บทที่ 9 การปรากฏตัวครั้งแรกของบุคคลสำคัญในวัง

ชิงฮวนเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อคลุมสีฟ้าอ่อนที่มีแขนเสื้อแคบและเอวรัดแน่น พร้อมเกล้ามวยผมง่าย ๆ ซูฉีถือถังน้ำเข้ามาและพูดว่า “คุณหนู ท่านพ่อไปที่ร้านผ้าไหมแล้ว ข้าได้ยินมาว่าวันนี้มีการค้าครั้งใหญ่”

ชิงฮวนส่งสัญญาณให้ซูฉีพูดเบา ๆ เพื่อไม่ให้ปลุกอาจี๋ “เรื่องนี้มันแปลกตรงไหน ก็ไม่ใช่ครั้งแรกสักหน่อย”

ซูฉีอธิบายว่า “แน่นอนว่าไม่ใช่ครั้งแรก แต่ข้าได้ยินมาว่าครั้งนี้ คนจากวังหลวงมาด้วย”

ชิงฮวนพลันขรึมลง คิดในใจว่าราชสำนักที่เต็มไปด้วยความซับซ้อนนี้มีความลึกลับเพียงใด เหตุใดถึงมาหาครอบครัวของเธอ? หรือชื่อเสียงของตระกูลเหยียนจะไปถึงวังหลวงแล้ว?

ขณะที่ชิงฮวนกำลังครุ่นคิดด้วยความสับสน เหยียนลู่ก็อยู่ในสภาพกลัดกลุ้มเช่นกัน เมื่อคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในชั่วโมงที่ผ่านมา เขาก็ยังรู้สึกเหมือนไม่ใช่เรื่องจริง

เมื่อชั่วโมงที่แล้ว

เหยียนลู่เดินเข้าไปในร้านผ้าไหมตามปกติ ผู้จัดการเห็นเจ้าของร้านเข้ามาก็รีบทำความเคารพและส่งมอบสมุดบัญชี แต่เหยียนลู่ยังไม่ทันได้ดูรายละเอียด ก็มีแขกที่ไม่ได้รับเชิญเข้ามา

“ท่านชายต้องการดูอะไรหรือ?” ผู้จัดการยิ้มต้อนรับลูกค้า แต่ลูกค้ากลับไม่สนใจเขา เดินตรงไปหาเหยียนลู่และถามด้วยเสียงทุ้มว่า “ท่านคือเหยียนลู่หรือไม่?”

“ใช่ มีธุระอะไรหรือ?” เหยียนลู่เงยหน้าขึ้นมองแขกคนนั้นอย่างลับ ๆ เขาสูงใหญ่และแข็งแกร่ง เสื้อผ้าไหมชั้นดีดูไม่เหมาะกับเขา แม้ในมือจะถือพัด แต่มือเต็มไปด้วยรอยด้าน เห็นได้ชัดว่าเป็นมือที่จับดาบ ระหว่างคิ้วแสดงความระมัดระวัง เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนสำคัญ เหยียนลู่จึงไม่กล้าละเลย

“นายท่านของข้ามีธุรกิจอยากทำกับท่าน โปรดตามมา” ชายคนนั้นพูดพลางโบกมือ

เหยียนลู่มองผู้จัดการ ก่อนจะพาแขกเข้าไปในห้องด้านใน

เมื่อเข้าไปในห้อง เหยียนลู่ก็รินชาให้และถามว่า “ข้ายังไม่ทราบนามของท่านเลย”

“ข้ามีนามสกุลฝู” ชายคนนั้นพูด แต่ว่าจริงหรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้

“ไม่ทราบว่าเป็นธุรกิจประเภทใด?” เหยียนลู่ถาม

ชายที่นามสกุลฝูหยิบตราในวังออกมาจากเสื้อและพูดว่า “แน่นอนว่าเป็นธุรกิจใหญ่”

เหยียนลู่ตกใจ รีบลุกขึ้น แต่ถูกชายสกุลฝูกดตัวไว้ เขาพูดว่า “นายท่านของข้าชอบผ้าของร้านท่าน จึงอยากทำธุรกิจใหญ่กับท่าน ขอให้ท่านเตรียมผ้าไหมสองร้อยพับ ส่งไปยังเมืองหลวง แล้วจะมีคนมาต้อนรับ”

“มีข้อกำหนดอะไรหรือไม่?” เหยียนลู่รู้สึกว่ามันไม่ง่ายนัก เขาถามด้วยความกังวล

ชายสกุลฝูยิ้มและพูดว่า “ต้องทำให้เสร็จในครึ่งเดือน ผ้าไหมทุกพับต้องเป็นของชั้นดีและต้องมีสิบลายต่างกัน” จากนั้นเขาก็วางแบบลายที่วาดไว้บนโต๊ะ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหยียนลู่ก็ตกตะลึง นี่จะเป็นไปได้อย่างไร? การผลิตผ้าไหมชั้นดีสองร้อยพับในครึ่งเดือนนั้นยากพออยู่แล้ว ตอนนี้ยังต้องเพิ่มลายอีก? ทุกคนรู้ดีว่าลายบนผ้าของตระกูลเหยียนนั้นถูกปักด้วยมือโดยช่างฝีมือชั้นยอด ต้องใช้เวลาอย่างมาก ครึ่งเดือนจะทันได้อย่างไร?

ชายสกุลฝูยิ้มและพูดว่า “นี่คือเงินมัดจำ ที่เหลือจะให้เมื่อของมาถึง” พูดจบก็เดินออกจากห้องไปโดยไม่รอให้เหยียนลู่ปฏิเสธ เหยียนลู่ตามออกไปก็ไม่พบใครแล้ว

เมื่อคิดถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมา ดูเหมือนทุกอย่างจะเป็นที่ยุติแล้ว ผู้จัดการเองก็ดูไม่สบายใจเช่นกัน พูดว่า “เรื่องผ้าไหมยังพอว่า แต่เรื่องลาย…” ผู้จัดการพลางดูแบบลายดอกโบตั๋น กล้วยไม้ ต้นหางนกยูง เบญจมาศ บัว ลิลลี่ กุหลาบ องุ่น กุหลาบเลื้อย ดอกแพร์ และอื่น ๆ แต่สุดท้ายก็ทำได้แค่ถอนหายใจ

เหยียนลู่เหมือนคิดอะไรบางอย่างได้ เขาพูดกับผู้จัดการว่า “เจ้าลงมือทำก่อน ข้าจะหาทางเอง” พูดจบเหยียนลู่ก็เดินกลับบ้าน ขณะนั้นชิงฮวนและหลิวอี้ได้รับข่าวและกำลังรอเขาอยู่ที่หน้าประตูอย่างกระวนกระวาย

เหยียนลู่มองแม่ลูกสองคนแล้วพูดว่า “ทำไมมายืนรออยู่ตรงนี้? รีบเข้าไปข้างในเถอะ!”

“ท่านพ่อ คนจากวังหลวงจริง ๆ หรือ?” ชิงฮวนถาม

เหยียนลู่มองดูลูกสาวสุดที่รักและยิ้มพูดว่า “ท่านพ่อไม่รู้ว่ามาจากวังหรือไม่ แต่เป็นผู้มีเกียรติแน่ เจ้าก็อย่ากังวลไปเลย รีบเข้าไปข้างในแล้วตั้งใจอ่านหนังสือเถอะ” พูดจบก็เดินตรงไปยังห้องหนังสือ

หลิวอี้ปลอบลูกสาวว่า “พ่อของเจ้าบอกว่าไม่เป็นไร ก็แปลว่าไม่มีอะไรจริง ๆ กลับไปเถอะ แม่จะไปดูเขาหน่อย” หลิวอี้เพิ่งก้าวออกไปแต่ก็ถูกชิงฮวนดึงไว้ “แม่ หากมีอะไรเกิดขึ้นต้องบอกข้านะ” ไม่รู้ทำไม ชิงฮวนรู้สึกว่ามีอะไรแปลก ๆ แต่ก็ไม่สามารถอธิบายได้

“รู้แล้ว” หลิวอี้พูดพร้อมลูบหน้าลูกสาวอย่างรักใคร่

หลิวอี้เข้าไปในห้องหนังสือและเห็นเหยียนลู่กำลังเขียนอะไรบางอย่างอยู่ เธอปิดประตูและถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?” พวกเขาอยู่กินกันมาหลายปี เธอย่อมรู้จักนิสัยของเหยียนลู่ดี ไม่มีทางที่เขาจะปิดบังเธอได้

เหยียนลู่เงยหน้าขึ้นมองหลิวอี้และเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้เธอฟัง เมื่อหลิวอี้เริ่มกังวล เขาก็พูดว่า “ข้าตั้งใจจะเขียนจดหมายไปหาอัครมหาเสนาบดี ขอให้เขาช่วยเหลือ”

“อะไรนะ? อัครมหาเสนาบดี?” หลิวอี้อึ้ง เธอไม่เข้าใจเลยว่าสามีของเธอเกี่ยวข้องกับเซิ่งอี้หรานตั้งแต่เมื่อใด

เหยียนลู่ที่ปกติไม่ค่อยแสดงความเคร่งขรึมออกมา พูดว่า “เจ้าไม่ต้องกังวล ข้าจะหาทางออกเอง” ในงานฉลองครบรอบหนึ่งปีของชิงฮวน มีบางคนให้เหยียนลู่เงินและของกระจุกกระจิก เขารู้สึกแปลกใจ จึงสืบหาที่มาจนได้พบกับเซิ่งอี้หราน

หลายปีที่ผ่านมา เซิ่งอี้หรานได้ติดต่อกับเหยียนลู่ทางจดหมายเสมอ ทุกครั้งจะถามถึงเรื่องของชิงฮวน เหยียนลู่เริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับ “หญิงงามทำลายล้างโลก” เขายิ่งสง

สัยมากขึ้นไปอีก เขาถึงกับแอบถามเซิ่งอี้หราน แต่ไม่รู้ว่าเซิ่งอี้หรานเข้าใจหรือไม่ ตอบกลับมาเพียงคำเดียวว่า “ซ่อน”

เหยียนลู่ไม่ใช่คนโง่ หลายปีที่ผ่านมาเขาผ่านอะไรมามากมาย รู้จักนิสัยมนุษย์อย่างลึกซึ้ง เพื่อชิงฮวน เขาย่อมต้องช่วยเหลือ เพราะชิงฮวนต้องไม่ถูกพัวพันกับราชสำนักไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

แต่เหยียนลู่ไม่ได้คิดเลยว่า นี่อาจเป็นกับดักที่มีคนวางไว้ รอให้เหยียนลู่ติดกับเท่านั้น

ในสถานที่แห่งความสุขท่ามกลางดอกไม้ใบเขียว—สุ่ยเหยียนเก๋อ

ในห้องที่ประดับด้วยผ้าม่านสีแดง เสียงหอบหายใจของหญิงสาวดังขึ้นเป็นระยะ ๆ จนกระทั่งเวลาผ่านไปครึ่งหนึ่ง จู่ ๆ ก็เงียบลง ชายในชุดแดงคนหนึ่งเดินออกมาจากหลังผ้าม่าน ผมเผ้ายุ่งเหยิงแต่ยังไม่สามารถปกปิดใบหน้าที่หล่อเหลาจนดูเหมือนปิศาจได้

“ท่านอ๋อง!”

คนผู้นี้คืออ๋องหกแห่งต้าหลี เหลียงอวี้!

(จบบทที่ 9)