บทที่ 12 ค่าตอบแทน

 

หลังจากเดินเล่นกันสักพัก เสี่ยวหูก็ถามขึ้นมาทันทีว่า "ต่อไปพวกเราจะไปไหนกัน?"

โม่ฮว่าตบถุงเก็บของที่ติดตัว "ไปถนนเหนือก่อน!"

เมื่อทุกคนมาถึงหน้าร้านโหย่วเหยียนจายที่ถนนเหนือ โม่ฮว่าก้าวขึ้นบันไดหน้าร้าน แต่พอหันกลับไปก็เห็นเพื่อนทั้งสามยืนอยู่กับที่ไม่ขยับ จึงถามว่า "พวกเจ้าไม่เข้าไปหรือ?"

เพื่อนทั้งสามพร้อมใจกันส่ายหัว:

"ข้าเห็นค่ายกลแล้วเวียนหัว..."

"ข้าก็เหมือนกัน..."

"ชาตินี้ข้าคงไม่มีวาสนากับค่ายกล ข้าไม่เข้าไปหรอก..."

โม่ฮว่าจำใจพูด "งั้นพวกเจ้ารออยู่ตรงนี้แล้วกัน เดี๋ยวข้าออกมา"

เพื่อนทั้งสามพยักหน้าพร้อมกัน

โม่ฮว่าเดินเข้าประตูไป กระดิ่งที่ชายคาส่งเสียงดัง ผู้จัดการได้ยินเสียงก็เห็นโม่ฮว่าที่ยืนหลังตรงสะพายถุงเก็บของอยู่ที่ประตู อดขำไม่ได้ "อ้าว เจ้าอีกแล้วหรือ ยังไง พี่ชายเจ้าวาดค่ายกลเสร็จหมดแล้วหรือ?"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ขอรับ"

ผู้จัดการดูตื่นเต้นขึ้นมา "อ้อ? แค่ห้าวันเองนะ เร็วดีนี่" พูดจบก็โบกมือเรียกโม่ฮว่า "เอามาให้ข้าดูหน่อย"

โม่ฮว่าหยิบค่ายกลออกจากถุงเก็บของ เขย่งเท้าวางบนเคาน์เตอร์

ผู้จัดการหยิบค่ายกลขึ้นมาดู แล้วขมวดคิ้ว

โม่ฮว่ารู้สึกกังวลใจ "วาดไม่ถูกหรือขอรับ?"

ผู้จัดการครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพูด "ถูกก็ถูกอยู่ แต่ฝีมือนี่ไม่เหมือนคนที่ชำนาญเลย มีสองสามชิ้นที่พอใช้ได้ แต่พวกนี้..."

ผู้จัดการเลือกค่ายกลสองสามชิ้นออกมา โม่ฮว่ามองดู เป็นชิ้นแรกๆ ที่เขาวาด

"พวกนี้ยังด้อยอยู่มาก ลายเส้นดูไม่คล่อง ขาดๆ หายๆ เหมือนค่อยๆ ต่อกันทีละจุด พี่ชายเจ้าแน่ใจหรือว่ากำลังเรียนค่ายกลกับอาจารย์ค่ายกล ฝีมือนี่ต่างกันมากเลยนะ..."

โม่ฮว่ารู้สึกเขินอายเล็กน้อย เขาวาดครั้งแรก วาดได้ขนาดนี้ก็พยายามสุดความสามารถแล้ว

"แล้วค่ายกลนี้ใช้ได้ไหมขอรับ?"

ผู้จัดการเอานิ้วเคาะโต๊ะ พิจารณาอย่างละเอียดแล้วพูด:

"แม้ลายเส้นจะด้อยไปหน่อย แต่ตัวค่ายกลเองก็ไม่มีปัญหาอะไร ใช้ได้ก็ใช้ได้... แค่ลายเส้นด้อยไปนิด"

โม่ฮว่าโล่งอก "ดีแล้วขอรับ" แล้วรีบพูดต่อ "อาจเป็นเพราะพี่ชายข้าวาดค่ายกลนี้เป็นครั้งแรก ยังไม่คุ้นเคย ตอนแรกเลยยังไม่ค่อยคล่อง ท่านดูสิ ชิ้นหลังๆ ไม่ได้ดีขึ้นมากหรอกหรือ?"

ผู้จัดการมอง

ผู้จัดการมองค่ายกลชิ้นหลังๆ แล้วค่อยๆ พยักหน้า "ก็จริงอยู่ ชิ้นหลังๆ นี่ดีขึ้นมาหน่อย อย่างน้อยก็ได้มาตรฐานแล้ว"

"ใช่ไหมล่ะขอรับ" โม่ฮว่ารับรอง "ท่านวางใจได้ พี่...ชายข้าต่อไปต้องวาดได้ดีขึ้นเรื่อยๆ แน่นอน!"

ผู้จัดการหัวเราะกับท่าทางของโม่ฮว่า "เจ้านี่มั่นใจในพี่ชายดีนะ ก็ได้ เห็นแก่หน้าเจ้า คราวนี้ถือว่าผ่าน แต่คราวหน้าค่ายกลต้องมีมาตรฐานอย่างน้อยเท่าชิ้นหลังๆ พวกนี้นะ ห้ามเอาของที่ฝึกมือมาส่งอีก"

โม่ฮว่าพยักหน้าหลายครั้ง

ผู้จัดการเก็บแผ่นค่ายกล นับหินวิญญาณวางบนโต๊ะ

"สำเร็จแปดชิ้น ล้มเหลวสองชิ้น ต้องหักเงินมัดจำสองก้อนหินวิญญาณ ค่าตอบแทนเป็นหกหินวิญญาณ"

"ถ้าพี่ชายเจ้าจะวาดต่อ เงินมัดจำยังคงเป็นสิบหินวิญญาณ แบบค่ายกลไฟสว่างพี่ชายเจ้าก็มีแล้ว ข้าจะให้กระดาษและหมึกอีกสิบชุดก็พอ"

ผู้จัดการยื่นถุงเก็บของที่บรรจุกระดาษและหมึกให้โม่ฮว่า

โม่ฮว่าเก็บอุปกรณ์เขียน แล้วหยิบหินวิญญาณหกก้อน อดดีใจไม่ได้

ห้าวันได้หกหินวิญญาณ นี่เทียบเท่ากับรายได้ของผู้ฝึกตนขั้นกลางถึงปลายของขั้นฝึกลมปราณแล้ว

แม่ของโม่ฮว่า หลิวรู่ฮว่า ทำงานช่วยในครัวโรงอาหาร วันหนึ่งได้แค่หนึ่งหินวิญญาณ ส่วนพ่อ โม่ซาน ล่าสัตว์อสูร รายได้สูงกว่าแต่ไม่แน่นอน บางครั้งอาจได้มาก แต่ถ้าไม่ได้สัตว์อสูรที่มีค่า รายได้ก็จะน้อยกว่านั้น

โม่ฮว่าขอบคุณผู้จัดการแล้วออกจากร้านโหย่วเหยียนจาย เพื่อนสามคนที่รออยู่หน้าประตูมองตาละห้อย

โม่ฮว่าตบถุงเก็บของ โบกมือน้อยๆ "ไป ข้าเลี้ยงขนมพวกเจ้า!"

ต้าหูทั้งสามร้อง "ว้าว!" อย่างดีใจ แล้วห้อมล้อมโม่ฮว่าไปที่ร้านขนมบนถนน

ในเมืองตงเซียนมีร้านขนมมากมาย ขนมชั้นดีใช้วัตถุดิบราคาแพง พวกโม่ฮว่าย่อมกินไม่ไหว พวกเขาหาร้านเล็กๆ ริมถนนชื่อ "ขนมตระกูลหวัง" เป็นร้านที่ผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณธรรมดาเปิด หน้าร้านดูเรียบง่าย วัตถุดิบอาจไม่ใช่ของดีที่สุด แต่คุ้มค่า

ในช่วงเทศกาล ผู้ฝึกตนทั่วไปมักซื้อมาให้ลูกๆ ได้ลิ้มลอง

ขนมที่มีชื่อเสียงของร้านตระกูลหวังคือขนมห้าสี ทำจากธัญพืชวิเศษห้าสีที่ผสมกันแล้วนึ่ง มีกลิ่นหอมหวาน นุ่มนวล ขนมห้าสีหนึ่งชิ้นราคาแค่สองเศษหินวิญญาณ

นักพรตอิสระระดับล่างมีรายได้น้อยมาก หลายคนหาหินวิญญาณได้ไม่ถึงวันละหนึ่งก้อน จึงต้องแบ่งหินวิญญาณเป็นชิ้นเล็กๆ ใช้ หนึ่งหินวิญญาณแบ่งเป็นสิบส่วนเท่าๆ กัน สิบเศษหินวิญญาณเท่ากับหนึ่งหินวิญญาณ

เศษหินวิญญาณไม่ได้รับการยอมรับจากศาลเต๋าและตระกูลใหญ่ หมุนเวียนใช้เฉพาะในหมู่ผู้ฝึกตนระดับล่าง และมีแค่ผู้ฝึกตนยากจนในขั้นฝึกลมปราณเท่านั้นที่ใช้เศษหินวิญญาณเพียงไม่กี่ส่วนนี้

โม่ฮว่าใช้หินวิญญาณสองก้อนซื้อขนมห้าสีสิบชิ้น เจ้าของร้านเห็นโม่ฮว่าซื้อเยอะและเป็นเด็ก จึงแถมให้อีกสองชิ้น

โม่ฮว่าแบ่งให้ตัวเองสองชิ้น ที่เหลือสี่ชิ้นเก็บไว้กลับไปให้พ่อแม่กิน

ทั้งสี่คนถือขนมคนละชิ้น ทั้งหอมทั้งหวานยังร้อนๆ เดินไปกินไป เสี่ยวหูร้อนจนอ้าปากไม่ได้ แต่ก็ยังพูดไม่หยุด:

"ขนมนี่อร่อยจริงๆ เลย ต่อไปถ้าข้าหาหินวิญญาณได้ ต้องกินทุกวันแน่ๆ!"

ซวงหูพูด "งั้นเจ้าน่าจะแต่งงานกับหญิงสาวที่ทำขนมเป็นดีกว่า จะได้กินได้ทุกวัน"

เสี่ยวหูเหมือนเพิ่งนึกได้ "ใช่ๆ ทำไมข้าคิดไม่ถึงนะ!" แล้วก็กลุ้มใจขึ้นมาทันที "แต่ว่าข้ามีคนที่ชอบอยู่แล้วนะ คนเราต้องไม่เห็นแก่ของใหม่..."

ซวงหูตาโต "เจ้าชอบใครล่ะ?"

เสี่ยวหูตอบ "เด็กสาวที่ขายเต้าหู้ทางตะวันตกของถนนน่ะ ข้าบอกแล้วนะว่าข้าชอบนาง เจ้าห้ามแย่งกับข้านะ!"

ซวงหูแค่นเสียง โบกมือ "วางใจเถอะ นิสัยนางแย่จะตาย ข้าไม่แย่งกับเจ้าหรอก..."

ขณะที่ซวงหูกับเสี่ยวหูคุยกัน ต้าหูก็ตั้งใจกินขนม สามสี่คำก็หมดทั้งสองชิ้น กินเสร็จยังเลียนิ้วอีกรอบ

โม่ฮว่าเอาส่วนที่ตัวเองยังไม่ได้กินให้เขาด้วย

ต้าหูยิ้มเขินๆ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรับขนมมากินต่อ

ซวงหูพูดขึ้นมาทันที "โม่ฮว่า เจ้าช่วยร้านนั้นวาดค่ายกลจริงๆ หรือ?"

โม่ฮว่าพยักหน้า

เสี่ยวหูอ้าปากค้าง "เจ้าถึงกับวาดค่ายกลให้คนอื่นได้แล้วหรือนี่?"

ซวงหูมองเขาด้วยสายตาดูถูก "ไม่งั้นเจ้าคิดว่าหินวิญญาณที่ซื้อขนมมาจากไหนล่ะ?"

เสี่ยวหูถือขนมค้างไว้ "เช่นนั้นขนมนี่ก็ซื้อด้วยหินวิญญาณที่เจ้าได้จากการวาดค่ายกลสินะ ยอดเยี่ยมไปเลย โม่ฮว่า ต่อไปเจ้าคงได้เป็นอาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งแน่ๆ!"

โม่ฮว่าพูด "พูดเรื่องนี้ยังเร็วเกินไป การเป็นอาจารย์ค่ายกลไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น เรื่องนี้รู้กันแค่พวกเรานะ อย่าไปบอกคนอื่นเชียว รอให้ข้าหาหินวิญญาณได้มากกว่านี้ แล้วจะเลี้ยงขนมพวกเจ้าอีก"

ทั้งสามได้ยินคำว่า "ขนม" ก็รีบพยักหน้า เสี่ยวหูถึงกับสาบาน "ถ้าข้าพูดออกไป ขอให้ชาตินี้ไม่ได้กินขนมอีกเลย!"

โม่ฮว่ากับเพื่อนๆ เดินเล่นบนถนนต่ออีกสักพัก ดูของแปลกๆ ใหม่ๆ จนฟ้าเริ่มมืดจึงแยกย้ายกันกลับบ้าน

โม่ฮว่าเอาขนมให้หลิวรู่ฮว่า นางเอาไปนึ่งในหม้อแล้วใส่กลับมาในชามของโม่ฮว่า โม่ฮว่าไม่ยอมอย่างเด็ดขาด หลังจากเถียงกันสักพัก สุดท้ายโม่ฮว่าก็กินสองชิ้น โม่ซานกับหลิวรู่ฮว่าชิมคนละชิ้น

ขนมที่หลิวรู่ฮว่านึ่งทั้งร้อนทั้งหอม โม่ฮว่ารู้สึกว่าอร่อยกว่าที่กินตอนกลางวันเสียอีก จึงถามขึ้น "แม่ ท่านทำขนมเป็นด้วยหรือ?"

หลิวรู่ฮว่ายิ้ม "นี่มันยากตรงไหนกัน อาหารที่ยากกว่านี้แม่ก็ทำได้ทั้งนั้น แค่ว่าอาหารหลายอย่างต้องใช้เตาที่ช่างหลอมอาวุธสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะ และต้องมีค่ายกลพิเศษด้วย ที่บ้านเราไม่มีเงื่อนไขพวกนั้นก็เลยทำไม่ได้"

"เตาแพงมากหรือขอรับ?"

"เตาต้องให้ช่างหลอมอาวุธสร้าง ก็แพงอยู่แล้ว แต่ที่แพงกว่านั้นคือค่ายกล การจ้างอาจารย์ค่ายกลมาวาดค่ายกลไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งเป็นของชิ้นใหญ่อย่างเตายิ่งแพง ดังนั้นถ้าไม่ได้จะเปิดโรงเตี๊ยมหรือร้านอาหาร ก็ไม่มีใครยอมทุ่มเงินมากขนาดนั้นเพื่อซื้อเตาหรอก..."

โม่ฮว่าพยักหน้า ดูเหมือนว่าการใช้งานค่ายกลในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรจะกว้างขวางกว่าที่เขาคิดไว้ เขาสงสัยว่าค่ายกลที่ใช้บนเตาเป็นแบบไหน

โม่ฮว่าจดจำเรื่องนี้ไว้เงียบๆ ตั้งใจว่าถ้ามีเวลาว่างจะลองศึกษาดู