บทที่ 11 สามปีภัยเล็ก สิบปีภัยใหญ่
“มีเรื่องอะไรหรือ?”
แต่แรกที่เฉินโม่เดินมาทางนี้ หวังลี่เซี่ยก็ได้สังเกตเห็นเขาแล้ว
“ท่านผู้เฒ่า ข้ามีเรื่องที่เกรงใจจะรบกวนท่าน อาจต้องขอให้ท่านช่วยอีกครั้ง”
คำพูดของเฉินโม่เต็มไปด้วยความสุภาพ
แต่หวังลี่เซี่ยกลับแสดงสีหน้าที่เย็นชาและพูดอย่างเย็นเยียบว่า “หากเป็นเรื่องที่เกรงใจ ก็อย่าได้พูดเลย”
แม้ว่าคำพูดจะเย็นชา แต่เฉินโม่ก็รู้สึกว่าไม่ได้เป็นการปฏิเสธโดยสิ้นเชิง เขาจึงรีบพูดต่อว่า “ท่านผู้เฒ่า ข้าขอเสนอให้ข้าทำงานเรียกฝนในแปลงข้าวของท่านในปีนี้อีกครั้ง ท่านคิดว่าอย่างไร?”
หวังลี่เซี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย
ถ้าปีที่แล้วสามเดือนทำงานเพื่อแลกกับยาลดความหิวก็ว่าไปอย่าง
แต่ในปีที่เพิ่งผ่านไปนี้มีการเก็บเกี่ยวที่ดี แล้วเขาต้องการอะไรอีก?
“คราวนี้เจ้าต้องการอะไร?”
เฉินโม่ยกมือไหว้และพูดอย่างจริงใจว่า “ประการแรก ข้าต้องการตอบแทนพระคุณที่ท่านได้คุ้มกันข้าเมื่อครั้งก่อน ประการที่สอง ข้าหวังว่าท่านจะช่วยคุ้มกันข้าอีกครั้ง”
“แค่นี้หรือ?” หวังลี่เซี่ยรู้สึกประหลาดใจ
ร่างที่ค่อมของนางถึงกับตรงขึ้นเล็กน้อย
“พ่อแม่ข้าเคยสอนข้าว่า น้ำใจเล็กน้อยต้องตอบแทนด้วยสายน้ำที่ยิ่งใหญ่ ยิ่งกว่านั้น นี่เป็นพระคุณช่วยชีวิตข้า”
“เจ้ารู้ผลที่ตามมาหรือไม่?”
“ก็เพียงแต่ทำให้ระดับของข้าหยุดนิ่งไปบ้างเท่านั้น หากไม่มีท่าน ข้าคงจะเป็นเหมือนสหายทางใต้ของข้าแล้ว” เฉินโม่ตอบ
หวังลี่เซี่ยนิ่งเงียบและมองไปยังที่ห่างไกล
“เขาก็ยังไม่กลับมา?”
เฉินโม่พยักหน้า
จากน้ำเสียงของหวังลี่เซี่ย ดูเหมือนว่าจะมีชาวนาวิญญาณที่ประสบเหตุไม่ใช่แค่ยิ่นเจิ้งเพียงคนเดียว!
“ตลาดได้รับสมัครชาวนาวิญญาณใหม่บ้างหรือไม่? ข้าเห็นว่าข้างบ้านเขายังมีผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมวิญญาณขั้นสองอยู่”
แปลงข้าวก็มีแค่เท่านี้ ชาวนาวิญญาณที่อยู่รอบๆ ก็มีอยู่ไม่กี่คน
หวังลี่เซี่ยย่อมรู้ดี
“ยังไม่เคยได้ยินข่าว” เฉินโม่ตอบ
นางมองไปยังที่นั่นครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนคนนั้นเช่าแปลงข้าวไปแล้วหกเอเคอร์ คงจะไม่เช่าเพิ่มแล้ว”
นางบ่นพึมพำกับตัวเองว่า “ดูเหมือนว่าจะต้องหาชาวนาวิญญาณใหม่มาเช่าแปลงนั้นแล้วสินะ…”
เฉินโม่ไม่ตอบคำของนาง
เขายังไม่คิดที่จะบอกเรื่องที่ตนอยากจะเช่าแปลงข้าวของยิ่นเจิ้ง
แม้ว่าหลังจากที่ลงเมล็ดพันธุ์และเริ่มเรียกฝน หวังลี่เซี่ยจะต้องรู้แน่ๆ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะบอกนาง!
“ท่านผู้เฒ่า ข้าได้ตกลงกับตลาดว่าจะไปซื้อเมล็ด…”
“พรุ่งนี้เวลาเช้า เจ้ามาหาข้าที่นี่”
ยังไม่ทันที่เฉินโม่จะพูดจบ หวังลี่เซี่ยก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่าให้ออกไป
หลังจากฤดูขายข้าวผ่านไป ตามประสบการณ์ของนางแล้ว แทบจะไม่มีโจรออกปล้นในช่วงนี้
แต่ในเมื่ออีกฝ่ายขอมา นางก็จะไปกับเขาอีกครั้ง
ยังไงก็ตาม ไม่ได้ขายข้าวแล้วก็แค่ไปกลับ ใช้เวลาเพียงวันเดียวเท่านั้น
……
เช้าวันต่อมา เฉินโม่ก็ไปรอที่หน้ากระท่อมแต่เช้า
เมื่อถึงเวลาที่กำหนด ร่างของหวังลี่เซี่ยก็ปรากฏตัวขึ้นตามเวลา
หวังลี่เซี่ยเดินอย่างช้าๆ พร้อมกับไม้เท้า
ครั้งนี้เฉินโม่ที่ไม่ต้องเข็นรถ ก็เดินข้างนางไปทางซ้าย
ระหว่างทาง เขาพูดคุยกับนางไปเรื่อยๆ ว่า
“ท่านผู้เฒ่า ท่านเป็นชาวนาวิญญาณมานานแค่ไหนแล้ว?”
ตอนแรก หวังลี่เซี่ยเพียงแต่เยาะและทำตาโต รู้สึกรำคาญกับการพูดจาไม่หยุดของเด็กหนุ่ม
แต่เมื่อเฉินโม่ยังคงพูดไม่หยุด นางก็เริ่มพูดขึ้น
“ทำไม? อยากรู้ความลับจากปากข้าเหรอ?”
เฉินโม่ส่ายหัวอย่างรวดเร็ว “ไม่ๆ คนไกลไม่สู้คนใกล้ ข้าแค่คุยเล่น คุยเล่นเท่านั้น”
เขาไม่ได้มีจุดประสงค์อะไรเป็นพิเศษ
แน่นอนว่าถ้าได้รู้ความลับอะไรบ้างก็ดี
หลังจากถูกเฉินโม่รบเร้า หวังลี่เซี่ยก็เริ่มพูดขึ้น “ชาวนาวิญญาณนะ ชาวนาวิญญาณ แล้วฝ่ามือเพลิงของเจ้าเป็นยังไงบ้าง? เข้าขั้นหรือยัง?”
ไม่ทันที่นางจะพูดจบ เฉินโม่ก็ปล่อยไฟลุกโชนออกมาจากมือทั้งสองข้าง
ฝีมือของเขาทำให้หวังลี่เซี่ยหยุดเดินและจ้องมือของเขาอยู่นาน
หลังจากที่นางเงียบไปนาน นางก็พูดขึ้นว่า “ขั้นชำนาญ?”
“วันนั้นที่เห็นท่านใช้ฝ่ามือเพลิง ข้าอิจฉามาก ข้าจึงฝึกฝนอย่างหนักทุกวันเป็นเวลาสองเดือนกว่า…”
“โง่เขลา!” หวังลี่เซี่ยดุด่า จากนั้นก็ดูเหมือนจะรู้สึกกระอักกระอ่วน “ช่างเถอะ ช่างเถอะ งั้นช่วงนี้เจ้าก็คงไม่ได้ฝึกฝนแล้วสินะ?”
เฉินโม่รู้สึกขอโทษเล็กน้อยและพยักหน้า
เขาไม่ได้บอกนางว่าตนเองไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญฝ่ามือเพลิงเท่านั้น แต่ยังเพิ่มประสบการณ์วิชาบำรุงพลังไปอีก 15 แต้มด้วย!
“เฮ้อ”
หวังลี่เซี่ยยิ้มเยาะและส่ายหัว แล้วก็เงียบไป
“ท่านผู้เฒ่า ท่านคิดว่าการเพิ่มระดับมีความสำคัญมากกว่าหรือไม่?” เฉินโม่ถามต่อ
“ก็สำคัญ แต่มันไม่ใช่ทั้งหมด”
“โปรดชี้แนะข้าด้วย”
“จากที่ข้ารู้ ตลาดโบราณนี้ ไม่สิ ควรพูดว่า ที่เชิงเขาจื่ออวิ๋นนี้ ชาวนาวิญญาณที่มีระดับสูงสุดก็เพียงระดับหลอมรวมวิญญาณขั้นสี่เท่านั้น” หวังลี่เซี่ยอธิบายอย่างช้าๆ “เจ้ารู้ไหมว่าทำไม?”
“เพราะทรัพยากรไม่พอ?”
“เจ้าฉลาดอยู่บ้าง ปีที่แล้วเป็นปีที่เก็บเกี่ยวได้ดีซึ่งไม่ได้หากันง่ายๆ หรอก! เชิงเขาจื่ออวิ๋นนี้มีภัยเล็กทุกสามปีและภัยใหญ่ทุกสิบปี” เมื่อพูดถึงคำว่า “ภัย” สีหน้าของหวังลี่เซี่ยแสดงถึงความโกรธที่แฝงด้วยความขมขื่น
แต่นางก็เปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว
“มีภัยอะไรบ้าง?”
“ภัยเล็กทุกสามปีคือภัยแล้ง ส่วนภัยใหญ่ทุกสิบปีคือภัยแมลง!”
“ภัยแมลง?!”
ภัยแล้งเฉินโม่เข้าใจได้ เพียงแต่ต้องรดน้ำเพิ่ม
แต่ภัยแมลงคืออะไร?
ในแปลงข้าวก็มีแมลงจริง แต่มันถึงขั้นเป็นภัยได้เชียวหรือ?
“การเพิ่มระดับนั้นสำคัญ วิชาก็สำคัญไม่แพ้กัน หากเจ้ามีเงินเหลือเฟือ…” หวังลี่เซี่ยพูดได้แค่ครึ่งทางแล้วก็หยุด
เงินเหลือเฟือ?
เขาจะมีเงินเหลือเฟือได้อย่างไร?
“เงินเหลือเฟือจะทำอะไรหรือ?”
เมื่อต้องตอบคำถามนางก็ยังคงพูดออกมา
“เงินเหลือเฟือสามารถซื้อวิชา **เคล็ดวิชาเบ็งกิม** ซึ่งมีประสิทธิภาพในการฆ่าแมลงมากกว่าฝ่ามือเพลิง”
เคล็ดวิชาเบ็งกิม?
ตอนที่ไปตลาดครั้งก่อน เฉินโม่ได้สังเกตดูแล้ว
แต่เขายังมีเงินไม่มากพอ จึงไม่ได้คิดจะซื้อ
“ท่านผู้เฒ่า ในเมื่อเคล็ดวิชาเบ็งกิมดีกว่า เหตุใดตลาดจึงให้ชาวนาวิญญาณใช้ฝ่ามือเพลิงแทน?” เฉินโม่ถามด้วยความสงสัย
“หึ” หวังลี่เซี่ยเย้ยหยัน “เจ้ายังคิดว่าพวกเขาเป็นคนดีอีกหรือ?”
หลังจากพูดจบ นางก็ไม่พูดอะไรอีก
ระหว่างที่เหลือของการเดินทาง เฉินโม่ครุ่นคิดถึงความหมายของคำพูดนี้
และค่อยๆ เกิดความคิดที่น่ากลัวขึ้นในใจ
……
เมื่อใกล้เที่ยง ทั้งสองก็มาถึงตลาดโบราณ
ต่างจากครั้งก่อนที่มาถึงในช่วงเวลาที่คึกคัก ตอนนี้ตลาดเงียบเหงากว่ามาก
ชาวนาวิญญาณต่างกลับไปยังแปลงข้าวของตน เหล่านักฝึกตนที่เดินทางไปมาก็น้อยลงไปด้วย
หวังลี่เซี่ยรออยู่ที่ทางเข้าตลาด ส่วนเฉินโม่ก็เดินทางไปยังร้านหนิวเพียงลำพัง
เมื่อมาถึงหน้าประตูของร้านหนิว ก็มีผู้คุมยามขวางเขาไว้ ต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าจะมีการแจ้งเว่ยลาวป่านข้างใน
เมื่ออีกฝ่ายออกมาและเห็นเขา ก็แปลกใจมาก “ไม่ได้นัดกันไว้ว่าจะมารับเมล็ดพันธุ์เดือนหน้าเหรอ?”
เฉินโม่ยกมือไหว้และกล่าวว่า “เว่ยลาวป่าน ข้างบ้านของข้าไม่ได้ปรากฏตัวมากว่าสองเดือนแล้ว ตอนนี้ก็ถึงเวลาพลิกดินแล้ว ข้ากลัวว่าหากไม่รีบทำอะไร แปลงข้าวนั้นจะรกร้างไป”
“ข้างบ้าน คนไหน?”
เว่ยลาวป่านขมวดคิ้ว แม้ว่าตนจะควบคุมแปลงข้าวในตลาดได้ แต่ก็ไม่อาจรู้จักชาวนาวิญญาณทุกคนอย่างละเอียด
ดังนั้นบางครั้งก็มีชาวนาวิญญาณหายตัวไปและแปลงข้าวรกร้าง
“ยิ่นเจิ้ง”
“ยิ่นเจิ้งหรือ? เขาคงเช่าไปสองเอเคอร์” เว่ยลาวป่านคิดแล้วพูดกับตัวเองว่า “ขอบคุณเฉินสหายที่มาแจ้ง ข้าต้องหาชาวนาวิญญาณใหม่มาแทนแล้ว”
ตอนนี้เฉินโม่ก้าวไปข้างหน้าและพูดตรงๆ ว่า
“เว่ยลาวป่าน ไม่ทราบว่าข้าสามารถเช่าแปลงข้าวนั้นได้หรือไม่?”
“เจ้า?” เว่ยลาวป่านมองเขาด้วยความประหลาดใจ
(จบบท)