บทที่ 4 ความวุ่นวายหลังยุคไท่ผิง และแสงนำทาง   

โจวผิงอัน  ยังมีความกังวลอยู่บ้าง เพราะตัวตนของเขานั้นไม่น่าจะถูกต้องตามกฎหมาย การเข้าเมืองอาจจะเป็นปัญหาได้

แต่เมื่อมาถึงประตูเมือง กลับพบว่ามีผู้คนมากมายที่พาลูกหลานและครอบครัวของพวกเขามาด้วย ใส่เสื้อผ้าที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่ได้...

ไม่เพียงแค่ภายนอกเมือง แต่ภายในเมืองก็แออัดเช่นกัน

เป็นระยะ ๆ จะเห็นทหารในชุดเกราะหนังถือแส้และอาวุธคอยข่มขู่และไล่ต้อนผู้คนจนกระจายกันไป

เขาผสมตัวเข้ากับกลุ่มผู้ลี้ภัยอย่างเงียบ ๆ และได้ยินเสียงกระซิบของผู้คนรอบข้าง

"หลังจากภัยแล้งแล้วก็เกิดหิมะตกหนัก ปีนี้น่าจะลำบากมาก"

"โจรดอกบัวแดง และโจรเขาดำ อาละวาดไปทั่ว มีคนตายทุกที่..."

"ได้ยินว่าที่เมืองชิงหยาง นี้ ผู้ว่าการหลี่ เป็นคนซื่อสัตย์ รักประชาชนเหมือนลูกหลาน สั่งให้เหล่าขุนนางบ้านใหญ่ ๆ แจกจ่ายโจ๊ก ที่นี่น่าจะพอหากินได้บ้าง..."

"ท่านเถียนเป่าอี้  แห่งกองทัพรักษาเมืองนั้นกล้าหาญยิ่งนัก ครั้งนี้เขาสังหารเทพเปลวเพลิง แห่งกองทัพดอกบัวแดงไปได้คนหนึ่ง และทำลายกองทัพโจรได้สามพันคน..."

"ทำไมข้าถึงได้ยินมาว่า เทพเปลวเพลิงคนนั้นถูกสังหารด้วยมือของคุณหนูสามแห่งตระกูลหลิน ส่วนท่านเถียนไม่ได้ลงมือ และครั้งนี้เมื่อสู้รบกับกองทัพดอกบัวแดง กองทัพรักษาเมืองและบ้านใหญ่ ๆ ล้วนแล้วแต่มีผู้คนบาดเจ็บและเสียชีวิตเป็นจำนวนมาก"

"ยังมีอีกนะ กองทัพโจรดอกบัวแดงที่มาโจมตีเมืองนั้นเป็นเพียงกองกำลังส่วนหนึ่งของสาขากว่างหนิง พวกเขาเพิ่งสูญเสียเทพเปลวเพลิงไป คาดว่าในไม่ช้าจะต้องมีการตอบโต้ที่รุนแรงยิ่งขึ้น..."

"เงียบเถอะ..."

"แม่ ข้าหิว!"

โจวผิงอันตั้งใจฟังเสียงกระซิบของผู้คนรอบ ๆ ใบหน้าของเขาก็เริ่มซีดเซียวไปด้วย

แม้ว่าเขาจะหนีออกจากสนามรบมาแล้ว และตอนนี้ถือว่าปลอดภัยแล้วก็ตาม

แต่เมื่ออยู่ท่ามกลางผู้ลี้ภัยและเห็นสภาพอันเลวร้ายต่าง ๆ จิตใจของเขาก็ไม่อาจจะสบายใจขึ้นมาได้เลย

ขณะที่เดินไปข้างหน้า ก็มีชายชราเดินล้มลงกับพื้นและสิ้นลมหายใจ

ผู้คนรอบข้างต่างมีใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก เหมือนกับว่าพวกเขาเคยชินกับมัน ไม่มีใครแสดงปฏิกิริยาใด ๆ

...

"ขอเป็นหมาในยุคสันติภาพ ยังดีกว่าเป็นคนในยุคสงคราม"

โจวผิงอันได้แต่ถอนหายใจในใจ เขาไม่สามารถทำอะไรได้ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการหาอาหารมากิน

ตั้งแต่มาถึงเมื่อวานนี้ ก็เกือบจะหนึ่งวันแล้วที่เขาไม่ได้กินอะไรเป็นเรื่องเป็นราว ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกว่าร่างกายเริ่มอ่อนแรงแล้ว

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการมาถึงที่ใหม่ที่ยังไม่คุ้นเคย ความรู้สึกไม่แน่นอนและความรู้สึกถึงอันตรายที่ไม่ชัดเจน ทำให้เขาไม่สามารถสงบจิตใจได้

"สิบวัน..."

"ถ้าไม่ได้เสี่ยงชีวิตหยิบเงินจากศพของเทพเปลวเพลิงมาข้าเกรงว่าจะไม่สามารถอยู่รอดได้แม้แต่สามวัน ต้องหาที่พักพิงก่อน"

เมื่อคิดถึงการต่อสู้ที่ได้เห็นเมื่อวันก่อน การพุ่งตัวบนหลังม้า ขวานคู่ที่หมุนเหมือนล้อ และดาบที่ฟาดเหมือนสายน้ำตก โจวผิงอันก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

อาจารย์ตง ในระยะเวลาอันสั้นก็สามารถฝึกกำปั้นหยิงอี้ให้มีเสียงคำรามของมังกรและเสียงฟ้าผ่าของเสือได้

ไม่ต้องถามแล้ว โอกาสของเขาคงได้มาจากโลกนี้

ถ้าเช่นนั้นที่นี่ต้องมีการสืบทอดวิชาการต่อสู้อย่างสมบูรณ์ และไม่ใช่เรื่องยากที่จะเรียนรู้

ถ้า...

เมื่อคิดถึงอาจารย์ตง โจวผิงอันก็เหมือนเห็นเงาของเหยาเจิ้นปังที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังอีกครั้ง

เขารู้ว่า คดีที่หายไปของโบราณจากหลุมฝังศพนายพลนั้นยังไม่จบสิ้น ตงชิงซาน ต้องหลบซ่อนตัวไปมา แม้สุดท้ายจะเสียชีวิต แต่เรื่องนี้ก็ไม่ใช่จะจบลงง่าย ๆ

และตอนนี้เขาก็เข้าใจแล้วว่า ความลับของอาจารย์ตงก็คือกระจกครึ่งเสี้ยวที่ข้อมือของเขา...

ไม่รู้ว่าเหยาเจิ้นปังมีข้อมูลอะไรมากแค่ไหน?

และมีสายตาที่จ้องมองอยู่ในความมืดอีกมากเท่าไหร่?

หากต้องการป้องกันตัวเอง คงไม่สามารถใช้เล่ห์กลได้ ตงถัง อาจจะช่วยขัดขวางการคำนวณได้ครั้งหรือสองครั้ง แต่ก็ไม่สามารถหยุดดาบลับหรือการทดสอบที่ซับซ้อนหลายครั้งได้

ท้ายที่สุดแล้วต้องพึ่งพาตัวเอง

...

"เจ้าของร้าน ขอซุปเนื้อวัวหนึ่งชาม กับขนมปังสามชิ้น ไม่สิ ขนมปังห้าชิ้น..."

คิดอย่างไรก็คิด แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องกินก่อน

เมื่อเดินมาถึงร้านที่มีควันขาวลอยอบอวล โจวผิงอันที่ท้องร้องก็หยุดทันที ตัดสินใจเติมท้องให้เต็มก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องการเดินทางต่อไป

จากนั้นเขาก็เห็นสายตาของเจ้าของร้านที่ส่องแสงเล็กน้อยมองมาที่เขาเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ไม่กล้าพูด

โจวผิงอันมองตามสายตาของเจ้าของร้าน และเห็นเสื้อผ้าสีเทาที่สกปรกและเปื้อนเลือดสีดำแดงตามตัว...

เข้าใจแล้ว

"ข้าจะไม่เบี้ยวเงินเจ้าแน่นอน"

เขาพยายามยิ้มให้อ่อนโยนที่สุด และหยิบเศษเงินเล็ก ๆ ออกมาจากกระเป๋า

"ได้เลย ท่านลูกค้ารอเดี๋ยวนะ เดี๋ยวจะมาให้ทันที" เจ้าของร้านเห็นเงินก็รีบยิ้มจนหน้าบิดเบี้ยว และกระซิบถามว่า "ท่านลูกค้าต้องการน้ำร้อนสำหรับอาบน้ำและชุดเสื้อผ้าใหม่หรือไม่..."

"ขอบคุณ"

โจวผิงอันจึงรู้ว่า เศษเงินนี้ซึ่งมีน้ำหนักไม่ถึงหนึ่งตำลึงมีอำนาจการซื้อมากพอสมควร

จากสายตาของเจ้าของร้านก็พอจะบอกได้ว่า แม้จะกินอาหาร อาบน้ำ และซื้อเสื้อผ้าใหม่ เขาก็ยังได้กำไรอยู่ดี

ซุปเนื้อวัวมีเพียงเนื้อเล็กน้อย ซึ่งไม่ต่างจากน้ำซุปใส แต่ขนมปังนั้นรสชาติโอเค แม้ว่าจะขูดคอไปหน่อย แต่กลิ่นหอมไหม้จาง ๆ ก็ทำให้รู้สึกอยากอาหาร

เขากินขนมปังสามชิ้นรวดเดียวหมด และเมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นอีกคนหนึ่งกำลังก้มหน้ากินอย่างเงียบ ๆ

ที่อยู่ตรงข้าม

โจวผิงอันหยุดชะงักเล็กน้อย

แม้ว่าคนนั้นจะก้มหน้าและไม่ได้เงยหน้าขึ้น...

แต่คิ้วหนาคู่นั้นและรูปร่างกับเสื้อผ้า ก็ทำให้โจวผิงอันจำได้ว่าเป็นชายหนุ่มที่ผูกผ้าแดงที่หัวคนเดิม

บนหน้าผากยังมีรอยเลือน ๆ อยู่เลย

เขาก็อยู่ที่นี่ด้วย

บังเอิญจริง ๆ

โจวผิงอันคิดในใจ

ความสามารถของคนนี้จะเป็นอย่างไรนั้นยังไม่ต้องพูดถึง แต่ดูจากการที่เขาทำตัวเหมือนปลาที่อยู่ในน้ำได้อย่างสบายในสนามรบ...

เมื่อสถานการณ์เป็นใจเขาก็ชักธงขึ้น เมื่อสถานการณ์ไม่ดีเขาก็เปลี่ยนทิศทางได้

การเคลื่อนไหวมีแบบแผน และไม่ทำอะไรสะเพร่า

คนที่มีลักษณะแบบนี้ ถ้าไม่ตายในช่วงเวลาที่อ่อนแอ ในอนาคตก็คงไม่ใช่คนธรรมดา

และสถานการณ์ของคนนี้ในปัจจุบัน กับเขาเองก็ไม่ต่างกันเลย เรียกว่าเหมือนกันทุกประการ

เขาน่าจะต้องการให้ตัวเองอยู่รอดได้ดีขึ้น และอาจจะต้องการความแข็งแกร่งมากขึ้นด้วย...

ดังนั้นก็คงไม่เสียหายที่จะดูว่าเขาจะทำอย่างไรต่อไป

โจวผิงอันคิดไว้ในใจแล้ว

เขารีบกินอาหารเสร็จเรียบร้อย และเห็นว่าชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวยังมีขนมปังอีกสิบกว่าชิ้นอยู่บนโต๊ะ และกำลังกินอย่างระมัดระวัง...

จากนั้นเขาไปที่ห้องหลังร้านและเปลี่ยนเสื้อผ้า อาบน้ำเสร็จแล้วก็โยนเสื้อผ้าเก่าและเสื้อผ้าขาดออกไป จากนั้นเขาก็ตามชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวออกจากร้านอาหาร

...

อาจเป็นเพราะได้เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่สีเขียวเข้ม และเพิ่งอาบน้ำเสร็จ

โจวผิงอันรู้สึกว่าตัวเองดูสง่าผ่าเผยและมีพลังเปี่ยมล้น แตกต่างจากเมื่อก่อนที่สวมเสื้อผ้าขาด ๆ และสกปรกเหมือนคนผ่านสงคราม

เขาเดินตามชายคนนั้นอยู่พักใหญ่ แต่ก็ไม่ได้ถูกอีกฝ่ายจำได้

ระหว่างทาง ชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวคนนั้นมองไปทางซ้ายและขวา บางครั้งก็หยุดที่บริเวณที่มีผู้คนรวมตัวกัน

ตรงนั้นคือจุดที่มีการรับสมัครคนงานหรือการซื้อขายทาส

คนทั่วไปที่ไม่มีทางเลือกอื่นจะไม่ขายตัวเองแน่ ๆ

แน่นอนว่าในบางสถานที่ เจ้าจะขายตัวเองยังขายไม่ได้เลย

เช่นที่ร้านนี้

มีหญิงชราหน้าตาแต่งหน้าเข้มมากกำลังตะโกนเสียงดังว่า "ไม่รับผู้ชาย รับแต่ผู้หญิง เจ้านั่น อายุเยอะเกินไป ซื้อมาที่ร้านก็ไม่คุ้มกับค่าอาหารแล้ว..."

ไม่ต้องถามเลยว่านี่คือร้านอะไร ต้องเป็นร้านที่ใช้โอกาสจากปีที่เกิดภัยพิบัติเพื่อซื้อตัวหญิงสาวดี ๆ ในราคาที่ถูกแน่ ๆ

ธุรกิจแบบนี้ที่คนสมัยใหม่มองว่าโหดร้ายและผิดศีลธรรม กลับทำกันอย่างคึกคักในที่นี้

โจวผิงอันยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็เห็นว่ามีครอบครัวที่ยากจนขาย "ลูกสาวสุดที่รัก" ของตัวเองออกไป...

หลังจากขายเสร็จ พวกเขาก็ร้องไห้เสียใจ แต่ในลึก ๆ ของดวงตา เขากลับเห็นความโล่งใจและความดีใจเล็กน้อย

แต่สำหรับเด็กหญิงตัวน้อยที่ถูกขายไป พวกเธอกลับไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เพียงแค่จ้องมองพ่อแม่ของตัวเองเดินจากไปด้วยสายตาที่ว่างเปล่าและหมดหวัง

มีเด็กเล็กสองคนที่ไร้เดียงสายังบอกพ่อแม่และน้องชายของตัวเองให้มาหาพวกเขาบ่อย ๆ ด้วยซ้ำ

โจวผิงอันสังเกตว่า...

นอกจากธุรกิจในร้านที่คึกคักแล้ว ธุรกิจของบ้านใหญ่ ๆ ที่ออกมาซื้อทาสก็ยิ่งคึกคักขึ้นอีก พวกเขาเลือกคนที่จะขายตัวเหมือนกับการเลือกสัตว์เลี้ยง และพวกเขามีความชำนาญในการตรวจสอบฟันและผิวหนังด้วย

แน่นอนว่าพื้นที่เหล่านี้ยากที่จะหาคนที่มีร่างกายแข็งแรง

พวกที่แข็งแรงมักจะถูกดึงดูดไปที่แผงขายสองแผงนั้นแทน

ในพื้นที่บ้านชั้นล่าง มีแผงขายตั้งอยู่ มีคนที่สวมเกราะนั่งอยู่ข้างใน และทหารตะโกนเสียงดังว่า "ผู้ที่มีพละกำลังเข้าร่วมกองทัพได้ จะได้กินอาหารเต็มท้อง มีทั้งเนื้อและข้าว และยังได้รับเบี้ยเลี้ยงทุกเดือน ถ้ามีผลงานก็จะได้เลื่อนยศและรับตำแหน่ง..."

เงื่อนไขนั้นดูดีมาก

ชายหนุ่มที่แข็งแรงหลายคนจึงอดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดไป

โจวผิงอันสังเกตเห็นว่า ชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวยิ้มแปลก ๆ ที่มุมปากและส่ายหัวเล็กน้อย ก่อนจะเร่งฝีเท้าและเดินห่างออกไปจากพื้นที่รับสมัครทหารนั้น

"ใช่เลย ก่อนหน้านี้ได้ยินการสนทนาของเหล่าผู้ลี้ภัย แม้ว่าเมืองภายนอกจะเพิ่งชนะศึกใหญ่ไป...

แต่กองทัพรักษาเมืองและคนจากบ้านใหญ่ ๆ ล้วนแต่สูญเสียอย่างหนัก มีผู้คนจำนวนมากตายไป"

"เมื่อเห็นว่าการตอบโต้ของกองทัพดอกบัวแดงที่ใหญ่กว่านี้กำลังจะมาถึง ในฐานะที่เป็นกองกำลังหลักในการต่อต้าน กองทัพรักษาเมืองจึงต้องเผชิญกับความกดดันมหาศาล และจำเป็นต้องเสริมกำลังคนเป็นการด่วน

การเข้าร่วมในเวลานี้ไม่ต่างอะไรกับการเป็นเหยื่อแน่นอน

ไม่ว่าจะได้รับค่าตอบแทนสูงหรือไม่ก็ตาม สิ่งที่แน่นอนคือจะต้องตายเร็วแน่ ๆ"

ยิ่งไปกว่านั้น โจวผิงอันได้ศึกษาประวัติศาสตร์ในหลายยุคหลายสมัย ก็ไม่เคยได้ยินว่าทหารชั้นล่างยุคไหนที่ได้กินอิ่มท้องและยังได้เบี้ยเลี้ยง...

ถ้ามีเนื้อและข้าวให้กินเต็มที่ ก็ต้องเป็น "มื้อสุดท้าย" แน่ ๆ

คำพูดของรัฐบาลนั้น ถ้าจะฟังให้ดี ก็ควรจะหักลดไปสักสามส่วน แล้วค่อยพิจารณาอีกที

โจวผิงอันยังมีเงินอยู่บ้าง จึงไม่กังวลว่าจะขาดแคลนรายได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่เขากำลังคิดถึงการพัฒนาในอนาคตมากกว่า

ชายหนุ่มคิ้วหนาตาเหยี่ยวก็คงคิดเช่นเดียวกัน

ขณะที่เดินไปเรื่อย ๆ เขาก็หยุดอยู่ที่บริเวณหนึ่งที่มีเสียงดังและผู้คนพลุกพล่าน

สีหน้าเขาแสดงถึงความตื่นเต้นชัดเจน และดูเหมือนว่าจะสนใจอย่างมาก

(จบบท)