บทที่ 20 ตายไปด้วยกัน    

สามวันที่ผ่านมา เสี่ยวจิ่วไม่ได้มาเยี่ยม

บรรยากาศในสนามฝึกของเหล่าทหารรักษาการณ์นั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะมีคนน้อยลง หรือไม่มีใครฝึกฝนวิธีการยืนบนเสาอีกต่อไป

แต่เป็นเพราะสภาพจิตใจของคนส่วนใหญ่อยู่ในสภาพหดหู่ ไม่มีความหวังอันแรงกล้าเหมือนก่อน

นอกจากคนบางกลุ่มที่กำลังเตรียมพร้อมและมีความกระตือรือร้น

คนส่วนใหญ่อยู่ในอาการเศร้าหมอง ยืนอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ไม่พูดจา

บางคนเพียงแค่ยืนหัวเราะคิกคักกับกลุ่มทหารรักษาการณ์ที่พูดคุยเสียงดัง ดูเหมือนจะพยายามเอาใจ

"หรือว่า...นี่คือการยอมแพ้?"

โจวผิงอันยืนอยู่ข้างสนามฝึก มองไปยังถุงทรายขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ แล้วมองไปยังผู้คนในสนาม ก็พอจะเดาได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น

"พี่โจว ดูท่านสภาพดีมาก" ถังหลินเอ๋อร์ ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ขณะที่ก่อนหน้านี้เขายังไม่เห็นตัวเลย

เมื่อเขามองโจวผิงอัน ใบหน้าแสดงความสงสัย

ผิดคาดมาก สามวันก่อน เขายังเห็นพี่โจวหน้าซีด เหนื่อยล้า ขาสั่น เหมือนคนป่วยหนัก

แต่เพียงไม่กี่วัน สภาพของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ดูสดใสและมีพลัง

ดวงตาของเขาแวววาว ราวกับถูกแต้มสีดำ ทำให้คนมองรู้สึกไม่อาจละสายตาได้

"นี่เป็นการทดสอบใช่ไหม ข้าใช้เวลาสองสามวันนอนหลับและกินอย่างเต็มที่ เพื่อฟื้นฟูร่างกายให้พร้อมก่อนที่จะเข้ารับการทดสอบ การเตรียมพร้อมไม่เคยเป็นการเสียเวลา"

โจวผิงอันหัวเราะเบาๆ "อย่าพูดถึงข้าเลย ทำไมวันนี้บรรยากาศดูหม่นหมองกันหมด?"

"มันไม่ใช่ว่าคนพวกนั้นยอมรับความจริงแล้ว ความหวังของพวกเขาสูญสิ้นไป

ทุกคนรู้ดีว่าตัวเองมีความสามารถแค่ไหน แม้จะยังไม่ได้ทดสอบ พวกเขาก็พอจะประเมินได้

แทนที่จะเสี่ยงชีวิตต่อสู้และล้มเหลว ยังดีกว่าฝึกฝนต่อไป หวังพึ่งการสร้างผลงานในภายหลัง..."

เมื่อพูดถึงการสร้างผลงาน

น้ำเสียงของถังหลินเอ๋อร์เริ่มอ่อนลง

โจวผิงอันเดาว่า เขาอาจจะต้องการพูดถึง "การสร้างความสัมพันธ์ที่ดี" แต่กลับไม่ได้พูดออกมา

แต่สิ่งที่เขาไม่สังเกตเห็นในตอนแรกคือ ถังหลินเอ๋อร์ดูแข็งแรงและสูงใหญ่กว่าตอนแรกที่พบเจอเล็กน้อย

ดูเหมือนคิ้วหนาของเขาเริ่มขยับขึ้นอย่างมีพลัง

เขาพูดว่า "คนพวกนั้นสูญเสียความหวัง" แต่ความหมายไม่ได้รวมถึงตัวเขาเอง

'คงเป็นเพราะเขาสร้างผลงานสำคัญให้กับหัวหน้าทหารรักษาการณ์และได้รับผลตอบแทน'

'ไม่แน่ใจว่าสิ่งที่เขาพูดถึงเกี่ยวกับการดึงดูดของหอสมุนไพรนั้นจริงหรือไม่ ถ้าใช่ ก็น่าจะไปในทางที่ลึกซึ้งมาก...'

......

ทั้งสองคนกำลังคุยกันอยู่เล็กน้อย

ก็เห็นชายหนุ่มหน้าสี่เหลี่ยมคนหนึ่งเดินเข้ามา หันมามองโจวผิงอันด้วยสายตาแปลกใจ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม:

"นี่คือพี่โจว ทหารรักษาการณ์ชั้นหนึ่ง ใช่ไหม? ไม่ได้เห็นท่านนาน ครั้งนี้คงมั่นใจมากที่จะได้เรียนวิชาดาบฟันคลื่น..."

โจวผิงอันยังไม่ทันได้ตอบ ถังหลินเอ๋อร์ก็หัวเราะเบาๆ ออกมา

"คนนี้คือหวงอวี้เซิน ทหารรักษาการณ์ชั้นสอง หนึ่งในห้าคนที่ผ่านการทดสอบสิบกระบวนท่าของเว่ยต้าจุ้ยในวันนั้น อย่าดูถูกรอยยิ้มที่เขามอบให้ มันซ่อนความไม่พอใจในตำแหน่งของพี่โจวไว้ด้วย"

ถังหลินเอ๋อร์ชี้ไปที่กลุ่มคนหนุ่มสาวที่มองมาอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม ดูเหมือนจะมีความรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

'เป็นอย่างนี้นี่เอง'

"พี่โจวไม่รู้หรอก ในการคัดเลือกวันนั้น คนที่เอาชนะเว่ยต้าจุ้ยได้จริงๆ มีแค่สามคน

คนหนึ่งคือฟางเถี่ยหลิน อีกคนคือหวังจี้จู่ และอีกคนก็คือท่าน...

และในตระกูลหลิน มีทหารรักษาการณ์ชั้นหนึ่งอยู่เพียงสี่คน รวมถึงเว่ยต้าจุ้ยด้วย

เมื่อก่อนยังมีอีกสามคน แต่พวกเขาเสียชีวิตไปในการต่อสู้กับกองทัพดอกบัวแดง"

ดูเหมือนว่า ก่อนที่โจวผิงอันจะมาถึงโลกนี้ กองทัพดอกบัวแดงได้ปะทะกับกลุ่มอำนาจในเมืองชิงหยางแล้ว และทั้งสองฝ่ายต่างมีความเสียหาย

ไม่แปลกใจเลยที่เมื่อครั้งแรกที่เขาเห็นหลินหวายอวี้ (林怀玉) นางยังถือดาบขี่ม้าอยู่แถวหน้า พร้อมด้วยความมุ่งมั่นในการสังหาร

ดูเหมือนว่านางจะสู้จนตาแดงเพราะความโกรธ

"รู้ไหม? ข้ายังได้ยินข่าวว่า เดิมทีเว่ยต้าจุ้ยมีความดีความชอบเพียงพอที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้เชี่ยวชาญประจำ

แต่ในระหว่างการคัดเลือกทหารรักษาการณ์ครั้งนี้ เขาเปิดเผยจุดอ่อนที่ใหญ่หลวง การเลื่อนตำแหน่งของเขาถูกสามสาวปฏิเสธโดยตรง"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาพยายามอย่างหนักที่จะสอนวิธีการยืนบนเสาน้ำแปดกระบวนท่าให้กับคนเหล่านี้ หวังว่าจะสามารถฝึกฝนคนเก่งๆ ขึ้นมาได้เพื่อแสดงความสามารถของตนเอง"

ถังหลินเอ๋อร์พูดด้วยท่าทางเหมือนยิ้มแต่ก็เหมือนไม่ยิ้ม

คำพูดทุกคำของเขาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความจริงใจ เหมือนกำลังให้ข้อมูล แต่ทุกคำที่เขาพูดกลับจี้ไปถึงจุดอ่อนของคน

ไม่ว่าอย่างไร หลังจากคำพูดนี้

โจวผิงอันก็รู้สึกว่าคนที่เป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรักษาการณ์ต่างๆ เริ่มมีสายตาที่ไม่ปกติ

แม้ว่าเว่ยต้าจุ้ยจะไม่ได้หันมามอง สีหน้าของเขาก็กลับดูมืดมัวขึ้นอีกสามส่วน

"ฟางเถี่ยหลินและหวังจี้จู่ ชนะเว่ยต้าจุ้ย นั่นคือเรื่องที่น่าภูมิใจที่ใครๆ ก็พูดถึง;

แต่ท่านเอาชนะเขาด้วยกลอุบาย นั่นคืออุบัติเหตุที่ใครๆ ก็ไม่อยากเห็น"

ลักษณะของถังหลินเอ๋อร์ในตอนนี้เพิ่งแสดงให้เห็นถึงความร้ายกาจที่ซ่อนอยู่

โจวผิงอันหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าคิดว่า ท่าหมัดที่ท่านใช้โจมตีจุดสำคัญของร่างกายได้อย่างแม่นยำ ยังประทับใจคนได้มากกว่า"

มาสิ มาตายไปด้วยกัน

ถ้าท่านอยากสร้างความแค้นให้ข้า ข้าก็จะทำให้ท่านเปื้อนโคลน...

พวกเราเป็นเพื่อนกัน ไม่ต้องเกรงใจกัน

เมื่อพูดจบ ทันทีทันใด คนส่วนใหญ่ก็หันไปมองถังหลินเอ๋อร์ ดูเหมือนจะนึกถึงการเคลื่อนไหวของเขาที่โจมตีหลังอย่างไม่หยุดหย่อนและทิ้งรอยไว้ให้รู้สึกอึดอัด

หาก

จะบอกว่า คนที่มองโจวผิงอันนั้นเพียงแค่ไม่พอใจ คิดว่าเขาโชคดี...

รอเพียงโอกาสที่จะทำให้เขาล้มลงและเผยความจริงออกมา

แต่เมื่อมองถังหลินเอ๋อร์ ก็รู้สึกว่าเขาไม่น่ารังเกียจ ไม่น่าจะเป็นเพื่อน และน่าอับอาย

และยังแอบหนีบขาเข้าหากันแน่น รู้สึกหนาวเย็นที่ด้านหลัง...

"ข้ากลัวเหลือเกิน"

ถังหลินเอ๋อร์แสยะยิ้มออกมา ไม่สนใจสายตาของทหารรักษาการณ์เหล่านั้นแม้แต่น้อย

'การพูดแบบนี้ต้องการทำให้คนอื่นโกรธจริงหรือ? หรือเขาไม่อยากผ่านการทดสอบนี้?'

โจวผิงอันมองถังหลินเอ๋อร์ เห็นเขาพูดจาเหมือนกับเข็มที่แทงเข้าไป แต่แววตายังสงบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

'เข้าใจแล้ว เขาอาจจะได้ขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงกว่า จึงไม่สนใจทหารรักษาการณ์ที่ยังไม่ผ่านการทดสอบยืนบนเสาอีกต่อไป

แม้แต่เว่ยต้าจุ้ยก็ไม่ค่อยใส่ใจ นี่เป็นการระบายความแค้นที่ถูกเว่ยต้าจุ้ยดุด่า'

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ที่เหมือนกับการคัดเลือกพนักงานในที่ทำงาน โจวผิงอันก็ไม่อยากพูดอะไรอีกต่อไป

ไม่ว่าจะเป็นลาหรือม้า

ก็ควรนำออกมาแสดงให้ดู

……

"จ้าวเสี่ยวเหอ ออกมา"

เมื่อได้ยินเสียงเว่ยต้าจุ้ยเรียกออกมา

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ที่มีแขนยาวยื่นออกมาเกินหัวเข่าก็วิ่งออกมา

ก่อนอื่นเขาทำความเคารพต่อหัวหน้าทหารรักษาการณ์และเหล่าผู้เชี่ยวชาญ จากนั้นก้มลงคำนับเว่ยต้าจุ้ยอย่างลึกแล้วเริ่มต้นทดสอบ

จริงๆ แล้วไม่มีอะไรเป็นด่านทดสอบเลย

เพียงแต่ในสี่ทิศของกิ่งต้นไม้ใหญ่มีถุงทรายสิบกว่าถุงแขวนอยู่

ถุงทรายมีน้ำหนักเบาบ้างหนักบ้าง หนักมากสุดถึงหนึ่งถึงสองร้อยชั่ง เบาสุดก็ประมาณหลายสิบชั่ง

เมื่อถูกผลักออกมา มันจะแกว่งไปมาอย่างไม่แน่นอน เร็วช้าไม่แน่ชัด

และผู้ทดสอบต้องเดินตามรอยเท้าทั้งยี่สิบสี่รอยบนพื้น ไม่ให้พลาดรอยเท้าใดๆ แต่ละรอยเท้าคือท่ายืนบนเสาที่ต้องยืนค้างไว้อย่างน้อยสองลมหายใจ ไม่สามารถเร็วเกินไปได้ ต้องช้าเท่านั้น

จ้าวเสี่ยวเหอไม่ทำให้ผิดหวัง เขาเป็นคนแรกที่เว่ยต้าจุ้ยเลือกออกมาได้อย่างมั่นใจ

แม้จะถูกถุงทรายที่แกว่งมาชนทำให้ฐานล่างสั่นไหว ร่างกายสั่นสะเทือน แต่เขายังสามารถรักษาท่ายืนบนเสาไว้ได้ และเดินท่าทางน้ำแปดกระบวนท่าได้ถึงสามรอบ

ว่ากันว่าการฝึกท่าทางน้ำแปดกระบวนท่าให้สมบูรณ์นั้น จะทำให้ยืนมั่นคงเหมือนต้นไม้ใหญ่ และเข้าใจวิธีการปล่อยแรงเหมือนสายน้ำ

แม้จะเป็นชายร่างใหญ่ที่ไม่ได้ฝึกฝนมาก่อน หากมีคนหนึ่งหรือสองคนพุ่งเข้ามา ไม่ว่าจะดึง ดัน หรือกระแทก ก็ไม่สามารถทำลายท่ายืนบนเสานี้ได้

แม้ว่าจะบาดเจ็บหรือตาย ก็ยังไม่สามารถทำลายท่าทางได้ นั่นคือความหมายของมัน

จ้าวเสี่ยวเหอที่อยู่ตรงหน้า เดินท่าทางยี่สิบสี่ก้าวอย่างมั่นคง และเมื่อถุงทรายหนักชนเข้ามา ก็มีการขยับตัวเล็กน้อยเพื่อลดแรงกระแทก

ขาและขาที่มั่นคงของเขายิ่งแสดงถึงความผ่อนคลายและความมั่นคง

มีพรสวรรค์มาก

บอกได้เลยว่า

แม้จะไม่ได้รับการถ่ายทอดวิชาศิลปะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม แต่ด้วยทักษะที่เรียนรู้มาเพียงเล็กน้อยก็สามารถต้านทานการโจมตีแบบเบาๆ ของเว่ยต้าจุ้ยได้ถึงสิบกระบวนท่า ไม่ใช่เรื่องธรรมดา

(จบบท)