บทที่ 11 การแข่งขันจบลง คนนั้น ดาบนั้น สุรานั้น!

"ดีมาก!!"

บนลานหิน หลังจากเงียบไปนาน จู่ๆ ก็มีเสียงชมดังขึ้น ทุกคนไม่กล้าแสดงความไม่พอใจ เพราะผู้ที่ชมคือฮ่องเต้เสวียน

หลังจากฮ่องเต้เสวียน เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางก็รีบพากันเห็นด้วย

ทั้งชมว่าองค์ชายสิบเก้ามีพลังน่าเกรงขาม มีท่วงท่าสง่างามเหนือใคร ฯลฯ

ส่วนองค์ชายใหญ่ที่สลบไป กลับไม่มีใครสนใจเลย

เจียงหมิงไม่ได้สนใจพวกประจบสอพลอเหล่านั้น รีบก้าวไปคำนับ

"ท่านพ่อ!"

มองดูเจียงหมิง ดวงตาของฮ่องเต้เสวียนเปล่งประกาย ราวกับมองหยกล้ำค่า

แม้พระองค์จะเห็นว่าเจียงหมิงไม่ใช่ผู้ครอบครองร่างกายดาบอันสูงส่งเมื่อสามปีก่อน แต่พรสวรรค์และพลังของเจียงหมิงก็เกินความคาดหมายของพระองค์

โดยเฉพาะพลังที่แสดงออกมาในตอนสุดท้าย ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

พรสวรรค์เช่นนี้ เหนือกว่าอดีตรัชทายาทเจียงเฉินไม่น้อย สมควรได้รับการบ่มเพาะอย่างยิ่ง!

"หมิง ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์สูงถึงเพียงนี้ สมกับเป็นเชื้อสายมังกรของเรา!"

ฮ่องเต้เสวียนชมอีกประโยค สุดท้ายก็ประกาศตรงนั้นว่า

"เมื่อเจ้าเอาชนะองค์ชายใหญ่ของเจ้าได้ คว้าตำแหน่งผู้ชนะในการแข่งขันวันนี้ ตามที่เราได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ นับจากวันนี้เป็นต้นไป เราจะแต่งตั้งเจ้าเป็นรัชทายาทคนใหม่!"

บรรยากาศโดยรอบสั่นสะเทือน

เชื้อพระวงศ์และขุนนางบางคนไม่กล้าคัดค้านการตัดสินใจของฮ่องเต้เสวียน แต่ก็มีสีหน้าไม่พอใจและเสียดายปรากฏขึ้น โดยเฉพาะองค์ชายเจ็ดและองค์ชายเก้า ใบหน้าเผยความอิจฉาริษยาและความมุ่งร้ายที่ซ่อนอยู่ลึกๆ!

ก่อนการแข่งขัน ไม่มีใครคิดว่าตำแหน่งรัชทายาทจะไม่ตกเป็นขององค์ชายใหญ่ องค์ชายเจ็ด หรือองค์ชายเก้า แต่กลับตกเป็นของเจียงหมิง

และเจียงหมิงยังเป็นน้องชายแท้ๆ ของอดีตรัชทายาทเจียงเฉินที่ถูกปลด พี่น้องสองคนในตระกูลเดียวกัน กลับได้เป็นรัชทายาทสลับกัน ช่างน่าอิจฉาจริงๆ!!

"ท่านพ่อ!"

อย่างไรก็ตาม เกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดขึ้น เจียงหมิงไม่ได้รับการแต่งตั้งด้วยความยินดี แต่กลับคุกเข่าลง

"วันนี้ลูกไม่ได้ต้องการตำแหน่งรัชทายาท แต่อยากขอร้องท่านพ่อสักอย่าง!"

ฮ่องเต้เสวียนอารมณ์ดี จึงยิ้มตรัสว่า

"ฮ่าๆ หมิง เจ้ามีอะไรก็ว่ามา ไม่ใช่แค่หนึ่งอย่าง แม้แต่สิบอย่างก็ไม่เป็นไร!"

เจียงหมิงเห็นดังนั้น จึงรีบขอว่า

"พี่ชายของลูกถูกกักบริเวณในสุสานหลวงมาสามปีแล้ว ทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว ลูกหวังว่าท่านพ่อจะทรงมีพระบัญชาให้พี่ชายของลูกออกจากสุสาน!"

"หืม?!"

ได้ยินคำพูดนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของฮ่องเต้เสวียนค่อยๆ จางหายไป

"หมิง ข้าว่าเจ้าเปลี่ยนไปขออย่างอื่นดีกว่า!"

แต่เจียงหมิงกลับยืนกรานว่า

"ท่านพ่อ พี่ชายของลูกเป็นคนซื่อตรง ทุ่มเทเพื่อประเทศชาติและประชาชน จะทำเรื่องต่ำช้าเช่นนั้นได้อย่างไร เขาถูกใส่ร้าย ลูกหวังว่าท่านพ่อจะทรงล้างมลทินให้พี่ชายของลูก"

สีหน้าของฮ่องเต้เสวียนเย็นชาลง โบกพระหัตถ์ตัดบท

"หยุด! พี่ชายของเจ้าไม่เคารพบิดาและกษัตริย์ ลวนลามในวังหลัง ถูกจับได้คาหนังคาเขา จะมีการใส่ร้ายได้อย่างไร ตอนนั้นที่ข้าไม่ประหารชีวิตเขา แต่ให้อภัยโทษเพราะเห็นแก่ผลงานของเขา ก็นับว่าเมตตามากแล้ว เจ้าไม่ต้องพูดอีก!"

"ท่านพ่อ..." เจียงหมิงสีหน้าเจ็บปวด แต่ยังจะพูดต่อ

แต่ฮ่องเต้เสวียนกลับเหมือนถูกแตะต้องจุดอ่อน สีพระพักตร์แสดงความโกรธเกรี้ยว

"ไอ้ลูกเวร!"

สุดท้าย ฮ่องเต้เสวียนทรงตบเท้าแรงๆ ลุกขึ้น ความโกรธของจักรพรรดิปรากฏชัดเจน

ผู้คนรอบข้างต่างเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว แม้แต่เจียงหมิงเองก็ตกใจจนหน้าซีด

ไม่คิดเลยว่าเสด็จพ่อจะมีอคติต่อพี่ชายมากถึงเพียงนี้ มากจนเพียงแค่พูดถึงสองสามประโยคหลังผ่านไปสามปีก็ทรงโกรธถึงเพียงนี้

โชคดีที่ฮ่องเต้เสวียนไม่ได้ลงโทษเจียงหมิงเพราะเรื่องนี้ เพียงแต่เสด็จจากไปด้วยความโกรธ โดยไม่ได้พูดถึงการแต่งตั้งเจียงหมิงเป็นรัชทายาทอีกเลย

เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ เจียงหมิงรู้ว่าตนเองรีบร้อนเกินไป

ในใจพึมพำอย่างหม่นหมองว่า "พี่ชาย ขอโทษด้วย ดูเหมือนน้องจะทำพลาดเสียแล้ว!"

ส่วนองค์ชายเจ็ดและองค์ชายเก้าที่อยู่ข้างๆ ต่างแอบดีใจหรือสมน้ำหน้า ไม่คิดเลยว่าไอ้เจียงหมิงนี่จะทำให้ตำแหน่งรัชทายาทที่อยู่ในมือแล้วหลุดลอยไป! พวกเขา — ยังมีโอกาส!!

ดังนั้น การแข่งขันระดับราชวงศ์ที่เกี่ยวข้องกับการแต่งตั้งรัชทายาทใหม่ ซึ่งส่งผลกระทบต่อทั้งราชสำนักและประชาชน สุดท้ายก็จบลงอย่างไม่เป็นเรื่องเป็นราวเพราะคำพูดสองสามประโยคของเจียงหมิง

หลังจากการแข่งขันจบลง มีคนไม่รู้จำนวนเท่าไหร่ที่แอบหัวเราะเยาะความโง่เขลาของเจียงหมิง เพื่อพี่ชายที่ถูกขังในสุสานหลวงรอความตาย กลับทิ้งตำแหน่งรัชทายาทไป ช่างโง่เง่าเต่าตุ่นเหลือเกิน!

วันนั้น ณ สุสานหลวง

เจียงหมิงเดินมาหาเจียงเฉินอย่างหมดอาลัยตายอยาก พร้อมกับไหสุราสองใบใหญ่ เพื่อมาระบายความทุกข์

"พี่ชาย ขอโทษด้วย!"

"น้องไร้ความสามารถ ช่วยพี่ไม่ได้!"

พอมาถึง เจียงหมิงก็เปิดไหสุราใบหนึ่ง ดื่มอย่างบ้าคลั่ง เห็นได้ชัดว่ากำลังดื่มเพื่อดับความทุกข์

"หมิงน้อย อย่าโทษตัวเองเลย เจ้าทำดีที่สุดแล้ว พี่รู้สึกปลื้มใจมาก!"

เจียงเฉินเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดหลังการแข่งขันอย่างชัดเจน เขาได้ประเมินผู้คนในการแข่งขันไว้ในใจแล้ว

พวกองค์ชาย - มีความทะเยอทะยานดั่งหมาป่า!

ฮ่องเต้ - เขลาและไม่รู้จักประมาณตน

ขุนนาง - ประจบสอพลอ

มีเพียงเจียงหมิง — ที่มีจิตใจบริสุทธิ์!!

ชาตินี้ที่ได้มีน้องชายเช่นนี้ ก็นับว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่งแล้ว!

"ได้แล้วร้องเพลงดีใจ เสียแล้วก็พักผ่อน ทุกข์มากเศร้ามากก็ยังคงยืดเยื้อ"

"วันนี้มีสุราก็ดื่มให้เมา พรุ่งนี้มีทุกข์ค่อยว่ากันพรุ่งนี้"

เจียงเฉินเปิดไหสุราที่สองที่เจียงหมิงนำมา หัวเราะร่าพูดว่า "ฮ่าๆ มา มา มา วันนี้พี่จะดื่มกับเจ้าให้เมามาย!"

"พี่ชายพูดถูก ดื่ม!"

ตึง!

พี่น้องสองคนชนไหสุราอย่างแรง นั่งมองหน้ากัน ยกไหดื่มอย่างบ้าคลั่ง

สุราเป็นสิ่งที่ดีจริงๆ!

โลกนี้ซับซ้อนเกินไป ทั้งรักทั้งแค้น ทั้งอิจฉาริษยา อารมณ์เจ็ดประการ ตัณหาหกประการ อยากได้มากเกินไป สิ่งที่ไม่ได้ก็มากเกินไป จึงมีความทุกข์!

มีเพียงสุราเท่านั้น ที่ทำให้คนลืมความทุกข์ ลืมความกังวล ลืมทุกสิ่งที่ไม่ดีได้ชั่วคราว! วันนั้น เจียงหมิงเดินเข้ามาเอง แต่ถูกทหารยามหามออกไป

ตอนจากไป ยังพึมพำอย่างงัวเงียว่า — "สุรา! ข้าอยากดื่มสุรากับพี่ชาย"

และหลังจากวันนั้น ความสัมพันธ์ของพี่น้องเจียงเฉินและเจียงหมิงก็แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง เจียงหมิงจะมาดื่มสุรากับเจียงเฉิน ดื่มไปคุยไป เล่าเรื่องราวภายนอกให้พี่ชายฟัง

แม้ว่าเจียงเฉินจะรู้เรื่องส่วนใหญ่แล้วผ่านหนอนสุรา แต่ก็ยังคงตั้งใจฟังเจียงหมิงเล่าอย่างไม่เบื่อหน่าย

สิ่งที่ทำให้เจียงเฉินรู้สึกปลาบปลื้มคือ แม้ว่าในวันแข่งขัน น้องชายผู้โง่เขลาของเขาจะทำให้ฮ่องเต้ไม่พอพระทัย จนไม่ได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทอย่างเป็นทางการ

แต่เนื่องจากพรสวรรค์และพลังของเจียงหมิงนั้นเป็นที่ประจักษ์ แม้ว่าภายหลังฮ่องเต้จะไม่ได้แต่งตั้งอย่างเปิดเผย แต่ก็ยังมอบอำนาจในการดูแลบ้านเมืองให้

การดูแลบ้านเมืองโดยทั่วไปเป็นหน้าที่ของรัชทายาท เห็นได้ว่าเจียงหมิงยังคงเป็นตัวเลือกที่มีโอกาสมากที่สุดสำหรับตำแหน่งรัชทายาท

แต่เจียงหมิงกลับฉลาดขึ้น ไม่รีบร้อนขอร้องเพื่อพี่ชายอีก ตัดสินใจจะสร้างผลงานให้มั่นคงในตำแหน่งรัชทายาทก่อน แล้วค่อยพูดอีกครั้ง

เวลาผ่านไปดั่งสายน้ำ วันแล้ววันเล่า

ต้นไม้คอคดไม่กี่ต้นนอกสุสานหลวง ใบผลิแล้วร่วง ร่วงแล้วผลิ!

มีเพียงอีกาไม่กี่ตัวบนต้นไม้ที่ส่งเสียงร้องทุกวันทุกปี

ใบไม้ผลิสามครั้ง ร่วงสามครั้ง ผ่านไปอีกสามปี

ปีนี้ ลมเหนือพัดหวีดหวิว หิมะโปรยปราย แผ่นดินกว้างใหญ่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน

แต่สุสานหลวงยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

คนนั้น ดาบนั้น สุรานั้น!!