นไปไม่ได้!"

"อาจารย์ใหญ่ อะไรเป็นไปไม่ได้หรือ?" เหล่าผู้ฝึกฝนรีบถาม

แต่ยังไม่ทันที่อาจารย์ใหญ่จะอธิบายต่อ

จางเย่ก็ยื่นมือออกไป หยิบดาบวิเศษที่สร้างขึ้นออกมา

แสงสีทองเจิดจ้าทำให้ทุกคนต้องหลับตาโดยไม่รู้ตัว

นอกจากอาจารย์ใหญ่ที่ยังสามารถมองแสงอันเจิดจ้านี้ได้โดยตรง

แม้แต่อาจารย์อู๋ก็ถูกแสงแยงจนน้ำตาไหล...

ในสายตาของอาจารย์ใหญ่ มีเพียงรูปร่างของดาบเล่มนั้น และดาบเล่มนั้นกลายร่างเป็นอัคคีกาตัวหนึ่ง กำลังกระพือปีกอยู่ในมือของจางเย่ ลำคอของอาจารย์ใหญ่ราวกับถูกบีบ เปล่งเสียงแหบพร่าออกมาอีกครั้ง: "นี่จะเป็นไปได้อย่างไร!"

คำพูดของอาจารย์ใหญ่เปลี่ยนจาก "เป็นไปไม่ได้" เป็น "เป็นไปได้อย่างไร" แสดงว่าสิ่งที่ท่านคาดเดาไว้ได้กลายเป็นความจริงแล้ว

แต่ทันใดนั้นอาจารย์ใหญ่นึกอะไรขึ้นได้ จึงดีดนิ้ว ลำแสงสายหนึ่งพุ่งไปยังดาบของจางเย่ แสงสีทองค่อยๆ จางหายไป

จางเย่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของดาบในมือ จึงจ้องมองอาจารย์ใหญ่ด้วยความโกรธ อาจารย์ใหญ่ใช้จิตวิญญาณส่งเสียงถึงจางเย่ว่า: "ท่านผู้น้องโปรดอย่าโกรธ อาวุธวิเศษระดับสูงสุดเมื่อปรากฏตัว จะสร้างความตื่นตระหนกเกินไป ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อท่าน ดังนั้นข้าจึงช่วยปิดบังพลังของมันไว้"

จางเย่ชะงักไป แล้วเข้าใจ หากอาวุธวิเศษระดับสูงสุดปรากฏตัว แม้แต่ปรมาจารย์ขั้นหลอมรวมวิญญาณก็อาจทนต่อการล่อลวงไม่ไหว และฆ่าคนชิงทรัพย์ได้

จางเย่เข้าใจประเด็นสำคัญ จึงคำนับอาจารย์ใหญ่ แสดงความขอบคุณ มิฉะนั้นชีวิตของจางเย่อาจตกอยู่ในอันตรายจริงๆ

ในตอนนั้น เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องบนท้องฟ้า ดาบในมือจางเย่ราวกับถูกปลุกให้โกรธ กลายร่างเป็นอัคคีกา บินออกไปทางหน้าต่างบนหลังคา พลิกตัวอยู่ในเมฆฝน ต่อสู้กับฟ้าดิน

แสงสีทองกับแสงฟ้าแลบเกี่ยวพันกัน เหล่าผู้ฝึกฝนพยายามลืมตาขึ้นมอง เห็นภาพอันยิ่งใหญ่นี้ ราวกับกำลังเข้าเฝ้าสิ่งศักดิ์สิทธิ์

(จบบทที่ 18)