บทที่ 8 ได้รับทรายวิญญาณยี่สิบตำลึง
ในความทรงจำของเฉินโม่ เขายังจำตลาดโบราณได้บ้าง
เมื่อครั้งที่เขาก้าวเข้าสู่วงการฝึกเซียนแต่ล้มเหลวในการเข้าร่วมสำนัก เขาและกลุ่มหนุ่มสาวที่มีความสามารถที่ถูกปฏิเสธเช่นเดียวกันได้ลงจากภูเขาด้วยความผิดหวัง หลังจากได้รับคำแนะนำจากผู้มีความรู้ เขาก็มาถึงตลาดที่เชิงเขาจื่ออวิ๋น
ที่นี่เองที่เขาได้รู้จักกับเว่ยลาวป่าน และได้เรียนรู้วิชาเรียกฝนและฝ่ามือเพลิง ทำให้เขากลายเป็นชาวนาวิญญาณอย่างเต็มตัว
ดูเหมือนว่าตลาดจะสนใจรับสมัครชาวนาวิญญาณอย่างมาก
คนที่ทำงานให้พวกเขาและมีศักยภาพในการฝึกเซียนเล็กน้อย พวกเขายินดีต้อนรับเป็นอย่างยิ่ง
เฉินโม่เข็นรถที่บรรทุกข้าววิญญาณ 400 ชั่งเข้าไปในตลาด ตามถนนที่ปูด้วยหินแกรนิต เขาเห็นร้านค้าขนาดเล็กและพ่อค้าแม่ค้าข้างทางมากมาย
บางร้านขายวิชาที่ไม่เป็นที่รู้จัก ยาวิญญาณที่อ้างว่าถูกเก็บมาจากภูเขา หรืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่ชำรุด
เฉินโม่เข็นรถไปเรื่อยๆ เหมือนกำลังเดินเล่นในย่านขายของเก่า
แน่นอน เขารู้ดีว่าสถานที่นี้เหมือนกับย่านขายของเก่าในชาติที่แล้ว ไม่ค่อยมีของจริงอยู่ในนั้นเท่าไรนัก
ท้ายที่สุด มือใหม่อย่างเขาจะมีของดีๆ อะไรได้?
“ท่านสหาย ข้าดูแล้วท่านน่าจะเป็นชาวนาวิญญาณ ข้ามีเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณคุณภาพดี ท่านสนใจดูไหม?”
เฉินโม่มองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง
ชายคนนั้นคิ้วหนา หน้ากลม มีผมยาวและเคราหนวดเต็มหน้า
แววตาของเขาดูจริงใจ ดูเหมือนจะเป็นคนดี
แต่ก็อาจจะแค่ดูเหมือนเท่านั้น...
เฉินโม่มองไปที่กระสอบบนแผงขายของอีกฝ่าย ข้าวในนั้นปล่อยพลังวิญญาณออกมาอย่างเข้มข้น เมล็ดแต่ละเมล็ดใสและอวบอิ่ม
เป็นเมล็ดข้าวแน่นอน แต่จะเป็นเมล็ดพันธุ์หรือไม่ ด้วยความรู้ของเฉินโม่ในตอนนี้ คงยากที่จะบอกได้
เรื่องเมล็ดพันธุ์ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ
หากเขาประมาทและซื้อเมล็ดพันธุ์ปลอมไป จะเสียเวลาไปหนึ่งถึงสองเดือนโดยเปล่าประโยชน์ แถมยังเสียเงิน และที่สำคัญ หากพลาดช่วงฤดูปลูกไป นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่!
พวกพ่อค้าที่ขายเมล็ดพันธุ์ปลอมก็ไม่ต่างจากคนไร้หัวใจที่หาทางเอาเปรียบผู้อื่น!
แน่นอนว่า พวกคนโกงจะมีของดีสักแค่ไหนกัน?
เฉินโม่คิดได้เช่นนั้น ก็จ้องอีกฝ่ายอยู่สักสองวินาที ก่อนจะส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้แล้วเดินต่อโดยไม่หันกลับมา
พ่อค้าเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่หลงกลก็ไม่โกรธ
ในธุรกิจของเขา การถูกปฏิเสธเป็นเรื่องปกติ แค่หลอกลวงได้สักคนก็ถือว่าดีแล้ว
ตลาดข้างทางขายของที่เฉินโม่สนใจอยู่บ้าง เช่น วิชาที่ใช้กำจัดแมลงในแปลงข้าวโดยใช้พลังวิญญาณน้อย อย่าง "นิ้วกึ่งทอง"
แต่ราคาที่สูงถึงสิบตำลึงทรายวิญญาณ ทำให้เขายังต้องเก็บเงินไว้ก่อน
เขาต้องมั่นใจว่าเขาจะมีกินและมีพลังฝึกฝนก่อน ส่วนเรื่องอื่นเป็นเรื่องรอง ฝ่ามือเพลิงก็สามารถใช้กำจัดแมลงได้ เพียงแต่ใช้พลังวิญญาณมากกว่าเท่านั้น
ไม่นาน เฉินโม่ก็มาถึงสถานีรับซื้อข้าวแห่งหนึ่ง
ตลาดนี้มีสถานีรับซื้อข้าวหลายแห่ง แต่ละแห่งมีเจ้าของต่างกัน ธุรกิจนี้มีรายได้มั่นคง ผู้ฝึกตนที่มีพลังเล็กน้อยและมีความสัมพันธ์กับหัวหน้าตลาดมักต้องการมีส่วนร่วมในธุรกิจนี้
เมื่อเข็นรถเข้าไปในร้าน หนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าวก็ยุ่งมากเป็นพิเศษในช่วงนี้ เพราะปีนี้ยอดเขาจื่ออวิ๋นเก็บเกี่ยวได้ดี ชาวนาวิญญาณมากมายจึงพากันมาขายข้าว
เมื่อเห็นว่ามีลูกค้าเข้ามา พนักงานร้านก็ต้อนรับด้วยรอยยิ้ม “สหาย เชิญเข้ามาดูในร้าน ข้าจะประเมินราคาให้ ท่านว่าสนใจไหม?”
เฉินโม่พยักหน้าและเข็นรถเข้าไป
ในร้านใหญ่ขณะนั้น มีชาวนาวิญญาณอยู่เจ็ดถึงแปดคน แต่ละคนกำลังต่อรองราคากับพ่อค้า
“ซื้อยังไง?” เฉินโม่ถาม
“ปีนี้ยอดเขาจื่ออวิ๋นได้ข้าวเยอะ เราประเมินให้ท่านที่ 12 ชั่งต่อหนึ่งตำลึงทรายวิญญาณ ท่านว่าไง?”
12 ชั่งต่อหนึ่งตำลึง?
เฉินโม่ขมวดคิ้วทันที
จากที่เขาจำได้ อัตราแลกเปลี่ยนมาตรฐานคือ 10 ชั่งต่อหนึ่งตำลึง
แต่นี่ถูกลดลงถึง 20% นั่นหมายความว่าข้าวที่เพิ่มผลผลิตของเขาเท่ากับเสียเปล่าไปเลย?!
เฉินโม่หันหลังและเตรียมจะเดินออกไป
แต่ยังไม่ทันเดินไปสองก้าว พนักงานร้านก็รีบวิ่งเข้ามาขวางไว้
“สหาย ท่านอย่าเพิ่งไป ท่านเสนอราคามาสิว่าเท่าไรดี?”
ก็อย่างที่คิด ขอราคาให้สูงไว้ก่อน แล้วค่อยต่อรอง
“9 ชั่งต่อหนึ่งตำลึง”
“เป็นไปไม่ได้! ทำไม่ได้!”
เฉินโม่เข็นรถออกไปอีกครั้ง
แต่คราวนี้ อีกฝ่ายกลับจับรถเข็นไว้ “11 ชั่ง! 11 ชั่ง! ปีนี้ได้ราคานี้แหละ ท่านไม่ขายก็ไม่บังคับ”
เฉินโม่ไม่ลังเลและเข็นรถออกไป
แต่เมื่อมาถึงหน้าประตู พนักงานร้านก็ยังวิ่งตามมา “สหาย รอเดี๋ยว!”
“11 ชั่งต่อหนึ่งตำลึง ข้าไม่ขาย” เฉินโม่ส่ายหัว
“เจ้ามีข้าวเท่าไร?”
“400 ชั่ง”
พนักงานร้านคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ท่านรอสักครู่”
400 ชั่ง หากไม่นับค่าเช่า ก็เท่ากับผลผลิตจากแปลงข้าวสี่เอเคอร์ โดยปกติแล้วต้องเป็นผู้ฝึกตนระดับสองเท่านั้นที่จะเช่าแปลงข้าวสี่เอเคอร์ได้
ดูจากอายุของอีกฝ่ายที่น่าจะเพิ่งยี่สิบกว่าๆ หากตอนนี้เขาบรรลุถึงระดับสองได้แล้ว แม้จะเป็นเพียงชาวนาวิญญาณ แต่อนาคตก็ไม่ควรมองข้าม
ดังนั้น พนักงานร้านจึงรีบไปแจ้งให้เจ้านายทราบ
หลังจากใช้เวลาไปครู่หนึ่ง เขาก็กลับมาและกล่าวว่า “ท่านชื่ออะไร?”
“ข้าชื่อเฉินโม่”
“ท่านบอกระดับพลังของท่านได้ไหม...”
“บอกไม่ได้”
เฉินโม่ปฏิเสธอย่างชัดเจน
พนักงานร้านยิ้มอย่างเก้อๆ และกระซิบข้างหูเฉินโม่ว่า:
“เช่นนี้ ข้าเพิ่งแจ้งให้เจ้านายทราบ เราจะซื้อข้าว 400 ชั่งของท่านในอัตรา 10 ชั่งต่อหนึ่งตำลึงเหมือนปีก่อน แต่ท่านต้องทำสัญญาปากเปล่ากับเรา”
เฉินโม่ขมวดคิ้วอีกครั้ง
“ท่านวางใจ มันเป็นแค่สัญญาปากเปล่า สัญญานั้นง่ายมาก ข้าวในปีหน้าท่านต้องขายให้หนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าวก่อน!”
หากเป็นเพียงสัญญาปากเปล่า คำขอของอีกฝ่ายก็ไม่เกินไปนัก
การให้สิทธิ์ก่อนหมายความ
ว่าไม่จำเป็นต้องขายทั้งหมด ยังมีโอกาสต่อรอง
นี่เป็นวิธีที่สถานีรับซื้อข้าวทุกแห่งใช้กันเป็นประจำ
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินโม่ก็พยักหน้า “ตกลง แต่ครั้งนี้ข้าจะขายให้ท่านแค่ 200 ชั่ง”
“ทำไมล่ะ?” พนักงานร้านไม่พอใจทันที
เขาเสียเวลาอธิบายตั้งนาน แถมไปขออนุญาตเจ้านาย แต่เฉินโม่กลับขายแค่ครึ่งเดียว นี่มันล้อเล่นกันหรือไง?!
“ข้าวอีก 200 ชั่ง ข้าจะใช้จ่ายเป็นค่าคอมมิชชั่นให้ร้านหนิว”
“ร้านหนิว...” พนักงานพูดไปครึ่งหนึ่งก็หยุดแล้วกลืนคำพูดลงไป “เจ้ามีข้าวทั้งหมดเท่าไร?”
“ประมาณ 800 ชั่ง”
“ค่าคอมมิชชั่นต้องใช้ถึง 200 ชั่งเลยหรือ?”
เฉินโม่พยักหน้า
พนักงานลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ตกลง 200 ชั่งก็ 200 ชั่ง! รอเดี๋ยว ข้าจะไปชั่งข้าวให้ท่าน!”
หลังจากใช้เวลาชั่งข้าวครู่หนึ่ง ทั้งสองฝ่ายก็ทำการซื้อขายกันเรียบร้อย
ตอนนี้ เฉินโม่มีทรายวิญญาณเพิ่มอีกยี่สิบตำลึงในกระเป๋า
ทรายวิญญาณในตลาดถือเป็นสกุลเงินที่แข็งมาก ร้อยตำลึงทรายวิญญาณเทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน
แน่นอนว่า หินวิญญาณนั้นมีค่ามากจนมีคนน้อยมากที่จะใช้มันในการซื้อขายโดยตรง
หลังจากได้รับ "เงิน" เฉินโม่ก็เข็นข้าวที่เหลือออกจากหนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าว
พนักงานร้านมองตามหลังเขาและบ่นว่า “ไอ้พวกขี้โกง ชาวนาวิญญาณทำงานหนักมาตลอดทั้งปี แต่กลับได้ข้าวไม่ถึงสามส่วน! อ้อ ยังต้องจ่ายค่าเมล็ดพันธุ์อีก!”
เมื่อเข็นรถเข้าไปในตลาด เส้นทางหลักของตลาดก็เริ่มเต็มไปด้วยร้านค้ามากขึ้น
ในช่วงนี้เป็นเวลาที่ชาวนาวิญญาณขายข้าวกัน หญิงสาวในสถานเริงรมย์ก็ต่างออกมาหาลูกค้า ใช้ทุกวิถีทางเพื่อดึงดูดพวกชาวนาที่ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้
เฉินโม่มองดูอยู่ชั่วครู่
ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ!
แต่เขาก็ตัดสินใจแล้วว่า ตราบใดที่ยังไม่มีเงินหรือพลัง เขาจะไม่เข้าไปในสถานที่แบบนั้น
(จบบท)