บทที่ 8 ระดับชัดเจน เด็กพูดตรงๆ  

ตอนเที่ยง โจวผิงอันถูกพ่อบ้านของตระกูลหลินพาไปที่ครัวหลังบ้านเพื่อทานอาหาร

ยังไม่ทันจะถึง กลิ่นหอมของอาหารและเนื้อก็ลอยมา ทำให้คนรู้สึกอยากอาหาร

โจวผิงอันยังคงคิดในใจ ตระกูลหลินรักษาคำมั่นจริงๆ อาหารกินได้จนอิ่ม

แต่หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อได้รับอาหารพร้อมกับแผ่นป้ายไม้ โจวผิงอันก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ข้าวสาลีหนึ่งชามใหญ่ ซุปเนื้อหนึ่งถ้วยเล็ก ที่มีเพียงผักใบเขียวลอยอยู่ไม่กี่ใบ

ข้างๆ ยังมีหมั่นโถวสีขาวสามลูก ขนาดพอๆ กับกำปั้น

ตามหลักการแล้ว อาหารนี้เพียงพอแล้ว แม้ว่าหมั่นโถวสีขาวจะได้แค่ชิมรส แต่ข้าวสาลีนี้มีให้ชามใหญ่ขนาดที่ว่าหากเป็นหมูก็คงไม่ผอมลง

แต่แล้วผักล่ะ? ผักล่ะ? ผักล่ะ?

โจวผิงอันรู้สึกสงสัยในใจ หันไปดูผู้คุ้มกันและคนใช้ที่อยู่ไม่ไกล พวกเขาไม่มีหมั่นโถวเลยสักลูก

แต่พวกเขากลับยิ้มแย้มแจ่มใส รับประทานข้าวสาลีอย่างเอร็ดอร่อย กินด้วยความสุขใจ

ดื่มซุปเนื้อสักคำ ปากก็ยังส่งเสียงคราง...อย่างพอใจเป็นอย่างมาก

มันอร่อยขนาดนั้นเลยหรือ?

โจวผิงอันตักข้าวสาลีคำหนึ่งเข้าปาก ทำไมมันเคี้ยวไม่ออกเลย...

กลืนลงไปแล้ว รำข้าวหยาบๆ ติดคอเกือบจะสำลัก

สิ่งนี้มีกลิ่นหอมก็จริง แต่ส่วนใหญ่เป็นรำข้าว

กินเพื่อให้อิ่มท้องก็ได้ แต่รสชาติไม่ต้องพูดถึง

โจวผิงอันไม่เคยกินอะไรแบบนี้ตั้งแต่เด็กจนโต

มองไปที่ชามข้าวสาลีใบใหญ่ของตนเอง ก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย

“พี่โจว บ้านเจ้าเคยกินอาหารหรูหราขนาดไหนกัน?”

มือข้างหนึ่งค่อยๆ ย่องเข้ามา หยิบหมั่นโถวสีขาวสองลูกจากจานของโจวผิงอัน กลัวว่าเขาจะดึงกลับไป ยัดเข้าปากทันทีสามสี่คำจนหมด

เป็นถังหลินเอ๋อร์ที่เข้ามาหา

โจวผิงอันรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย ความสุขต้องเปรียบเทียบกัน

คนนี้เป็นผู้คุ้มกันระดับสาม ไม่มีหมั่นโถว แต่เขาก็ยังทานข้าวสาลีอย่างเอร็ดอร่อย

“ฉันเป็นหวัด เจ็บคอ ให้เจ้ากินแทน”

โจวผิงอันส่งข้าวสาลีให้ถังหลินเอ๋อร์ ในใจคิดว่า คนคือเหล็ก ข้าวคือเหล็ก หากินในตระกูลหลินนี้จะไม่อดตาย แต่กินไม่อร่อย

หากต้องการกินเนื้อสัตว์เพิ่มเพื่อบำรุงเลือดลมและฝึกวิชา ต้องไปหาของกินจากภายนอก

ไม่น่าแปลกใจที่ตอนที่ได้ยินเรื่องค่าตอบแทนของผู้คุ้มกันจากตระกูลหลิน ทุกคนถึงได้ตื่นเต้น

หากถูกเลือกจะได้รับเงินห้าเหลียง ซึ่งพอที่จะซื้อเนื้อได้ไม่น้อย

“ก็จริง เจ้าเป็นผู้คุ้มกันชั้นหนึ่ง ค่าตอบแทนสูงกว่า ไปกินอาหารนอกบ้านก็ไม่เลว ดูนั่นสิ...”

ถังหลินเอ๋อร์พยักหน้า

โจวผิงอันก็เห็นว่า ในห้องโถงด้านใน มีโต๊ะอาหารสองโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหาร ไม่เพียงแต่มีเนื้อชามใหญ่ แต่ยังมีเหล้าอีกหนึ่งขวดต่อคน

“พวกนั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาล้วนเป็นนักรบผู้แปรพลังที่มีความสามารถสูง ค่าตอบแทนไม่รู้เท่าไหร่ แต่ในเรื่องอาหาร การเดินทาง และการอยู่อาศัย พวกเขาได้รับการดูแลอย่างดี

สองคนที่ถูกเลือกมาใหม่ หวังเหยาโจวและฟางเถี่ยหลิน หลังจากผ่านการทดสอบ อาจจะถูกว่าจ้างเป็นผู้เชี่ยวชาญซึ่งแตกต่างจากพวกเราโดยสิ้นเชิง”

ในสายตาของถังหลินเอ๋อร์ ดูเหมือนมีไฟลึกลับกำลังลุกโชน เขาก้มหน้าก้มตากลืนข้าวสาลีอีกหลายคำเพื่อปกปิดอาการที่ไม่สงบ

โจวผิงอันเคยเห็นความสามารถของหวังเหยาโจว เขาคือคนที่แบกเด็กหญิงตัวเล็กๆ และเป็นนักรบผู้แปรพลังที่ใช้กระบอง กระบองสั้นที่เขาใช้ทำให้อากาศแตกสลาย พลังไม่ธรรมดา

แม้ว่าในตอนนี้เขาจะยังเป็นผู้คุ้มกันชั้นหนึ่ง แต่ทุกคนรู้ว่าเขาเพียงแค่ผ่านการคัดเลือก

ส่วนฟางเถี่ยหลิน เป็นนักรบผู้แปรพลังที่ฝึกฝนร่างกายอย่างหนัก พลังฝ่ามือของเขาแข็งแกร่งมาก

เขาผ่านการคัดเลือกมาก่อนที่โจวผิงอันจะมาถึง

ไม่รู้ว่าทั้งสองคนถูกจัดให้ไปที่ไหน?

ถังหลินเอ๋อร์ไม่ได้บอก โจวผิงอันก็ไม่ได้ถาม

……

หลังจากทานอาหารเสร็จ โจวผิงอันก็ไม่รู้สึกอยากเดินเที่ยวไปทั่ว

เขาเฝ้าพื้นที่ของตนเอง ดูซ้ายขวาเห็นว่าไม่มีคน จึงหยิบภาพวาดดอกบัวสีแดงออกมาศึกษาอีกครั้ง

ดูอยู่นาน แต่ก็ไม่ได้พบอะไรเป็นพิเศษ จึงเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อ

เขาลุกขึ้นฝึกท่าทางของสามท่า ฝึกกระบี่หกแบบ แล้วก็รู้สึกร้อนวูบวาบ รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย จากนั้นเปิดประตูออกมาเดินเข้ามาในสวนสมุนไพรข้างๆ

ขณะนี้พระอาทิตย์แขวนอยู่บนฟ้าสูง ส่องแสงร้อนแรงให้ร่างกายอบอุ่น ไม่รู้สึกหนาวเลย

ในสวนมีต้นไม้เล็กๆ สีเขียวสดชื่นมากมายที่มีหยดน้ำเล็กๆ ห้อยอยู่

มีชายชราเคราขาวหลังโก่งคนหนึ่ง กำลังตักน้ำรดต้นไม้ด้วยความยากลำบาก

ที่นี่เป็นสถานที่ที่โจวผิงอันในฐานะผู้คุ้มกันชั้นหนึ่งต้องดูแลในแต่ละวัน

ชายชราเคราขาวทำงานไปได้สักพัก ก็หยุดพักแล้วไออย่างรุนแรง โจวผิงอันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย จึงเดินเข้าไปถามว่า “ลุงต้องการความช่วยเหลือไหม?”

“ช่วยอะไร?”

ชายชรามองโจวผิงอันด้วยสายตาที่ระมัดระวัง

“ช่วยตักน้ำให้ท่าน”

“น้ำอะไร?”

แล้วโจวผิงอันก็รู้ว่า ชายชราไม่ต้องการให้เขารบกวน

เขายิ้มเล็กน้อย แล้วเดินออกจากสวนสมุนไพร คิดว่าออกไปเดินเล่นน่าจะดีกว่า

ตอนเที่ยงนี้ยังไม่อิ่มท้อง ตอนนี้มีเงินอยู่ในมือหลายสิบเหลียง ไปหาอะไรกินดีๆ หน่อยดีกว่า

……

เมื่อออกจากประตูด้านข้าง โจวผิงอันเห็นเด็กน้อยสวมหมวกหัวเสือคนหนึ่งกำลังย่องตามหลังเขาออกจากตระกูลหลิน

ที่แปลกคือ คนเฝ้าประตูสองคนเหมือนตาบอดไปเลย ไม่ถามอะไรสักคำ

โจวผิงอันแอบมองเด็กน้อยคนนั้น เด็กน่าจะอายุประมาณเจ็ดแปดขวบ มีรูปร่างหน้าตาน่ารัก ดวงตากลมโตมองไปมาด้วยความกระตือรือร้น

เป็นเด็กผู้หญิง

แม้ว่าจะใส่เสื้อผ้าสีเทาเก่าๆ แต่ผิวของเธอนุ่มนวล ขาวอมชมพู เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เด็กจากครอบครัวย

ากจน

ช่างกล้าจริงๆ...

โจวผิงอันคิดในใจ

ที่นี่ไม่ใช่โลกสมัยใหม่ที่มีกฎหมายครบถ้วน ออกไปข้างนอกเจอคนมากมาย

ในตลาดยังมีสิ่งสกปรกแอบแฝงอยู่ มีทุกคนทุกแบบ

เด็กผู้หญิงคนเดียวกล้าออกไปเดินเล่นข้างนอกโดยไม่กลัวถูกจับไปหรือ?

เพิ่งจะคิดเรื่องนี้

โจวผิงอันก็เห็นว่ามีเงาร่างหนึ่งใส่เสื้อเขียวและสวมหมวกกันแดดกำลังเดินตามหลังเขาจากด้านหลังประตู ติดตามอยู่ห่างๆ

[แบบนี้ก็ไม่มีปัญหาแล้ว]

โจวผิงอันส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ

คนเริ่มหนาแน่นมากขึ้น ความรู้สึกของตลาดที่แตกต่างจากสังคมสมัยใหม่ทำให้โจวผิงอันเดินช้าลงเรื่อยๆ

ที่นี่ดูมีความปลอดภัยดีกว่าบริเวณลานประตูตะวันออกมาก

ยังมีเจ้าหน้าที่ในชุดดำเดินลาดตระเวนบนถนน

ร้านค้าและแผงลอยต่างๆ มีคนล้อมรอบมากมาย

ดูเหมือนว่าคนไร้บ้านที่ไม่มีเสื้อผ้าปกปิดตัวก็ลดลงมาก

เด็กผู้หญิงสวมหมวกหัวเสือหยุดเดิน ยืนอยู่หน้าร้านขายขนมเล็กๆ ก้าวขาไม่ออก

เธอกลืนน้ำลายเบาๆ ล้วงกระเป๋าเสื้อ แต่เหมือนจะหาเงินไม่เจอ และไม่ได้พูดอะไร

เธอแค่มองชายแก่ที่กำลังใช้ไม้กวาดเขียนภาพวาดมังกร วาดเสือ วาดคนเล็กๆ ด้วยน้ำเชื่อม...

‘ก็เป็นเด็ก ถึงแม้ว่าปกติจะไม่ขาดของกิน แต่เมื่อเห็นขนมก็ทนไม่ได้’

‘อย่างไรก็ตาม เด็กคนนี้ยังรู้ว่าการซื้อของต้องใช้เงิน ถ้าไม่มีเงินก็ขอไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเธอออกมาเล่นบ่อยๆ’

โจวผิงอันมองเด็กหญิงที่พยายามกลั้นความอยาก รู้สึกขำเล็กน้อย

“อยากกินไหม? ฉันจะซื้อให้”

“พี่สาวบอกว่า ห้ามกินของจากคนแปลกหน้า”

เด็กหญิงสวมหมวกหัวเสือเงยหน้าขึ้นมองแล้วพูดอย่างไร้เดียงสา

“ฉันไม่ใช่คนแปลกหน้า ดูชุดฉันสิ”

โจวผิงอันชี้ไปที่ตัวเอง

ชุดผู้คุ้มกันของตระกูลหลินเป็นเครื่องแบบที่ดูแล้วรู้ได้ทันที

“ก็จริง ฉันรู้จักเจ้า เจ้าคือคนที่เตะจมูกใหญ่”

“อ่ะ...”

โจวผิงอันรู้สึกประหลาดใจ ตอนนั้นในสนามคัดเลือกเขาไม่เห็นเด็กหญิงคนนี้ บางทีอาจอยู่ในเต็นท์ด้านหลัง?

“เตะได้สวยมาก” เด็กหญิงพูดเสริม

เธอเคยได้ยินแม่พูดว่า บางครั้งต้องรู้วิธีชมคนอื่น จะทำให้คนอื่นมีความสุข

“สายตาดีจริงๆ”

โจวผิงอันยกนิ้วโป้งขึ้น

เป็นเด็กที่รู้จักมารยาทดีจริงๆ

“เจ้ามีแรงน้อยมาก น้อยกว่าพี่สาวหิมะอีก”

“เอ่อ เรื่องนี้ไม่ต้องพูดก็ได้...”

โจวผิงอันรู้สึกอายเล็กน้อย เขารู้สึกว่า ปากของเด็กน้อยคนนี้อาจไม่ได้หวานนัก

“มา ฉันจะซื้อขนมให้เจ้า”

เขาซื้อขนมสองชิ้น เสือตัวหนึ่ง นกฟีนิกซ์สีแดงตัวหนึ่ง

ราคาอย่างละสามเหวิน แพงจริงๆ

โจวผิงอันส่งนกฟีนิกซ์สีแดงให้เด็กน้อย เห็นเธอแลบลิ้นเล็กๆ ออกมาเลียแล้วก็ยิ้มตาหยี น่ารักมาก

น้องสาวโจวหลานตอนเด็กๆ ก็ชอบกินขนมมาก

เวลาที่กินขนม จะตีเธอก็ไม่ร้องไห้

ดังนั้น โจวผิงอันเข้าใจความรู้สึกของเด็กน้อยตรงหน้าเป็นอย่างดี

“ขอบคุณพี่ชายสุดหล่อ”

พอได้กินขนมแล้ว ปากของเด็กหญิงก็หวานขึ้นทันที

แต่ยังพูดไม่ค่อยเก่ง

"ฉันรู้ว่าฉันหล่อ แต่ผู้ชายจะใช้คำว่า ‘สวย’ มาเรียกกันได้ยังไง"

ช่างเถอะ เด็กพูดไร้เดียงสา ไม่คิดมากแล้วกัน

(จบบท)