ตอนที่ 55 เฟาสต์! (1)

ในห้องสมุดที่เงียบสงบ ไอ้ชิงจ้องมองโทรศัพท์บนโต๊ะอย่างเงียบๆ หน้าจอสว่างขึ้นแสดงภาพชายคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ใบหน้าเรียบเฉย

เธอกล่าว "ฉันอยากสอบถามความคืบหน้าของรายงานที่ส่งไป"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เจ้าหน้าที่ละสายตาจากหน้าจอคอมพิวเตอร์และตอบว่า "คำขอเสริมกำลังของคุณได้รับการอนุมัติแล้ว ตามกฎหมายการจัดการผู้ยกระดับในประเทศ เราได้แจ้งไปยังสำนักงานประกันสังคมเอเชียตะวันออกแล้ว คุณจะได้รับการตอบกลับภายใน 1 วันทำการ

การกำจัดภัยคุกคามในปัจจุบันเป็นหน้าที่ของผู้ตรวจการทุกคน โปรดติดตามสถานการณ์อย่างต่อเนื่องและรับรองว่าสถานการณ์จะไม่เลวร้ายลงก่อนที่เหตุการณ์จะได้รับการแก้ไข"

ส่งต่อ...

ไอ้ชิงถอนหายใจ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อแรงกดดันจากภายนอกพรมแดนค่อยๆ ลดลง สหประชาชาติเริ่มจำกัดอำนาจของสมาคมดาราศาสตร์มากขึ้น ปัจจุบันในประเทศที่มีอำนาจอธิปไตยเข้มแข็ง ผู้ตรวจการสายปฏิบัติการอย่างเธอไม่มีสิทธิ์รักษาหน่วยกำลังพลไว้แล้ว จำนวนบุคลากรก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ จากเดิมที่เป็นหน่วยปฏิบัติการ ค่อยๆ กลายเป็นหน่วยสังเกตการณ์แทน

สำหรับท่าทีที่แข็งกร้าวมากขึ้นของประเทศมหาอำนาจทั้งห้า สำนักงานใหญ่เลือกที่จะยอมถอย มอบการปฏิบัติการทางทหารในชีวิตประจำวันให้ประเทศนั้นๆ เป็นตัวแทนดำเนินการ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทเรื่องอำนาจอธิปไตย

ไม่สิ ควรพูดว่าการต่อสู้ระหว่างฝ่ายอำนาจอธิปไตยและฝ่ายพรมแดนภายในสำนักงานใหญ่ได้รุนแรงถึงขีดสุดแล้วใช่ไหม?

เมื่อตัวแทนของประเทศมหาอำนาจทั้งห้าเริ่มเรียกร้องสิทธิและทรัพยากรมากขึ้น ความขัดแย้งก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สักวันหนึ่งเธอคงต้องไปทำงานที่สำนักงานพิเศษแทนสินะ?

แต่การที่ยังคงมีท่าทีระมัดระวังต่อเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับองค์ประกอบแห่งการทำลายล้างเช่นนี้ ก็ถือว่าเป็นการปล่อยปละละเลยแล้วไม่ใช่หรือ? หรือว่าต้องการปล่อยให้สถานการณ์เลวร้ายลง แล้วค่อยออกมาจัดการในตอนท้าย?

มีความเป็นไปได้มากเกินไป ยากที่จะคาดเดา

เธอนวดขมับ ไม่คิดต่อในเรื่องบ้าๆ นี้อีก แล้วถามว่า "แล้วอีกหนึ่งคำขอล่ะ?"

เจ้าหน้าที่จัดการกับคอมพิวเตอร์สักครู่ แล้วเงยหน้าขึ้นตอบ "แบบฟอร์มขอใช้วัตถุโบราณที่คุณส่งมาได้รับการอนุมัติแล้ว—"

พูดพลางดึงแบบฟอร์มออกมาจากท่อสุญญากาศข้างๆ ตรวจสอบเนื้อหาและการอนุมัติ "วัตถุโบราณจากพรมแดนที่ขอใช้คือหมายเลข 1752 วัตถุแทรกซึมระดับอันตราย S ชื่อเฟาสต์"

เขาเงยหน้าขึ้นพูด "คุณจะได้รับอนุญาตให้ถามคำถามได้ 3 ข้อ โปรดปฏิบัติตามข้อกำหนดที่เกี่ยวข้องและให้ความสำคัญกับข้อ 6 ข้อ 7 และข้อ 19 เป็นพิเศษ เมื่ออ่านเสร็จกรุณายืนยัน"

เอกสารปรากฏบนโทรศัพท์มือถือของไอ้ชิง

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ เธอลองอ่านดูสักนิด แล้วพูดว่า "เสร็จแล้ว"

เจ้าหน้าที่พยักหน้า ใช้นิ้วแตะในอากาศเบาๆ สองสามครั้ง ดึงกล่องข้อความออกมาจากความว่างเปล่า หันไปทางไอ้ชิง "กรุณาอ่านข้อความต่อไปนี้และรับรองว่าจะปฏิบัติตาม"

ไอ้ชิงอ่านข้อความบนนั้นอย่างสงบ "ข้าพเจ้าจะรับประกันว่าจะระมัดระวังและสงสัยในทุกสิ่งที่วัตถุโบราณจากพรมแดน เฟาสต์ พูด ข้าพเจ้าจะรับประกันว่าการสอบถามเฟาสต์จะอยู่ในขอบเขตของเหตุการณ์เท่านั้น

ข้าพเจ้าจะรับประกันว่าจะปฏิบัติตามข้อห้าม

ข้าพเจ้าจะรักษาสติสัมปชัญญะ และยอมสละเสรีภาพส่วนบุคคลเมื่อจำเป็น ยอมรับการควบคุมและแก้ไขบุคลิกภาพจากฝ่ายเทคนิค จบ"

ทันทีที่เธออ่านจบ ลายเซ็นของเธอก็ปรากฏบนกล่องข้อความ จากนั้นก็กลายเป็นกระดาษ A4 ตกลงในมือของเจ้าหน้าที่

"สามคำถาม โปรดใช้อย่างระมัดระวัง"

เจ้าหน้าที่หยิบตราประทับข้างๆ ขึ้นมาประทับ

แป๊ะ! เสียงตราประทับสีแดงกระทบกระดาษดังกังวานไปทั่วห้อง เสียงที่มองไม่เห็นนั้นราวกับทำให้พื้นที่สั่นสะเทือน ทำให้ทุกอย่างระลอกคลื่นเหมือนผิวน้ำ

การอนุญาตผ่าน ปัจจุบันเปิดออก

ในชั่วพริบตา ไอ้ชิงรู้สึกเหมือนกำลังนั่งอยู่บนสไลเดอร์หรือรถแข่ง แต่ความรู้สึกประหลาดนั้นก็หยุดลงทันที

หน้าจอที่ฉายออกมาจากโทรศัพท์มือถือสลายไปแล้ว

ในห้องที่เงียบสงบ ภาพลวงตาปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ค่อยๆ กลายเป็นรูปร่างที่ชัดเจน

การส่งจากพรมแดน

【B·I·F·R·O·S·T】 หากแปลคำย่อนี้ตรงๆ ก็คือ 'สะพานรุ้ง'

หนึ่งในสามการปิดล้อมที่พันอยู่รอบปัจจุบัน และเป็นหนึ่งในสามวาล์วนิรภัยที่สมาคมดาราศาสตร์สร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้โลกถูกทำลาย โดยเป็นวาล์วที่มีการเผยแพร่ข้อมูลมากที่สุด

ประโยชน์โดยตรงที่สำคัญที่สุดคือ อาศัยเส้นทางนับแสนสายและสถานีเปลี่ยนถ่ายนับไม่ถ้วนที่ติดตั้งอยู่ในปัจจุบัน สามารถส่งคนไปยังทุกมุมของปัจจุบันได้ตลอดเวลา

แม้จะมีข้อจำกัดมากมายเพื่อป้องกันการใช้งานในทางที่ผิด แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะกลายเป็นวิธีการเคลื่อนย้ายที่ใช้บ่อยที่สุดในเหตุการณ์ฉุกเฉิน

เสียงโลหะดังขึ้น

มาจากชุดเกราะเหล็ก

เป็นคนที่บอกอายุไม่ได้ มีเคราปกคลุมใบหน้า สวมเกราะหนัก มือถือดาบใหญ่รูปเปลวไฟ บนศีรษะที่ผมสั้นและเปียยาวสลักรอยสักซ้อนทับกันหลายชั้น

ดูเศร้าโศกและยิ่งใหญ่

แต่ใบหน้าของเขากลับทำให้ใจสั่น ไม่เพียงแต่ดวงตาทั้งสองที่ถูกเย็บปิด และหูทั้งสองที่ถูกเทน้ำเหล็กจนแข็งเป็นก้อน แม้แต่ริมฝีปากที่อ้าออกก็ไม่มีร่องรอยของลิ้น

ไม่มอง ไม่ฟัง ไม่พูด

นี่คือผู้พิทักษ์วัตถุโบราณจากพรมแดน เฟาสต์ และยังเป็นกลไกป้องกันที่จะตัดศีรษะผู้ใช้หากวัตถุโบราณสูญเสียการควบคุมหรือมีการใช้งานผิดกฎ

มือหนึ่งของเขาถือดาบใหญ่ อีกมือหนึ่งถือหนังสือเล่มใหญ่และหนัก ปกและตัวล็อคทำจากเหล็ก ดูเหมือนถูกพันธนาพร้อมกับการคลายของโซ่นับไม่ถ้วน ตัวล็อคก็เปิดออก

ท่ามกลางเสียงของของเหลวข้นเดือดปุดๆ ตัวอักษรมากมายบินออกมาจากหนังสือ วนเวียนไปมาในอากาศเหมือนแมลงวันที่บินสะเปะสะปะ

ในที่สุด ตัวอักษรเหล่านั้นก็รวมตัวกันเป็นรูปร่างของชายชราหลังค่อม พอลงสู่พื้นก็ไอโขลกอย่างรุนแรง ปอดของเขาเหมือนเครื่องยนต์เก่าๆ พ่นประกายไฟ ควันดำ และของเหลวสีดำออกมาเป็นสาย

สิ่งเหล่านั้นยังไม่ทันตกถึงพื้น ก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นดึงกลับเข้าไปในหนังสือ

"ฮู้ว—"

ชายชราในชุดคลุมแบบโรมันค่อยๆ ยืดตัวขึ้น พยุงตัวด้วยไม้เท้า แล้วพูดเบาๆ ว่า "รู้สึกสบายขึ้นหน่อยแล้ว... อิสรภาพที่หาได้ยาก ใครเรียกข้ามาหรือ?"

เขามองไปรอบๆ ดวงตาแปลกประหลาดเต็มไปด้วยเงาทอดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดที่ไอ้ชิง แล้วยิ้มเยาะ "อ้า น่าสนใจจริง วิญญาณที่แตกสลาย

ดูสิ ข้าพูดไว้ยังไงครั้งที่แล้ว เด็กสาวต่ำช้า เราพบกันอีกแล้ว"

พูดพลางเข้ามาใกล้ สูดกลิ่นเส้นผมของไอ้ชิงอย่างไม่สนใจมารยาท

"กลิ่นหอมของสาวพรหมจรรย์ น่าเสียดายจริงๆ ทั้งที่สุกงอมแล้วแท้ๆ แต่กลับไม่มีใครเด็ด?" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะคิกคักอย่างประหลาด:

"หรือว่าไม่มีใครสนใจ? ชีวิตคนเราเกิดมาหนึ่งครั้ง หากไม่ได้ลิ้มรสความงามระหว่างชายหญิง ช่างน่าเศร้าเกินไป ต้องการให้ข้าช่วยไหม?"

แป๊ะ! เสียงปืนช็อตไฟฟ้าดังขึ้นแวบเดียว

ชายชราชักกระตุกล้มลง คุกเข่าอยู่หน้ารถเข็น กระตุกอย่างรุนแรง สักพัก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสบายหรือเจ็บปวด เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ "โอ้โอ้โอ้... ความรู้สึกแบบนี้ กำลังประกาศสิทธิ์ความเป็นนายกับข้าหรือ? กับหนังสือเล่มหนึ่ง? ฮ่าฮ่าฮ่า น่าสงสารจริงๆ"

พูดพลาง เฟาสต์ยิ้มเยาะ ยื่นมือทั้งสองออกไป

"—ปีศาจเฟาสต์ มาตามคำเรียก โปรดถามเถิด 'นายของข้า' หากท่านสามารถรับมือกับราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งความรู้ทั้งปวง"

ในชั่วขณะนั้น ชายในชุดเกราะที่อยู่ด้านหลังเขากำด้ามดาบแน่น

ข้อห้ามข้อที่หนึ่ง คำถามใดๆ จะไม่ได้รับคำตอบตรงๆ แต่ก็ยังต้องจ่ายราคา

ข้อห้ามข้อที่สี่ ห้ามขอสิ่งใดจากเฟาสต์

ข้อห้ามข้อที่เก้า ห้ามถามเฟาสต์เกี่ยวกับขอบเขตที่กว้างเกินไป และห้ามหาคำตอบโดยตรง วิธีที่เหมาะสมที่สุดคือการยืนยันทางอ้อม เพื่อลดราคาที่ต้องจ่าย

ไอ้ชิงหลับตาลง ไม่สนใจเสียงหัวเราะอย่างไร้ยางอายของปีศาจ เริ่มคิด

สักพัก เธอลืมตาขึ้น แล้วถาม: "การกระทำของสมาคมผู้กอบกู้ในปัจจุบัน เป็นไปตามความตั้งใจของพวกเขาเองจริงๆ หรือไม่?"

เฟาสต์หัวเราะคิกคัก ยื่นมือออกไป แบฝ่ามือ "ราคาของคำถามนี้คือเหรียญทองโอดิสซีอุสหนึ่งเหรียญ เหรียญที่เจ้าพกติดตัว"

ไอ้ชิงขมวดคิ้ว มองไปที่ชายในชุดเกราะ แต่เขาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ไม่ได้คัดค้าน

ตามคำถาม เฟาสต์จะขอสิ่งของรอบตัวผู้ถาม ไม่จำกัดเฉพาะสิ่งของส่วนตัวหรือของที่ตนเองมี... ในส่วนใหญ่ ราคาจะขึ้นอยู่กับความยากง่ายของคำตอบ แต่บางครั้งก็มีข้อยกเว้น

เฟาสต์มักจะขอสิ่งที่มีความหมายมากสำหรับผู้ถาม เช่น ชีวิตของคนในครอบครัว การเซ่นไหว้เด็ก การเสียสละ ฯลฯ

ผลร้ายแรงที่เกิดขึ้นจากเรื่องนี้มีมากมายนับไม่ถ้วน

ไม่เช่นนั้นสมาคมดาราศาสตร์คงไม่ให้ชายในชุดเกราะคอยเฝ้าหนังสือเล่มนี้

หากราคาเกินขีดจำกัด เขาจะตัดศีรษะผู้ถามทันที เพื่อป้องกันไม่ให้เฟาสต์พูดคำตอบและทำการแลกเปลี่ยนสำเร็จ

เหรียญทองโอดิสซีอุสหนึ่งเหรียญ ยังอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้

ไอ้ชิงเงียบไปครู่หนึ่ง ถอดเหรียญทองที่ล็อคอยู่บนสร้อยเงินรอบคอออก ยื่นให้ไป โดยไม่พูดอะไรอีก

เฟาสต์หัวเราะอย่างมีชัยชนะ อุ้มเหรียญทอง เลียอย่างโลภมาก ราวกับอยากได้เหงื่อและกลิ่นกายที่ติดอยู่บนนั้น แล้วกลืนมันเข้าไปในท้องคำเดียว

จากนั้นก็เช็ดปากอย่างพึงพอใจ แล้วตอบคำถามของเธอ: "—ราวกับนกบินไม่อาจต้านพายุฉันใด"

นั่นหมายความว่า หลังจากหวังไห่ ยังมีคนอื่นที่กำลังจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ กำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่หรือ?

ไอ้ชิงขมวดคิ้ว

สิ่งที่มีค่าอย่างยิ่งสำหรับเธอ แลกมาได้แค่ประโยคเดียว แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว ก็ยังรู้สึกไม่พอใจเป็นพิเศษ

เธอเงียบไปนาน ถอนหายใจยาว กดความโกรธเอาไว้

แล้วถามคำถามที่สองต่อ

"แผนการของพวกเขา จะทำให้นรกชั้นลึก·เมืองปีศาจเกิดการเปลี่ยนแปลงหรือไม่?"

"อ้า คำถามที่น่าสนใจ" เฟาสต์หัวเราะ มองไปรอบๆ "ลองคิดดูว่าราคาของคำถามนี้คืออะไรดี? ข้าควรเอาอะไรไปดี ไม่สิ ข้าควรทิ้งอะไรไว้เพื่อให้เจ้าเจ็บปวดจนจำได้ไม่ลืมดี?"

ไม่นาน สายตาของเขาก็ตกอยู่ที่ผนัง

บนกรอบรูปที่ปกคลุมด้วยผ้ากันฝุ่นนั้น

เขาหันกลับมา มองใบหน้าซีดเซียวของไอ้ชิง แล้วยิ้มอย่างพอใจ: "ข้าต้องการมัน"

ชายถือดาบไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ไอ้ชิงเงียบ มือกำที่วางแขนแน่น ผิวขาวซีดใต้เส้นเลือดกำลังเต้นตุบๆ ด้วยความโกรธ สักพัก เธอก็หลับตาลง

"เอาไปสิ"

เฟาสต์หัวเราะลั่น ดีดนิ้วเสียงดัง

กรอบรูปเริ่มลุกไหม้ ผ้ากันฝุ่นร่วงลงพื้น ท่ามกลางเปลวไฟที่เต้นระบำ สามารถเห็นเงาด้านข้างของคนที่อุ้มเด็กได้อย่างรางๆ

ราวกับกำลังอุ้มสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลกไว้

เธอยิ้มอย่างสดใสให้กับกล้อง

รอยยิ้มสลายไปในเปลวไฟ

"...ตอบฉัน"

ไอ้ชิงพูดเบาๆ "ตอบคำถามของฉัน เฟาสต์"

***********************************************************************************

(จบตอนที่ 55 เฟาสต์! (1))

 

“ขอบคุณทุกท่านที่สละเวลาอ่านและสนับสนุน”

~หากชอบเนื้อหานี้อย่าลืมกด Like โปรดติดตามและแนะนำด้วยขอบคุณมากครับ~