บทที่ 8 สังหารเสือยักษ์วิญญาณ ผลงานประกาศออกมาแล้ว!

โฮก! เสือยักษ์วิญญาณคำรามก้องฟ้า แล้วกระโจนจากฝั่งตรงข้ามพุ่งเข้าใส่เจียงหมิง น้ำในลำธารกระเซ็นกระจาย ราวกับเสือดุลงจากเขา ทำเอานักยุทธ์ระดับสี่ต้องตกใจกลัวจนตัวสั่น!

ในขณะที่เสือยักษ์วิญญาณกำลังบุกโจมตี เจียงหมิงก็ลงมือด้วยความเร็วดุจสายฟ้าฟาด เขารีบง้างธนูยิงติดต่อกันอย่างรวดเร็ว ลูกธนูพุ่งออกไปทีละดอกๆ ส่งเสียงหวีดหวิว!

แต่ละลูกธนูถูกอัดแน่นด้วยพลังแท้อันคมกล้าตั้งแต่หัวจรดท้าย หัวธนูเย็นเยียบ ขนธนูส่งเสียงดังกังวาน ทั้งหมดล้วนมีพลังทะลวงทำลายอันรุนแรง!

เสือยักษ์วิญญาณสัมผัสได้ถึงความคมกริบของลูกธนู ระหว่างวิ่งเข้าโจมตี มันยกอุ้งเท้าขึ้นตบ ลูกธนูสามดอกถูกตบหักหรือตบกระเด็น ร่วงหล่นลงสู่ลำธาร

ปึ้ก! ปึ้ก!

อย่างไรก็ตาม ยังมีลูกธนูสองดอกที่ยิงโดนเสือยักษ์วิญญาณ ดอกหนึ่งปักที่หลัง อีกดอกปักที่คอ เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาสองกระจุก พลังของลูกธนูรุนแรงมาก ถึงขนาดจมเข้าไปในเนื้อเกือบครึ่งลูก

โฮก! เสือยักษ์วิญญาณเจ็บปวด แต่ไม่เพียงไม่หยุดการโจมตี กลับยิ่งดุร้ายขึ้น แม้แต่ดวงตาคู่ใหญ่ก็กลายเป็นสีแดงก่ำ

"หืม?" เห็นเสือยักษ์วิญญาณกำลังจะข้ามลำธารมา เจียงหมิงตั้งใจจะใช้ธนูโจมตีต่อ แต่ใครจะคิดว่าพอยื่นมือเข้าไปในแล่งธนูด้านหลัง กลับคลำไม่เจออะไรเลย!!

ที่แท้ผ่านการล่าสัตว์มาหลายวัน บ้างก็เสียหาย บ้างก็สูญหาย แล่งธนูที่เคยเต็มแน่นบัดนี้เหลือเพียงห้าดอกที่ยิงไปเมื่อครู่เท่านั้น

ฮึ่ม!

เมื่อไม่มีธนูขัดขวาง เสือยักษ์วิญญาณก็ข้ามลำธารพุ่งเข้าหาเจียงหมิงอย่างรวดเร็ว ร่างใหญ่โตยืนขึ้นครึ่งตัว อุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างฟาดลงมาพร้อมกัน ขณะเดียวกันก็มีรัศมีวิญญาณพลิ้วไหวรอบอุ้งเท้า พลังในการโจมตีเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน!

ท่วงท่าองอาจดุดัน พลังในการโจมตีนั้นหนักอย่างน้อยหลายพันชั่ง อย่าว่าแต่ร่างกายเนื้อเลือดของนักยุทธ์เลย แม้แต่ก้อนหินก็ต้องแตกละเอียด!

ไม่มีทางเลือก เจียงหมิงจำต้องทิ้งธนู ชักดาบยาวที่เอวออกมาสู้ตรงๆ!

พร้อมกับพลังแท้ทั่วร่างหมุนเวียน เขาฟันดาบใส่เสือยักษ์วิญญาณ!

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น ดาบยาวกับอุ้งเท้าปะทะกันอย่างรุนแรง คลื่นพลังอันมหาศาลระเบิดออกมาราวกับระลอกคลื่น กวาดผ่านลำธารแห่งนี้

จากนั้นก็มีเสียงดังตุบ ร่างของเจียงหมิงที่ถือดาบถูกผลักกระเด็นไปสามจั้ง จนกระทั่งเท้าชนก้อนหินที่โผล่ขึ้นมา ถึงได้หยุดลงอย่างยากเย็น!

"สัตว์ร้ายตัวนี้แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!" มุมปากของเจียงหมิงมีเลือดไหลออกมาเล็กน้อย ไม่เพียงมือที่ถือดาบสั่นอย่างรุนแรง แม้แต่ใบดาบเหล็กกล้าที่ผ่านการหลอมร้อยครั้งก็ยังมีรอยบิ่น

แต่โชคดีที่สองลูกธนูเมื่อครู่ทำงานได้ดี โดยเฉพาะลูกที่ปักคอ เลือดของเสือไหลทะลักออกมาตามลำคออย่างต่อเนื่อง!

สิ่งนี้ทำให้เจียงหมิงมั่นใจมากขึ้น เชื่อว่าโอกาสในการล่าเสือยักษ์วิญญาณมีสูงมาก

ส่วนเจียงเฉินที่แอบดูอยู่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้เคร่งเครียดเหมือนเมื่อครู่แล้ว แม้เสือยักษ์วิญญาณจะดุร้าย แต่คงไม่ถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิตเจียงหมิงแล้ว! แน่นอน คงต้องทนเจ็บปวดบ้าง

และแล้วในวินาถัดมา เสือยักษ์วิญญาณที่โกรธแค้นก็เริ่มโจมตีเจียงหมิงไม่หยุด เจียงหมิงใช้วิธีเคลื่อนไหวไปมาเพื่อบั่นทอนพลังชีวิตของอีกฝ่าย

ไปๆ มาๆ แม้เจียงหมิงจะบาดเจ็บบ้าง แต่เมื่อเทียบกันแล้ว เสือยักษ์วิญญาณฝั่งตรงข้ามก็ค่อยๆ หมดความดุร้ายลงเรื่อยๆ ขนทั่วร่างชุ่มโชกไปด้วยเลือดที่ไหลออกมาจากลำคอ อุ้งเท้าอ่อนแรงลง

"ท่าฟันภูเขา!"

เห็นว่าบั่นทอนได้พอสมควรแล้ว เจียงหมิงก็ตัดสินใจลงมือเต็มกำลังเพื่อฆ่าให้ตายในคราวเดียว พลังปราณทั่วร่างถูกระดมใช้ทั้งหมด ร่างกายที่ผ่านการชำระล้างไขกระดูกก็สั่นสะเทือนพร้อมกัน สุดท้ายยังใช้วิชายุทธ์ชั้นสูงจากคลังอาวุธราชวงศ์

ดาบฟันลงมาหนึ่งครั้ง ทรงพลังและหนักหน่วง มีพลังถึงขั้นผ่าภูเขาทำลายหิน!

ฉึก!

เสียงดาบตัดกระดูกดังทึบ หัวเสือที่ดุร้ายถูกฟันขาดในทันที! เลือดร้อนๆ พุ่งออกมาราวกับน้ำพุ น้ำในลำธารกลายเป็นสีแดงฉาน!

"ฮ่าๆ!"

"หมิงน้อย เก่งมาก!"

เห็นการต่อสู้จบลง เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะดังลั่น ดื่มสุราอึกใหญ่

ส่วนเจียงหมิงก็ถ่มเลือดออกมาแรงๆ สีหน้าดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง แม้การต่อสู้ครั้งนี้จะทำให้เขาบาดเจ็บไม่น้อย แต่ก็คุ้มค่า เดิมทีเขาล่าสัตว์อสูรระดับสี่ไปแล้ว 19 ตัว ตอนนี้ยังมีสัตว์อสูรระดับห้าอีกหนึ่งตัวมาเพิ่มน้ำหนัก ในการแข่งขันระดับราชวงศ์ครั้งนี้ เขามีโอกาสสูงมากที่จะคว้าชัยชนะ!

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง เจียงหมิงก็เข้าไปควักเอาคริสตัลพลังของเสือยักษ์วิญญาณออกมา เก็บเข้ากระเป๋าอย่างระมัดระวัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

เอี๊ยด!

ในตอนนี้ เหยี่ยวตาปีศาจบนท้องฟ้าส่งเสียงร้องยาวต่อเนื่อง นั่นคือสัญญาณประกาศจบการแข่งขันระดับราชวงศ์ครั้งนี้

เจียงหมิงไม่ลังเลอีกต่อไป ถือดาบที่บิ่นแล้วมุ่งหน้าออกจากเขาร้อยสัตว์

นอกเขาร้อยสัตว์ ยังคงเป็นลานหินที่สามารถขึ้นไปมองได้ไกล เจ็ดวันผ่านไป ผู้คนบนลานหินไม่ได้ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น มีเชื้อพระวงศ์และขุนนางใหญ่มากมายมาร่วมชม เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างอยากดูผลการแข่งขัน

ในตอนนี้ ฮ่องเต้เสวียนที่นั่งบนบัลลังก์มังกรลืมตาขึ้นจากการพักผ่อน มองไปรอบๆ ผู้คนที่อยู่ในที่นั้น จู่ๆ ก็ถามด้วยรอยยิ้มว่า "เหล่าขุนนางที่รัก พวกท่านคิดว่าในการแข่งขันระดับราชวงศ์ครั้งนี้ ใครมีโอกาสชนะมากที่สุด?"

คำถามนี้ทำให้ผู้คนในที่นั้นเริ่มพูดคุยกันอย่างคึกคัก ต่างแสดงความคิดเห็น

"ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยคิดว่าองค์ชายใหญ่มีโอกาสชนะมากที่สุด เพราะองค์ชายใหญ่มีพลังถึงขั้นสูงสุดของระดับชี่เปี้ยน ตราบใดที่โชคไม่แย่เกินไป ก็น่าจะล่าสัตว์อสูรระดับสี่ได้มากพอ!"

"ข้าน้อยไม่ค่อยเห็นด้วยกับที่ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายกล่าว ผู้ที่มีโอกาสชนะมากที่สุดควรเป็นองค์ชายเจ็ด องค์ชายเจ็ดอายุยังน้อยแต่มีพลังถึงระดับเจินชี่แล้ว ได้ยินว่ายังฝึกวิชาดาบเมฆบินจนชำนาญ ขอเพียงโชคไม่เลวร้าย สัตว์อสูรที่ล่าได้ย่อมไม่น้อยกว่าองค์ชายใหญ่แน่!"

"เอ๊ะ องค์ชายใหญ่และองค์ชายเจ็ดแข็งแกร่งจริง แต่พวกท่านลืมองค์ชายเก้าไปแล้วหรือ องค์ชายเก้ามีพรสวรรค์ตั้งแต่เกิด สามารถรับรู้พลังดวงดาวได้ และเคยเข้าฝึกฝนในกองทัพหลวง ผลงานต้องยอดเยี่ยมแน่นอน!"

"ไม่ๆๆ! ข้ายังคงคิดว่าองค์ชายใหญ่มีโอกาสมากที่สุด ด้วยพละกำลังที่มีอยู่..."

ในชั่วขณะนั้น เชื้อพระวงศ์และขุนนางต่างแสดงความคิดเห็น จนเกือบจะเกิดการโต้เถียงกัน

"เงียบ!" โชคดีที่ขันทีใหญ่เว่ยทงตะโกนเสียงแหลม จึงระงับเสียงทั้งหมดลงได้

ฮ่องเต้เสวียนยิ้มบนใบหน้า แต่ในใจได้พิจารณาฝักฝ่ายในราชสำนักเรียบร้อยแล้ว สุดท้ายพระองค์โบกพระหัตถ์ ตรัสว่า "ทุกคนอย่าเถียงกันเลย ใครจะชนะ เดี๋ยวก็รู้กัน!"

บนท้องฟ้าเหนือเขาร้อยสัตว์ เหยี่ยวตาปีศาจส่งเสียงร้องติดต่อกัน บินกลับรังกันหมด!

พร้อมกับการกลับมาของเหยี่ยวตาปีศาจ บรรดาองค์ชายก็เริ่มทยอยกลับมา ส่วนใหญ่ดูรุงรังสกปรก บางคนยังเปื้อนเลือดไม่น้อย พอกลับมาก็มีขันทีคอยตรวจสอบผลงานของแต่ละองค์ชาย

"องค์ชายสามสิบหก ล่าสัตว์อสูรระดับสามได้ 3 ตัว ระดับสอง 12 ตัว ระดับหนึ่ง 30 ตัว!"

"องค์ชายยี่สิบสี่ ล่าสัตว์อสูรระดับสามได้ 5 ตัว ระดับสอง 18 ตัว!"

"องค์ชายสิบแปด ล่าสัตว์อสูรระดับสี่ได้ 1 ตัว ระดับสาม 9 ตัว ระดับสอง 30 ตัว!"

ขณะที่ขันทีประกาศผลทีละคน ผู้คนในที่นั้นไม่ได้ตื่นเต้นมากนัก เพราะผลงานขององค์ชายเหล่านี้ล้วนอยู่ในการคาดการณ์ของทุกคน

จนกระทั่งองค์ชายเจ็ดเจียงหยุนเฟยและองค์ชายเก้าเจียงซิงเฉินกลับมา จึงเกิดการวิพากษ์วิจารณ์อย่างคึกคัก

"องค์ชายเจ็ดเจียงหยุนเฟย ล่าสัตว์อสูรระดับสี่ได้ 12 ตัว ระดับสาม 30 ตัว!"

"องค์ชายเก้าเจียงซิงเฉิน ล่าสัตว์อสูรระดับสี่ได้ 13 ตัว ระดับสาม 32 ตัว!"

ผลงานของทั้งสองคนล้วนยอดเยี่ยม โดยองค์ชายเก้าเจียงซิงเฉินเหนือกว่าเล็กน้อย แม้จะเหนือกว่าเพียงเล็กน้อย แต่ก็ทำให้เจียงซิงเฉินรู้สึกยินดี ส่วนเจียงหยุนเฟยดูหน้าบึ้งตึงเล็กน้อย เพราะพลาดไปเพียงนิดเดียว สิ่งที่เสียไปอาจเป็นตำแหน่งรัชทายาท!

แต่เจียงซิงเฉินยังไม่ทันจะดีใจมาก ก็มีเสียงตวาดดังขึ้น

"แค่นี้ก็ภูมิใจแล้วหรือ มาดูผลงานของพี่ใหญ่สิ!"

ผู้พูดคือองค์ชายใหญ่เจียงซานเหอที่เพิ่งออกจากภูเขา เห็นเขาสวมเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ใบหน้าคมเข้มเต็มไปด้วยความเย็นชา

เขาก้าวยาวๆ เข้ามาใกล้ หยิบถุงออกมาเทคริสตัลพลังหลากสีจำนวนมากลงตรงหน้าทุกคน หลายอันยังเปื้อนเลือดสัตว์

ทุกคนตกตะลึง เพียงแค่มองผ่านๆ ก็เห็นว่าผลงานมหาศาล

และเมื่อขันทีตรวจสอบทีละชิ้น ก็ประกาศผลทันที

"องค์ชายใหญ่ ล่าสัตว์อสูรระดับสามได้ 30 ตัว ระดับสี่ 17 ตัว!"

พูดถึงตรงนี้ ขันทีหยุดชั่วครู่ แล้วชูคริสตัลพลังสีแดงเพลิงขนาดใหญ่ขึ้นมา

"สุดท้ายยังมีคริสตัลพลังของจิ้งจอกหางแดงอีกหนึ่งชิ้น เป็น... สัตว์อสูรระดับห้า!!"