บทที่ 1 โม่ฮว่า
ปีที่ 20,022 แห่งเต๋าศักราช วันที่ 10 เดือน 9
เมืองตงเซียน ภูเขาด้านนอกประตูสำนักตงเซียนเหมิน
โม่ฮว่าวัย 10 ขวบ สวมชุดคลุมเรียบๆ ของศิษย์นอก นั่งยองๆ อย่างเบื่อหน่ายอยู่หลังหินก้อนใหญ่ใต้เชิงเขา มือถือรากหญ้า ก้มหน้าวาดลวดลายซับซ้อนบนพื้น
เวลาย่างเข้าช่วงยามเช้า เหล่าศิษย์ที่มาเรียนในสำนักทยอยขึ้นเขากันเป็นกลุ่มเล็กๆ พูดคุยหัวเราะกัน
เด็กอ้วนคนหนึ่งสวมชุดคลุมแบบศิษย์นอก ประดับหยกมีค่า หน้าอ้วนตาเล็ก มาพร้อมกับบริวารสองสามคน เขาเจอโม่ฮว่าที่กำลังวาดอะไรบางอย่างอย่างสนุกสนานอยู่หลังก้อนหิน
เด็กอ้วนมองซ้ายมองขวา เห็นว่าไม่มีเต้าสือ(อาจารย์)ของสำนักอยู่แถวนี้ จึงย่อตัวลงแล้วเรียก:
"โม่ฮว่า!"
โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าเล็กๆ ที่หล่อเหลาราวกับภาพวาด ดวงตาใสกระจ่างราวกับบ่อน้ำใส
เด็กอ้วนลดเสียงลงพูดว่า: "เจ้าทำเสร็จแล้วหรือ?"
โม่ฮว่าวัย 10 ขวบ ทำท่าเหมือนผู้ใหญ่ ตบอกตัวเองแล้วพูดว่า "เรื่องที่ข้าทำ ท่านวางใจได้" พูดจบก็หยิบแผนผังค่ายกลหลายแผ่นออกมาจากถุงเก็บของด้านหลัง กระดาษขาวหมึกแดง ส่งให้เด็กอ้วน
"ท่านลองดูว่ามีอะไรไม่เหมาะสมหรือไม่"
เด็กอ้วนรับไปอย่างจริงจัง เปิดดูแบบร่าง พิจารณาอย่างตั้งใจ แล้วทำหน้าเศร้าพูดว่า:
"ข้าดูไม่ออก..."
โม่ฮว่าอธิบายอย่างใจเย็น:
"การบ้านที่เต้าสือมอบหมายคือลวดลายพื้นฐานของค่ายกลธาตุทั้งห้า ข้าช่วยท่านวาดเสร็จแล้ว และตั้งใจทำผิดไว้ 6 จุด เพื่อป้องกันไม่ให้เต้าสือสังเกตเห็นว่าลวดลายเหล่านี้ไม่ใช่ฝีมือท่านเอง..."
"หกจุด... มากเกินไปหรือไม่..."
โม่ฮว่ามองเขาเงียบๆ
เด็กอ้วนรู้ตัวว่าตนผิดทันที เขาสำนึกว่า:
"คนเราไม่ควรโลภมาก ข้าสามารถส่งการบ้านที่เต้าสือมอบหมายได้ก็ดีแล้ว ถ้าทำดีเกินไป กลับจะน่าสงสัย หากเต้าสือพบ แล้วบอกให้พ่อข้ารู้ ต้องโดนตีแน่ๆ ไม่คุ้มเลย ไม่คุ้มเลย..."
โม่ฮว่าพยักหน้าพูดว่า: "สมแล้วที่เป็นคุณชายอัน ช่างคิดได้เร็วเหลือเกิน!"
เด็กอ้วนยัดหินวิญญาณสองก้อนใส่มือโม่ฮว่า "พี่โม่ ท่านช่างมีสายตาดีจริงๆ รู้ว่าข้าฉลาด! ให้หินวิญญาณท่านแล้ว คราวหน้าเต้าสือมอบหมายการบ้านค่ายกล ข้าจะมาหาท่านอีก!"
พูดจบก็เอาแผนผังค่ายกลใส่อกเสื้อ แล้ววิ่งขึ้นเขาไปอย่างรวดเร็ว
โม่ฮว่าเก็บหินวิญญาณสองก้อนไว้อย่างระมัดระวัง แล้วถอนรากหญ้าอันใหม่มาวาดต่อบนพื้น
ครู่ต่อมา มีชายผอมคนหนึ่งมาถึง เขาโบกพัดกระดาษปิดทองในมือ ใบหน้าดูเจ้าเล่ห์ สวมแผ่นหยกประดับตัวมากกว่าคนก่อนหน้า
โม่ฮว่ามอบแผนผังค่ายกลให้เขาเช่นกัน ชายผอมชำเลืองมองแผนผังแวบหนึ่ง แล้วส่งสัญญาณให้คนรับใช้ คนรับใช้ก้าวมารับไว้ แล้วมอบหินวิญญาณสองก้อนให้โม่ฮว่า
ชายผอมได้แผนผังค่ายกลแล้ว แต่ยังไม่จากไป เขาพับพัดลงอย่างกะทันหัน แล้วพูดอย่างยโสโอหังว่า: "ข้าเองก็เชี่ยวชาญด้านค่ายกลเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่ไม่มีเวลามาทำค่ายกลพื้นฐานพวกนี้ จึงให้เจ้ามาเขียนแทน"
โม่ฮว่าไม่อยากสนใจเขา จึงหยิบรากหญ้าขึ้นมาวาดต่อบนพื้น
ชายผอมรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แล้วเย้ยหยันว่า: "ได้ยินมาว่าในหมู่ผู้ฝึกลมปราณขั้นต้นของสำนักตงเซียนเหมิน เจ้าวาดค่ายกลได้ดีที่สุด ไม่ทราบว่าเทียบกับข้าแล้วเป็นอย่างไร มีเวลาเราลองประลองกันดูหรือไม่?"
โม่ฮว่าคิดในใจว่า ท่านยังให้ข้าช่วยทำการบ้านค่ายกลเลย แล้วท่านจะบอกว่าระดับฝีมือของท่านเป็นอย่างไรเล่า?
แต่ด้วยหลักการที่ว่าความสุภาพนำมาซึ่งความมั่งคั่ง โม่ฮว่าจึงเงยหน้าขึ้น เลือกคำพูดที่ฟังดูไพเราะมาชม:
"แน่นอนว่าความรู้ด้านค่ายกลของคุณชายต้องสูงกว่าข้ามาก ตระกูลเฉียนเป็นตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งของเมืองตงเซียน การสืบทอดด้านค่ายกลไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะเทียบได้"
สีหน้าของชายผอมดีขึ้นเล็กน้อย เขาถามต่อ: "ถ้าเช่นนั้น เจ้าลองบอกมาสิ ในหมู่ผู้ฝึกลมปราณขั้นต้นของสำนักตงเซียนเหมิน มีใครบ้างที่มีระดับค่ายกลเทียบเท่าข้า?"
"ก็มีอยู่บ้าง..."
ชายผอมไม่พอใจ "มีใครบ้าง?"
"เช่น ข้า..." แน่นอนว่าโม่ฮว่าไม่โง่พอที่จะพูดแบบนี้ออกมา
"มีค่อนข้างมาก นับไม่หวาดไหว"
ชายผอมโกรธอย่างเห็นได้ชัด
"นี่เป็นเรื่องดีนะ!" โม่ฮว่าโกหกหน้าตาเฉย
ชายผอมเย้ยหยันว่า: "ชาติตระกูลสู้ข้าไม่ได้ หินวิญญาณก็มีไม่เท่าข้า แต่ค่ายกลกลับเหนือกว่าข้า คนแบบนี้ยังมีอีกมาก เจ้าหมายความว่าข้าโง่เขลา สู้คนอื่นไม่ได้ใช่ไหม? เรื่องนี้ดีตรงไหน?"
โม่ฮว่าตอบ: "ผู้ฝึกตนในเมืองตงเซียน ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์แค่ไหน เรียนรู้ได้ดีเพียงใด สุดท้ายก็ต้องเข้าไปทำงานที่ห้างหมื่นสมบัติของตระกูลเฉียน หลอมอาวุธ ปรุงยา วาดค่ายกลให้ตระกูลของท่านไม่ใช่หรือ..."
"ท่านลองคิดดู ท่านเพิ่งอยู่ขั้นฝึกลมปราณ แต่กลับมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานมาทำงานให้ ท่านเพิ่งเป็นอาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง แต่กลับมีอาจารย์ค่ายกลระดับสองมาคอยรับใช้ ช่างน่าเกรงขามเหลือเกิน! ยิ่งผู้ใต้บังคับบัญชามีความสามารถสูง ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าท่านเก่งกาจเพียงใด!"
ชายผอมอึ้งไป แล้วพลันเข้าใจ "ดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง!"
"เข้าใจแล้วใช่ไหมล่ะ"
ชายผอมพยักหน้า มองดูเหล่าผู้ฝึกตนที่เชิงเขา แล้วเชิดคอสูงขึ้นอีก:
"ไม่เลว! ไม่เลว! ไม่ว่าพวกเจ้าจะมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ขยันฝึกฝนแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องมาเป็นทาสรับใช้ตระกูลข้าอยู่ดี มิใช่หรือ?"
คุณชายเฉียนที่หน้าตาเจ้าเล่ห์พูดจบก็เชิดหน้าชูคอเดินจากไป
หลังจากหลอกล่อคุณชายตระกูลเฉียนไปได้ โม่ฮว่าก็ใช้รากหญ้าฝึกวาดค่ายกลบนพื้นต่อ
ไม่นานก็มีลูกหลานตระกูลร่ำรวยอีกหลายคนเข้ามา จ่ายเงินแล้วรับของ ใช้หินวิญญาณแลกกับแผนผังค่ายกลที่โม่ฮว่าคัดลอกให้ เมื่อโม่ฮว่าขายแผนผังค่ายกลหมด ในมือก็มีหินวิญญาณรวม 12 ก้อน
12 หินวิญญาณสำหรับนักพรตอิสระถือว่ามากพอสมควร แต่สำหรับการฝึกบำเพ็ญเพียรแล้ว ยังห่างไกลความพอเพียงนัก
โม่ฮว่าถอนหายใจ ใบหน้าเยาว์วัยมีแววอ่อนล้าอยู่บ้าง
ผู้ฝึกตนชั้นล่าง ช่างไร้ความหวังในการบำเพ็ญเพียรเสียจริง...
ปีแรกแห่งเต๋าศักราช หรือเมื่อสองหมื่นกว่าปีก่อน อำนาจใหญ่สุดในวงการบำเพ็ญเพียร - ศาลเต๋า ได้รวมเก้าแคว้นแห่งการบำเพ็ญเพียรเข้าเป็นหนึ่ง สถาปนาตระกูลและสำนักต่างๆ สร้างระบบลำดับขั้น กำหนดมาตรฐานระดับชั้นในวงการบำเพ็ญเพียร
ศาลเต๋ายังออกกฎหมาย 《ธรรมนูญเต๋า》 เพื่อควบคุมผู้ฝึกตน ห้ามฆ่าฟันอย่างไร้เหตุผล ห้ามปล้นชิง ห้ามดูดซับพลังชีวิต
ด้วยเหตุนี้ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรจึงพัฒนาอย่างสงบสุขมาสองหมื่นกว่าปี เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล มีผู้ฝึกตนนับไม่ถ้วน
แต่ในขณะที่ศาลเต๋าเฟื่องฟู ตระกูลใหญ่มั่งคั่งร่ำรวย สำนักต่างๆ ครองอำนาจในพื้นที่ของตน
มีเพียงนักพรตอิสระชั้นล่างที่ไร้ที่พึ่งพิง ชีวิตยากลำบาก ไร้ความหวังในการบำเพ็ญเพียร
โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรสืบทอดมาสองหมื่นกว่าปี ผู้ที่ไร้รากฐานพลังค่อยๆ ถูกคัดออกไปตามธรรมชาติ เหลือเพียงผู้ที่มีรากฐานพลัง สามารถฝึกบำเพ็ญได้ แต่ยิ่งมีผู้ฝึกตนมาก ก็ยิ่งใช้พลังวิญญาณมาก จนพลังวิญญาณในสวรรค์และพิภพเหือดแห้งไปหมดสิ้น
ปัจจุบัน หากผู้ฝึกตนต้องการบำเพ็ญเพียร นอกจากต้องมีการสืบทอดวิชาแล้ว ยังต้องมีหินวิญญาณด้วย
แต่ตระกูลใหญ่ครอบครองเหมืองหินวิญญาณ ทำให้นักพรตอิสระชั้นล่างขาดแคลนหินวิญญาณ สำนักใหญ่ผูกขาดการสืบทอดวิชา ทำให้นักพรตอิสระทั่วไปไม่มีทางในการบำเพ็ญเพียร
ในเมืองตงเซียน นักพรตอิสระส่วนใหญ่ไม่มีทั้งการสืบทอดวิชาและหินวิญญาณ ตลอดชีวิตจึงได้แค่เป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณเท่านั้น
ขั้นฝึกลมปราณ เป็นเพียงมดปลวกต่ำต้อยใต้วิถีสวรรค์อันยิ่งใหญและโม่ฮว่า ก็เป็นหนึ่งในมดปลวกนับพันล้านเหล่านั้น
และอาจจะเป็นเช่นนี้ไปตลอดชีวิต!
ใบหน้าเยาว์วัยของโม่ฮว่ามีแววขมขื่นอยู่บ้าง
วิถีสวรรค์อาจเท่าเทียม แต่การบำเพ็ญเพียรนั้น ช่างไม่เท่าเทียมเสียเลย...
โม่ฮว่าเป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณระดับสอง เกิดในครอบครัวนักพรตอิสระขั้นฝึกลมปราณ ทั้งพ่อและแม่ก็อยู่ในขั้นฝึกลมปราณ
บิดาชื่อโม่ซาน เลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูร ต้องต่อสู้กับสัตว์อสูรทุกวัน ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล มารดาทำงานเป็นผู้ช่วยครัวในโรงอาหาร ร่างกายถูกไอร้อนจากเตาไฟรบกวน มักไอแห้งๆ เจ็บหน้าอกบ่อยครั้ง
พ่อแม่ประหยัดมัธยัสถ์ เก็บหอมรอมริบหินวิญญาณทั้งหมด ก็เพียงเพื่อให้โม่ฮว่าได้เข้าเรียนเป็นศิษย์นอกของสำนักตงเซียนเหมิน
แต่ไม่ว่าโม่ฮว่าจะพยายามฝึกฝนเพียงใด รากฐานพลังระดับกลางค่อนไปทางต่ำ แม้จะดีกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย แต่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยอัจฉริยะ ก็ถือว่าเป็นเพียงผู้มีพรสวรรค์ธรรมดาเท่านั้น
ไม่ว่าจะพยายามฝึกฝนอย่างไร ก็อาจจะได้เป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณเท่านั้น
สภาพครอบครัวยากจน ไม่มีหินวิญญาณ โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงเหมือนศิษย์ทั่วไป ฝึกฝนจนถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหก แล้วออกจากสำนัก จากนั้นก็ต้องหาทางเรียนรู้ฝีมือสักอย่างเพื่อเลี้ยงชีพ
แต่โม่ฮว่ายังเกิดมาร่างกายอ่อนแอด้วย!
อาชีพที่ผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณพึ่งพาเพื่อยังชีพ เช่น การหลอมอาวุธ การล่าสัตว์อสูร ล้วนต้องการผู้ที่มีร่างกายแข็งแรง โม่ฮว่าที่ร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด อาจไม่สามารถหางานที่พอจะประทังชีวิตได้เลย
หากวันหน้าแต่งงานมีลูก ภาระยิ่งหนักขึ้น หินวิญญาณทั้งหมดก็ต้องใช้เพื่อเลี้ยงดูครอบครัว
โม่ฮว่าไม่มีหินวิญญาณสำหรับฝึกฝน ระดับพลังก็จะหยุดนิ่งตลอดไป ชั่วชีวิตก็จะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นฝึกลมปราณเท่านั้น
เหมือนกับนักพรตอิสระยากจนทั้งหมดในเมืองตงเซียนแห่งนี้
เหมือนกับผู้ฝึกตนชั้นล่างนับพันล้านในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้
ชั่วชีวิตก็เป็นเพียงขั้นฝึกลมปราณ!
โม่ฮว่าวัย 10 ขวบถอนหายใจ แล้วรวบรวมสติ เข้าสำนักไปเรียน หลังจากฝึกฝนทั้งวัน โม่ฮว่ากลับมาที่พักศิษย์ อ่านตำราบำเพ็ญเพียรอีกสักพัก พอถึงยามจื่อ (23.00-01.00 น.) ก็เข้านอน
เมื่อโม่ฮว่าหลับตาลง ในห้วงจิตสำนึกก็ปรากฏแท่นหินจารึกที่แตกหักขึ้นมา
บนแท่นหินจารึกไม่มีตัวอักษร แต่ดูเหมือนตั้งแต่โม่ฮว่าเห็นมันครั้งแรก ก็รู้ชื่อของแท่นหินนี้:
จารึกวิถี!
