บทที่ 24 ลางร้ายก่อนพายุเพียงหนึ่งวัน 

ท้องฟ้ามีพระจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่สูง และดวงดาวกระพริบส่องแสง

เวลานี้เป็นช่วงยามไห่ (ช่วงเวลาประมาณ 21.00-23.00 น.) ทั้งตระกูลหลินเงียบสงบอย่างสมบูรณ์

แสงโคมไฟปรากฏขึ้นเป็นจุดๆ ทั่วบริเวณที่พักอันกว้างใหญ่ และมีคนรับใช้เดินลาดตระเวนตามเส้นทางที่กำหนด

เวลาผ่านไปสามวันแล้วตั้งแต่วันที่เขาได้เรียนรู้วิชาดาบฟันคลื่น

การผ่านจากการฝึกฝนแรงไปสู่การฝึกฝนพลังนั้นถือเป็นด่านสำคัญ โจวผิงอันใช้เวลาสามวันสามคืนในการครุ่นคิด...

เขาฝึกฝนอย่างหนักในช่วงกลางวัน และครุ่นคิดในช่วงกลางคืน แต่ก็ยังไม่พบเคล็ดลับในการฝึกพลัง

แม้แต่โจวผิงอันที่มีนิสัยมั่นคงก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล

ด้วยความกระสับกระส่าย เขาออกจากลานบ้านและเดินสำรวจไปทั่ว

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่ในคืนนี้เขารู้สึกหงุดหงิดเป็นพิเศษ

"ตื่นตัวหน่อย อย่าเผลอหลับไป การรักษาความปลอดภัยในบ้านกำลังอ่อนแอ อย่าประมาทเด็ดขาด"

เมื่อเดินมาถึงใต้ต้นไม้หนึ่ง

โจวผิงอันหยุดก้าวและเงี่ยหูฟังเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอ แทรกด้วยเสียงกรนยาวๆ

เขาส่ายหัวเบาๆ และเคาะต้นไม้เพื่อเตือนอีกฝ่าย

เสียงกรนบนต้นไม้หยุดลงทันที...

ชายหนุ่มร่างเล็กกระโดดลงมาจากต้นไม้ เมื่อมองเห็นว่าเป็นโจวผิงอัน เขารีบยิ้มอย่างสุภาพและกล่าวเสียงเบา: "พี่โจวไม่ต้องห่วง ข้าชื่อเฉียนซันเลี่ยง ข้าอาจไม่มีทักษะอะไรมาก แต่ข้ามีความระมัดระวังอยู่เสมอ

สมัยที่ข้าเป็นพราน ข้ามักนอนกลางป่าและชินกับการหลับตาหนึ่งข้าง ข้ารับรองว่าเมื่อมีเรื่อง ข้าจะตื่นตัวเร็วกว่าคนอื่นแน่นอน"

เฉียนซันเลี่ยงรูปร่างผอมบางเหมือนลิง ดูไม่โดดเด่นเลย แต่เขาเป็นหนึ่งในห้าทหารรักษาการณ์ที่ผ่านการทดสอบท่ายืนบนเสาเช่นเดียวกับโจวผิงอันและถังหลินเอ๋อร์

เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้น สองคนที่อยู่ในพุ่มไม้และข้างกำแพงก็เดินเข้ามาเช่นกัน

"พี่โจว..."

"พี่โจวไม่ต้องห่วง พวกเราจะเฝ้าดูอย่างเต็มที่ ไม่มีอะไรจะเกิดขึ้นแน่นอน"

"อืม ขอบใจพวกเจ้ามาก อีกไม่กี่วันเมื่อเหตุการณ์สงบลง พวกเราจะไปดื่มเหล้ากัน" โจวผิงอันย่อมไม่ใช่คนที่มีปัญหาด้านการเข้าสังคม...

หลังจากเรียนจบได้ไม่ถึงปี และถูกส่งไปทำงานในหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ซึ่งเป็นหน่วยงานที่ค่อนข้างอันตราย

หากเขาไม่รู้จักการเข้าสังคม เขาอาจถูกกลั่นแกล้งและถูกส่งไปทำงานที่เสี่ยงอันตราย

เขาอาจต้องแบกรับภาระหนักๆ ทุกอย่าง

ในความเป็นจริง ตั้งแต่เข้าร่วมหน่วยที่สาม โจวผิงอันใช้เวลาเพียงสามเดือนในการทำงานอย่างใกล้ชิดกับผู้ตรวจการถังถัง และกลายเป็นเพื่อนสนิทของเพื่อนร่วมงานทุกคน

ทักษะการเข้าสังคมของเขา และการตัดสินใจเกี่ยวกับมนุษย์ที่แม่นยำ เป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดา

ตอนนี้เขาย่อมไม่แสดงท่าทีว่าตัวเองเป็นคนโปรดของตระกูลหลินและบอกให้คนอื่นทำตาม แต่เขากลับพูดในแบบที่ต่างออกไป

"สองวันที่ผ่านมา ร้านขายยาสามแห่งและกลุ่มเก็บสมุนไพรสองกลุ่มถูกโจมตี

ข้าได้ยินมาว่าร้านขายยาหลินที่อยู่ริมถนนของศาลาก็เกือบจะถูกโจรปล้นไปด้วย...

นี่เป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายมาก พวกเจ้าคิดว่าสถานการณ์นี้มันผิดปกติหรือไม่?"

โจวผิงอันมองเห็นได้ว่าทหารรักษาการณ์ทั้งสามคนรวมถึงเฉียนซันเลี่ยงภายนอกดูเหมือนจะทำงานอย่างรับผิดชอบ แต่ในใจกลับไม่สนใจมากนัก

ดังนั้นเขาจึงต้องแอบเตือนพวกเขา

ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็ไม่เป็นไร แต่ถ้ามีอะไรขึ้นมา การทำงานแบบนี้อาจทำให้พวกเขาต้องเสียชีวิตได้

"พี่โจวคิดว่าศัตรูกำลังพยายามตัดเส้นทางจัดหายาสมุนไพรของตระกูลหลิน และอาจจะโจมตีสวนยาของบ้านนี้เป็นเป้าหมายต่อไป"

เฉียนซันเลี่ยงซึ่งมีรูปร่างเหมือนลิงและสมองก็ดูจะฉลาดเหมือนลิงทันทีที่ได้ยินคำพูดของโจวผิงอัน

"ใช่ ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมข้าถึงไม่คิดถึงเรื่องนี้?

พี่โจวไม่ผิดจริงๆ ความฉลาดในการมองเห็นสถานการณ์ของท่านนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ ข้าไม่สามารถเทียบได้เลย ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าบ้านจะให้ความสำคัญกับท่านเช่นนี้..."

เฉียนซันเลี่ยงตบขาอย่างแรง และมองโจวผิงอันด้วยสายตาชื่นชม

"ในสวนยาของบ้านนี้ มีสมุนไพรบางชนิดที่เป็นส่วนสำคัญในยาของตระกูลหลิน หากถูกทำลาย ผลกระทบจะเลวร้ายมาก"

"และเพราะเหตุการณ์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ผู้เชี่ยวชาญของบ้านหลายคนก็ถูกเรียกตัวออกไป..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทหารรักษาการณ์ทั้งสามก็เริ่มตึงเครียดขึ้น

"ใช่แล้ว วันนี้ยังมีทหารรักษาการณ์อีกสองกลุ่มไปยังท่าเรือทางตะวันตก และยังไม่กลับมา"

"บาดแผลของคุณหนูสามยังไม่หายดี ข้าได้ยินว่ายังไม่หายเต็มที่เลย"

อาจเป็นการล่อศัตรูให้ไปที่อื่นแล้วโจมตีที่นี่แทน...

"ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดา การระมัดระวังไม่ทำให้เกิดอันตราย

ข้าดูแลที่อื่นไม่ได้ แต่สวนยาของบ้านนี้ต้องปกป้องอย่างแน่นอน

หากสังเกตเห็นอะไรผิดปกติ ให้ตีระฆังทันทีและส่งสัญญาณ"

"ครับ"

"พี่โจวทราบข่าวจากเจ้าบ้านหรือไม่ว่า ศัตรูเป็นฝ่ายไหนกันแน่?

ข้าได้ยินมาว่าทหารรักษาการณ์ที่เข้ามาพร้อมกับพวกเราในสองวันนี้ได้เสียชีวิตไปห้าคนแล้ว

คนที่อยู่ในบ้านก็กลัวกันทุกคน...ไม่รู้เลยว่าฝ่ายไหนถึงได้ลงมืออย่างโหดเหี้ยมขนาดนี้"

"ไม่ว่าจะเป็นพรรคยาร้อยหญ้า กองทัพดอกบัวแดง หรือโจรภูเขาดำ ไม่สำคัญว่าศัตรูจะมาจากไหน แต่เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์

พวกเจ้าต้องระวังตัว หากมีอะไรเกิดขึ้น ให้รักษาชีวิตไว้ก่อน อย่าลืมส่งสัญญาณ"

ในความเป็นจริง โจวผิงอันเองก็ไม่แน่ใจว่าศัตรูมาจากฝ่ายไหนกันแน่ที่โจมตีตระกูลหลิน

ตั้งแต่วันนั้นที่เขาออกจากบ้านและได้ยินการลอบสังหารและซักถามในตรอก เขาก็ระมัดระวังมากขึ้น

ดังนั้นในหลายวันต่อมา เขาจึงไม่ออกจากบ้าน เพราะกลัวว่าจะตกหลุมพรางของพวกนั้น

แม้ว่าเขาจะมีพลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่นี่เป็นโลกที่กว้างใหญ่ และมีผู้เชี่ยวชาญมากมาย

ถ้าเขาถูกเล็ง เขาอาจจะไม่รอดได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสงสัยว่าก

องทัพดอกบัวแดงมีเป้าหมายอะไรในการแทรกซึมเข้ามาในเมืองนี้?

พวกเขากำลังถามถึงผู้ที่ทำการกวาดล้างสนามรบในวันนั้นหรือไม่?

พวกเขาต้องการอะไร?

โจวผิงอันสงสัยว่าพวกเขากำลังตามหาสิ่งของบางอย่างที่อยู่ในตัวเทพศักดิ์สิทธิ์ในวันนั้นหรือไม่

ถ้าเขาเพียงแค่หยิบเงินเศษเงินและยามาจากเทพศักดิ์สิทธิ์ในวันนั้น เขาก็ไม่ต้องกังวลอะไรมาก

แต่ปัญหาคือ ตอนนี้เขายังมีผ้าคลุมไหล่อยู่ในตัว...

ผ้าผืนนี้มีดอกบัวแดงที่ปักอยู่ มันทำให้เขารู้สึกไม่แน่ใจ และเขายังไม่เข้าใจว่ามันมีความหมายหรือพลังอะไร

แต่เพียงแค่ดูจากภาพของดอกบัวแดง ก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจแล้ว ทำให้เขาคาดเดาว่าผ้าผืนนี้อาจจะไม่ธรรมดา

อาจจะเป็นเครื่องหมายสำคัญอะไรบางอย่าง...

หรืออาจเป็นความลับของพลังพิเศษบางอย่าง

ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็สมเหตุสมผลที่พวกเขาจะตามหาและสืบหาสิ่งนี้ในเมือง

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากไม่ต้องออกจากบ้าน ก็ไม่ควรออกไป

ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นจะดีที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลานี้ ธุรกิจของตระกูลหลินถูกโจมตีจากทุกทิศทาง

แม้แต่ทหารรักษาการณ์ของเมืองก็ยังนิ่งเฉย

โจวผิงอันรู้สึกอย่างชัดเจนว่าสถานการณ์ไม่ปกติ

ดูเหมือนว่ามีมือที่มองไม่เห็นกำลังควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง

เป้าหมายคือการกลืนกินตระกูลหลินในเมืองชิงหยาง หรือการตัดแขนขาของตระกูลหลินจากเมืองกว่างหนิงให้หมด

อาจไม่ใช่แค่กลุ่มเดียวที่ลงมือ

อาจเป็นกลุ่มที่ร่วมมือกันหลายฝ่าย

"ในสังคมปัจจุบัน ถ้ามีอาวุธและเกราะ ก็จะมีอำนาจพูด

แต่ในโลกนี้ ที่พลังอยู่ในตัว การควบคุมแหล่งทรัพยากรการฝึกฝนจะมีความหมายอะไร?"

คนที่อยู่ในสถานการณ์อาจจะไม่เข้าใจ แต่ผู้ที่มองจากภายนอกจะเข้าใจได้ดี

แม้แต่โจวผิงอันที่เพิ่งเข้าร่วมตระกูลหลินก็ยังรู้สึกว่าตระกูลหลินครอบครองเส้นทางการจัดหายาสมุนไพรมากเกินไป และทำให้ผู้คนหมั่นไส้

นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการทำธุรกรรมไม่กี่ครั้งทั้งเปิดเผยและซ่อนเร้น

ถ้าไม่มีการต่อสู้จนเลือดไหลเป็นน้ำ

ชิ้นขนมชิ้นใหญ่นี้จะไม่สามารถกินได้ง่ายๆ

"ควรจะกลับไปซ่อนตัวดีไหม?"

ความรู้สึกถึงลางร้ายก่อนเกิดพายุทำให้โจวผิงอันรู้สึกไม่ปลอดภัย

เขามองไปที่ข้อมือซ้ายของตัวเองอีกครั้ง

รอยกระจกครึ่งดวงจันทร์เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกว่าพลังนั้นกำลังก่อตัวขึ้น

"เกือบจะสำเร็จแล้ว นับตั้งแต่มายังโลกนี้ เวลาก็ผ่านไปเก้าวันแล้ว...เหลือเพียงวันเดียวเท่านั้น ก็จะสามารถสะสมพลังงานเต็มและกลับไปได้ทันที"

"เมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะสามารถกลับไปกลับมาได้อย่างอิสระ และจะรู้สึกปลอดภัยขึ้น"

เมื่อคิดว่าถ้าเขาอดทนอีกเพียงหนึ่งวัน เขาจะสามารถกลับไปยังโลกปัจจุบันได้

โจวผิงอันก็รู้สึกสงบลงบ้าง

เขานั่งอยู่ข้างเทียนสีแดง หยิบผ้าคลุมไหล่ที่ซ่อนอยู่ในอกออกมา

ครั้งนี้ เพียงแค่มองไปที่ดอกบัวแดงบนผ้า เขาก็รู้สึกว่าตัวเองวิงเวียน

ดูเหมือนว่าเขาได้ยินเสียงกระซิบมากมายดังก้องอยู่ในสมองของเขา

ดอกบัวค่อยๆ บาน ไม่ได้เป็นเพียงภาพวาดสี แต่เหมือนกับว่ามันมีชีวิตขึ้นมา

(จบบท)