บทที่ 7 สังหารสัตว์อสูรระดับสี่ต่อเนื่อง ราชาแห่งร้อยสัตว์!

"ดีมาก!" เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะร้องชม พลางยกสุราดื่มอึกหนึ่ง เมื่อเห็นเจียงหมิงยิงธนูสังหารกวางสายลมเขียวสัตว์อสูรระดับสี่ได้สำเร็จในครั้งแรก ส่วนตัวเจียงหมิงเองก็ดีใจจนแทบบ้า รีบวิ่งไปหาเหยื่อทันที

เขาเก็บลูกธนูกลับคืนมาก่อน จากนั้นจึงชำแหละซากสัตว์อสูรด้วยดาบยาว ไม่นานก็แยกคริสตัลขนาดเท่าไข่นกพิราบออกมาจากซากได้ เมื่อล้างด้วยน้ำสะอาด มันดูราวกับอัญมณีอันงดงามวิจิตร เปล่งประกายสีเขียวระยิบระยับ

นี่คือคริสตัลพลังของสัตว์อสูร คล้ายกับดันเถียนของนักยุทธ์ อย่างหลังใช้เก็บพลังปราณ ส่วนอย่างแรกใช้เก็บพลังอสูร สามารถใช้เป็นหลักฐานยืนยันการสังหารได้ ทั้งยังเสื่อมสลายตามกาลเวลา จนในที่สุดก็จะดับแสงลง ดังนั้นจึงรู้ได้ทันทีว่าเป็นของใหม่หรือไม่ ป้องกันการโกงได้อย่างดี

"ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย ผู้ที่สามารถสังหารสัตว์อสูรระดับสี่ได้นั้นมีไม่มาก มีเพียงองค์ชายใหญ่และอีกไม่กี่คนเท่านั้น!"

"หากต้องการเอาชนะพวกเขา ข้าต้องออกล่าสัตว์อสูรระดับสี่ให้มากขึ้น ถ้าสามารถสังหารสัตว์อสูรระดับห้าสักหนึ่งหรือสองตัวได้ก็จะยิ่งดี!" เจียงหมิงพึมพำในใจ ก่อนจะเก็บคริสตัลพลังแล้วออกเดินทางต่อ!

หลังจากนั้นครึ่งวัน เขาก็พบกับสัตว์อสูรระดับสี่อีกตัว หรือพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นฝ่ายบุกโจมตีเขาก่อน นี่คือเสือดาวเมฆลอย ขนทั่วร่างเป็นลวดลายคล้ายเมฆลอย ที่น่าตกใจที่สุดคือกรงเล็บคู่นั้น นอกจากคมกริบดุจใบมีดแล้ว ยังมีสายฟ้าพันเกี่ยวอยู่รอบๆ แผ่กลิ่นอายรุนแรง!

เมื่อเทียบกับกวางสายลมเขียวก่อนหน้า เสือดาวเมฆลอยตัวนี้ย่อมยากเย็นกว่ามาก! แต่เจียงหมิงกลับไม่ตื่นตระหนก เขาทิ้งธนูแล้วชักดาบออกมาท่ามกลางวิกฤต!

เสียงโลหะปะทะดังสนั่น ประกายไฟแลบแปลบปลาบ เจียงหมิงรับมือการโจมตีของเสือดาวเมฆลอยได้สำเร็จ

เคร้ง! จากนั้นเขาก็สั่นดาว พลังแท้มหาศาลพุ่งเข้าสู่ใบดาบในชั่วพริบตา สาเหตุที่เรียกระดับการฝึกฝนนี้ว่า "ชี่เปี้ยนจิง" ก็เพราะพลังแท้ทั้งร่างกำลังแปรเปลี่ยน เมื่อเทียบกับพลังปราณของนักยุทธ์ระดับสี่แล้ว พลังปราณของนักยุทธ์ระดับชี่เปี้ยนนั้นรุนแรงกว่ามาก

ในวินาถัดมา เจียงหมิงตวาดเสียงดัง พร้อมกับฟันดาบติดต่อกันสามครั้ง!

เสียงดังสนั่น พลังแท้และสายฟ้าระเบิดกระจายไปทั่ว ส่องสว่างทั้งป่าเขา

ดาบแรกฟันจนเสือดาวเมฆลอยร้องครวญครางกระเด็นไป ทั้งร่างสั่นระริก ดาบที่สองที่ตามมาอย่างรวดเร็วถึงกับฟันกรงเล็บที่พันด้วยสายฟ้าขาดสะบั้น พอถึงดาบที่สาม หัวเสือดาวเปื้อนเลือดก็ลอยขึ้นกลางอากาศทันที เลือดพุ่งกระฉูด ก่อนที่หัวจะตกลงพื้น ร่างก็ล้มลงเสียแล้ว!

การต่อสู้ระหว่างนักยุทธ์และสัตว์อสูรเริ่มต้นอย่างฉับพลัน และจบลงอย่างกะทันหัน แม้จะสั้น แต่ก็เต็มไปด้วยการเอาชีวิตเป็นเดิมพัน!

เมื่อเห็นซากและหัวของสัตว์อสูรตรงหน้าแยกจากกัน เจียงหมิงถึงได้สติ ครั้งหนึ่งเขาแม้แต่สู้กับสัตว์อสูรระดับสามก็ยังไม่มีพละกำลังพอ! แต่ตอนนี้กลับสามารถฆ่าสัตว์อสูรระดับสี่ได้ด้วยดาบเพียงสามฟัน สิ่งนี้ทำให้ใจเขาปั่นป่วน อดนึกถึงร่างที่เมามายพร่ำบทกวีไม่ได้!

ทุกสิ่งล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณขององค์ชาย! ทุกอย่างเพื่อแย่งชิงให้องค์ชาย!

รู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย มือยกดาบขึ้น อีกครั้งก็ได้คริสตัลพลังที่มีเมฆลอยพันอยู่รอบๆ เจียงหมิงดื่มน้ำสะอาด กินอาหารแห้งบ้าง แล้วก็ออกเดินทางต่อ ช่วงเวลาต่อจากนั้น เขาเดินทางข้ามเขาลัดเนิน นอกจากสัตว์อสูรระดับสามที่ไม่รู้จักประมาณตนบ้าง เขาก็มุ่งเน้นค้นหาและล่าสัตว์อสูรระดับสี่เป็นหลัก

เวลาผ่านไป สัตว์อสูรระดับสี่ตัวแล้วตัวเล่าตายภายใต้น้ำมือของเจียงหมิง อย่างเช่น งูไฟแดง ทั่วร่างเต็มไปด้วยลวดลายสีแดง สามารถพ่นเปลวไฟสีแดงได้ หรืออย่างหมาป่าหินผา ตามชื่อเลย หมาป่าตัวนี้มีผิวหนังแข็งเหมือนหิน

นอกจากนี้ยังมีเหยี่ยวขนเหล็ก หมีสั่นสะเทือน ลิงทองแตก เป็นต้น ล้วนแต่เป็นสัตว์อสูรที่มีพรสวรรค์พิเศษ

"จุ๊ๆ!"

"สมกับเป็นเขาร้อยสัตว์จริงๆ!"

"ชนิดของสัตว์อสูรนี่ ช่างทำให้คนตาลายจริงๆ!"

ระหว่างนั้น เจียงเฉินดื่มสุราพลางดูอย่างสนุกสนาน หนอนสุราช่างมหัศจรรย์ สิ่งที่เจียงหมิงได้ยินคือสิ่งที่เขาได้ยิน สิ่งที่เห็นคือสิ่งที่เขาเห็น นี่ไม่ใช่ดีกว่าหนัง 3 มิติในชาติก่อนหรอกหรือ?

นอกจากเจียงหมิงแล้ว บรรดาองค์ชายที่เหลือก็ต่างพยายามออกล่าสัตว์ โดยเฉพาะองค์ชายใหญ่เจียงซานเหอ องค์ชายเจ็ดเจียงหยุนเฟย และองค์ชายเก้าเจียงซิงเฉิน

พวกเขาไม่หยุดพักแม้แต่น้อย ถ้าไม่ได้กำลังล่าสัตว์อสูร ก็อยู่ระหว่างทางไปล่า หิวก็กินเนื้อสัตว์อสูร กระหายก็ดื่มน้ำจากลำธาร แม้แต่เหนื่อยก็ไม่กล้าพักนาน เพื่อแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท พวกเขาทุ่มเทสุดกำลังจริงๆ!

เวลาผ่านไปหกวันในพริบตา มาถึงวันสุดท้ายแล้ว

ณ ใจกลางเขาร้อยสัตว์

เหยี่ยวตาปีศาจส่งเสียงร้องแหลมลั่น ดวงตาปีศาจเปล่งประกาย มันบินลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้า

เบื้องล่าง ณ ลำธารแห่งหนึ่งที่น้ำไหลริน มีเสียงน้ำดังจ๊อกๆ ไม่หยุด เห็นชายคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ดูรุงรังเล็กน้อย กำลังก้มลงดื่มน้ำ

เขาเงยหน้ามองเหยี่ยวตาปีศาจ แม้ใบหน้าจะดูเหนื่อยล้า แต่แววตากลับสดใสเป็นประกาย

เจียงหมิงลูบถุงที่เอวซึ่งพองนูน พูดกับตัวเองว่า "หกวันที่ผ่านมา ข้าล่าสัตว์อสูรระดับสี่ไปทั้งหมด 19 ตัว และสัตว์อสูรระดับสามอีก 10 ตัวที่ฆ่าไปตามทาง ไม่รู้ว่าผลงานนี้จะพอชนะได้หรือไม่?"

เจียงหมิงไม่แน่ใจนัก เพราะพละกำลังขององค์ชายเหล่านั้นไม่อาจดูแคลนได้ โดยเฉพาะองค์ชายใหญ่เจียงซานเหอ ที่พละกำลังถึงขั้นสูงสุดของระดับชี่เปี้ยนมานานแล้ว

"ถ้าข้าสามารถล่าสัตว์อสูรระดับห้าได้สักตัว ก็คงจะดี!" เจียงหมิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากล่าสัตว์อสูรระดับห้าที่เทียบเท่ากับนักยุทธ์ระดับชี่เปี้ยน แต่เพราะในเขาร้อยสัตว์ สัตว์อสูรระดับห้านั้นหายากมาก มีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น แม้เขาจะเข้ามาถึงใจกลางเขาร้อยสัตว์แล้ว ก็ยังไม่พบสัตว์อสูรระดับห้าสักตัว

โฮก!

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะบังเอิญหรืออย่างไร ขณะที่เจียงหมิงกำลังรู้สึกเสียดายอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามของสัตว์ป่าดังสนั่นหวั่นไหวมาจากอีกฝั่งของลำธาร

ตามมาด้วยร่างมหึมายาวกว่าสามเมตรที่กระโจนออกมาจากป่าฝั่งตรงข้าม

นั่นคือเสือยักษ์ หัวเสือดุร้าย เขี้ยวแหลมคมชี้ฟ้า ขนทั่วร่างนุ่มลื่นราวผ้าไหม เปล่งรัศมีจางๆ ขาทั้งสี่แข็งแรงสง่างาม กรงเล็บเปล่งประกายเย็นเยียบ ยืนตระหง่านท้าฟ้า! แสดงถึงบารมีอันน่าสะพรึงกลัวของราชาแห่งสัตว์ทั้งปวง!

"สัตว์อสูรระดับห้า — เสือยักษ์วิญญาณ!" สีหน้าของเจียงหมิงสั่นไหวอย่างเงียบๆ ทั้งยินดีและหนักอึ้ง

ยินดีที่ในที่สุดเขาก็ได้พบสัตว์อสูรระดับห้า! แต่ที่หนักอึ้งก็เพราะ เสือยักษ์วิญญาณตัวนี้อยู่ในระดับหัวแถวของสัตว์อสูรระดับห้า ไม่สิ ควรจะพูดว่าเป็นสุดยอดในบรรดาสัตว์ทั้งหมดบนเขาร้อยสัตว์เลยทีเดียว

แม้จะพูดกันว่าสัตว์อสูรระดับห้าเทียบเท่ากับนักยุทธ์ระดับชี่เปี้ยนของมนุษย์ แต่เพราะความได้เปรียบโดยธรรมชาติของสัตว์อสูร นักยุทธ์ระดับชี่เปี้ยนทั่วไปจึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์อสูรระดับห้า ส่วนเสือยักษ์วิญญาณตัวนี้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับหกที่ฝึกพลังกังหวันมาก็คงรู้สึกยากลำบาก

"เสือยักษ์ตัวนี้!"

"หมิงน้อยจะรับมือได้เองหรือ?" ในสุสานหลวง เจียงเฉินก็แสดงท่าทีเคร่งขรึมอย่างที่ไม่ค่อยเห็น ถึงขั้นหยุดดื่มสุราชั่วคราว

แน่นอน ด้วยหนอนสุราในร่าง เขาย่อมไม่ยอมให้เจียงหมิงเป็นอันตราย ส่วนเหยี่ยวตาปีศาจบนท้องฟ้าก็ส่งเสียงร้องติดต่อกัน ราวกับกำลังขอความช่วยเหลือ

โฮก!

เสือยักษ์วิญญาณพอปรากฏตัว ก็จ้องเจียงหมิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามทันที ดูเหมือนจะประหลาดใจอย่างยินดี ราวกับไม่คิดว่าแค่มาดื่มน้ำก็จะได้อาหารมื้อพิเศษ

แม้เจียงหมิงจะรู้สึกหนักอึ้ง แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความกระตือรือร้นที่จะต่อสู้ เขาเข้าใจว่า หากสามารถล่าเสือยักษ์วิญญาณตัวนี้ได้ โอกาสที่จะคว้าชัยชนะก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

และแล้ว คนหนึ่งกับเสือหนึ่ง ยืนจ้องกันคนละฝั่งลำธาร การต่อสู้อันดุเดือดกำลังจะเริ่มขึ้น!!