บทที่ 303 ความจริงที่ค่อย ๆ เปิดเผยออกมา

ทะเลทรายทางตะวันตก

ในทะเลทรายที่ลึกเข้าไป ผู้คนเริ่มน้อยลง ลมพัดมาจากขอบฟ้าอันห่างไกล กวาดผ่านเนินทรายทอดยาว ต้นไม้แห้งที่ถูกทิ้งไว้ครึ่งหนึ่ง และแม่น้ำใต้ดินที่ปรากฏขึ้นเป็นบางครั้งในที่ไกล ๆ

เส้นทางการค้าแอบซ่อนอยู่ในทรายสีเหลือง ยืดยาวไปจนสุดสายตา ม้าชราที่ดูหมดเรี่ยวแรงลากเกวียนเล็ก ๆ เคลื่อนตัวไปอย่างช้า ๆ บนเส้นทางนั้น

หากให้กวีบางคนจากชาติก่อนมาเห็นความงามของทะเลทรายที่ไร้ขอบเขตนี้ คงจะอุทานออกมาว่า "สายลมที่อยู่ไกลออกไป ยังห่างไกลกว่าที่ไกลที่สุดเสียอีก"

แต่สำหรับชายชราและเด็กน้อยที่กำลังเดินทางอย่างยากลำบากในขณะนี้ พวกเขาเพียงแต่หวังว่า "ที่ไกลที่สุด" นั้นจะไม่ไกลถึงเพียงนี้

"ท่านปู่ อีกนานแค่ไหนกว่าจะถึง"

อาหมานที่นั่งอยู่บนเกวียนพึมพำด้วยความไม่พอใจ "พวกเราก็เดินทางมากันสามวันแล้วนะ"

"ใกล้แล้ว อีกเจ็ดแปดวันก็จะพ้นทะเลทรายนี้แล้ว"

ท่านปู่จางยกกระบอกน้ำขึ้นจ่อปาก พลางดื่มน้ำเข้าไปหลายอึก

"ท่านปู่ ข้าได้กลิ่นเหล้า!"

อาหมานหันสายตาไปหาท่านปู่จางอย่างรวดเร็ว แสดงสีหน้าคาดหวังอย่างยิ่ง "ข้าก็อยากดื่ม!"

"ดื่มได้แค่นิดเดียวนะ!"

ท่านปู่จางส่งกระบอกน้ำให้ด้วยความไม่เต็มใจ อาหมานก็ชำนาญในการเปิดจุกไม้ออก แล้วยกกระบอกน้ำขึ้นเทเหล้าเข้าปากไปหนึ่งอึกใหญ่

"อึก~"

เสียงสะอึกดังขึ้น และกลิ่นเหล้าแผ่กระจายออกมา

ใบหน้าเล็ก ๆ แดงระเรื่อขึ้นทันที แต่ก็ไม่มีอาการไอหรือมีน้ำตาไหลแต่อย่างใด

เห็นได้ชัดว่าอาหมานเคยดื่มเหล้ามาแล้วหลายครั้ง

"พอแล้ว!"

ท่านปู่จางรีบดึงกระบอกน้ำกลับไป พลางอุดจุกไม้ให้แน่นด้วยความเสียดาย

ส่วนอาหมานที่ได้ดื่มเหล้าก็รู้สึกเคลิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

"ท่านปู่ ทำไมท่านถึงไม่ใช้วิชาเทพนั้นอีกแล้วล่ะ? วิ้ง! วิ้ง! วิ้ง! แค่ไม่กี่ทีพวกเราก็ไปได้ไกลแล้วนะ!"

ท่านปู่จางพ่นลมออกทางจมูก "วิชาเทพอย่างการล่องหนนั้น จะใช้ตามใจชอบได้อย่างไรกัน!"

"หากไม่ใช่เพราะต้องพาเจ้ามาด้วย ข้าจะมาเจอกับความลำบากในที่รกร้างเช่นนี้หรือ!"

"โอ้"

อาหมานพยักหน้า โดยไม่มีความละอายในการเป็นภาระแม้แต่น้อย พลางกระพริบตาถามต่อ "ท่านปู่ ท่านเคยมาก่อนหน้านี้หรือไม่?"

"แน่นอน!"

ใบหน้าของท่านปู่จางแสดงความภูมิใจอย่างชัดเจน เขาจ้องมองไปยังทะเลทรายกว้างใหญ่ที่อยู่ไกล ๆ ดวงตาของเขาเหมือนผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริง

"แต่ครั้งที่แล้วข้าเดินทางจากตะวันตกไปตะวันออก"

"เพียงลำพังกับดาบหนึ่งเล่ม เพื่อตามหาคู่ต่อสู้"

"โอ้ย เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปหนึ่งกัปแล้ว จริง ๆ เวลา..."

เสียงถอนหายใจของเขาหยุดลงทันที แม้ว่าจะรู้ว่ามีสำนวนที่ใช้บรรยายถึงการที่เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่ในตอนนี้เขาจำมันไม่ได้แล้ว

ท่านปู่จางหันไปมองอาหมานด้วยความรู้สึกอึดอัด แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะนอนหลับไปบนเกวียนแล้ว

ท่านปู่จางจึงหมดความสนใจที่จะหาคำสำนวน พลางดึงอาหมานที่เกือบจะตกจากเกวียนกลับมา แล้วค่อย ๆ หยิบกระบอกเหล้าขึ้นมาอีกครั้งและดื่มไปอึกหนึ่ง

"หนึ่งกัปผ่านไปอย่างรวดเร็วจริง ๆ"

"โจรร้ายนั่นไปต้าฟงคงเพื่อล่าเจ้ายมทูตนั่นกระมัง"

"ไม่รู้ว่ามันได้เรียนกระบี่เทียวเย่วหรือไม่"

"หากไม่ได้เรียน ก็ถือเป็นเรื่องดี..."

ดวงอาทิตย์ส่องแสงอยู่กลางฟ้า สาดส่องไปทั่วทะเลทราย สะท้อนถึงพันปีแห่งกาลเวลา

เสียงกระซิบค่อย ๆ มีท่วงทำนองขึ้นมา เสียงแหบ ๆ ของท่านปู่จางล่องลอยอยู่ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่และท้องฟ้าอันสูงส่ง โดดเดี่ยวและยาวนาน

"วิถีแห่งเต๋าไม่ได้มีมากนัก นานเฉินเชื่อมแม่น้ำเหนือ"

"เพียงแค่หนึ่งคำ ก็สามารถปราบมารทั้งปวงในโลก"

วันรุ่งขึ้น

ฟงหยวน จวนองค์หญิง

"อะไรนะ?!"

เว่ยฉางเทียนที่กำลังอ่านเอกสารคดี "ยมทูต" อยู่ จ้องมองไปยังหลี่อู๋ถงที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างฉับพลัน ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"คนหายไปแล้วหรือ?!"

"ใช่แล้ว"

หลี่อู๋ถงสูดหายใจลึก สีหน้าของนางเคร่งขรึมพลางพยักหน้า "แม่ทัพม่งเพิ่งส่งข่าวกลับมาว่าไม่พบตัวไป๋โหย่วเหิง"

"นี่พวกเจ้ากองทัพต้าฟงบริหารกันหลวม ๆ แบบนี้หรือ!"

เว่ยฉางเทียนถามออกมาโดยไม่ได้คิด "คนทั้งคนหายไป ไม่น่าจะจับได้ทันทีหรือ!"

"เรื่องนี้..."

หลี่อู๋ถงรู้สึกผิด นางไม่กล้าโต้เถียงจึงอธิบายเบา ๆ ว่า "ช่วงนี้กองทัพกำลังถอยร่นกลับไปยังเมืองหยวนโจว ต้องเดินทัพอย่างต่อเนื่อง"

"ไป๋โหย่วเหิงคงจะหาทางหนีระหว่างเดินทัพ ตอนนั้นคนเยอะและวุ่นวายจึงไม่ทันสังเกต จนกระทั่งแม่ทัพม่งไปหาตัวเขาถึงได้รู้ว่าเขาหายไปแล้ว"

เว่ยฉางเทียนที่เห็นหลี่อู๋ถงแสดงสีหน้าสำนึกผิด ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแต่โบกมือด้วยความเหนื่อยใจ

คนหายไปแล้ว ม่งซื่อคงจะส่งคนไปหา แต่ว่าโอกาสจะเจอนั้นคงจะน้อยมาก

เว่ยฉางเทียนไม่รู้ว่าทำไมไป๋โหย่วเหิงถึงหนีไปในเวลานี้ แต่คาดว่าน่าจะไม่ใช่เพราะข่าวรั่วไหล

เว้นเสียแต่ว่าหลี่อู๋ถงหรือม่งซื่อเป็นคนของไป๋โหย่วเหิง

แต่ในเวลานี้คงไม่มีวิธีใด ๆ และไม่มีเวลาไปตรวจสอบเรื่องพวกนี้

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรับมือกับ "ยมทูต"

"ช่างเถอะ ในเมื่อคนหนีไปแล้ว ก็ให้เรื่องนี้ผ่านไปก่อน"

เว่ยฉางเทียนถอนหายใจและตัดสินใจพักเรื่องของไป๋โหย่วเหิงไว้ก่อน

แต่หลี่อู๋ถงยังคงกังวลอยู่

"คุณชายเว่ย ท่านไม่ได้บอกว่ามีความเกี่ยวข้องระหว่างไป๋โหย่วเหิงกับยมทูตหรือ ตอนนี้เขาหายไปแล้วจะไม่มีปัญหาหรือ?"

"คนหายไปแล้ว มันจะมีปัญหาหรือไม่ก็ไม่สำคัญแล้ว"

เว่ยฉางเทียนส่ายหัว "เว้นเสียแต่ว่าพวกเจ้าจะจับตัวเขากลับมาได้"

"ดี! ข้าจะส่งคำสั่งไปให้แม่ทัพม่ง ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อตามจับเขาให้ได้!"

เป็นเรื่องสำคัญต่อชะตากรรมของต้าฟง หลี่อู๋ถงจึงร้อนรน ตอบกลับหนึ่งคำก่อนจะวิ่งออกไป

เฮอะ หากเจ้าจับได้ ข้ายอมแพ้

เว่ยฉางเทียนแอบพึมพำกับตัวเองขณะที่มองดูนางจากไป

เขากำลังจะกลับไปอ่านเอกสาร แต่ฉู่เซียนผิงก็เข้ามาจากด้านนอกพอดี

"คุณชาย สายลับจากเมืองหยวนโจวเพิ่งส่งข่าวมา ว่ามีคนเห็นอาจารย์จางอยู่ที่นอกเมืองหยวนโจว"

"อืม? เมืองหยวนโจว?"

เว่ยฉางเทียนตกตะลึง ไม่รู้ว่าท่านปู่จางไปที่นั่นทำไม

ถ้าจะหนีจากอันตราย แล้วใครกันที่จะหนีไปใน "เขตศัตรู"?

หรือว่าเขาจะไปล่ายมทูต? เลยต้องเดินทางผ่านเมืองหยวนโจวเพื่อไปต้าฟง?

ดูเหมือนว่าฉู่เซียนผิงจะเข้าใจความคิดของเว่ยฉางเทียน จึงก้าวไปข้างหน้าและพูดว่า:

"คุณชาย ข้าคิดว่าท่านปู่จางน่าจะไปฟงหยวน"

"จริงหรือ?"

เว่ยฉางเทียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงสั่งว่า:

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไปขอทหารองครักษ์จากหลี่อู๋ถงสักคนสองคน เพื่อไปรับพวกเขาระหว่างทาง"

"คิดว่าพวกเขาคงเพิ่งเข้าไปในทะเลทรายทางตะวันตก หากเกิดอะไรขึ้น ข้าจะต้องไปเก็บศพของชายแก่คนนี้"

"เข้าใจแล้ว คุณชาย"

ฉู่เซียนผิงพยักหน้า และเตรียมจะออกไปจัดการเรื่องนี้

แต่เว่ยฉางเทียนก็เรียกเขาไว้ทันที

"เดี๋ยวก่อน เรื่องนี้อย่าให้คนอื่นรู้มากเกินไป ไปหาสำนักคุ้มกันที่เงียบ ๆ สักแห่ง ให้พวกเขาส่งมือดีไปคุ้มกัน"

"รับทราบ"

ฉู่เซียนผิงเข้าใจเหตุผลที่เว่ยฉางเทียนต้องการจัดการเช่นนี้ ดังนั้นจึงไม่ได้ถามมากมายและรีบออกจากห้องไป

เมื่ออยู่ในห้องเพียงลำพังอีกครั้ง เว่ยฉางเทียนขมวดคิ้วและมองภาพวาดของ "ยมทูต" บนเอกสารตรงหน้า หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็ส่ายหัวเบา ๆ

"สิ่งนี้ดูไม่เหมือนยมทูตเลย..."

"แต่มันคล้ายกับภาพของพญานก ลูฮวาง หรืออิ๋งหยวี พวก 'เทพอสูร' เหล่านั้นมากกว่า..."