บทที่ 80 การเข้าร่วมโดยสมัครใจ

ใกล้กับโอเอซิสในทะเลทราย กลุ่มคนงาน 500 คนถูกส่งไปประจำการที่สระน้ำเพื่อซ่อมแซม เหล่านี้ึิคือทหารม้าทั้งหมด และแต่ละคนมีม้าสองถึงสามตัว ตั้งแต่ม้าจู่โจมสงคราม กิ้งก่านักล่า ไปจนถึงอูฐบรรทุกสินค้าและมังกรดิน

มีคนสามถึงสี่ร้อยคนที่ประจำการอยู่ข้างนอกจากเกือบทุกเผ่าพันธุ์ รวมถึงก็อบลิน ออร์ค หนูและมนุษย์กิ้งก่า คนห้าหรือหกคนรวมตัวกันรอบกองไฟ ปกป้องภายนอก และดูแลสินค้าและพาหนะ

ในวงกลมใกล้กับแหล่งน้ำ มีการตั้งกระโจมขนาดใหญ่ มีการสร้างรั้ว และมีการตั้งแคมป์แบบเรียบง่าย ผู้คนที่เข้าและออกจากกองกำลังล้วนเป็นเอลฟ์เลือดผสมสวมเสื้อคลุมสีดำและผ้าโพกหัว นักรบที่สวมผ้าโพกหัวดำบางคนมีอาวุธเวทมนต์อยู่แล้ว โดยส่วนใหญ่จะใช้ดาบเวทมนต์และธนูผสมที่ใช้กับม้า

ในกองกำลังหลัก ผู้นำของกลุ่มคนนี้คือเอลฟ์สองสามคนที่สวมชุดขาวและผ้าโพกหัวสีขาว ด้วยผิวสีเข้มและหูแหลมยาว อุปกรณ์เวทมนต์บนร่างกายของเขา และมานาอันสง่างามในร่างกายของเขา เห็นได้ชัดเจนว่าเขาเป็นเอลฟ์เลือดบริสุทธิ์จากอาณาจักรแห่งทราย

"ธงดำและนกอินทรีขาว...นั่นคือ ยากีร์ ยากีร์แห่งอาณาจักรแห่งทราย" มาเรียนอนอยู่บนเนินทรายและใช้เลนส์เวทมนต์สังเกตกองกำลัง "เรื่องจริงเหรอนี่ที่เขามาจนถึงทิศใต้แบบนี้? และ ยากีร์ ยังมีคนอีกมากมายที่อยู่ภายใต้คำสั่งของเขา ให้ตายเถอะ เกิดอะไรขึ้น... เจ้าหน้าที่นายกองแนวหน้าล่ะ?”

มาเรียหันศีรษะและเห็นเซารอนอยู่อีกฟากหนึ่งของเนินทราย เขากำลังโบกมือลาหนอนทรายยักษ์ ที่พาพวกเขามาที่นี่

“ใช่... เขาเป็นคนดีมาก แม้ว่าเขาจะดูน่ารังเกียจจริงๆ แต่ก็คุยด้วยง่ายจนน่าประหลาดใจ…” เซารอนคว้าทรายสองกำมือมาเช็ดมือ แล้วเดินไปพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า เสื้อคลุมของเขา ที่มีเลือดไหลนองเต็มไปหมด มันคือเลือดของมังกรที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ มันโกรธจัดเพราะถูกรบกวน จึงได้ถูกหมัดพลังเวทย์ฉีกเป็นชิ้นๆ ไป

มาเรียเอียงตามาที่เขา สัตว์ประหลาดที่มีสมอง จะสามารถพูดได้อย่างง่ายดายหลังจากเห็นภาพนองเลือดเช่นนี้และถูกแทงในทรายด้วยหอกมังกร หัวของมันก็พยักขึ้นลงผงกๆในทันที...นี่เป็นเพราะมันมีสติปัญญาจริงๆ ใช่ไหม? เธอเองก็ไม่รู้ว่าเด็กชายคนนี้จะระบายความโกรธของเขาไปกับอะไรบ้าง...

"เป็นยังไงบ้าง โจรทะเลทรายพวกนี้เป็นเพื่อนเก่าของเจ้างั้นเหรอ" เซารอนถามด้วยรอยยิ้ม

“... ยากีร์ ยากีร์” มาเรียแนะนำ “เขาเป็นหัวหน้าโจรที่มีชื่อเสียงในภาคเหนือ ว่ากันว่าเขามีทหารม้ามากกว่า ห้าพันนายภายใต้การบังคับบัญชาของเขา เขาเป็นโจรที่ใหญ่ที่สุดในพื้นที่ชายแดนของอาณาจักรแห่งทรายและประเทศเพื่อนบ้าน”

"มีข่าวลือว่าเขาเป็นเจ้าชายของประเทศใดประเทศหนึ่งแต่บ้านเกิดของเขาถูกทำลายและยึดครองโดยอาณาจักรแห่งทรายเขาจึงมุ่งมั่นที่จะเป็นศัตรูของอาณาจักรแห่งทราย แน่นอนว่าอาจเป็นไปได้ว่าเขาเป็นเพียงโจรธรรมดาๆ ที่รับสมัครกองกำลังภายใต้ร่มธงของ 'เจ้าชาย' พวกเขาเป็นกลุ่มโจรที่ไม่ได้ปฏิบัติการในทะเลทรายนี้ แต่เดิม ข้าสงสัยว่าพวกเขาใช้ประโยชน์จากสงครามครั้งล่าสุดใน อาณาจักรแห่งทรายมุ่งหน้าลงใต้เพื่อปล้นและขับไล่กลุ่มหัวขโมยในท้องถิ่นออกไป"

"เข้าไปพบพวกเขากันเถอะน่า ไม่เห็นต้องคิดให้วุ่นวายเลย” เซารอนตะโกนเรียกเก็นฮวีวาร์และเตรียมที่จะรีบรุดหน้า

“เดี๋ยวก่อน ยากีร์เป็นพวกหัวขโมย เขาไม่ค่อยฆ่าคนในระหว่างการปล้น และบางครั้งก็ช่วยเหลือคนยากจนและปลดปล่อยทาส มีผู้สนับสนุนไม่กี่คนที่อยู่ในกลุ่มล่างสุดซึ่งมีเป้าหมายที่กว้างขวางหรือเพียงแค่รักชื่อเสียง คนเช่นนี้มักกินคนใจอ่อนที่ไม่ยอมจำนนต่อความรุนแรงแบบเผด็จการอย่างง่ายดาย”

มาเรียถอดแหวนบนนิ้วก้อยของเธอแล้วยื่นให้เซารอน “นี่คือ 'เครื่องหมายพ่อค้าเนินทราย' ซึ่งก็คือสิ่งใช้ระบุตัวพ่อค้าในตลาดมืดที่แอบจัดการกับแก๊งทะเลทราย ผู้สวมแหวนจะไม่ถูกโจรโจมตีและสามารถไปเยี่ยมหัวหน้าได้โดยตรงโดยแกล้งทำเป็นนักธุรกิจ ห้ามต่อสู้กันระหว่างการพูดคุยล่ะ”

"มีอันเดียวเหรอ แล้วเจ้าล่ะ?” เซารอนสงสัย

มาเรียปลดเข็มขัดแล้วพูดออกมา "ข้าแกล้งทำเป็นสินค้า"

จากนั้นเซารอนก็มองตะลึงขณะที่เธอถอดอุปกรณ์ทั้งหมดออกแล้วมัดมือของเธอด้วยเข็มขัด...

"เฮ้ เฮ้ มันจำเป็นต้องเล่นขนาดนั้น เกินไปไม๊เนี่ย ให้ข้าแกล้งทำเป็นคนคุ้มกันของเจ้าไม่ได้เหรอ?”

เซารอนเงยหน้าขึ้นมองร่างของหญิงสาว ขาก็สวย เรียวและแข็งแรง ส่วนสัดส่วนไขมันในร่างกายก็กำลังพอดี ไม่อวบเกินไปเหมือนเซราทอส และไม่ได้ขาดสารอาหารเหมือน ซีเชี่ยน มันมีรูปร่างมากกว่าร่างกายที่อ่อนแอและไม่มีกระดูกของแม่ชี ผู้ศรัทธาแห่งความตาย แต่มันไม่มีกล้ามเนื้อหน้าท้องที่เห็นได้ชัดเจนมากเกินไปเหมือนนักรบดาร์กเอลฟ์เหล่านั้น มันถูกต้องในทุกความหมายของคำ เวลาสวมชุดปกติ ไม่สามารถบอกได้จริงๆ ...

"คนคุ้มกันต้องอยู่นอกกระโจม แต่ข้าสามารถตามเจ้าเข้าไปในกระโจมโดยแกล้งทำเป็นสินค้า" แหวนเวทมนต์บนมือของมาเรียเปล่งประกาย ก่อนที่เธอจะถอดเครื่องประดับออกทีละชิ้น และเมื่อในที่สุด เธอมีเพียงแหวนเงินเหลืออยู่บนนิ้วนาง นี่ทำให้เธอลังเลและพูดกับเซารอนออกมา "ใบหน้าของข้าในตอนนี้ปลอมตัวอยู่ ข้าใช้มันเพื่อหลบหนีและ หลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ ข้าไม่ได้ตั้งใจหลอกลวงเจ้าหรอกนะ"

"เวทมนต์ปลอมแปลงใบหน้าเหรอ?" เซารอนมองดูเธออย่างระมัดระวัง เป็นตอนนี้เขาสังเกตเห็นชั้นเรืองแสงบนใบหน้าของเธอ เขาคิดว่ามันเป็นโลชั่นบำรุงผิวบางชนิดจากโลกนี้ซะอีกแม้จะเห็นมานานแล้วก็ตาม

มาเรียรู้สึกกังวลเล็กน้อยและถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นจึงถอดแหวนเงินของเธอออก

เซารอนกระโดดขึ้นแล้วพูดออกมา "แม่งเอ๊ย!"

อันที่จริงลักษณะใบหน้าไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก และมุมตาของเธอก็ยังคงดูเย็นชาและโหดเหี้ยมเหมือนเดิม ซึ่งนี่ทำให้เซารอนนึกถึงยาชูกัสขึ้นมา แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ หลังจากที่เธอถอดแหวนแล้ว รูปลักษณ์ที่ถูกมองข้ามได้ง่ายก็เปลี่ยนไปในทันที

ราวกับว่าม่านบางชนิดที่บังแสงถูกยกเลิก เหมือนกับ โบวตั๋น ที่เบ่งบานในตอนกลางคืน ความงามนี้เหนือกว่าผู้หญิงส่วนใหญ่ มนุษย์ส่วนใหญ่ และแม้แต่เอลฟ์ที่เซารอนเคยเห็นโดยสิ้นเชิง และ...

"หน้าของเจ้า... ข้าดูเหมือนจะเคยเห็นมันมาก่อน..." เซารอนขมวดคิ้ว ไม่สามารถจำมันได้ครู่หนึ่ง ไม่ใช่ ซีเชี่ยน พูดตามตรงสีผมและสีตาของ ซีเชี่ยน นั้นเหมือนกับของ ยาชูกัส แต่รูปร่างหน้าของเธอสืบทอดมาจากแม่ของเธอ

“นี่คือใบหน้าของ องค์หญิงดอกไม้” มาเรียยิ้มอย่างขมขื่น “เด็กผู้หญิงที่เกิดในตระกูลเซนต์แอสแตร์ ในรุ่นก่อนๆ ตราบใดที่พวกเขาดูคล้ายกับ องค์หญิงดอกไม้ จะถูกเลือกให้เป็นผู้สืบทอดสายตรง แม่ของข้าเป็นเพียงสาวใช้ที่ถ่อมตัว แต่เธอกลับมอบใบหน้าแบบนั้นให้ข้า ฮึฮึฮึ ไม่รู้จริงๆ ว่าจะเรียกว่าโชคดีหรือโชคร้ายดี...”

“องค์หญิงดอกไม้...เหรอ องค์หญิงดอกไม้...ไหนน้า?” ดูเหมือนเซารอนจะเคยได้ยิน ชื่อนี้ที่ไหนสักแห่ง

“เธอเป็นน้องสาวของ ยาชูกัส ซึ่งแต่งงานกับราชวงศ์อาณาจักร แฟรนนี่” มาเรียคลุมร่างของเธอด้วยเสื้อคลุมแล้วก้มศีรษะลง “ไปกันเถอะ เราต้องรีบไปกัน” เซารอนพยักหน้าเห็นด้วยด้วยความงุนงง

และ ขณะที่มาเรียเดินตรงไปยังกองกำลังโจร เธอก็ค่อยๆ นึกถึงตอนที่มาถึงแฟรนนี่ เจ้าหญิงคนโตก็ดูคล้ายกับมาเรียเล็กน้อย ไม่น่าแปลกใจเลยที่ราชวงศ์ของ แฟรนนี่ อ้างว่ามีสายเลือดของราชวงศ์ มันเป็นสายเลือดเดียวกันกับ ยาชูกัส จริงๆ

จุ๊ๆๆ ด้วยสิ่งไร้สาระนี้ ยาชูกัส ยังคงทำการคัดเลือกทางพันธุกรรมอยู่นี่เป็นคนในทางที่ผิดงั้นเหรอ?

“พ่อค้าทาส” เซารอนแสดงแหวนผ่านวงล้อมได้สำเร็จและมาถึงนอกประตูกองกำลัง นักรบครึ่งเอลฟ์สวมหน้ากากดำมองดูเซารอน จากนั้นมองไปข้างหลังเขาโดยก้มศีรษะลงและเท้าเปล่าก็พันด้วยผ้าเพียงผืนเดียว เสื้อคลุม มาเรียซึ่งสวมเสื้อคลุมโดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ

"ตามข้ามา"

เซารอนยิ้มและเดินตามนักรบเข้าไปในกระโจม

มีนักรบเอลฟ์สวมชุดสีขาวประมาณสิบคนอยู่ในกระโจม พวกเขาถอดผ้าโพกหัวและผ้าคลุมออก พวกเขาทั้งหมดเป็นดาร์กเอลฟ์ที่มีผิวสีน้ำตาลเข้มและมีรูปร่างเพรียวบาง ทั้งชายและหญิงมีใบหน้าหล่อเหลา พวกเขานั่งเป็นสองแถว นั่งขัดสมาธิบนผ้าห่มเพื่อกินข้าว ข้ากินผักและผลไม้ แพนเค้ก และผลิตภัณฑ์จากนม ดูเหมือนว่าเอลฟ์ไม่กินเนื้อสัตว์แต่ดื่มไวน์เยอะๆ เป็นเรื่องจริงที่การรับประทานอาหารประเภทนี้ไม่ได้ช่วยให้เติบโตได้ง่าย

เห็นได้ชัดเจนว่ามีเอลฟ์ที่มีอายุมากกว่าอยู่บนเบาะหน้า นักรบชุดขาวรอบตัวเขาล้วนมีใบหน้าที่ดูเหมือนคนหนุ่มสาว แต่เขาเป็นชายวัยกลางคนเพียงคนเดียว แก้มของเขาสูงเท่ากับมุมหน้าผา และ คางบางของเขาคมราวกับมีดซึ่งมีเวทมนต์เป็นพิเศษ จมูกสีน้ำที่สะดุดตาและดวงตาเวทมนต์ที่กระตุ้น 'สัมผัสนกอินทรี' มันยากที่จะบอกว่าเขาหล่อ แต่เขามีออร่าที่เท่ของนักกีฬาวัยกลางคน

“ขอให้สายลมพัดพาไปด้วยความปรารถนาดีของข้า ท่านหัวหน้าที่เคารพนับถือ” เซารอนทักทายตามคำสอนของมาเรีย

“ขอให้ลมทรายปกป้องความปลอดภัยของเจ้านักเดินทางที่อยู่ห่างไกล” เอลฟ์วัยกลางคนพยักหน้า “เจ้านำความมั่งคั่งอะไรมา มันเป็นแค่ผู้หญิงคนนี้เหรอ?” นักรบเอลฟ์ทั้งสองฝั่งยังคงกินและดื่มพูดคุยกับ กระซิบกันอย่างไม่จริงจัง

จากนั้นมาเรียก็ถูกถอดหมวกคลุมออกแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

เสียงในกระโจมใหญ่หายไปทันที

เซารอนมองไปรอบๆ อย่างสงสัย เอลฟ์สาวเหล่านี้จ้องมองไปที่ใบหน้าของมาเรีย ดวงตาของพวกเขาตรงขึ้น ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยเห็นผู้หญิงมาก่อน แม้แต่เอลฟ์วัยกลางคนที่เบาะหน้าก็ยังตกใจ และมือที่ถือคริสตัลวิญญาณไวน์ก็หยุดลง

ฮะ? สุนทรียศาสตร์ของเอลฟ์และมนุษย์คล้ายกันใช่หรือไม่? เขาคิดว่าพวกเอลฟ์ชอบแค่ก็อบลิน ออร์ค มิโนทอร์ สัตว์ประหลาดหนวด และสิ่งมีชีวิตที่ดุร้าย แข็งแรง ทนทาน และมีพลังอื่นๆ เท่านั้น...

"อะแฮ่ม เอาล่ะ" เซารอนกระแอมในลำคอ แล้วขว้างลูกบอลตรงๆ "ข้าคือนายกองแนวหน้า" ของกองกำลังสำรวจอาณาจักรพลังจิต เซารอน ที่มาเยี่ยมเยียนนายท่านยากีร์ ยากีร์ แสวงหาพันธมิตรเพื่อโจมตี อัลอาริช และทำลายอาณาจักรแห่งทราย"

"โอ้โอ้...เอ่อ.. จักรวรรดิ? เจ้าคือผู้ส่งสารของเจ้าสุสานจริงหรือ?“เอลฟ์วัยกลางคนกลับมามีสติอีกครั้งด้วยความสงสัยบนใบหน้าของเขา”ข้าคิดว่าเขาปฏิเสธงานของเจ้าไปแล้วซะอีก แล้วทำไมสิ่งที่ส่งมาจึงเป็นสาวงามกัน หรือนี่จะทำให้ข้านึกเปลี่ยนการตัดสินใจและช่วยเจ้าโจมตีอัลอาริชงั้นเหรอ หากเป็นเช่นนั้นพวกเจ้าคงจะดูแคลนความสามารถของ ยากีร์ ของข้าต่ำไป!"

แต่ด้วยสายตาเมื่อครู่นี้ เซารอนคิดว่าอีกฝ่ายยินยอมไปแล้วมากกว่าครึ่งก้าว...

เซารอนและ มาเรีย ทั้งสองมองหน้ากัน แต่เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่อีกฝ่ายพูด อนูบิสก็คิดจริงๆ ที่จะตัดเสบียงของเอลฟ์จากอีกทางหนึ่ง และยังได้ส่งคนมาพยายามติดต่อเขาล่วงหน้าด้วย

“ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาของอนูบิส แต่เป็นกำลังเสริมที่มาจากจักรวรรดิ” เซารอนกล่าวบลัฟเสริมขึ้นมา “กองทัพของเรายกพลขึ้นบกแล้ว และตอนนี้เราต้องการเพียงไม่กี่คนให้ช่วยนำทางเท่านั้น ซึ่งมันจะช่วยให้ง่ายต่อการยึดเมือง กองทัพของเราจะสู้ ตราบใดที่ ยากีร์ คอยดูท้องฟ้าและโบกธงจากด้านข้าง เพียงเท่านี้เจ้าก็สามารถได้รับมิตรภาพจากจักรวรรดิได้อย่างง่ายดาย”

อินทรีขาวขมวดคิ้วและแตะคาง ดูราวกับกำลังคิดพิจารณาคำพูดของเซารอนว่าเป็นจริงหรือเท็จ

ในเวลานี้ เอลฟ์คนอื่นๆ ก็ตระหนักถึงสิ่งที่เขากำลังพูดถึงและกระซิบด้วยเสียงแผ่วเบา แต่ก็ไม่มีใครออกมาตั้งคำถาม เห็นได้ชัดเจนว่าพวกเขาจะต้องเชื่อฟังผู้นำ "อินทรีขาว"

"...ข้าไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นศัตรูกับอาณาจักรของเจ้า และข้าไม่ต้องการที่จะมีส่วนร่วมในการต่อสู้ของเจ้า" ยากีร์ เหลือบมองมาเรียหลายครั้ง และในที่สุดก็กัดฟันและส่ายหัวเข้าไป การปฏิเสธ

จู่ๆ มาเรียก็ยิ้มและพูดออกมา "ข้าได้ยินมาว่า 'อินทรีขาวแห่งทราย' นั้นเป็นนักธุรกิจอันดับหนึ่งที่ประเทศอื่นๆ ในโลกนี้หวาดกลัว เขามีความทะเยอทะยานที่จะครองฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมาโดยตลอด และข้าก็คิดอย่างนั้นเช่นเดียวกันด้วยสายตามองการณ์ไกลของเขา เขาก็จะสามารถมองทะลุเสือสองตัวนี้ได้ พวกเขาจะฉวยโอกาสจากการต่อสู้และวางรากฐานให้กับกองทหารอินทรีขาวอย่างแน่นอน"

"ไม่คาดคิดว่า "อินทรีขาว" ผู้สง่างามนั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงคนสายตาสั้นและมีใบหน้าที่แดงฉาน เขา เพียงคำนวณกำไรเล็กๆ น้อยๆ ที่อยู่ข้างหน้าเขาเท่านั้น และเมือง อัลอาริช ซึ่งสร้างรากฐานให้กับกลุ่มก้อนของตนกลับไม่คิดที่จะคว้าจับ แต่เขากลับหวังเพียงยึดดินแดนของโจรที่ไม่มีคนอาศัยอยู่เป็นการส่วนตัว ช่างน่าผิดหวังจริงๆ"

"เจ้าหน้าที่นายกองแนวหน้า นางสนมผู้นี้ขออภัยที่เข้าใจผิดและแนะนำ 'ฮีโร่' เช่นนี้แก่ท่าน โปรดตัดหัวข้าที่นี่ มาลงโทษนางสนมเช่นข้าสำหรับอาชญากรรมร้ายแรงที่ทำให้กองทหารล่าช้าด้วยเถิด!” ขณะที่เธอพูดเช่นนี้ มาเรียก็ปลดเสื้อคลุมของเธอและคุกเข่าลง ที่เท้าของเซารอนและผลักผมไปข้างหนึ่งเผยให้เห็นส่วนโค้งเรียวของเธอเหมือนหงส์และส่วนโค้งเรียบเหมือนหยกเนื้อแกะ

“โอ้ โอ้ อ่า อ้ะ?” จู่ๆ มาเรียก็เล่นแบบนี้ และเซารอนก็ไม่โต้ตอบด้วยซ้ำ ว้าว พี่สาว เจ้ามันจอมปลอม นี่มันชัดเจนเกินไปแล้ว...

"เดี๋ยวก่อน!" ยากีร์ ลุกขึ้นยืนด้วยความอับอาย ความอับอาย และความโกรธอย่างไม่คาดคิด หูของเขาแดงก่ำ "อาณาจักรของเจ้าก็เช่นกัน โหดร้าย! เจ้าอยากจะฆ่าผู้หญิงที่อ่อนแอเหรอ?”

"ไม่... ข้าไม่ได้..."เซารอนอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เกิดอะไรขึ้น? ผู้ชายคนนี้ดูไม่เหมือนปัญญาอ่อนเลย เขาจะถูกหลอกง่ายๆ ขนาดนี้ได้ยังไง?

“ท่าน ยากีร์ ทำไมท่านต้องพูดมากเช่นนี้!” มาเรียเงยหน้าขึ้นและตะโกนด้วยความโกรธว่า “นักรบผู้ยิ่งใหญ่ในสายตาของข้าตายไปแล้ว! ทำไมข้าจึงต้องติดอยู่กับร่างนี้ด้วย นายท่านเซารอนของข้า! โปรดช่วยข้าด้วย !”

“หุบปาก! ข้าจะเป็นคนขี้ขลาดได้อย่างไร?” ชายเอลฟ์วัยกลางคนดึงมีดแมเชเต้ออกมาและก้าวไปบนโต๊ะ “ข้าทนต่อความเกลียดชังประเทศและตระกูลของข้า! ข้าต้องอดทนต่อความยากลำบาก ! ข้าหวังเพียงว่าข้าจะตัดหัวของ 'นักเล่นแร่แปรธาตุ' ออกได้! แก้แค้น! สร้างประเทศขึ้นมาใหม่! อันที่จริง... ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนั้น!”

"แล้วทำไมถึงไม่ทำ!" มาเรียก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่า ที่เท้าของยากีร์ "ข้าเกิดและเติบโตในอาณาจักรแห่งทราย ตำนานนกอินทรีขาวปล้นคนรวยและมอบให้คนจน ขุดคุ้ยผู้แข็งแกร่งและช่วยเหลือผู้อ่อนแอได้เติบโตขึ้น ในใจข้าเจ้าชัดเจน ฮีโร่ตัวจริง ตอนนี้ถึงเวลาโค่นล้มการปกครองแบบเผด็จการของ อาณาจักรแห่งทราย ใกล้เข้ามาแล้ว ทำไมเจ้าถึงลังเลที่จะก้าวไปข้างหน้า !"

อา... พวกเจ้าเล่นดราม่ากันหนักมาก... เซารอน ตกตะลึงในขณะที่เขาดู

“โอ้ ฮีโร่ ข้าเป็นฮีโร่แบบไหนกัน... พวกเจ้าออกไปซะ!” ยากีร์นั่งลงอย่างหดหู่

เซารอนต้องการติดตามนักรบพรายทั้งสองฝ่ายออกไปโดยไม่รู้ตัว มาเรียหันศีรษะและจ้องมองเขา จากนั้นเธอก็ตอบสนอง เธอรู้สึกว่าเธอยืนนิ่งและกระแอมในลำคอ “อะแฮ่ม ท่านอินทรีขาว เป็นอะไรหรือไม่ ท่านจะกังวลทำไม กองทัพจักรวรรดิของเรา มาแล้ว เราแค่ร่วมมือกับเรา แล้วจะมีสิ่งใดที่ต้องกังวลอีก อาณาจักรแห่งทรายจะถูกทำลายอยู่แล้ว หลังจากอาณาจักรแห่งทรายถูกทำลาย หากเราจะคิดไกลเกินจากนั้น เราต้องแก้ปัญหาในปัจจุบันของเราทุกคนที่ทำให้ต่างต้องกังวล ศัตรูของเราอาณาจักรแห่งทราย ดังนั้นเราควรร่วมมือกัน”

ยากีร์ส่ายหัว “เจ้าไม่เข้าใจ 'นักเล่นแร่แปรธาตุ' ตายแล้ว”

หัวใจของเซารอนเต้นผิดจังหวะ ผู้ชายคนนี้รู้มากขนาดนั้นเลยเหรอ?

“ท่านต้องการฆ่าศัตรูด้วยมือของท่านเองงั้นเหรอ?” มาเรียช่วยเซารอนปกปิดมันทันเวลา

ยากีร์ยิ้มอย่างเศร้าหมอง "คนนอกอย่างเจ้าคงไม่เข้าใจว่า 'นักเล่นแร่แปรธาตุแห่งทราย' จะต้องตายไปแล้ว ดังนั้นเวทมนต์ป้องกันทั้งหมดที่เธอร่ายให้กับอาณาจักรแห่งทรายจะไม่ได้ผล ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อต่อสู้เพื่อทะเลทรายนี้ ข้าหนีมาที่นี่ และตอนนี้ เหลือเพียงไม่กี่คนในกองทหารอินทรีขาว..."

เซารอนขมวดคิ้ว "หลบหนี ใครกำลังโจมตีเจ้า เป็นไปได้ไหมที่กองกำลังของพันธมิตรเอลฟ์ที่อยู่ใกล้เคียงข้ามพรมแดนและโจมตี ? ?”

ยากีร์ส่ายหัว “มันคือเผ่าปีศาจ”

อ้าว กลายเป็นเผ่าปีศาจแล้ว... นี่มันอะไรกัน! แม้แต่ปีศาจโง่ๆ ก็ออกมา ว้าว! !

เซารอนกำลังจะบ้าไปแล้ว

มาเรียกลอกตา “เจ้าหมายถึงปีศาจเทพแห่งทรายที่ถูกผนึกโดยมนุษย์กิ้งก่า?”

“ใช่ ในตอนแรกมันเป็นวิหารของมนุษย์กิ้งก่า จากนั้นก็เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งทราย เทพปีศาจและดันเจี้ยนของเผ่าปีศาจถูกผนึกไว้ที่นั่น” ยากีร์พูดพลางพยักหน้า

" กองทหารอินทรีขาวของเราเคยซ่อนตัวอยู่ในเมืองใต้ดินโบราณเหล่านี้เพื่อหลบหนีการล้อมและการปราบปรามโดยประเทศรอบๆ จู่ๆ ผนึกก็ถูกเปิดออกเมื่อสามวันก่อนโดยไม่คาดคิด เราต่อสู้กันอย่างสิ้นหวังและมีเพียงเท่านี้ มีคนไม่กี่คนที่รอดมาได้”

“นั่นสินะ 'นักเล่นแร่แปรธาตุ' คนนี้ตายผิดเวลานัก!” เซารอนมองดูยากีร์อย่างเห็นอกเห็นใจซึ่งกลับมาก่อนที่จะได้รับอิสรภาพ

ยากีร์ยิ้มอย่างขมขื่น "เดิมทีข้าวางแผนที่จะรวมตัวกับกองโจรทะเลทรายในท้องถิ่นเพื่อจัดการกับการรุกรานของปีศาจ เมื่อข้ามาถึงใกล้ที่นี่โดยไม่คาดคิดข้าได้ยินมาว่านายท่านอนูบิสได้เปิดฉากการรุกทั่วไปในเอนสเนอร์ (อาณาจักรแห่งทราย) ทุกคนได้พาไปที่นั่นกันหมดสิ้น"

"ราชทูตสั่งให้ข้าโจมตี อัลอาริช เพราะเขาต้องการตัดเสบียงกำลังหลักของอาณาจักรแห่งทรายใช่ไหม จริงๆ แล้วถึงเราจะไม่โจมตีเมืองก็คิดแค่ว่า อีกไม่กี่วันกระแสของสัตว์ประหลาดที่โผล่ออกมาจากดันเจี้ยนจะรุมเร้า เอาละ เจ้าคิดว่าการพิชิตอัลอาริชเป็นไปได้ไหมล่ะ"

"และกองทัพของอาณาจักรแห่งทรายและจักรวรรดิยังคงสู้รบกันทางตอนใต้ เกรงว่าจะไม่มีใครเป็น สามารถแก้ไขภัยพิบัติทางภาคเหนือได้ในเวลาอันสั้น ตอนนี้ที่เดียวที่ค่อนข้างปลอดภัยคือโอเอซิสในทะเลทรายแห่งนี้ …”

เซารอนอดไม่ได้ที่จะถาม “ในเมื่อเจ้าบอกว่าเจ้าต่อสู้มาจนถูกบีบมาถึงที่นี่ พอจะบอกได้ไหมว่าเผ่าปีศาจที่ว่ามีลักษณะอย่างไร จุดแข็ง และจุดอ่อนของมันคืออะไร กองทัพขนาดไหนที่จะปราบมันได้?”

ยากีร์เห็นว่าเซารอนยังอยากสู้อยู่ เป็นตอนนี้ที่เขาตระหนักว่าท่าทางของคนที่อ้างกับเขาว่าเป็นกองทหารของจักรวรรดิมีท่าทางจริงจังเพียงใด "มีเผ่าพันธุ์ปีศาจอยู่มากมาย และข้าก็ไม่ค่อยชัดเจนนัก เมื่อพิจารณาจากชีวประวัติที่ผ่านมา พวกมันน่าจะมาจากประเทศที่มีอำนาจจากทวีปอื่นหรือจากโลกอื่น"

"ในตอนแรก พวกกิ้งก่าเคยส่งกองทัพไป หนึ่งล้านและใช้เวลานับพันปีในการสร้างวิหารและปิดผนึกประตูมิติของปีศาจ ต่อมา อาณาจักรแห่งทรายยังได้มีกองทัพทางตอนเหนือคอยปกป้องผนึกตลอดทั้งปี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการรุกรานอย่างกะทันหันของจักรวรรดิเหล่านี้ กองทัพได้ถูกย้ายลงใต้ไปยังฟายุมแล้ว"

"สัตว์ประหลาดที่ไร้การรวบรวมที่หลั่งไหลออกมาจากเมืองใต้ดินนั้นยังไม่มีการรวบรวมกัน กองทัพปีศาจยังไม่ปรากฏตัว อย่างไรก็ตาม กระแสสัตว์ร้ายเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ประเทศใกล้เคียง หมดแรงแล้ว"

"หากเจ้ามีกองทัพ หนึ่งแสน ข้าคิดว่ายังมีโอกาสลองต่อสู้กับปีศาจ"

"หากเจ้าสามารถกำจัดสัตว์ประหลาดที่อยู่รอบๆ โดยเร็วที่สุดให้ลองสร้างใหม่ก่อนที่ปีศาจจะตอบสนองและบุกเข้ามา เป็นจำนวนมาก ผนึกไว้ แล้วภัยพิบัตินี้ก็จะสงบลงแต่...”

ยากีร์ไม่ได้พูดต่อ

เขาไม่ใช่คนโง่เช่นกัน

อาณาจักรแห่งทรายอยู่ในสภาพที่ไม่มีเวลารับมือกับการรุกรานของปีศาจ ส่วนจักรวรรดินั้นยังคงกระหายการรุกรานของปีศาจ ยิ่งรุกราน ยิ่งดี ดีที่สุดที่จะเบ่งบานในใจกลางของพันธมิตรเอลฟ์และทุบพวกเขาเป็นชิ้นๆ ยิ่งการต่อสู้แย่เท่าไร อาณาจักรพลังจิตก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น

“ข้าเข้าใจแล้ว มันเป็นอย่างนั้น พระเจ้าช่วยข้าจริงๆ ขอบคุณสำหรับข่าวดี” เซารอนยิ้ม “ตั้งแต่อาณาจักรแห่งทรายได้ต่อสู้กับเมล็ดพืชและปล่อยให้ผู้คนตกอยู่ในความทุกข์ยากลำบาก พวกเรา อาณาจักรพลังจิต จะติดตามสภาพอากาศและก้าวไปข้างหน้าเพื่อปลดปล่อยคนของ อัลอาริช”

ยากีร์สงสัยจนถามออกมา "เจ้าวางแผนที่จะยึดครอง อัลอาริช จริงๆ เหรอ แต่มันไม่จำเป็นอีกต่อไป เมืองจะล่มสลาย ไม่ช้าก็เร็ว และ มันอาจเผชิญหน้ากับปีศาจก็ได้”

แน่นอน เวลาที่ดีที่สุดที่ควรไปคือตอนนี้ ประการแรก ยิ่งตัดเสบียงได้เร็วเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น ประการที่สอง เฉพาะเมื่อสถานการณ์วุ่นวายมากเท่านั้น เซารอนและฝ่ายของเขาจะมีพื้นที่เติบโตและ พัฒนา

เซารอนเข้าใจชัดเจนและขี้เกียจเกินกว่าจะพูดเรื่องไร้สาระ เขาดึงชายคนนั้นออกจากเข็มขัดแล้วถาม

"อินทรีขาว ยากีร์ ข้าขอถามเจ้าอีกครั้ง เจ้าต้องการที่จะริเริ่มเพื่อช่วยเราในฐานะผู้นำทางหรือไม่ หรือ ข้าควรจะหาคนอื่นดี?”

ยากีร์ก้มหน้าลงและมองดูสิ่งที่เซารอนถืออยู่ แน่นอนว่าเอลฟ์ในวัยของเขาคงจะจำมันได้ หรืออย่างน้อยก็เคยได้ยินเรื่องนี้ "...หอกมังกรแนวหน้า?"

ข้อเท็จจริงพิสูจน์อะไรเกี่ยวกับอาณาจักรแห่งทราย จักรวรรดิ การเล่นแร่แปรธาตุ และเวทมนต์ ชื่อของ "กองทัพแนวหน้า" ในพันธมิตรเอลฟ์ซึ่งสามารถหยุดเด็กๆ ร้องไห้ในเวลากลางคืนนั้นไม่ดีเท่ากับชื่อของกลุ่ม

หลังจากการพบปะกันอย่างจริงใจและเป็นมิตร เหล่ากองทหารอินทรีขาว ได้แสดงความตั้งใจที่จะเข้าร่วมสงครามของจักรวรรดิกับอาณาจักรแห่งทราย และต่อสู้เพื่อชีวิตเพื่อการปลดปล่อยของคนทำงานที่ถูกแสวงหาผลประโยชน์และกดขี่โดยกลุ่มพันธมิตรเอลฟ์