บทที่ 5 การรับสมัครองครักษ์ และการใช้พลังที่เหนือกว่า 

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ๆ ก็มีชายร่างใหญ่คนหนึ่งโผล่ออกมาด้วยท่าทีโมโห

ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ ดูไม่สบายใจอย่างยิ่ง

"ยกก้อนหินหนักร้อยจิน (ประมาณ 50 กิโลกรัม) ด้วยมือข้างเดียวได้งั้นเหรอ? ถ้าข้ามีความสามารถขนาดนั้น ข้าจะมาทำงานเป็นคนรับใช้ที่ตระกูลหลิน ทำไม? ไปอยู่กับพรรคหมาป่าดำ กินหรูอยู่สบายไม่ดีกว่าหรือ"

ผู้คนที่ยืนดูเริ่มกระซิบกระซาบกันด้วยความสงสัย "ไม่ใช่ว่ารับสมัครองครักษ์หรอกหรือ? ได้ยินว่าจ่ายเดือนละห้าตำลึงเงิน แถมยังมีอาหารและที่พักให้ และยังสอนวิชาดาบฟู่ปอที่เป็นวิชาชั้นสูงอีกด้วย"

"ใช่แล้ว ข้าได้ยินมากับหูว่า หลินจื้อฉี แห่งตระกูลหลิน เจ้าของวิชาดาบตัดคลื่น ให้สัญญาไว้ว่า ใครที่ได้รับเลือกจะได้เรียนวิชาการต่อสู้ และให้โอกาสเด็กยากจนได้มีทางออกจากชีวิตลำบาก"

"ยังไม่หมดแค่นั้น เขายังบอกอีกว่า ถ้ามีพรสวรรค์สูง คุณหนูสามแห่งตระกูลหลินจะลงมือสอนด้วยตัวเองอีกด้วย..."

"คุณหนูสามแห่งตระกูลหลินงั้นรึ!"

เมื่อพูดถึงคุณหนูสาม บทสนทนาก็เปลี่ยนไปในทันที

รอบ ๆ มีเสียงหัวเราะและกระซิบกระซาบกันใหญ่...

แต่ทุกคนก็เข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดออกมา

แม้แต่โจวผิงอัน ก็อดใจไม่ไหวที่จะรู้สึกหวั่นไหวขึ้นมา

ไม่ต้องพูดถึงชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวคนนั้น เขาแทบจะก้าวขาไม่ออก เขาดึงแขนของชายร่างใหญ่ที่กำลังโกรธแค้นไว้แล้วถามว่า "พี่ชาย อย่าเพิ่งรีบไปสิ ยกหินร้อยจินขึ้นได้ก็จะได้เรียนวิชาชั้นสูงจริง ๆ น่ะหรือ?"

"เฮอะ..."

ชายร่างใหญ่ยังคงหงุดหงิด เขาสะบัดมือออกแล้วพบว่าอีกฝ่ายจับข้อมือเขาไว้เหมือนกับตะขอเหล็ก จนทำให้เขาแทบจะไม่สามารถขยับร่างกายได้ เขาเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย "วิชาชั้นสูงน่ะมีอยู่แล้ว ตระกูลหลินแม้จะเพิ่งมาตั้งรกรากที่เมืองชิงหยางได้ไม่นาน แต่ร้านขายสมุนไพรของพวกเขาก็ถือว่าเป็นร้านค้าที่มีความซื่อสัตย์และมีชื่อเสียงดี...

แต่ทว่า นั่นคือวิชาชั้นสูง ใคร ๆ ก็สามารถเรียนรู้ได้ง่าย ๆ รึ? พอลองฝึกจริง ๆ แล้ว วิชาภายนอกระดับล่างยังมีประโยชน์มากกว่าเสียอีก"

"มีให้เรียนก็ถือว่าดีแล้ว"

ชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวหัวเราะอย่างพอใจและปล่อยมือออก "นอกจากยกหินแล้ว ยังมีวิธีอื่นที่จะผ่านการคัดเลือกได้หรือไม่?"

"ก็อยู่ที่ว่าสามารถสู้กับเว่ยต้าจุ้ยได้สิบกระบวนท่าหรือเปล่าน่ะสิ"

ชายร่างใหญ่พยักเพยิดไปทางหนึ่ง ใบหน้ายังดูไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่าเขาลองแล้วแต่ไม่ผ่าน

แต่เมื่อยกหินไม่ผ่าน คนก็ไม่ให้โอกาส

โจวผิงอันเงยหน้ามองไป ก็เห็นชายคนหนึ่งยกแขนข้างเดียวขึ้นแล้วกดลงมา

โครม...

ในการกดเพียงครั้งเดียว เขาก็ทุ่มชายหนุ่มที่แข็งแรงคนหนึ่งลงกับพื้นอย่างแรง ฝุ่นคละคลุ้ง

"คนต่อไป"

ชายร่างใหญ่ที่มีพละกำลังมากมายเหมือนหมีดำพูดเสียงดัง เขาบิดคอไปมาอย่างไม่พอใจ

โอ้ย...

นี่มันเป็นความรู้สึกที่แค่ดูก็รู้สึกเจ็บ

โจวผิงอันสูดหายใจเข้าลึก ๆ เมื่อเห็นชายที่ถูกทุ่มลงกับพื้น กัดฟันแน่นอยู่ครู่หนึ่งแล้วยังลุกไม่ขึ้น จึงถามขึ้นมาว่า "ถ้าผ่านไม่ถึงสิบกระบวนท่าล่ะ จะเป็นอย่างไร?"

"น่าจะถูกคัดเลือกเป็นคนรับใช้บ้านแทน...ยังไงก็ตาม ถ้ายกหินร้อยจินด้วยมือข้างเดียวได้ ก็ถือว่าเป็นคนฝีมือดี เพียงแค่ฝึกฝนอีกนิด ก็สามารถขึ้นสู้รบได้"

คนรับใช้บ้านกับคนรับใช้บ้านนั้นไม่เหมือนกัน

ในครอบครัวที่มั่งคั่งทั่วไป คนรับใช้บ้านอาจเป็นแค่คนรับใช้ธรรมดา...

แต่การเป็นคนรับใช้บ้านในตระกูลหลินนั้นแตกต่างออกไป

ยามปกติไม่ต้องพูดถึง พวกเขาได้กินอาหารดี ๆ เลี้ยงดูอย่างดี แต่ยามสงคราม พวกเขาน่าจะเป็นองครักษ์ส่วนตัวของคุณหนูสามแห่งตระกูลหลิน

ถึงแม้ว่าค่าตอบแทนจะแย่ แต่ก็คงไม่แย่มาก

ไม่เช่นนั้น หากพวกเขาต้องการรับสมัครคนรับใช้ธรรมดา จะตั้งเงื่อนไขให้ยกหินร้อยจินด้วยมือเดียวทำไม?

นั่นคงเป็นการเสียเวลาเปล่า ๆ

ชายร่างใหญ่ที่ด่าว่าคนอื่นแม้จะไม่ผ่านการคัดเลือก และไม่พอใจตระกูลหลิน แต่เขาก็ไม่ได้ดูถูกผู้ที่มาสมัครงาน เขาก็แค่พูดประชดเพราะไม่พอใจที่ตัวเองไม่ผ่านการคัดเลือกเท่านั้น

โจวผิงอันสำรวจดูชายร่างใหญ่ชื่อเว่ยต้าจุ้ยอย่างละเอียด

ชายคนนี้สวมเสื้อแขนสั้น กางเกงขายาวที่ขากางเกงกว้าง ยืนอยู่ในวงล้อมเหมือนภูเขาลูกเล็ก ๆ

ไม่เพียงแต่ตัวใหญ่เอวหนา แขนของเขาก็ยังหนาราวกับขาของคนทั่วไป

สิ่งที่น่าทึ่งกว่านั้นคือ แม้ว่าชายหน้าตาขี้เหร่คนนี้จะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับมีความคล่องตัวอย่างน่าประหลาด

การเคลื่อนไหวแต่ละก้าวมีความมั่นคง เอวของเขาบิดตัวเหมือนงู และการเคลื่อนไหวของเขามีความสวยงามแปลก ๆ

และเมื่อเขายกคู่ต่อสู้ขึ้นและทุ่มลงบนพื้น พลังนั้นก็พอดี...

ทุ่มจนคนขยับไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้บาดเจ็บมากนัก

"ข้าคงสู้เขาไม่ได้"

โจวผิงอันคำนวณอย่างรอบคอบและประเมินความแตกต่างในพละกำลังของเขากับชายคนนี้

ชายคนนี้น่าจะมีแรงแขนถึงสี่ถึงห้าร้อยจิน (ประมาณ 200-250 กิโลกรัม) และยังฝึกฝนมาอย่างดีด้วย

ดูเหมือนว่าการรับสมัครองครักษ์นี้เป็นเพียงแค่เหยื่อล่อในที่สุดแล้ว...

ตระกูลหลินใช้วิชาชั้นสูงและเงื่อนไขที่น่าดึงดูดเป็นตัวล่อ แต่จริง ๆ แล้วพวกเขาต้องการรับสมัครคนรับใช้บ้านธรรมดาเท่านั้น

ในเมื่อเป็นคนรับใช้บ้าน สิ่งที่รับประกันว่าจะได้เรียนวิชาดาบฟู่ปอก็ไม่แน่นอน

แม้แค่สอนวิชาการต่อสู้ขั้นพื้นฐานก็อาจจะพอหลอกลวงไปได้

ชายร่างใหญ่ที่โกรธเคืองนั้นน่าจะโกรธที่เขาไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นคนรับใช้บ้าน จึงทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดในศักดิ์ศรีของตัวเอง

...

ในสนาม เว่ยต้าจุ้ยทุ่มคนที่ยกหินได้สำเร็จ

ไปอีกห้าถึงหกคน ในที่สุดก็มีชายวัยกลางคนในชุดสีเทาที่แบกเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ บนหลังเข้ามา

ชายวัยกลางคนไม่ได้วางเด็กหญิงที่แบกไว้ลง เขาเดินไปที่ก้อนหินแล้วใช้ปลายเท้าเขี่ย...

เสียง "ฟู่" ดังขึ้น ก้อนหินหนักร้อยจินพุ่งขึ้นไปถึงศีรษะของเขา

เขารับด้วยมือข้างหนึ่งและหมุนอย่างง่ายดาย

จากนั้นเขาก็ดึงไม้สั้นที่อยู่ที่เอวออกมาและยักคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ข้าชื่อหวังเหยาโจว วิชาของข้าทั้งหมดอยู่ที่ไม้เท้า ไม่ทราบว่าข้าสามารถใช้ไม้เท้าได้หรือไม่?"

ขณะที่พูด เขายกไม้เท้าขึ้นเบา ๆ และจิ้มไปข้างหน้าทำให้เกิดเสียง "ซึบ" เหมือนกับว่ามีคลื่นสีขาวแวบผ่านไปที่ปลายไม้เท้า

"นักรบผู้แปรพลัง"

"ถึงกับมีนักรบระดับนี้มาสมัครงานเลยงั้นหรือ? ตระกูลหลินคงไม่เสียเปรียบครั้งนี้ วิชาชั้นสูงมันดึงดูดคนได้จริง ๆ"

"ไม่ต้องสงสัยเลย มีผู้เชี่ยวชาญมากมายที่มาถึงทางตัน...

คราวนี้ คุณหนูสามแห่งตระกูลหลินใจกว้างมาก กล้าสัญญาว่าจะถ่ายทอดวิชาชั้นสูงของครอบครัว ใครจะไม่สนใจล่ะ?

ถ้าเป็นยุคสันติ การหาคนเก่ง ๆ แบบนี้คงหายากมาก"

นั่นก็จริง

ตอนนี้โลกเต็มไปด้วยความวุ่นวาย กฎเกณฑ์ที่เคยถูกยึดถือมาแต่เดิมก็ค่อย ๆ คลายตัวลงไปเรื่อย ๆ

ไม่ใช่แค่การถ่ายทอดวิชา...

แม้แต่โจรในภูเขาหรือชาวนาธรรมดาก็กล้าตะโกนว่า "อำนาจไม่ใช่สิ่งที่เกิดมา"

สำหรับบางคน นี่เป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด แต่ก็อาจเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุด...

ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขากล้าหรือไม่ที่จะเสี่ยงทุกอย่าง

"นักรบระดับแปรพลังคืออะไร?"

เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ดวงตาของเขาเริ่มมีความกระตือรือร้น โจวผิงอันจึงเดินเข้าไปถามเบา ๆ

"การฝึกฝนร่างกายภายนอกให้สำเร็จ ฝึกพลังจนเกิดการแปรเปลี่ยน ใช้พลังนี้ทำร้ายผู้อื่น น่าจะเป็นระดับสี่...พี่ชายดูคุ้นหน้าจัง" ชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวตอบกลับไปโดยไม่คิด แต่ทันใดนั้นเขาก็หยุดพูดและหันมามองโจวผิงอัน

"ทางเดินสู่สวรรค์ ทุกคนต่างเดินในเส้นทางของตัวเอง ยินดีที่ได้พบ"

โจวผิงอันกล่าวพร้อมกับคำนับเล็กน้อย

เขาพอจะเห็นแล้วว่า ชายคนนี้จริง ๆ แล้วจำเขาได้ตั้งแต่แรก แต่ก็แกล้งทำเป็นไม่รู้จัก

เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการปกปิด "ประวัติสีดำ" ของตัวเองที่เคยอยู่กับกองทัพดอกบัวแดง

แต่นั่นจะเป็นไปได้ยังไง?

เมื่อเจอ "คนที่รู้จักกันดี" โจวผิงอันจะไม่พยายามสร้างความสัมพันธ์ได้อย่างไร?

เมื่ออยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากเช่นนี้ การช่วยเหลือกันย่อมเป็นเรื่องที่ดี

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเปิดเผยตัวเองและเข้าไปทำความรู้จัก

ชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวรู้สึกอึดอัดเหมือนถูกกาวเหนียว ๆ ติดอยู่ทั่วตัว เขารู้สึกอยากจะโกรธแต่ก็ไม่กล้าพอ จึงได้แต่ยิ้มและพูดว่า "อ้อ ที่แท้ก็เป็นพี่ชายที่เจอแบบไม่รู้จักกันสินะ ท่านเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว ข้าจำไม่ได้จริง ๆ ขอยอมรับว่าข้านับถือท่านจริง ๆ"

คำว่า "อีกครั้ง" ใช้ได้ดีทีเดียว

แม้คำพูดของชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวจะดูเหมือนพูดเล่น แต่ก็แอบบอกว่าเขาจำได้ว่าโจวผิงอันคือคนที่แกล้งตายเปลือยกายเมื่อครั้งก่อน...

เราสองคนที่หลงเหลือมาจากกองทัพดอกบัวแดง หากถูกจับได้ก็คงไม่รอด

"ฮ่า ๆ พวกเรามันคนบ้านเดียวกัน โตมาด้วยกันตัวเปล่า จะทำตัวแปลกหน้าไปทำไม?"

โจวผิงอันไม่สนใจเลยที่ชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวชี้ตัวตนของเขาออกมา เขายิ้มและโอบไหล่ของชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยว "เอ้อโก่ว โลกนี้มันลำบาก หมู่บ้านของเราถูกกองทัพดอกบัวแดงทำลายหมดแล้ว หนีรอดมาได้ยากเย็นแสนเข็ญ ยังไงก็ต้องหาทางอยู่รอดให้ได้"

ชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวกลั้นความโกรธที่กำลังพลุ่งพล่านในใจไว้ได้ยาก ยิ้มด้วยความฝืนใจและพูดว่า "ต้าหนิว อย่าเล่นไปนักเลย หมู่บ้านเขาเชิงเขาถูกเผาจนหมดสิ้น พูดไปก็ไม่มีประโยชน์

ออกจากบ้านมาแล้ว ก็เรียกข้าว่าถังหลินเอ๋อร์ ก็แล้วกัน อย่าเรียกเอ้อโก่วอีกเลย"

"อืม เช่นนั้นก็เรียกข้าว่าโจวผิงอัน"

โจวผิงอันยิ้มยอมรับด้วยความพอใจ คิดในใจว่าชายคนนี้มีไหวพริบดีมาก รับคำพูดได้อย่างราบรื่น

ชื่อ "เอ้อโก่ว" และ "ต้าหนิว" ไม่สำคัญเท่าไหร่

สิ่งสำคัญคือ ในบทสนทนาเพียงไม่กี่ประโยค ทั้งสองคนก็ได้ตกลงกันเรื่องตัวตนใหม่ที่สะอาดแล้ว

ทั้งสองคนเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านเขาเชิงเขา โตมาด้วยกัน และครั้งนี้พวกเขาถูกกองทัพดอกบัวแดงสังหารหมู่ที่หมู่บ้าน ต้องหนีมายังเมืองเพื่อหาทางออก

"ถังหลินเอ๋อร์บิดตัวเหมือนปลาไหลหลุดจากอ้อมแขนของโจวผิงอัน และไปยังที่ยกหิน"

ขณะที่เขาพูดนั้น โจวผิงอันก็เห็นชายวัยกลางคนยกไม้เท้าขึ้นเหมือนสายลม และทิ่มตำไปที่ไหล่สองข้างและหน้าท้องของเว่ยต้าจุ้ยอย่างรวดเร็ว จนแทบมองไม่เห็นเงาไม้เท้า

เว่ยต้าจุ้ยร้องลั่นและขยับมือขวาไปบัง...

เขาสามารถบังไว้ได้ แต่ร่างกายของเขากลับสะดุ้งเหมือนถูกไฟช็อตและถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าวไม่หยุด พร้อมกับแกว่งมือไปมาเหมือนเจ็บปวดมาก

"ผ่านการทดสอบแล้ว อาจารย์หวัง เชิญทางนี้"

ทันที ก็มีชายชราที่แต่งตัวเหมือนพ่อบ้าน เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและต้อนรับชายวัยกลางคนที่แบกเด็กหญิงไว้ไป

ที่หัวแถว มีชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ที่ดูแข็งแกร่งและดุดัน เขาพยักหน้าเล็กน้อยและปล่อยมือออกจากด้ามดาบของเขา

"สายตาดีจริง ๆ"

โจวผิงอันไม่ได้สนใจชายหนุ่มที่ถือดาบและสวมเกราะคนนั้นมากนัก

ชายคนนี้เขาเคยเห็นตอนที่นอนแกล้งตายในสนามรบ เขาเคยขี่ม้าอยู่หลังคุณหนูสามแห่งตระกูลหลิน ไล่ตามศัตรูไปพร้อมกับดาบกว้างที่ฟันเลือดจนสาดกระจาย น่ากลัวจริง ๆ

สิ่งที่เขาชื่นชมก

็คือ "เพื่อนเก่า" ที่เพิ่งรู้จักกันคนใหม่ ถังเอ้อโก่ว เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ถึงเบื้องหลังของคนอื่น นับว่าสายตาแหลมคมทีเดียว

อะไรคือชาวบ้านหมู่บ้านเขาเชิงเขา? มันก็แค่หลอกพวกคนอื่นเท่านั้นแหละ

แต่ถึงอย่างนั้น ทุกคนก็ต้องการเข้าตระกูลหลิน เพื่อเรียนวิชาชั้นสูง...

ดังนั้น ตัวตนคืออะไรก็ไม่สำคัญ

แค่บรรลุเป้าหมายได้ก็พอแล้ว

...

(จบบท)