บทที่ 5 ตำแหน่งที่เหนือกว่า

ครั้งหนึ่งชิงเฉินเคยคิดว่า จะมีคนอื่นที่มีนาฬิกานับถอยหลังปรากฏบนแขนเหมือนเขาหรือไม่? ตอนนี้ดูเหมือนการคาดเดาของเขาจะกลายเป็นความจริง

มีคนข้ามมิติมากี่คน? หลายร้อย? หลายพัน? คนที่ข้ามมิติมาจากโลกคงไม่น้อย แค่ในคุกนี้ก็มีสองคนแล้ว ไม่ต้องพูดถึงโลกนอกคุก

"คนใหม่รอบนี้น่าสนใจนะ ดูเหมือนคนโง่" มีคนพูดหัวเราะ "ผมได้ยินว่าเขาโดนจับเข้าคุก 7 ปีเพราะเลี่ยงภาษี?"

"สมัยนี้ยังมีคนกล้าแหย่หน่วยงานจัดเก็บภาษีอีก ไม่โง่จะเป็นอะไร..."

ชิงเฉินมองไปทางต้นเสียง เป็นชายหนุ่มที่มีขาเป็นกลไกทั้งสองข้าง เมื่อเห็นชิงเฉินมอง เขาก็ยิ้มมุมปากพูดว่า "เฮ้ย ไอ้ใหม่ เตรียมตัวดีแล้วหรือยัง?"

ผู้คนรอบข้างหัวเราะเฮฮาขึ้นมาทันที

ชิงเฉินขมวดคิ้ว แต่ไม่สนใจ เขามองกลับไปที่เด็กหนุ่มที่ถูกโดรนล้อมไว้ เขาเคยเห็นคนนี้

ชิงเฉินอายุ 17 ปี เรียนอยู่ชั้นมัธยมปลายปีที่ 2 ที่โรงเรียนภาษาต่างประเทศลั่วเฉิง

ส่วนเด็กหนุ่มที่กำลังสติแตกนั่นเป็นนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีที่ 1

นี่ทำให้ชิงเฉินประหลาดใจ หรือว่าคนที่อยู่ใกล้กันก่อนข้ามมิติ หลังข้ามมิติก็จะมาอยู่ใกล้กัน?

ชิงเฉินยังพบอีกเรื่อง ทุกคนที่นี่พูดภาษาจีนกลาง ไม่มีใครพูดภาษาถิ่นเลย

ขณะนี้ ยามหุ่นยนต์กำลังวิ่งขึ้นบันได ก้าวข้ามบันไดได้ครั้งละห้าขั้น พร้อมเสียงกลไกไฮดรอลิกที่เป็นเอกลักษณ์

เด็กหนุ่มคนนั้นร้องไห้จนหน้าตาไม่เป็นคนแล้ว

โดยทั่วไป คนเราเมื่อเจอ "คนบ้านเดียวกัน" ในที่แปลกถิ่น มักจะรู้สึกปลอดภัยโดยไม่รู้ตัว

แต่ชิงเฉินไม่มีความรู้สึกแบบนั้น เขามองเด็กหนุ่มที่กำลังจะล่มสลายแล้วตระหนักว่า "คนบ้านเดียวกัน" อาจไม่ได้ช่วยอะไรคุณ แต่อาจกลายเป็นภาระก็ได้

ไม่ใช่ทุกคนที่จะยังรักษาความสงบได้เมื่อเผชิญกับอารยธรรมเครื่องจักรกลที่ไม่คุ้นเคย

ชิงเฉินยืนอยู่กับที่ มองไปรอบๆ ป้อมปราการคุก

หุ่นยนต์ 9 ตัวที่เพิ่งพุ่งเข้ามาจากประตูนอกเขตคุก ขึ้นไปจับตัวเด็กหนุ่มที่ตื่นตระหนกพาออกไป

ลานด้านล่างกว้างขวาง แบ่งเป็นหลายโซน: โรงอาหาร พื้นที่ออกกำลังกายและสันทนาการ โซนอ่านหนังสือ โซนสื่อบันเทิง ฯลฯ

ที่ขอบลาน มีประตูเหล็กขนาดใหญ่ 4 บาน

ทันใดนั้น ชิงเฉินก็ชะงัก เขาเห็นว่ามีคนสามคนปรากฏตัวอยู่ที่โต๊ะในลานชั้นล่างแล้ว ไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อไหร่

ชายวัยกลางคนท่าทางอายุราว 40 กว่านั่งอยู่ มีชายหนุ่มสองคนยืนข้างๆ ยิ้มๆ กำลังมองนักโทษชั้นบนอย่างสนอกสนใจ

ตรงหน้าชายวัยกลางคนมีกระดานหมากรุกวางอยู่ บนกระดานจัดวางกระดานหมากรุกที่เล่นค้างไว้

ข้างกระดานหมากรุก มีแมวตัวหนึ่งกำลังงอเท้านอนหลับ สีเทา มีขนแหลมสองกระจุกที่หู ดูคล้ายแมวป่าลิงซ์ แต่ก็ไม่ใช่

แมวเมนคูน

ในคุกยังเลี้ยงแมวได้ด้วย?!

ชิงเฉินรู้สึกตกใจ สายตาของเขาถูกดึงดูดไปที่ "คนบ้านเดียวกัน" จนไม่ทันเห็นว่าคนสามคนกับแมวหนึ่งตัวนี้มาถึงลานเมื่อไหร่

ตอนนี้ ชายวัยกลางคนกำลังจดจ่อกับกระดานหมากรุก ราวกับเรื่องที่เกิดขึ้นชั้นบนไม่เกี่ยวอะไรกับเขาเลย

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่หุ่นยนต์ในลานก็ทำเหมือนคนสามคนกับแมวหนึ่งตัวนี้ไม่มีตัวตน

ความเคร่งเครียดจริงจังชั้นบน กับความผ่อนคลายสบายๆ ชั้นล่าง เป็นภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจนราวกับเป็นคนละโลก

ในสามคนนี้ ชายหนุ่มสองคนสวมชุดนักโทษลายฟ้าขาวปกติ แต่ชายวัยกลางคนกลับสวมชุดฝึกสีขาวทั้งตัว

ในสภาพแวดล้อมมืดหม่นกดดันนี้ สีขาวนั้นดูโดดเด่นมาก

ผู้คุมหรือ?

ไม่ใช่ แม้เขาจะสวมชุดฝึกที่แตกต่างจากนักโทษคนอื่น แต่บนหน้าอกชุดฝึกนั้นก็ปักหมายเลขนักโทษสีดำเล็กๆ อยู่

ราวกับรู้สึกถึงสายตาของเขา ชายหนุ่มข้างๆ ชายวัยกลางคนจู่ๆ ก็หันมา มองเขากลับด้วยรอยยิ้ม ราวกับกำลังพินิจพิเคราะห์

ชิงเฉินรีบหลบสายตาทันที

หลังจากเด็กหนุ่มจากโลกที่กำลังสติแตกถูกพาตัวไปแล้ว ในป้อมปราการคุกก็มีเสียงประกาศดังขึ้นอีกครั้ง "เข้าแถวไปโรงอาหารตามลำดับ"

พูดจบ ชิงเฉินก็เห็นนักโทษทั้งหมดหันขวา ทุกคนเข้าแถวยาวเหยียด เดินตามบันไดลงไปยังลาน

จนถึงตอนนี้ ชิงเฉินจึงมีโอกาสนับจำนวนนักโทษทั้งหมด: รวมเขาด้วย 3,102 คน

ตอนตักอาหาร เห็นนักโทษร่างกำยำสองคนลากนักโทษหนุ่มคนหนึ่งไปยังห้องขังชั้น 1 ที่ใกล้โรงอาหารที่สุด มีคนอีกไม่น้อยเดินตามไปเชียร์

มีคนสั่งการ "รีบลากเขาเข้าห้องขัง อย่าทำให้บาดเจ็บในลาน ระวังยามหุ่นยนต์จะเข้ามาแทรกแซง"

ในเวลาเดียวกัน ชายหนุ่มคนนั้นดิ้นรนสุดกำลัง ตะโกนว่า "ปล่อยฉัน!"

แต่ไม่ว่าเขาจะพูดอย่างไร ก็ไม่มีใครสนใจ มีแต่เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นอีก

ทันใดนั้น คุณตาที่มีตากลไกข้างหน้าชิงเฉินหันมายิ้มพูดว่า "อย่ามองซ้ายมองขวาเลย เดี๋ยวก็ถึงคิวนายแล้ว"

ชิงเฉินมองคุณตาอย่างสงบ คุณตาก็ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ก็รู้สึกใจหายวูบ

ชิงเฉินพบว่ามีคนสามคนค่อยๆ เข้ามาใกล้เขา เหมือนจะควบคุมตัวเขาโดยตรง!

เขารีบเร่งฝีเท้า ออกจากแถวตักอาหาร อีกฝ่ายก็เร่งฝีเท้าตาม ล้อมเขาไว้แน่น!

ในชั่วขณะนั้น ภาพในป้อมปราการคุกราวกับผ่านสมองของชิงเฉินอย่างละเอียด

บนเพดานโดม ปืนกลเหล็ก 18 กระบอกรอคำสั่งเงียบๆ ราวกับเสือที่กำลังหลับใหล โดรน 72 ลำแขวนอยู่ในรังผึ้งบนเพดานสีเทา ราวกับผึ้งที่กำลังหลับ กล้องวงจรปิด 210 ตัวค่อยๆ หมุนมุมกล้อง หุ่นยนต์ 3 ตัวในลานถือปืนยืนนิ่ง

นักโทษทยอยรับอาหารจากหน้าต่าง มีคนบ่นว่าวันนี้เป็นเนื้อสังเคราะห์ที่ไม่อร่อยอีกแล้ว

ในลาน ผู้คนเดินไปมา บ้างไปยังโซนออกกำลังกาย บ้างก็ไปดูพิธีต้อนรับคนใหม่ แต่ทุกคนล้วนหลีกเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ... ชายวัยกลางคนที่จ้องมองกระดานหมากรุก

ชายคนนั้นยังคงจดจ่อกับกระดานหมากรุก ไม่มีใครเข้าใกล้ในรัศมี 5 เมตร

ราวกับโขดหินที่สงบนิ่งและแข็งแกร่งกลางทะเล คลื่นอันเชี่ยวกรากและเรือทุกลำต้องหลบหลีก

ชิงเฉินเร่งฝีเท้าแทรกผ่านวงล้อมของคนสามคน มุ่งหน้าไปทางชายวัยกลางคน

เมื่อเห็นทิศทางที่เขาเดินไป หลายคนก็ตระหนักว่าคนใหม่คนนี้ต้องการทำอะไร

ค่อยๆ มีคนมากขึ้นหันมามองเขา พูดกระซิบกระซาบ สีหน้าของนักโทษแต่ละคนราวกับรอดูเขาเป็นตัวตลก

แต่ชิงเฉินไม่สนใจเสียงเยาะเย้ยเหล่านั้น เขาถือถาดอาหารเดินฝ่าฝูงชนต่อไปอย่างไม่สนใจสิ่งรอบข้าง

ยังไม่ทันเข้าใกล้ เขาก็ถูกชายหนุ่มข้างๆ ชายวัยกลางคนขวางไว้

อีกฝ่ายยิ้มพูดว่า "ไอ้ใหม่ ฉันรู้ว่านายคิดอะไรอยู่ แต่พวกเราจะไม่ช่วยนายหรอก"

ชิงเฉินไม่สนใจเขา เพียงแต่มองไปที่ด้านหลังชายหนุ่ม เขามองชายวัยกลางคนอย่างจริงจังและพูดว่า "เบี้ยหน้าเดินหนึ่ง ผมแก้กระดานนี้ได้"

ชายวัยกลางคนจึงเงยหน้าขึ้นมา

ในทันทีที่เขาเงยหน้า ลานก็พลันเงียบลง แม้แต่แมวสีเทาตัวใหญ่ก็ลืมตาขึ้น

---------------