บทที่ 6: การแข่งขันระหว่างองค์ชาย ล่าปีศาจที่เขาร้อยสัตว์!

ทางตะวันออกของเมืองหลวงราชวงศ์ต้าฉินมีเทือกเขาทอดยาว เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ร้ายนับร้อยชนิด รวมถึงสัตว์อสูรด้วย จึงได้ชื่อว่าเขาร้อยสัตว์ เขาร้อยสัตว์เป็นสถานที่ล่าสัตว์ส่วนพระองค์ของตระกูลเจียงแห่งราชวงศ์ต้าฉินมาแต่โบราณ

วันนี้ ลมฤดูใบไม้ผลิพัดอ่อนโยน หมอกยามเช้าลอยอ้อยอิ่งรอบเขาร้อยสัตว์ นอกเขามีลานหินยกสูงสำหรับชมวิว ฮ่องเต้เสวียนพาองค์ชายและขุนนางผู้มีอำนาจมากมายมาที่นั่น

ฮ่องเต้เสวียนมีองค์ชายมากมาย ทั้งเล็กและใหญ่รวมกันเกือบห้าสิบคน หักลบองค์ชายที่ยังเยาว์วัยและอ่อนแอออกไป ก็มาร่วมงานถึงสามสิบกว่าคน หนึ่งในนั้นคือเจียงหมิง

เจียงหมิงปะปนอยู่ในหมู่องค์ชาย แม้ตอนนี้เขาจะเปลี่ยนไปจากเดิมแล้ว แต่ก็ไม่ได้แสดงออก กลับซ่อนพลังวรยุทธ์เอาไว้ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการสร้างความประหลาดใจในการแข่งขันวันนี้ เพื่อจะได้โดดเด่นในหมู่องค์ชายและได้รับความสนใจจากฮ่องเต้เสวียน

ระหว่างนั้น เขาก็สังเกตองค์ชายรอบข้าง สายตามุ่งไปที่บางคนเป็นพิเศษ เช่น คนที่ยืนใกล้ฮ่องเต้เสวียนที่สุด สวมอาภรณ์ปักลายมังกร ใบหน้าคมเข้ม อายุเกินสามสิบแล้ว แต่พลังวรยุทธ์ที่แผ่ออกมาก็แข็งแกร่งมาก บรรลุถึงขั้นเปลี่ยนลมปราณแล้ว คนนี้คือองค์ชายใหญ่เจียงซานเหอ

นอกจากองค์ชายใหญ่เจียงซานเหอแล้ว ยังมีอีกสองคนที่ทำให้เจียงหมิงต้องมองบ่อยๆ คนหนึ่งสวมเสื้อคลุมขาวขลิบขนเสือ ท่าทางสง่างาม อีกคนสวมชุดปักดาว ดูองอาจกล้าหาญ ทั้งสองคนอายุใกล้เคียงกัน พลังวรยุทธ์ก็ใกล้เคียงกัน อยู่ในขั้นปรับลมปราณ คือองค์ชายเจ็ดเจียงหยุนเฟยและองค์ชายเก้าเจียงซิงเฉิน

นอกจากสามคนนี้แล้ว ก็ไม่มีใครเข้าตาเจียงหมิงอีก

อีกด้านหนึ่งในสุสานหลวง เจียงเฉินกำลังดื่มเหล้าพลางสังเกตฮ่องเต้เสวียนและองค์ชายทั้งหลายผ่านเจียงหมิง เขาไม่ได้รู้สึกรักหรือเกลียดฮ่องเต้เสวียนอย่างชัดเจน แต่รู้สึกเฉยๆ มากกว่า ส่วนเจียงซานเหอ เจียงหยุนเฟย และเจียงซิงเฉิน เขากลับมีความรู้สึกแปลกๆ

ในภาพ ฮ่องเต้เสวียนนั่งบนบัลลังก์มังกรบนลานหิน องค์ชายและขุนนางทั้งหลายต่างเข้าคำนับ ฮ่องเต้เสวียนสวมฉลองพระองค์ปักลายมังกร โบกพระหัตถ์ ตรัสด้วยสีพระพักตร์เคร่งขรึมว่า

"สามปีก่อน มีร่างกายดาบอันยิ่งใหญ่กำเนิดขึ้นในราชวงศ์ต้าฉินของเรา แม้จะไม่สามารถตามหาได้ แต่ก็แสดงให้เห็นว่าราชวงศ์ต้าฉินของเรากำลังรุ่งเรือง!"

"วันนี้เราจัดการแข่งขันระหว่างองค์ชายขึ้น เพื่อทดสอบความสามารถของพวกเจ้า ผู้ที่ทำผลงานดีเด่นในการแข่งขันจะได้รับรางวัลใหญ่ และผู้ที่ชนะเลิศ เราจะพิจารณาแต่งตั้งเป็นรัชทายาท!"

คำพูดนี้ทำให้องค์ชายทั้งหลายตื่นเต้นทันที

เป็นอย่างที่คิด! การแข่งขันครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อแต่งตั้งรัชทายาทคนใหม่!

เจียงซานเหอ เจียงหยุนเฟย เจียงซิงเฉิน และคนอื่นๆ ต่างมีประกายในดวงตา แม้แต่เจียงหมิงก็กำหมัดแน่น ต้องการชนะการแข่งขันเพื่อช่วยเจียงเฉิน!

ไม่สนใจความตื่นเต้นขององค์ชายทั้งหลาย ฮ่องเต้เสวียนสบตากับชายชราข้างๆ ขันทีใหญ่เว่ยทงเข้าใจความหมาย ก้าวออกมาข้างหน้าและพูดด้วยเสียงแหลมเฉพาะตัวของขันที

"องค์ชายทั้งหลายโปรดฟังให้ดี เนื้อหาของการแข่งขันครั้งนี้คือ - การล่าปีศาจ!"

"การล่าปีศาจคือการที่องค์ชายทั้งหลายต้องเข้าไปในเขาร้อยสัตว์เพียงลำพังเพื่อล่าสัตว์อสูรที่อยู่ในนั้น"

"ทุกคนทราบดีว่าสัตว์อสูรในเขาร้อยสัตว์เป็นเผ่าพันธุ์ย่อยของเผ่าปีศาจป่าเถื่อน แข็งแกร่งกว่าสัตว์ร้ายทั่วไปมาก สัตว์อสูรในเขาร้อยสัตว์แบ่งเป็นขั้นหนึ่งถึงขั้นห้า ตรงกับนักยุทธ์ขั้นหนึ่งถึงขั้นห้า!"

"การแข่งขันครั้งนี้จะใช้เวลาเจ็ดวัน ระหว่างนี้ยิ่งล่าสัตว์อสูรได้มากและแข็งแกร่ง ผลงานก็จะยิ่งดี"

พูดถึงตรงนี้ เว่ยทงหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อว่า

"ข้อควรระวัง ระหว่างการล่า พวกเจ้าต้องต่อสู้เพียงลำพัง ห้ามจับกลุ่ม ห้ามแย่งชิง จะมีเหยี่ยวตาปีศาจคอยบินตรวจตราเหนือเทือกเขา หากพบว่ามีการโกง จะถูกลงโทษหนัก!"

หลังจากอธิบายเสร็จ เว่ยทงก็ไม่พูดอะไรอีก ถอยกลับไป ฮ่องเต้เสวียนถามเป็นครั้งสุดท้ายว่า "ทุกคนเข้าใจแล้วหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว!" องค์ชายทั้งหลายพยักหน้าพร้อมกัน

ฮ่องเต้เสวียนพยักหน้า โบกพระหัตถ์ "ถ้าอย่างนั้น เริ่มการแข่งขัน!"

หลังจากคำสั่ง องค์ชายทั้งหลายก็เริ่มเลือกอาวุธ เตรียมน้ำและอาหาร สุดท้ายก็วิ่งเข้าไปในเขา ทุกคนดูตื่นเต้น โดยเฉพาะเจียงซานเหอและคนอื่นๆ ที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ เจียงหมิงเตรียมพร้อมแล้วก็เข้าไปในเขาร้อยสัตว์พร้อมกับคนอื่นๆ

เมื่อองค์ชายทั้งหลายเข้าไปในเขา ฮ่องเต้เสวียนก็สั่งให้องครักษ์ปล่อยเหยี่ยวตาปีศาจที่ฝึกไว้แล้วเข้าไปลาดตระเวนในเขา ทั้งเพื่อควบคุมพฤติกรรมขององค์ชายและเพื่อรับประกันความปลอดภัยของพวกเขา

เนื่องจากกฎระบุชัดเจนว่าองค์ชายไม่สามารถจับกลุ่มได้ ต้องต่อสู้เพียงลำพัง ดังนั้นพอเข้าเขาร้อยสัตว์ องค์ชายทั้งหลายก็แยกย้ายกันไป เจียงหมิงก็เดินไปอีกทิศทางหนึ่ง เมื่อไม่มีคนรอบข้างแล้ว เขาก็ไม่ซ่อนพลังวรยุทธ์อีกต่อไป สายตาเปลี่ยนจากธรรมดาเป็นคมกริบ

เห็นเขาถือธนูใหญ่ สะพายกระบอกลูกธนู ที่เอวมีดาบยาว ส่วนน้ำและอาหารเตรียมมาแค่หนึ่งสองวัน เห็นได้ชัดว่าต้องการเคลื่อนที่เร็วและมุ่งเน้นการสังหาร!

"พี่ชาย ในการต่อสู้ครั้งนี้ ข้าจะต้องคว้าชัยชนะเพื่อท่านให้ได้!" เจียงหมิงพึมพำเบาๆ แล้ววิ่งไปอย่างรวดเร็ว ผ่านไปในเทือกเขา

ในสุสานหลวง เจียงเฉินดื่มเหล้าอึกใหญ่ ความรู้สึกฮึกเหิมพุ่งขึ้นมาในใจ เขาหัวเราะอย่างร่าเริงและพูดว่า "ฮ่าๆ เสี่ยวหมิง ล่าให้สนุกเถอะ พวกเจียงซานเหอ เจียงหยุนเฟย เจียงซิงเฉิน จะถูกเจ้าเหยียบอยู่ใต้เท้า!"

ในเขาร้อยสัตว์ เจียงหมิงเจอสัตว์อสูรไม่กี่ตัวระหว่างเดินทาง แต่เป็นเพียงสัตว์อสูรขั้นหนึ่งถึงสาม สามารถล่าได้แต่ไม่จำเป็น ด้วยพลังวรยุทธ์ขั้นเปลี่ยนลมปราณของเขา ควรล่าสัตว์อสูรขั้นสี่และห้า จึงจะมีโอกาสมากที่สุดที่จะชนะการแข่งขันครั้งนี้!

สัตว์อสูรขั้นห้าตรงกับนักยุทธ์ขั้นห้า ขั้นเปลี่ยนลมปราณ และโดยทั่วไปสัตว์อสูรจะแข็งแกร่งกว่านักยุทธ์ในขั้นเดียวกันสามส่วน จึงไม่ง่ายที่จะเผชิญหน้า ดังนั้นเจียงหมิงจึงตัดสินใจว่าจะมุ่งเน้นล่าสัตว์อสูรขั้นสี่

ระหว่างทาง สัตว์อสูรที่ต่ำกว่าขั้นสี่ล้วนถูกพลังที่เจียงหมิงปล่อยออกมาขับไล่ บางครั้งเจอพวกดื้อรั้น เขาก็ฆ่าด้วยดาบเพียงฟันเดียว เพราะนักยุทธ์ขั้นห้าเจอสัตว์อสูรขั้นสาม ถือว่าฆ่าได้ง่ายมาก!

ไม่นาน เจียงหมิงหยุดอยู่ในป่าแห่งหนึ่ง ไกลออกไป มีกวางสีเขียวกำลังหาอาหาร เท้าทั้งสี่มีลมหมุนอ่อนๆ เขากวางที่ดูเหมือนกิ่งไม้เปล่งประกายเย็นเฉียบราวกับคมมีด

กวางสายลมเขียว - เท้าเกิดลม เขาดุจดาบเย็น นิสัยค่อนข้างอ่อนโยน สัตว์อสูรขั้นสี่!

"เฮ้!" เจียงหมิงตั้งใจ ระมัดระวังเท้า แม้จะห่างร้อยเมตร แต่ก็ยังคงโก่งธนู ธนูถูกดึงจนโค้งเป็นพระจันทร์เต็มดวง ลมปราณไหลเวียนบนนั้น

ฉิว!

ทันใดนั้น ลูกธนูพุ่งออกไปดุจดาวตก เสียงดังสนั่นป่า!

กวางสายลมเขียวระวังตัวมาก รีบกระโดดหนีในทันที แต่ลูกธนูเต็มไปด้วยลมปราณ พลังมหาศาล ความเร็วเหนือกว่า

ปัง!

ยิงทะลุหัวของกวางสายลมเขียวทันที พลังอันรุนแรงพาร่างทั้งตัวไปปักติดกับหินผา ปลายธนูจมลึกสามนิ้ว เลือดสีแดงสดไหลลงมา ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก!!