บทที่ 40 มุ่งหน้าสู่อาณาจักรเวทมนตร์

วันรุ่งขึ้น

ในคุก

"อย่าคิดมากเลย ชายคนนั้นตายแน่" คนแคระที่ถูกล่ามโซ่คุกเข่าอยู่บนพื้นหัวเราะเยาะ มองหญิงสาวสองคนที่มาสอบสวนตนเองอยู่ตรงหน้า

เขาหัวเราะเบาๆ

"ในวินาทีที่ดึงดาบแห่งแสงสว่างออกมา อัศวินคนนั้นก็ถูกไฟพิโรธของเทพเผาจนเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว"

"ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะไม่พูดแบบนั้น" เฟย์ฟูนี่พูดเสียงเย็นชา เธอมองไปทางข้างๆ ที่เรเทธีเซียยืนนิ่งราวกับตุ๊กตาไร้อารมณ์ ในใจถอนหายใจเงียบๆ ประเทศนี้ได้รับการช่วยเหลือจริงๆ

แต่อัศวินเกราะเงินที่คุ้มครองเรเทธีเซียหายตัวไป พูดให้ชัดก็คือ น่าจะเสียชีวิตไปแล้ว

ถูกไฟซูร์เทลเผาจนมอดไหม้ทันทีที่ดึงดาบแห่งแสงสว่างออกมา

เหตุการณ์นี้ทำให้เรเทธีเซียที่เดิมทีก็ใกล้จะพังทลายอยู่แล้ว เงียบงันลงอย่างสิ้นเชิง ราวกับสูญเสียความรู้สึกไป ไม่พูดจาอะไรเลย กลายเป็นเหมือนตุ๊กตา ดวงตาสีเขียวมรกตที่เคยเปล่งประกายก็หมองลง

ส่วนคนแคระที่ถูกล่ามโซ่ไม่สนใจคำขู่แต่อย่างใด เขามองเรเทธีเซียที่งดงามราวตุ๊กตาและดูเหมือนจะสิ้นหวังแล้ว รอยยิ้มเต็มไปด้วยความอาฆาต

"แม้จะฆ่าข้า ก็ไม่มีทางทำให้อัศวินคนนั้นฟื้นคืนชีพได้หรอก"

"งั้นก็ตายซะ" มีดบินมาปักเข้าที่หน้าผากของคนแคระ ร่างไร้วิญญาณล้มลงไปด้านหลัง คนแคระสิ้นลมหายใจ

เฟย์ฟูนี่มองตามทิศทางที่เสียงดังมา เห็นหญิงสาวผมแดงในชุดหรูหราเดินเข้ามา เธอเอามือเท้าสะเอว เดินมาหยุดข้างเรเทธีเซีย

"มีข่าวร้ายกับข่าวดี เธออยากฟังอันไหนก่อน?"

ดวงตาสีเขียวของเรเทธีเซียขยับเล็กน้อย มองอัสลัชที่งดงามเย้ายวนข้างกาย แล้วพูดเบาๆ:

"อะไรก็ได้"

"ข่าวร้ายคือเราพบคนโรคจิตคนหนึ่งทั้งตัวเปลือยเปล่า เขาถือดาบแห่งแสงสว่างหลบซ่อนอยู่ในภูเขาลึก" อัสลัชมองดวงตาที่หมองลงของเรเทธีเซีย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "แต่ข่าวดีคือเรารู้จักคนโรคจิตคนนั้น เขาชื่ออาเฮอทาร์ กำลังซ่อนตัวอยู่ในกระท่อมผุพังที่พวกเธอเคยอาศัยอยู่ก่อนหน้านี้"

พูดจบ เธอก็รู้สึกถึงลมพัดผ่าน เรเทธีเซียที่อยู่ตรงหน้าหายไปแล้ว

"ขอโทษนะ เจ้าหญิงอัสลัช" เฟย์ฟูนี่ก็ตื่นเต้นเช่นกัน มองเรเทธีเซียที่หายไปตรงมุมคุกแล้ว เธอยกชายกระโปรงวิ่งตามไป

"ฉันต้องไปดูแลเรเทธีเซียไม่ให้ทำอะไรโง่ๆ" น้ำเสียงที่กระตือรือร้นแสดงให้เห็นชัดว่าเธอดีใจที่อาเฮอทาร์ยังมีชีวิตอยู่

อัสลัชเห็นดังนั้นก็เกี่ยวผมแดงข้างหูเบาๆ แล้วหันไปมองคนแคระในคุกถัดไป เธอต้องการทราบข้อมูลอื่นๆ จากปากของคนแคระ

"คนที่ติดเชื้อไฟซูร์เทลจะต้องตายทุกคนหรือ?" เธอเดินไปที่คุกถัดไป มองผ่านลูกกรงเหล็กไปยังคนแคระข้างใน

คนแคระได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น มองหญิงสาวผมแดงที่งดงามนอกคุก แล้วยิ้มพูดว่า: "เมื่อเข้าไปในกองไฟ ก็ต้องถูกเผาผลาญจนหมดสิ้นเป็นธรรมดา"

อัสลัชคิดครู่หนึ่ง แล้วพูดตรงประเด็น: "ถ้าเธอบอกวิธีแก้ไขได้ ฉันจะปล่อยเธอไป"

คนแคระตอบทันที: "ไม่มี"

ดวงตาของอัสลัชหรี่ลง ส่วนคนแคระเห็นดังนั้นก็ไม่หวาดกลัว เขาไม่รู้สึกกลัวเลยที่ตัวเองจะถูกฆ่า

สำหรับพวกคนแคระที่นับถือยักษ์ไฟซูร์เทลแล้ว ความตายไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัว เพราะยักษ์ไฟซูร์เทลก็เป็นเทพชั่วร้ายอยู่แล้ว มีภารกิจคือเผาผลาญโลกทั้งใบ ซึ่งรวมถึงผู้ศรัทธาของยักษ์ไฟซูร์เทลด้วย

ดังนั้นคนที่นับถือยักษ์ไฟซูร์เทลได้ ต้องเป็นพวกจิตไม่ปกติแน่นอน เป็นคนบ้าในสายตาของคนทั่วไป

สำหรับพวกเขาแล้ว ความตายไม่ใช่เรื่องสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นตัวเองถูกฆ่า หรือญาติพี่น้องถูกฆ่า หรือแม้แต่เทพเจ้าที่พวกเขาเคารพนับถือถูกฆ่า ก็ไม่สำคัญ

สิ่งสำคัญมีเพียงการเผาผลาญโลกใบนี้เท่านั้น

"จริงๆ แล้วก็ไม่ใช่ว่าไม่มีวิธี" จู่ๆ คนแคระก็พูดขึ้นอีกประโยค อธิบายให้อัสลัชที่แปลกใจฟังว่า "ถ้าสามารถสลัดความเป็นมนุษย์ทิ้งไป กลายเป็นเชื้อเพลิงที่ทนไฟได้มากขึ้น ก็จะสามารถยืดอายุขัยได้มาก"

เขายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

"แต่การสละความเป็นมนุษย์ ก็หมายความว่าเขาจะไม่มีโอกาสลงนรกอีกต่อไป ได้แต่กลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนในโลกนี้ จนกว่าจะถูกพระชำระล้างไป"

"..."

อัสลัชเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไป ส่วนคนแคระในคุกก็ถูกไฟลุกท่วมอย่างฉับพลัน กลายเป็นถ่านท่ามกลางเสียงกรีดร้อง

ในโลกนี้ ถ้าสละความเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์ กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เทพไม่ยอมรับ ก็จะไม่มีทางขึ้นสวรรค์หรือตกนรกได้

สำหรับผู้คนแล้ว นี่เป็นเรื่องน่ากลัวมาก เท่ากับว่าไม่มีชาติหน้า และยังหมายถึงการสูญเสียความรักจากเทพเจ้าด้วย

แต่ถ้ายังคงความเป็นมนุษย์ไว้ กับสภาพของอาเฮอทาร์ตอนนี้ ก็ไม่สามารถมีชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้นานนัก

...

...

นอกเมือง

กระท่อมผุพัง

ซีมู่นั่งอยู่บนตอไม้หน้าประตู ใช้ผ้าขาดๆ เช็ดชุดเกราะเลือดมังกรแดง สีหน้าดูจริงจังมาก

หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วง ชุดเกราะเลือดมังกรแดงก็เกิดความเสียหายบ้าง จำเป็นต้องซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่ง พอออกจากอาณาจักรดอกไอริสก็ต้องไปหาช่างคนแคระเพื่อเสริมความแข็งแกร่งและอัพเกรด

ไม่เช่นนั้นจะไม่สามารถรองรับการต่อสู้ในช่วงหลังได้

ในตอนนั้นเอง มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมา ซีมู่เงยหน้าขึ้นมองโดยไม่รู้ตัว เห็นเรเทธีเซียมาอยู่ตรงหน้าแล้ว จากนั้นเธอก็กอดเขาแน่น ซุกหน้าลงบนอกนุ่มของเขา แม้แต่การหายใจก็ยังติดขัด

แต่เรเทธีเซียดูเหมือนจะไม่รู้ตัวว่าอกของตัวเองกำลังรัดเขา กลับยิ่งกอดซีมู่แน่นขึ้น พูดสะอื้นอย่างฟังไม่ชัด น้ำตาไหลอาบแก้ม

หลังจากได้รับจดหมายจากอาเฮอทาร์ และยืนยันว่าวิหารภูเขาไฟหายไป เธอรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบสูญเสียสีสันไป

จนกระทั่งได้ยินว่าอาเฮอทาร์ยังมีชีวิตอยู่ โลกนี้ก็กลับมามีสีสันอีกครั้ง หัวใจที่เคยตายด้านก็เต้นรัวขึ้นมาใหม่

ตอนนี้เธอร้องไห้ออกมาได้แล้ว

ไม่ไกลนัก เฟย์ฟูนี่ก็วิ่งมาถึง เห็นเรเทธีเซียกอดอาเฮอทาร์แน่น เธอจึงชะลอฝีเท้าลง

แล้วถอยหลังไปหลายก้าว ไปซ่อนอยู่หลังต้นไม้ใกล้ๆ

หลังจากผ่านไปสักพัก

เรเทธีเซียรวบรวมอารมณ์ได้แล้ว เช็ดน้ำตาที่หางตาอย่างเขินอาย แล้วพูดเบาๆ กับอาเฮอทาร์:

"ขอโทษนะคะ ท่านอาเฮอทาร์"

"ไม่เป็นไรหรอก" ซีมู่ไม่ได้รู้สึกอะไรที่ถูกอกของเธอรัด ขอเพียงเรเทธีเซียมีความสุข ถูกรัดอีกสักกี่ครั้งก็ได้

"อ้อ ท่านอาเฮอทาร์" เรเทธีเซียเรียบชายกระโปรง นั่งลงบนตอไม้ข้างซีมู่ เสียงค่อยๆ เบาลง

"ท่านคิดว่าพลังของดาบแห่งแสงสว่างเป็นอย่างไรบ้าง?"

ซีมู่ตอบทันที: "แข็งแกร่งมาก"

สำหรับผู้เล่นในช่วงต้นแล้ว ดาบแห่งแสงสว่างถือว่าแข็งแกร่งมากจริงๆ แต่ถ้าผู้เล่นมีความอดทน ก็สามารถยกระดับอาวุธอื่นๆ ให้สูงสุดได้เช่นกัน

และเมื่อยกระดับอาวุธได้สูงสุดแล้ว ในแง่ของประสิทธิภาพก็จะไม่แตกต่างจากดาบแห่งแสงสว่างมากนัก หากสามารถหลอกเอาแบบแปลนอาวุธฆ่าเทพจากแม่มดแห่งความตายได้ ความยากในการฆ่าเทพก็จะลดลงไปมาก

"ถ้าใช้ดาบแห่งแสงสว่างไปสู้กับซีกฟรีด ต้องได้ผลแน่นอน" เรเทธีเซียหันหน้าไปทางอื่น เสียงยิ่งเบาลงไปอีก

"ฉันสามารถให้ท่านยืมดาบแห่งแสงสว่างไปใช้ได้นะคะ"

"ไม่เป็นไรจริงๆ หรือ?" ซีมู่ถามกลับ เรเทธีเซียได้ยินดังนั้นก็เงียบไปครู่หนึ่ง กัดริมฝีปาก แล้วพูดว่า:

"พวกเราได้ลงนามในสัญญาเลือดกันแล้ว แม้ท่านจะอยากอยู่เป็นกษัตริย์ของอาณาจักรดอกไอริส ก็ไม่มีปัญหาอะไร"

เธอหันหน้ากลับมา ยกมือแตะอกเบาๆ

"ท่านอาเฮอทาร์ ฉันอยากทำพิธีสัญญาเลือดกับท่านให้สมบูรณ์ ที่นี่ในอาณาจักรดอกไอริส ต่อหน้าเทพธิดาแห่งชีวิต"

"ขอเพียงท่านยินยอม ทุกสิ่งในอาณาจักรดอกไอริสก็เป็นของท่านได้ รวมถึงตัวฉัน และดาบแห่งแสงสว่างด้วย"

ซีมู่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วภายใต้สายตาของเรเทธีเซีย เขาก็ดึงดาบแห่งแสงสว่างที่ปักอยู่ข้างตัวออกมา

เขาเอ่ยปาก:

"การมีทุกสิ่งนั้นโลภมากเกินไป แค่ขอยืมดาบแห่งแสงสว่างไปสักพักก็พอแล้ว"

เรเทธีเซียกัดริมฝีปาก พูดอย่างไม่ยอมแพ้: "ท่านอาเฮอทาร์ ท่านไม่ชอบฉันหรือคะ?"

"พอฉันฆ่าซีกฟรีดได้แล้ว ก็จะคืนดาบแห่งแสงสว่างให้เธอ" ซีมู่ยิ้มพูดกับเรเทธีเซีย:

"ตอนนั้นเราค่อยมาคุยเรื่องวันนี้กันนะ"

"...ได้ค่ะ" เรเทธีเซียเงียบไปครู่ แล้วยิ้มออกมา แม้จะถูกปฏิเสธคำขอแต่งงาน แต่เธอก็ไม่ได้ท้อแท้มากนัก

การที่เธอชอบอาเฮอทาร์เป็นเรื่องของเธอเอง ไม่จำเป็นต้องบังคับให้อาเฮอทาร์ชอบเธอด้วย และเธอจะพยายามทำให้อาเฮอทาร์หันมาชอบเธอเอง

ซีมู่ยิ้มเล็กน้อย ปักดาบแห่งแสงสว่างลงบนพื้นข้างตัว แล้วใช้ผ้าขาดๆ เช็ดชุดเกราะเลือดมังกรแดงต่อ พลางคุยกับเรเทธีเซียไปด้วย

อย่างไรก็ตาม พูดคุยกันได้ไม่นาน อัศวินหญิงสวยคนหนึ่งก็รีบร้อนมารายงานเรเทธีเซีย บอกว่ามีคนแคระมาช่วยคนในคุกหนี

จำเป็นต้องรีบไป เรเทธีเซียจึงจากไปอย่างรีบร้อน

จนกระทั่งค่ำ

เรเทธีเซียจัดการงานเสร็จ หาเวลามาที่กระท่อมนอกเมือง แต่กลับไม่เห็นร่างของอาเฮอทาร์แล้ว มีเพียงจดหมายลาอยู่บนโต๊ะ

...

...

ในเวลาเดียวกัน

ระหว่างทางไปนครแห่งท้องฟ้า

มังกรบินกางปีกสูง

ซีมู่กับอัสลัชนั่งอยู่บนหลังมังกร สายลมทะเลที่พัดมาปะทะหน้าทำให้รู้สึกสบาย อาณาจักรดอกไอริสเบื้องหลังค่อยๆ เล็กลง

"ไม่บอกเธอหรอกว่าเธอกำลังจะตาย?" อัสลัชมองอัศวินชุดเกราะเงินข้างกาย ทั้งๆ ที่อีกฝ่ายกำลังจะสิ้นใจ

แต่ก็ยังคงรักษาความสงบไว้ได้

"ตายหรือไม่ตายเป็นเรื่องของผมเอง" ซีมู่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ ตอนนี้เขาแค่อยากไปถึงอาณาจักรเวทมนตร์เร็วๆ ไม่ค่อยสนใจเรื่องอื่น

ส่วนอัสลัชมองชายที่ปากแข็งคนนี้ แล้วยิ้มพูด: "ถ้าเป็นฉัน ฉันคงอยู่เคียงข้างเธอจนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต"

ซีมู่ตอบอย่างสงบ: "แค่ไม่ตายต่อหน้าเธอก็พอ"

"ถ้าเป็นฉัน ฉันจะอยู่เคียงข้างเธอจนถึงช่วงสุดท้ายของชีวิต" อัสลัชพูดราวกับกำลังชักจูง แต่อัศวินชุดเกราะเงินข้างกายกลับไม่หวั่นไหว

ชายคนนี้ช่างประเมินค่ายากจริงๆ ไม่รู้ว่าควรชมเขาว่าอ่อนโยนเกินไป หรือว่าใจดำกันแน่

น่าเสียดายที่พรสวรรค์อันน่าตะลึงเช่นนี้ ถ้าสามารถเติบโตขึ้นมาตามปกติ คงจะสร้างชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ได้แน่

และคงได้รับการเคารพบูชาจากคนรุ่นหลังด้วย

"ผมก็ไม่แน่ใจว่าจะตายหรือไม่" ซีมู่นอนลงบนหลังมังกร หันหน้าไปมองอัสลัชที่ผมแดงปลิวไสวตามลม พูดด้วยน้ำเสียงล้อเล่น:

"บางทีผมอาจจะควบคุมไฟซูร์เทลได้อย่างสมบูรณ์ ในอนาคตอาจจะฆ่ายักษ์ไฟซูร์เทลได้ด้วยซ้ำ"

"แม้แต่เทพชั่วร้ายก็ยังเป็นเทพ พวกเขาไม่มีแนวคิดเรื่องความตาย" อัสลัชกลอกตา แล้วดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้

"อ้อใช่ เธอหนีออกมาจากเมืองหลวงใช่ไหม?"

ซีมู่ตอบ: "ใช่"

"หายนะที่ระเบิดขึ้นในเมืองหลวงมีต้นตอมาจากการล่มสลายของเทพ" อัสลัชเอามือทั้งสองข้างยันหลังมังกร พูดด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ

"ต่อไปจะต้องเกิดเรื่องยุ่งยากแน่ๆ"

"..." ซีมู่มองไปด้วยสายตาสงสัย อัสลัชครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วอธิบายให้ซีมู่ฟัง

"เมื่อเทพีแห่งโรคระบาดสิ้นชีวิต นั่นหมายความว่าโรคภัยจะหายไป เหล่าเทพจะต้องส่งภัยพิบัติอื่นลงมาแน่"

"และผู้ที่สามารถลอบสังหารเทพได้สำเร็จ ต้องเป็นคนที่ยุ่งยากมากแน่ๆ อาจจะก่อให้เกิดหายนะครั้งใหญ่ก็ได้"

เดาถูกแล้ว

ซีมู่คิดในใจ ต่อจากนี้เหล่าเทพจะต้องหาทางส่งภัยพิบัติอื่นลงมา เพื่อปรับสมดุลชีวิตในโลกนี้แน่นอน และพวกแม่มดก็จะต้องก่อเรื่องด้วย

ยังไงโลกใบนี้ก็จะยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ เว้นแต่จะมีพลังระดับหนึ่ง ไม่เช่นนั้นคนธรรมดาอยากตายก็ยังเป็นเรื่องหรูหรา

"ช่างเถอะ คาดเดาไปก็ไม่มีประโยชน์" ส่ายหัว อัสลัชหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา "นี่เป็นจดหมายแนะนำของบุชิ"

ซีมู่รับจดหมายแนะนำมาดู เป็นจดหมายแนะนำตัวเขาให้กับเฮคาเต้จริงๆ

"จะออกเดินทางไปอาณาจักรเวทมนตร์เลย หรือจะแวะไปนครแห่งท้องฟ้าก่อนดี?" อัสลัชยิ้มถาม "ฉันไปกับเธอได้ทั้งสองที่"

"เธอก็อยากไปอาณาจักรเวทมนตร์หรือ?" ซีมู่เก็บจดหมายแนะนำ มองไปยังเมืองริมชายฝั่ง "ที่นั่นกำลังเกิดสงครามกลางเมืองไม่ใช่หรือ?"

"เธอไปได้ ฉันทำไมจะไปไม่ได้ล่ะ?" ขมวดคิ้ว อัสลัชพูดอย่างไม่พอใจ "แถมพลังของฉันยังแข็งแกร่งกว่าเธอด้วยซ้ำ"

เธอยื่นนิ้วเรียวขาวออกมา เปลวไฟลอยขึ้นมา

"ตอนนี้เธอยังไม่ตื่นพลังใช่ไหม?"

"ใช่" ซีมู่ตอบทันที ในเกมนี้ สิ่งที่เรียกว่าพลังก็คือความสามารถพิเศษที่ตัวละครจะได้รับเมื่อถึงระดับ 60

นี่เป็นกลไกที่ทางเกมออกแบบมาเพื่อเพิ่มความสนุกและความท้าทาย ผู้เล่นจะต้องคิดวิธีรับมือที่แตกต่างกันตามพลังของตัวละคร ฝึกฝนเทคนิคการหลบหลีกที่เหมาะสม

ส่วนพลังของอัสลัชก็ง่ายมาก คือมีเงิน... เอ่อ คือไฟ สามารถก่อเปลวไฟที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงโดยไม่ต้องท่องคาถา

ถือเป็นพลังที่ธรรมดามาก

แต่เมื่อเทียบกับ NPC ทั่วไปที่มีพลังไร้สาระ เช่น อ่านใจมด หรือมองเห็นอดีตแค่ 1 วินาที ก็ถือว่าใช้งานได้ดีทีเดียว

"ตอนนี้เธอใกล้จะตื่นพลังแล้วสินะ?" อัสลัชถามขึ้นมาทันที ประเมินพลังของอาเฮอทาร์ไว้สูงมาก

อย่างไรก็ตาม

ซีมู่จดจ่อกับหน้าจอคุณสมบัติ เห็นระดับพลังของตัวเองชัดเจน

เผ่าพันธุ์: "มนุษย์" ระดับ: "43" ทักษะ: "เวทมนตร์เงา 10 ชนิด, คำสวดรักษา, พรแห่งความตาย, รังแห่งชีวิต, ไฟแห่งเถ้าถ่าน" พรสวรรค์: "ไม่มี" ความสำเร็จ: "ปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้, คนรักของเจ้าหญิง, ฆ่าครบพัน, รวยล้นฟ้า, แตะต้องคมดาบของวีรบุรุษ, นักล่ายักษ์, ผู้สังหารมังกร, ผู้เข่นฆ่าคนแคระ, ศัตรูของเทพที่ยังไม่เติบโต"

(จบบทที่ 40)