บทที่ 309 พระพุทธเจ้าคุ้มครอง
ทางตอนเหนือของเมืองฟงหยวน ที่โรงเตี๊ยมยวิ๋นไหล ขณะที่เว่ยฉางเทียนกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับ "ยมทูต" ในที่ทำการองค์รักษ์เมือง บรรยากาศที่นี่กลับคึกคักมาก
ขณะนี้เป็นเวลารับประทานอาหาร ห้องโถงเกือบจะเต็มทุกที่นั่ง เสียงเรียกลูกค้าและเสียงพูดคุยที่ดังระงมอยู่ทั่วห้อง แม้จะดูวุ่นวาย แต่ที่โต๊ะริมหน้าต่างที่ติดถนนกลับเงียบสงบ แขกที่นั่งอยู่เพียงก้มหน้ากินอาหาร แม้ว่าจะมีการพูดคุยกันบ้างก็จะพยายามลดเสียงลงอย่างมาก
เหตุผลที่พวกเขาทำเช่นนี้ไม่ใช่เพราะมีมารยาทมากกว่าใคร แต่เป็นเพราะพวกเขาหวาดเกรงต่อชายสองคนที่สวมชุดขุนนางสีดำและมีฆ้องทองเหลืองผูกอยู่ที่หน้าอก ซึ่งเป็นองค์รักษ์เมือง
“พี่จาง เมื่อคืนสาวน้อยที่หอหมั่นชุนเป็นอย่างไรบ้าง?”
องค์รักษ์เมืองที่ถือแก้วเหล้าหัวเราะและถามขณะที่ไม่สนใจสายตาที่หวาดกลัวจากลูกค้ารอบ ๆ “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเข้าไปในห้องเย็บผ้าของนางแล้วออกมาไม่ถึงหนึ่งเค่อ เกิดอะไรขึ้น? สภาพไม่ดีหรือ?”
“เฮ้อ อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย”
องค์รักษ์เมืองที่มีแซ่จางส่ายหน้าใบหน้าดูเหนื่อยหน่าย “ข้ายังไม่ทันถอดเสื้อผ้าด้วยซ้ำ ก็ถูกเจ้านายเรียกไปแล้ว”
“ฮ่า ๆ ๆ เจ้ายังโชคดีที่ไม่ได้ถอดเสื้อผ้า ไม่อย่างนั้นถ้าทำเรื่องนั้นอยู่แล้วถูกเรียกไป คงเสียอารมณ์น่าดู!”
องค์รักษ์เมืองที่กำลังดื่มอยู่หัวเราะแล้วหยอกล้อ จากนั้นจึงถามว่า “เกิดอะไรขึ้น มีคนตายอีกหรือ?”
“อืม ตรงตรอกหยู่ฮวา เด็กอายุเพียงสามขวบ”
องค์รักษ์เมืองแซ่จางคีบอาหารเข้าปากพลางพูด “เมื่อวานนี้มีคนตายมากกว่าห้าสิบคน”
“ไม่เคยมีมากเท่านี้มาก่อนใช่ไหม?”
“ใช่ นี่เป็นครั้งแรก แต่อย่างน้อยที่จวนองค์หญิงก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น”
“พี่จาง เจ้าว่าเพราะอะไร?”
“ใครจะไปรู้ ขอเพียงว่า...”
องค์รักษ์เมืองแซ่จางหยุดพูดทันที มองไปที่ถนนผ่านหน้าต่างไม้ที่เปิดกว้าง
“พี่จาง เจ้ามองอะไรอยู่?”
“เอ่อ...ข้าเหมือนจะเห็นไป๋โหยวเหิง”
“อืม?”
องค์รักษ์เมืองที่นั่งตรงข้ามเลิกคิ้วขึ้น แล้วหันไปมองด้วยเช่นกัน
“ด้านหลังดูคล้ายมาก...”
เขาพึมพำ ก่อนจะหันกลับมาหัวเราะและพูดว่า “แต่ตอนนี้พี่ไป๋กำลังทำสงครามอยู่ที่หยวนโจว จะเป็นเขาได้อย่างไร”
“คงเป็นเพียงความบังเอิญที่ดูเหมือนกันเท่านั้น”
“อืม ข้าคงมองผิดไป”
องค์รักษ์เมืองแซ่จางไม่คิดมากอีก เขาหันกลับมาและพูดคุยต่อเกี่ยวกับเรื่องก่อนหน้า
“ขอเพียงว่ายมทูตไม่ฉลาดเกินไปเหมือนครั้งก่อน ไม่อย่างนั้นไม่รู้ว่าคนในเมืองฟงหยวนจะต้องตายอีกมากเพียงใด”
“เฮ้อ...”
องค์รักษ์เมืองที่นั่งตรงข้ามพยักหน้า “ขอให้เป็นเช่นนั้นเถอะ”
ราชวงศ์ต้าหนิง เมืองหลงโจว
แต่เดิมเมืองนี้ยากจนอยู่แล้ว และยิ่งไปกว่านั้น เมืองหยวนโจวที่อยู่ติดกันก็กำลังทำสงครามอยู่ ชีวิตของประชาชนที่อาศัยอยู่ในผืนดินสุดท้ายของพระพุทธศาสนาจึงยิ่งลำบากขึ้นทุกวัน
และยิ่งชีวิตในความเป็นจริงยากลำบากเท่าใด ธูปเทียนในวัดฝอเหลียงก็ยิ่งคึกคักมากขึ้นเท่านั้น
“...”
“พระโพธิสัตว์คุ้มครอง! พระโพธิสัตว์คุ้มครอง!”
“อมิตาพุทธ ขอพระพุทธเจ้าคุ้มครองครอบครัวข้าให้ปลอดภัยด้วยเถิด...”
“ขอพระพุทธเจ้าคุ้มครองให้ข้าพ้นจากความทุกข์ทรมานในวัฏสงสาร และได้รับความสุขในสุขาวดีนับแต่นี้ไป นะโม อมิตาพุทธ...”
“ท่านจินกัง ลูกชายของข้ากำลังทำสงครามอยู่ที่หยวนโจว ขอได้โปรดคุ้มครองให้เขากลับมาอย่างปลอดภัยด้วยเถิด...”
“...”
เสียงสวดอธิษฐานดังทั่วทุกศาลาในวัดฝอเหลียง ควันธูปลอยขึ้นไปจนแทบจะกลายเป็นเมฆที่ลอยอยู่บนภูเขาหลิงไค
เนื้อหาของคำอธิษฐานของเหล่าผู้ศรัทธาอาจแตกต่างกันเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่ล้วน “ตามทันเหตุการณ์” ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับสงครามที่หยวนโจว หรือคดีฆาตกรรมต่อเนื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นในเมือง
ประมาณสามหรือสี่วันก่อน เมืองหลงโจวเกิดเหตุการณ์เด็กหายตัวไปและเสียชีวิตอย่างกะทันหัน และทุกวันจะมีอย่างน้อยสามหรือสี่เหตุการณ์เกิดขึ้น เมื่อวานนี้เกิดขึ้นถึงแปดเหตุการณ์
วิธีการฆาตกรรมของฆาตกรนั้นไม่ถือว่าทารุณ แต่การที่มันเลือกฆ่าเด็กเป็นเป้าหมายกลับเป็นเรื่องเลวร้ายมาก
ทางการหลงโจวรีบระดมมือปราบผู้เชี่ยวชาญในเมืองทั้งหมดเพื่อสืบสวนคดีนี้อย่างเต็มที่ แต่ผ่านไปหลายวันก็ยังไม่พบเบาะแสอะไร ทำให้ชาวเมืองตกอยู่ในความหวาดกลัว
ชีวิตก็ลำบากพออยู่แล้ว แต่กลับมีคนร้ายแบบนี้ออกมาอีก
เมื่อทางการไม่สามารถพึ่งพาได้ ผู้คนจำนวนมากจึงหันมาพึ่งพาพระพุทธเจ้าเพื่อขอการปกป้อง
จะได้ผลหรือไม่ไม่อาจรู้ได้ แต่ก็เป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถทำได้ในตอนนี้
“พระพุทธเจ้า เรามารดาและบุตรชายกำพร้าพึ่งพาอาศัยกัน ขออย่าให้คนร้ายทำร้ายลูกข้าเลย...”
“ขอพระพุทธเจ้าคุ้มครอง ขอพระพุทธเจ้าคุ้มครอง...”
แม่ลูกคู่หนึ่งที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าพระพุทธรูปในเครื่องทรงทองคำ สวดมนต์พร้อมกับก้มกราบหลายครั้งจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แล้วหย่อนเหรียญทองแดงลงในกล่องทำบุญ
การกระทำเช่นนี้หากเป็นเมื่อสองสามเดือนก่อนคงไม่มีอะไร แต่ในเวลานี้กลับหาได้ยาก
เพราะตอนนี้ชีวิตของชาวบ้านธรรมดานั้นลำบากมาก นอกจากตระกูลใหญ่แล้ว ผู้คนส่วนใหญ่แทบไม่มีข้าวจะกิน จะเอาเงินที่ไหนมาถวายพระพุทธเจ้า
ดังนั้นศรัทธาส่วนใหญ่จึงทำแค่จุดธูปไม่กี่ดอกแล้วจากไป มีน้อยคนนักที่จะบริจาคเงินเหมือนแม่ลูกคู่นี้
“กรุ๊งกริ๊ง~”
เสียงเหรียญกระทบกันแผ่วเบา หญิงคนนั้นประนมมืออีกครั้งแล้วก้มกราบพระพุทธรูปด้วยความเคารพ จากนั้นจึงหันไปมองที่ตะกร้าไม้ไผ่เปล่าในอ้อมแขน
เศษเงินที่เธอคาดหวังไม่ปรากฏ แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังมากนัก เพียงแค่จูงมือลูกชายตัวน้อยออกจากวัดฝอเหลียงแล้วเตรียมตัวเดินลงเขากลับบ้าน
“แม่ ข้าหิว”
ขณะเดินอยู่บนถนนภูเขา เด็กชายถามเสียงเบา “วันนี้พวกเราจะได้กินโจ๊กหรือไม่?”
“...”
หญิงคนนั้นมองใบหน้าซีดเซียวของลูกชาย คิดทบทวนอยู่หลายครั้งก่อนจะยิ้มและพยักหน้า
“ดี แม่จะไปต้มโจ๊กให้เจ้ากิน”
ครึ่งชั่วยามต่อมา
เมื่อเดินกลับมาถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่พวกเขาอาศัยอยู่ หญิงคนนั้นก็เข้าไปในห้องครัว คุ้ยหาข้าวเปลือกครึ่งชามจากก้นโอ่งที่เก็บไว้อย่างดี ปิดฝาท่อควันให้สนิท จากนั้นจึงหันไปหาลูกชายตัวน้อยที่กำลังจ้องมองมาที่เธออย่างคาดหวังและพูดว่า:
“ไปตักน้ำมาให้หน่อย จำไว้ว่าถ้ามีใครถามเจ้าในระหว่างทาง อย่าบอกว่าบ้านเราจะกินโจ๊ก”
“แม่ ข้ารู้แล้ว!”
เด็กชายดีใจมากที่เห็นแม่จะต้มโจ๊กให้กิน เขาจึงรีบหยิบถังน้ำแล้ววิ่งออกจากบ้าน มุ่งตรงไปที่บ่อน้ำเพียงแห่งเดียวในหมู่บ้าน
เขาพยายามวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพราะอยากจะได้กินโจ๊กที่ร้อน ๆ เร็ว ๆ
ส่วนคำเตือนของแม่ก่อนออกจากบ้านนั้นไม่ได้มีประโยชน์นัก เพราะตลอดทางเขาไม่ได้เจอใครเลย
อ้อ ยกเว้นชายหนุ่มในชุดดำคนหนึ่ง
ดวงตาของชายคนนั้นดำมาก ทำให้เด็กชายรู้สึกเวียนหัวหลังจากมองไปเพียงแวบเดียว
แต่สิ่งที่เขาสนใจมากกว่านั้นคือซาลาเปาสีขาวในมือของชายคนนั้น
“อยากกินหรือ?”
“อยาก...อยาก”
“งั้นกินที่นี่เถอะ”
“ข้า...ข้าจะเอากลับไปกินกับแม่ได้หรือไม่...”
“...”
“จู๋เอ๋อร์! จู๋เอ๋อร์!!”
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วทั้งหมู่บ้านเล็ก ๆ
หญิงผู้มีผมเผ้ายุ่งเหยิงร่ำไห้สะอึกสะอื้น แต่เด็กชายในอ้อมแขนของนางกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ อีกต่อไปแล้ว
“จู๋เอ๋อร์! ตื่นสิ! มองแม่สิ!”
นางเขย่าร่างของเด็กชายไม่หยุด ราวกับว่าเธอคาดหวังว่าเขาจะลืมตาขึ้นในสักช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง
แต่ก็มีเพียงซาลาเปาสีขาวที่ถูกกัดเพียงคำเดียวหล่นจากอ้อมแขนของเด็กชายลงบนพื้น เปื้อนไปด้วยฝุ่นและหญ้าก่อนจะกลิ้งไปหยุดที่เท้าของหญิงคนนั้น
“...”
“นายท่าน ข้าจะเอากลับไปกินกับแม่ได้หรือไม่...”
“เจ้าจะยอมเสียสละหรือ?”
“ยอม...ยอมขอรับ”
“...”
“น่าเสียดาย”