บทที่ 24 พายุกระหน่ำ ผู้เฒ่ามาแล้ว!

บนท้องฟ้าเหนือเมืองหลวง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ท้องฟ้าแจ่มใสกลับมีเมฆดำทะมึนปกคลุม ลมพัดกระโชก! ดูเหมือนว่าพายุใหญ่กำลังจะมา ผู้คนบนถนนต่างรีบเร่งฝีเท้า

"ขึ้นสู่เมืองสูง ทุกข์ใจไกลหมื่นลี้!"

"ต้นกกและต้นหลิวคล้ายเมืองติ่ง"

"เมฆเหนือลำธารเริ่มก่อตัว ดวงอาทิตย์จมหายในหอ"

"ฝนบนภูเขากำลังจะมา ลมพัดเต็มหอคอย!"

เจียงเฉินดื่มสุราไปพลางชมพายุที่กำลังจะมาถึงไปพลาง ไม่มีความกังวลใจมากนัก สำหรับเขาในตอนนี้ เพียงมือเดียวก็สามารถกดทั่วหล้าได้

ไม่รู้ว่าสะสมมานานเท่าไหร่ ท้องฟ้าก็มีเสียงดังสนั่น ฝนตกหนักเทลงมา ราวกับช่างฝีมือใช้เส้นด้ายนับพันนับหมื่นร้อยเป็นม่านฝนสีขาวนวล เพียงแต่บนถนนไม่มีผู้คนแล้ว ฝนฤดูใบไม้ร่วงจึงไม่ได้ทำให้ใครเปียก

ท่ามกลางท้องฟ้าและแผ่นดินที่เป็นสีเดียวกัน ที่สุดถนนทางทิศตะวันออกมีเสียงฝีเท้าพร้อมเพรียงดังขึ้น เห็นกองกำลังราวพันคนกำลังเดินฝ่าสายฝน ทุกคนสวมชุดรัดกุมเหมือนกันหมด แต่ละคนมีสายตาแน่วแน่ ร่างกายแข็งแรงว่องไว ผู้นำไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นองค์ชายใหญ่และผู้อาวุโสจากสี่ตระกูลใหญ่

ในเวลาเดียวกัน บนถนนทางทิศตะวันตกที่อยู่ตรงข้าม ก็มีผู้คนแน่นขนัดเต็มถนนเช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นนักเลงในยุทธภพ พกพาอาวุธครบ 18 มงกุฎ ส่วนผู้ที่เดินนำหน้าคือองค์ชายเจ็ดและประมุขของสามสำนัก

ทั้งสองฝ่ายต่างเร่งฝีเท้าฝ่าสายฝน บังเอิญมาเจอกันที่สี่แยกกลาง

เอี๊ยด!

ในทันใด ทั้งสองฝ่ายต่างหยุด สายตามองข้ามสายฝนไปยังอีกฝ่าย

เห็นร่างคุ้นตาฝั่งตรงข้าม เจียงซานเหอก็อดหัวเราะเยาะไม่ได้ "ฮ่าๆ เจ็ด เจ้ามาพร้อมกำลังมากมายเช่นนี้ มีจุดประสงค์อะไร?"

เจียงหยุนเฟยยืนอยู่ท่ามกลางสายฝน ปล่อยให้หยดฝนไหลผ่านใบหน้าหล่อเหลา

"วันนี้พี่ใหญ่มาทำอะไร น้องก็มาทำอย่างนั้น!"

ระหว่างที่สองคนโต้ตอบกัน ผู้อาวุโสสี่ตระกูลและประมุขสามสำนักต่างจ้องกันเย็นชา พลังในร่างพลุ่งพล่าน ถึงขั้นทำให้ม่านฝนที่ตกไม่ขาดสายปั่นป่วน

ทั้งสองฝ่ายพร้อมจะต่อสู้กันทุกเมื่อ!

อึ้ม~

แต่ในตอนนี้ พื้นดินกลับสั่นสะเทือนขึ้นมาเอง ทั้งสองฝ่ายที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่ต่างหันไปมองทางทิศใต้พร้อมกัน ในพริบตาก็เห็นทหารติดอาวุธครบมือนับไม่ถ้วนวิ่งมาราวกับน้ำหลาก โดยเฉพาะกลุ่มที่อยู่หน้าสุด ทุกคนมีดวงตาดุดันราวกับเสือ แววตาเต็มไปด้วยสังหาร! นอกจากนี้ยังมีธนูแข็งแรงและหน้าไม้หนักมากมาย ล้วนเป็นอาวุธสังหารในสนามรบ!

เมื่อกองทัพดำทะมึนมาถึงสี่แยกกลาง ม้าตัวหนึ่งก็กระโดดออกมา บนหลังม้าเป็นชายหนุ่มสวมชุดปักลายดาว นั่นคือองค์ชายเก้าเจียงซิงเฉิน!

"เก้า!"

เจียงซานเหอและเจียงหยุนเฟยต่างสีหน้าหม่นลง

"พี่ใหญ่ พี่เจ็ด ทุกคนอยู่พร้อมหน้าแล้วสินะ วันนี้คึกคักจริงๆ!"

ขณะที่เจียงซิงเฉินลงจากม้า ธนูแข็งแรงและหน้าไม้หนักมากมายก็เล็งมาที่กำลังพลทั้งสองฝ่าย ชั่วขณะนั้น สี่แยกกลางกลายเป็นสถานการณ์ที่สามฝ่ายต่างยืนประจันหน้ากัน บรรยากาศตึงเครียด

อย่าว่าแต่นักรบธรรมดาเลย แม้แต่นักรบขั้นบนทั้งสามก็ยังเกร็งไปทั้งตัว ทุกคนเข้าใจดีว่าหากเกิดการต่อสู้ขึ้น ไม่มีฝ่ายไหนมั่นใจว่าจะชนะได้อย่างราบคาบ

"เจ็ด เก้า เมื่อพวกเรามีความคิดเดียวกันในวันนี้ ก็ไม่ต้องปิดบังอะไรกันอีก พูดกันตรงๆ เลยดีกว่า!"

เจียงซานเหอก้าวออกมา พูดเสียงทุ้ม

"แม้ว่าบัลลังก์จะมีเพียงที่เดียว แต่ตอนนี้มันอยู่ใต้ก้นของเจียงหมิง ดังนั้นศัตรูของพวกเราตอนนี้ไม่ใช่กันและกันแน่นอน ข้าขอเสนอให้พวกเราสามฝ่ายร่วมมือกันกำจัดเจียงหมิงก่อน หลังจากนั้นค่อยแข่งขันกันด้วยความสามารถของตัวเอง!"

"เป็นไงบ้าง?"

พูดจบ องค์ชายใหญ่ก็มองไปที่เจียงหยุนเฟยและเจียงซิงเฉินทีละคน สายตาของเจียงหยุนเฟยทั้งสองก็มองสลับไปมาระหว่างสามคน

ในที่สุดทั้งสามก็พยักหน้าพร้อมกัน นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้! อย่างไรเสียก็คงไม่ดีถ้าจะต่อสู้กันเองจนหมดกำลังก่อนที่จะได้เห็นบัลลังก์เสียอีก!

"ดีมาก!"

"เจียงหมิงหลอกลวงฮ่องเต้ ปลอมแปลงพระราชโองการ วันนี้พวกเราสามคนจะร่วมมือกันกำจัดคนชั่วรอบข้างฮ่องเต้ ฟื้นฟูระเบียบราชสำนัก คืนความชอบธรรมให้แก่ราชวงศ์ต้าฉิน!"

เจียงซานเหอประกาศอย่างองอาจ เจียงหยุนเฟยและเจียงซิงเฉินก็ชูแขนโห่ร้อง

ในพริบตา ความเป็นศัตรูระหว่างสามฝ่ายก็สลายไป สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่วังหลวง

"ฆ่า!"

สามองค์ชายตะโกนพร้อมกัน นำกำลังของตนบุกเข้าวังหลวงทันที กระแสคนดำทะมึนสามสายรวมเป็นหนึ่ง วิ่งฝ่าพายุฝน ไม่นานก็บุกเข้าวังหลวงตามถนนสายกลาง

"หืม?"

แต่สิ่งที่ทำให้ทั้งสามฝ่ายขมวดคิ้วคือ วังหลวงที่เคยมีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด ทุกสิบก้าวมียาม ทุกร้อยก้าวมีทหาร วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่เงาคน

ความผิดปกตินี้ทำให้องค์ชายทั้งสามใจเต้นรัว แต่เมื่อมองดูด้านหลัง เห็นสี่ตระกูลใหญ่เสี่ยว หลิน เยี่ย ฟาง สามสำนักฝ่ามือเหล็ก นกอินทรีเหิน และหมีคลั่ง รวมถึงกองทัพห้ามหนึ่งแสนนาย! พวกเขาจะกลัวอะไร?

ดังนั้น ทั้งสามฝ่ายจึงบุกตรงเข้าไป ผ่านประตูวังที่ว่างเปล่าไปทีละประตู

สุดท้ายก็หยุดลงหน้าท้องพระโรง สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่นั่น

เห็นที่หน้าท้องพระโรง บัลลังก์มังกรอันเป็นสัญลักษณ์ของจักรพรรดิตั้งตระหง่านอยู่ ข้างๆ มีร่างสูงตระหง่านยืนอยู่ สายตาเด็ดเดี่ยว นั่นคือเจียงหมิง

นอกจากเขาแล้ว ในวังหลวงอันกว้างใหญ่กลับไม่มีร่างอื่นอีกเลย! ไม่ว่าจะเป็นขันที นางกำนัล ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ แม้แต่ยอดฝีมือจากสำนักปราบปีศาจและสำนักปราบมารก็ไม่อยู่ ภาพนี้ทำให้องค์ชายใหญ่ทั้งสามระแวดระวัง แต่พวกเขาก็ยังนำทัพเข้าประชิดหน้าท้องพระโรง

เห็นทั้งสามคนเข้ามาใกล้ เจียงหมิงก็คำนับตามธรรมเนียม "เจียงหมิง ขอคารวะพี่ใหญ่ พี่เจ็ด และพี่เก้า!"

"เจียงหมิง เจ้ากำลังเล่นอุบายอะไร?"

"น้องสิบเก้า ทำไมเจ้าถึงสงบนิ่งเช่นนี้?"

"เลิกแสร้งทำท่าเถอะ เรียกยอดฝีมือจากสำนักปราบปีศาจและสำนักปราบมารออกมาสิ!"

เจียงซานเหอทั้งสามคนต่างเอ่ยปาก สีหน้าแสดงความระแวดระวัง! แม้เจียงหมิงจะไม่มีพรรคพวกมากมายเท่าพวกเขา แต่ในช่วงหลายปีมานี้เขาก็ควบคุมสำนักปราบปีศาจและสำนักปราบมารอย่างเหนียวแน่น มีผู้วิเศษมากมาย จึงไม่อาจดูแคลนได้!

"พี่ๆ ทั้งสามไม่ต้องเรียกแล้ว ที่นี่นอกจากข้าแล้วก็ไม่มีใครอีก!" เจียงหมิงส่ายหน้า

ความจริงแล้วเขาตั้งใจจะเรียกยอดฝีมือจากสำนักปราบปีศาจและสำนักปราบมารมาคุ้มกัน แต่ภายหลังเขาก็ยกเลิกคำสั่ง สำนักปราบปีศาจและสำนักปราบมารเป็นอาวุธสำคัญของราชวงศ์ต้าฉินในการต่อสู้กับปีศาจป่าเถื่อน หากยอดฝีมือของทั้งสองสำนักต้องบาดเจ็บล้มตายเพราะความวุ่นวายภายในราชวงศ์ เมื่อภัยจากปีศาจมาถึง ใครจะปราบปีศาจให้ราชวงศ์ต้าฉิน? สุดท้ายผู้ที่จะต้องทุกข์ทรมานก็คือประชาชนทั่วหล้า!

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้เรียกคนมาคุ้มกัน แม้แต่ขันที นางกำนัล องครักษ์ และขุนนางที่ยินดีจะเป็นจะตายร่วมกับเขา เขาก็ให้ออกไปชั่วคราว!

ขณะที่เจียงซานเหอทั้งสามคนกำลังสงสัย ผู้อาวุโสและประมุขสำนักด้านหลังก็ส่งเสียงบอกว่า "พวกเราลองตรวจสอบแล้ว ที่นี่ไม่มีใครจริงๆ!"

ทั้งสามคนจึงวางใจ เจียงซานเหอกอดอกแล้วยิ้มเยาะ "ฮ่าๆ ดูเหมือนน้องสิบเก้าจะรู้กาลเทศะดีนะ นี่เตรียมจะมอบบัลลังก์ให้พวกเราแล้วสินะ"

"ไม่!"

ใครจะคิดว่าเจียงหมิงกลับส่ายหน้าอย่างแรง พูดทีละคำ

"แม้ข้าจะมีใจซื่อสัตย์ แต่ไม่ใช่ทรยศ ฮ่องเต้ทิ้งพระราชโองการให้ข้าเป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ ข้าจะไม่มีทางมอบบัลลังก์ให้พวกท่านทั้งสามที่ทรยศเป็นอันขาด!"

"สิ่งที่ไม่ใช่ของข้า ข้าไม่แย่งชิง สิ่งที่เป็นของข้า ข้าจะไม่ยอมปล่อยมือจนกว่าจะตาย!"

ทั้งสามคนต่างหัวเราะเยาะ "ฮ่าๆ พูดได้ยิ่งใหญ่ แต่เจ้ามีความสามารถอะไรจะหยุดยั้งพวกเรา? อาศัยแค่พลังขั้นกังหยวนของเจ้าหรือ?"

"ขอบอกตามตรง ข้าใช้ไพ่ตายไปแล้วหนึ่งใบ พวกท่านก็รู้ คือยอดฝีมือดาบนักดื่มที่เคยสังหารปีศาจนับหมื่นในพิธีบวงสรวงสวรรค์!"

"แต่ข้าไม่รู้ว่าวันนี้เขาจะมาได้หรือไม่ แต่ถึงเขาจะมาไม่ได้ ข้าก็จะใช้ร่างกายนี้ขวางพวกท่านไม่ให้นั่งบนบัลลังก์มังกรนี้จนกว่าจะหมดลมหายใจ!"

เสียงของเจียงหมิงหนักแน่น ยืนอย่างองอาจ ราวกับมีความตั้งใจจะตายเพื่อปกป้อง!

"ยอดฝีมือดาบเทพสุรา?"

"เก่งกาจจริงๆ!"

"แต่วันนี้พวกเราก็เชิญผู้วิเศษมาไม่น้อย ถึงเขาจะมาก็ไม่กลัว!"

สามองค์ชายต่างส่ายหน้า สุดท้ายก็สบตากัน ไม่พูดอะไรอีก!

"ฆ่า!"

เมื่อได้ยินคำสั่ง กองกำลังทั้งสามฝ่ายก็พุ่งเข้าหาเจียงหมิงราวกับน้ำหลากที่กระหายเลือด เจียงหมิงชักดาบยาวที่เอว ไม่หวาดกลัว มีเพียงในใจที่ถอนหายใจ

"พี่ชาย ขอให้น้องชายไปก่อนแล้วกัน!"

แต่ในตอนนี้เอง

เสียงหัวเราะยาวดังขึ้น ลมและฝนหยุดลง

"อู่ฮ่าๆ ผู้เฒ่ามาแล้ว!!"