บทที่ 15 หกเดือนต่อมา ณ ราชอาณาจักรซอร์เบท

ภายใต้สภาวะการผูกขาดการคมนาคม กำไรจากการค้าขายนั้นมหาศาลเกินคาด

เส้นทางแกรนด์ไลน์ถูกแยกออกจากกันด้วยเขตไร้ลม หากทะเลทั้งสี่ต้องการเข้าสู่เส้นทางแกรนด์ไลน์ นอกจากจะต้องเสี่ยงชีวิตผ่านภูเขากลับหัวแล้ว ก็มีเพียงเส้นทางพิเศษเท่านั้นที่จะสามารถชักรอกเรือขึ้นไปและปล่อยลงมาได้

ภายในเส้นทางแกรนด์ไลน์นั้น สภาพอากาศแปรปรวนและเปลี่ยนแปลงอย่างประหลาด เกาะที่มีเพียงฤดูเดียวตลอดทั้งปีนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน ความแตกต่างของสภาพอากาศทำให้เกิดความแตกต่างทางการค้า ส่งผลให้ราคาสินค้าบนเกาะสองเกาะนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เกาะที่มีสภาพอากาศราบเรียบในทะเลทั้งสี่นั้น ราคาสินค้าโดยทั่วไปจะใกล้เคียงกัน

ดังนั้น... นี่จึงเป็นโอกาสทางธุรกิจ

แต่ก็เป็นที่ชัดเจนว่า ลักษณะพิเศษของเส้นทางแกรนด์ไลน์ทำให้รัฐบาลโลกตัดขาดเส้นทางนี้

ด้วยเหตุนี้ เรมุจึงถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที: "เควิน นายกล้าขึ้นเรื่อยๆ นะ!"

เควินส่ายหัวเบาๆ: "แล้วถ้าฉันสามารถรับประกันได้ว่านายจะได้ครอบครองฮาคิล่ะ? ในโลกนี้ สุดท้ายแล้วเราต้องมีพลังถึงจะมีอำนาจในการต่อรองที่เพียงพอ ครั้งนี้ที่ไปเมืองลอกทาวน์ ฉันได้เจอกับอัจฉริยะประหลาดที่โด่งดังในหมู่นักเรียนชั้นยอดของกองบัญชาการเมื่อหกปีก่อน ตอนนี้เขาได้ยศพลเรือตรีแล้วนะเรมุ การเลื่อนตำแหน่งเร็วขนาดนี้... มันเร็วเกินไปแล้ว"

เมื่อพูดจบ เรมุก็ขมวดคิ้วโดยไม่พูดอะไร

อัจฉริยะประหลาดในหมู่นักเรียนชั้นยอดของกองบัญชาการทหารเรือเมื่อหกปีก่อนนั้นก็คือคุซัน หกปีให้หลัง วันนี้เขาได้กลายเป็นหนึ่งในสามยอดฝีมือรุ่นใหม่ที่ได้รับการเสนอชื่อเป็นพลเรือเอก

พลเรือเอก... ตำแหน่งสูงสุดของกองทัพเรือ

เควินไม่รีบร้อน เขายิ้มและตบไหล่เรมุเบาๆ ก่อนจะเดินไปที่หัวเรือ

การครอบครองและพัฒนาฮาคินั้นขึ้นอยู่กับจิตใจและเจตจำนง แต่การนำไปใช้นั้นต้องอาศัยร่างกายที่แข็งแกร่ง ร่างกายของเรมุนั้นได้มาตรฐานมานานแล้ว เหตุผลที่เขาไม่สามารถครอบครองฮาคิได้ก็เพราะจิตใจของเขายังไม่พร้อมเท่านั้นเอง

งานดูแลเส้นทางพิเศษทำให้จิตใจของเขาเริ่มสงบลงแล้ว

แต่ยิ่งเป็นเช่นนั้น โอกาสที่เขาจะได้ไปกองบัญชาการก็ยิ่งน้อยลง

...

การตายของโจรสลัดราชันย์โรเจอร์ส่งผลกระทบต่อโลกทั้งใบอย่างค่อยเป็นค่อยไป

เพียงแค่ในทะเลตะวันตก จำนวนโจรสลัดที่บุกเข้าเมืองลอสกาปเพื่อเข้าสู่เส้นทางแกรนด์ไลน์ก็เพิ่มขึ้นกว่าสี่เท่า

กองทัพเรือสาขาทะเลตะวันตกเริ่มยุ่งวุ่นวาย กองพันที่ 80 ก็ต้องออกไปช่วยเหลือไม่หยุดหย่อน โจรสลัดที่เพิ่งออกทะเลและชักธงโจรสลัดก็ถูกจับกุมอย่างมากมายนับไม่ถ้วน

ทางด้านดรากอนก็ได้ผลิตกุไนสามง่ามจำนวนหนึ่งพันอัน หลังจากที่เควินใช้วิชาฮิราชินเพื่อวางพิกัดในพื้นที่ต่างๆ กุไนหนึ่งพันอันนี้ก็ถูกวางไว้ในหลายพื้นที่ทั่วโลก

และนับจากวันนั้นเป็นต้นมา นอกจากจะมีเพชฌฆาตนามว่าเควินที่ทุ่มเทจับกุมโจรสลัดในเมืองลอสกาปแห่งทะเลตะวันตกแล้ว ในเส้นทางแกรนด์ไลน์และประเทศยากจนในทะเลทั้งสี่ ก็ปรากฏบุรุษสวมหน้ากากที่เรียกตัวเองว่า "เมล็ดไฟ"

...

หกเดือนต่อมา

ทะเลใต้ ราชอาณาจักรโซลเบ โบสถ์ในเมืองใต้

"เรามาแต่งงานกันเถอะคุมะ"

"เอ๊ะ? ไม่เอาน่า"

"ทำไมล่ะไอ้เด็กบ้า! นายก็รักฉันมากใช่ไหมล่ะ? ฉันจะทำให้นายมีความสุขเอง!"

"ฉันก็รู้นะ..."

สายตาของคุมะเต็มไปด้วยความปรารถนา แต่ความทรงจำในอดีตก็ทำให้เขาได้สติอย่างรวดเร็ว

เขาจึงหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมา เตรียมจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"โย่ๆๆ! ฟังดูแล้วอะไรกันเนี่ย จินนี่ นี่เธอจะขอแต่งงานกับลุงคุมะเหรอ?"

เสียงนี้ทำให้คุมะและจินนี่ชะงักกึก จากนั้นก็เห็นเงาร่างหนึ่งเดินเข้ามาในโบสถ์

คุมะยิ้ม ยื่นมือออกไปเพื่อจะลูบหัวเควิน แต่กลับถูกหลบไปเสียก่อน

"ผมไม่ใช่เด็กๆ แล้วนะลุงคุมะ!"

หลังจากกอดทักทายกัน เควินก็พูดต่อ: "บังเอิญจังเลย งั้นก็พอดีได้ร่วมงานแต่งงานของพวกคุณสินะ?"

คุมะรู้สึกเขินอายเล็กน้อย: "อย่าพูดอย่างนั้นสิเควิน ฉัน..."

จินนี่ที่อยู่ข้างๆ เห็นท่าไม่ดีก็รีบเปลี่ยนเรื่อง: "ไอ้เด็กบ้านี่ เรียกฉันแค่ชื่อเฉยๆ เลยเหรอ? ฉันแก่กว่าคุมะตั้งสี่ปีนะ นายก็ควรจะเรียกฉันว่าป้าจินนี่สิ"

เควินส่ายหัวอย่างหนักแน่น: "ตอนนั้นลุงคุมะช่วยผมไว้นะ ส่วนคุณน่ะมาแค่กินๆ นอนๆ เท่านั้นแหละ"

"อ๊ะ! ไอ้เด็กบ้า! ไม่เจอกันตั้งสองปีกว่า ดูเหมือนนายจะลืมความน่ากลัวของฉันไปแล้วนะ!"

จินนี่เตะเข้าใส่ทันที แต่เควินก็หลบได้อย่างง่ายดาย

แถมยังหมุนตัวแล้วเหยียดขาออกไป ทำให้เธอล้มลงในอ้อมกอดของคุมะ

เควินชี้นิ้วแล้วส่ายไปมา: "บอกแล้วไงว่าผมไม่ใช่เด็กๆ แล้ว จินนี่คุณนี่แหละที่เป็นปีศาจร้าย ตอนนี้สู้ผมไม่ได้แล้วล่ะ! ฮ่าๆๆ!"

คำพูดนี้ทำให้จินนี่ที่อยู่ในอ้อมกอดของคุมะโกรธจัด เธอหันไปชี้หน้าเควิน: "ไอ้เด็กบ้า! ตอนเด็กๆ นมผงที่นายกินน่ะ ฉันต้องไปเก็บขยะขายเพื่อซื้อให้นายนะ ตอนนี้กล้ามารังแกฉันเหรอ! คุมะ! มาช่วยกันตีมันหน่อย!"

คุมะที่ยืนดูทั้งสองคนทะเลาะกันทั้งปากและมือนั้นทำอะไรไม่ถูก นับตั้งแต่เควินอายุหกขวบ เรื่องแบบนี้ก็กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

แม้ว่าเควินจะเริ่มช่วยงานตั้งแต่อายุห้าขวบ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการต่อสู้ทั้งทางสติปัญญาและกำลังของทั้งสองคนในแต่ละวัน

"ว้าฮ่าๆๆ! ดูเหมือนพวกคุณจะสบายดีนะ ทุกวันคึกคักแบบนี้เลยเหรอ?"

เสียงหัวเราะดังขึ้น อิวานคอฟและดรากอนมาถึงโบสถ์พอดี

เมื่อคุมะและจินนี่หันไปมอง พวกเขาก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ

"พี่ชาย?!"

"อิวาจัง! คนข้างๆ นายนั่นคือ...?!"

จินนี่ประหลาดใจที่เห็นอิวานคอฟ ส่วนคุมะที่ติดตามการเคลื่อนไหวของกองทัพกล้าหาญมาตลอดนั้น ยิ่งประหลาดใจที่เห็นดรากอน

ในตอนนี้ เควินก็ไม่ได้ระมัดระวังตัวเหมือนตอนอยู่ที่เมืองลอสกาปอีกต่อไป

เขาเดินอย่างภาคภูมิใจไปหน้าดรากอน แล้วพูดว่า: "ท่านผู้นี้คือบุคคลสำคัญที่ผมพามาด้วยครั้งนี้ ผู้นำกองทัพปฏิวัติ มังกี้ ดี. ดรากอน ลุงคุมะครับ กองทัพกล้าหาญที่ลุงติดตามมาตลอดนั่นแหละ คือจุดเริ่มต้นของกองทัพปฏิวัติในปัจจุบัน"

ดรากอนพยักหน้า แล้วเดินไปหาคุมะ ยื่นมือออกไป: "เมื่อครึ่งปีก่อน กองทัพกล้าหาญได้กลายเป็นกองทัพปฏิวัติอย่างเป็นทางการ ผมก็กำลังมองหาเพื่อนร่วมอุดมการณ์อยู่พอดี อิวานคอฟและเควินต่างก็แนะนำคุณ... ทั้งสองคนให้ผม"

คุมะรีบยื่นมือไปจับมือดรากอน: "ผมก็อยากช่วยเหลือคนอื่นๆ มาตลอด แต่พลังของผมยังอ่อนแอเกินไป"

อิวานคอฟรีบพูดแทรก: "พลังของผลปีศาจยางยืดไม่ได้อ่อนแอเลยนะคุมะ! พวกเราต้องการเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ ไปด้วยกันเถอะ!"

เป็นคำเชิญชวนที่เรียบง่าย ไม่มีคำพูดโอ้อวดหรือวาทกรรมยิ่งใหญ่

แต่คุมะที่ติดตามกองทัพกล้าหาญมาตลอดนั้น ก็ยื่นมือไปจับมือดรากอนทันที

ในตอนนั้น จินนี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เอาศอกกระทุ้งเควิน: "ไอ้เด็กบ้า บอกฉันตามตรงมา ที่ไอ้หมอนั่นพูดเมื่อกี้ หมายความว่าฉันเป็นแค่ของแถมใช่ไหม?"

แม้เสียงจะเบามาก แต่ดรากอนก็ได้ยินอย่างชัดเจน

เขาจึงรีบหันไปพูดกับจินนี่: "ต้องขอโทษด้วยจริงๆ ที่เสียมารยาทไป ก่อนมาที่นี่ ผมได้ยินจากอิวานคอฟว่าคุณมีความรู้เชี่ยวชาญเกี่ยวกับเด็นเด็นมูชิมาก และยังเป็นนักรบที่แข็งแกร่งด้วย"

"กองทัพปฏิวัติต้องการเพื่อนร่วมอุดมการณ์ทุกคน การจะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ ผมคนเดียวไม่มีทางทำได้หรอก ผมต้องการความช่วยเหลือจากพวกคุณ"

...

(จบบท)