บทที่ 29 เตรียมสังหารมังกร

บรรยากาศเงียบกริบลง

แม่มดแห่งความตายจ้องมองอัศวินในชุดเกราะสีเงินตรงหน้าเงียบๆ เธอเป็นผู้เดียวที่สามารถมอบแนวคิดเรื่องความตายให้แก่เทพเจ้าได้

นี่ไม่ใช่เพียงศัตรูของเทพ แต่เป็นศัตรูตัวฉกาจ

แต่ชายคนนี้กลับบอกว่าชอบเธอ ในขณะเดียวกันก็ชอบเทพีแห่งชีวิตด้วย สภาพจิตใจของเขา... ปกติจริงๆ หรือ

"อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้น ราวกับว่าฉันเป็นคนป่วย" ซีมู่โบกมือ มองดูสีหน้าประหลาดใจของแม่มดแห่งความตาย แล้วอธิบายว่า:

"ความตายและชีวิต เป็นสองสิ่งที่ตรงข้ามกันอย่างสมบูรณ์" เขามองอย่างจริงจัง พูดอย่างหน้าตาเฉย "และคนที่เป็นตัวแทนของแนวคิดเรื่องความตายอย่างแท้จริง ไม่ใช่เทพีแห่งความตายที่ปกครองนรก แต่เป็นท่านที่ถือครองอำนาจแห่งความตายต่างหาก"

"สิ่งที่เทพีแห่งความตายควบคุมนั้น ไม่ใช่ความตาย แต่เป็นการเวียนว่ายตายเกิดมากกว่า ส่วนความตายที่ท่านมอบให้ ถึงจะเป็นจุดจบที่แท้จริงของทุกสิ่ง"

"ความตายไม่ใช่การสิ้นสุดของวิญญาณ แต่เป็นการสิ้นสุดของบุคคลหนึ่ง เป็นจุดจบของชีวิต นั่นถึงจะเรียกว่าความตายที่แท้จริงได้"

"การถูกลบความทรงจำหลังความตายแล้วได้รับชีวิตใหม่ ไม่นับว่าเป็นความตาย" เสียงของเขาไม่เร็วไม่ช้า แฝงไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่

ซีมู่ดูเหมือนจะเชื่อมั่นในสิ่งที่ตัวเองพูดอย่างสุดหัวใจ แม้ว่าจากมุมมองของตัวเขาเอง การที่คนเรามีชาติหน้าก็ถือเป็นเรื่องดีอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เขาเป็นเพียงผู้เล่นเกม ไม่จำเป็นต้องถกเถียงเรื่องปรัชญาอะไร แค่รู้วิธีหลอกเอาพลังของแม่มดแห่งความตายมาก็พอ

เพราะถ้าอยากจะปราบมังกรที่ถูกสาปแช่ง ไม่มีพลังของแม่มดแห่งความตาย เขาก็ไม่มีทางทำลายการป้องกันของมังกรได้

"เจ้าเชื่อในศรัทธาที่มาจากแนวคิด ไม่ใช่เพราะจุดยืนหรอกหรือ" แม่มดแห่งความตายพยักหน้าเบาๆ ยอมรับคำอธิบายของชายคนนี้

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเธอสะท้อนเงาร่างของอัศวินตรงหน้า

"แล้วเหตุผลที่เจ้าเรียกข้ามาล่ะ คืออะไร?"

"ความตายที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น" ซีมู่ตอบอย่างไม่ลังเล ส่วนแม่มดแห่งความตายก็ไม่ได้แปลกใจ เธอยังคงรักษาน้ำเสียงเย็นชาและลึกลับเช่นเคย

"ได้ แต่เจ้าต้องบูชาวิญญาณของคนชั่วร้ายสิบดวงให้ข้า"

"ไม่มีปัญหา" ซีมู่ตอบตกลงอย่างรวดเร็ว เห็นร่างของแม่มดแห่งความตายเริ่มลุกเป็นเปลวไฟสีฟ้าเข้ม เตรียมจะจากไป เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า:

"การบูชาวิญญาณหลังความตายช่างยุ่งยากเหลือเกิน ไม่สู้ข้าฆ่าคนแล้วบูชาให้ท่านเลยจะดีกว่า"

"ฆ่าแล้วบูชาเลยหรือ?" แม่มดแห่งความตายหยุดร่างที่กำลังจะจากไป ดวงตาสีน้ำเงินเข้มฉายแววสงสัย

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเจอเหตุการณ์แบบนี้ ก่อนหน้านี้มนุษย์ที่ต้องการพลังของเธอ ล้วนแต่ฆ่าคนก่อนแล้วค่อยทำพิธีเรียกเธอ

การบูชาด้วยการฆ่าต่อหน้า เธอเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก

"ไม่นานหรอก ข้าจะฆ่าคนชั่วร้ายสิบคนต่อหน้าท่านเลย" ซีมู่ยิ้มพลางพูด

"ท่านก็ไม่ต้องเสียเวลาไปมาด้วย ไม่ดีหรือ?"

พูดแบบนี้ ก็ดูมีเหตุผลอยู่

แม่มดแห่งความตายรู้สึกว่ามนุษย์คนนี้พูดมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่ก็รู้สึกขัดๆ อยู่ เหมือนมีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง

แต่ซีมู่ไม่ได้ให้เวลาเธอคิด เขาอธิบายต่อ: "ตอนนี้เราออกไปหาวิญญาณชั่วร้ายสิบดวงกันเลย เมืองนี้นอกจากจะมีเงินเยอะแล้ว ยังมีคนที่จิตใจเต็มไปด้วยบาปอีกมากมาย แค่เดินไปมาสักพัก ก็หาวิญญาณชั่วร้ายสิบดวงได้แล้ว"

เขาเปิดหน้าต่าง โบกมือเรียกแม่มดแห่งความตาย

"ไม่นานหรอก ประหยัดเวลากว่าที่ท่านต้องไปมาอีกรอบแน่"

แม่มดแห่งความตาย: "......"

ช่างเถอะ เธออยากดูว่ามนุษย์ที่มีความคิดแปลกประหลาดคนนี้ จะทำอะไรให้น่าประหลาดใจได้อีก

เธอจึงซ่อนตัวและเลือกที่จะติดตามซีมู่ออกไป

...... ...

ในเวลาเดียวกัน

ในห้องประชุมที่มืดสลัว

ขุนนางสิบกว่าคนนั่งอยู่รอบโต๊ะอาหาร ชูแก้วไวน์ที่เต็มไปด้วยเลือดสด สนทนากันอย่างสง่างาม ข้างกายของพวกเขาแต่ละคนมีหญิงสาวสวยคนหนึ่ง

ใบหน้าของพวกเธอซีดขาว เห็นได้ชัดว่าสูญเสียเลือดไปมาก มือและเท้าถูกล่ามด้วยโซ่ตรวน ดวงตาว่างเปล่า เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ผู้ที่จับกุมพวกเธอคือแวมไพร์... หรือพูดให้ถูกต้องกว่านั้นคือกลุ่มขุนนางที่ปรารถนาจะเป็นแวมไพร์

ส่วนหญิงสาวเหล่านี้คือถุงเลือดที่ถูกขุนนางเลือก เพื่อความสะดวกในการดื่มกินได้ตลอดเวลา

"หลังจากดื่มเลือดของสาวพรหมจรรย์ ฉันรู้สึกว่าตัวเองดูเด็กลงมากเลย" คุณนายคนหนึ่งลูบแก้มตัวเอง จิบเลือดในแก้วอย่างสง่างาม

"ความเป็นอมตะ ดูเหมือนจะใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว"

"คุณนายซีเปโลว์ ท่าน... ดูเหมือนแวมไพร์มากกว่าแวมไพร์เสียอีก" ขุนนางชายคนหนึ่งยกแก้วไวน์ขึ้น ยกย่องเธอ

แต่เขาไม่ได้เห็นรอยยิ้มตอบกลับจากซีเปโลว์ ตรงกันข้าม เขากลับเห็นสีหน้าตกใจกลัวของเธอ ราวกับเห็นปีศาจอะไรบางอย่างอยู่ด้านหลังเขา

ไม่ทันได้หันกลับไปมอง เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ จากนั้นก็เห็นอัศวินในชุดเกราะสีเงินพุ่งออกมา กระโดดข้ามโต๊ะไม้ พุ่งเข้าหาคุณนายซีเปโลว์ ฟันเธอขาดเป็นสองท่อนด้วยดาบเพียงฟันเดียว

แล้วเขาก็รู้สึกว่าโลกพลิกกลับหัว ร่วงลงสู่พื้น ทั้งที่ร่างกายของเขาไม่ได้ขยับเลย

อ๋อ... เขาถูกตัดหัวแล้ว

"เดี๋ยวก่อน อย่าฆ่าข้า!" เสียงร้องขอชีวิตด้วยความหวาดกลัว ขุนนางที่เหลือรอดเพียงคนเดียวถีบเท้าถอยหลัง พิงเสาหินในห้องโถง น้ำตาและน้ำมูกเปรอะเปื้อนใบหน้า

ซีมู่ไม่ได้ลังเล เขาเหวี่ยงดาบใหญ่ "จอมล่า" ลงมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย เลือดกระเซ็น ขุนนางตรงหน้าสิ้นชีวิตในทันที

เมืองลอยฟ้านี้เจริญรุ่งเรืองมาก แต่ก็แฝงไปด้วยความชั่วร้ายดุจโคลนดำ ชวนให้รู้สึกขยะแขยง

"วิญญาณชั่วร้าย มีมากกว่าสิบดวง" เขาหันกลับมา มองแม่มดแห่งความตายที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง

แม่มดแห่งความตายสำรวจสถานที่ มองดูหญิงสาวที่กำลังนั่งกอดเข่าด้วยความหวาดกลัว แล้วหันมาจับจ้องซีมู่

"มนุษย์ เจ้ารู้อยู่แล้วว่าพวกเขากินคนใช่ไหม?"

"พอรู้บ้างเล็กน้อย จากการดูดวงดาว" ซีมู่ตอบส่งๆ ส่วนแม่มดแห่งความตายก็ไม่ได้ซักไซ้ ความลับอะไรที่ชายคนนี้ซ่อนไว้ก็ไม่สำคัญ

อย่างไรเสียมันก็ไม่เกี่ยวกับเธอ สิ่งที่คู่ควรให้สนใจในโลกนี้ ก็มีแต่เรื่องการแก้แค้นเหล่าเทพเจ้าเท่านั้น

"มารับพรกันเถอะ" เสียงของเธอราบเรียบ จากนั้นก็เห็นซีมู่ถอดเกราะออกเอง เผยให้เห็นร่างกายท่อนบน

ทำไมถึงรู้สึกว่าชายคนนี้เคยรับพรแห่งความตายมาหลายครั้งแล้วนะ

ซีมู่เดินมาหยุดตรงหน้าแม่มดแห่งความตาย ปล่อยให้เธอวาดอักขระลงบนหน้าอกของเขา พร้อมกับที่นิ้วมือของเธอลากเส้นสุดท้ายผ่านผิวหนัง

แม่มดแห่งความตายจ้องมองมนุษย์แปลกประหลาดตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะกลายร่างเป็นเปลวไฟสีฟ้าเข้มแล้วหายไป พร้อมกับร่างไร้วิญญาณของเหล่าขุนนาง

พลังแห่งความตายอัพเกรดเสร็จสิ้น

ซีมู่ลูบอักขระบนหน้าอก แล้วสวมเกราะกลับเข้าไปใหม่ ถ้าก่อนหน้านี้พลังแห่งความตายของเขาแค่ทำให้การฟื้นฟูพลังชีวิตของผู้อื่นช้าลง ลดค่าพลังชีวิตสูงสุดลงเล็กน้อย

ตอนนี้เขาฟันทีเดียว ก็สามารถตัดค่าพลังชีวิตสูงสุดของศัตรูลงได้มหาศาล หากยังอัพเกรดพลังแห่งความตายต่อไป ยังสามารถทำให้การป้องกันของศัตรูลดลงอย่างมาก มีผลให้ทุกการโจมตีทะลุเกราะได้ และถ้าอัพเกรดต่อไปอีก

เขาก็จะสามารถบังคับให้สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีแนวคิดเรื่องความตายมาแต่เดิม มีแนวคิดเรื่องความตายได้

แต่เนื่องจากการอัพเกรดพลังแห่งความตายต้องเพิ่มค่าความชอบของแม่มดแห่งความตายให้ถึงระดับหนึ่ง และการเพิ่มค่าความชอบของแม่มดแห่งความตายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้เต็มได้ในเวลาอันสั้น

"ต่อจากนี้พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว" ซีมู่หันไปอธิบายกับเหล่าหญิงสาวที่กำลังหวาดกลัว "พวกเจ้าสามารถเลือกไปแจ้งความที่ศาล หรือจะหนีไปก็ได้"

น้ำเสียงของเขาพลันเย็นชาลง

"แต่ศาลจะเชื่อคำพูดของพวกเจ้าหรือไม่ และพวกคนเบื้องหลังจะหาทางกำจัดพวกเจ้าหรือไม่ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง" พูดจบ เขาก็กระโดดออกทางหน้าต่าง ร่างหายไปในความมืด

ส่วนเหล่าหญิงสาวที่รอดชีวิตต่างมองหน้ากัน ปรึกษากันเล็กน้อย แล้วรีบตกลงกันอย่างรวดเร็ว ให้ซ่อนตัวก่อน แล้วค่อยหาทางหนีออกจากเมืองลอยฟ้า

ส่วนเรื่องแก้แค้น พวกเธอไม่กล้าแม้แต่จะคิด ไม่มีใครจะช่วยพวกเธอ ไม่ว่าจะเป็นทหารยามหรือศาล ล้วนไม่มีทางยืนอยู่ฝ่ายพวกเธอ

ผลของการต่อต้านมีแต่จะตายเร็วขึ้นเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเธอก็ไม่ใช่ชาวเมืองลอยฟ้า เป็นเพียงกลุ่มคนที่ลักลอบเข้ามาในเมืองลอยฟ้าเท่านั้น

กฎหมายจะไม่ปกป้องคนพวกนี้

...... ......

ไม่นานหลังจากนั้น

ซีมู่เดินอยู่ในสวนสาธารณะคนเดียว เขานั่งลงบนม้านั่งยาว ราวกับกำลังรอใครบางคน

ตอนนี้การกระทำทั้งหมดของเขาล้วนเกี่ยวข้องกับการปราบมังกร ไม่ว่าจะเป็นการได้รับพรที่แข็งแกร่งขึ้นจากแม่มดแห่งความตาย

หรือการรอ NPC ที่กำลังจะมาถึง

เพราะถ้าจะปราบมังกรด้วยเลเวลปัจจุบันของเขา แม้แต่การทำลายการป้องกันก็ยังทำไม่ได้ แม้ว่ามังกรตัวนั้นจะถูกคำสาปบั่นทอนสติสัมปชัญญะ อ่อนแอลงไปมากแล้วก็ตาม แต่ด้วยเลเวลของเขาก็ยังไม่สามารถทำลายการป้องกันได้

ดังนั้น จำเป็นต้องหาทุกวิถีทางเพื่อลดทอนการป้องกันของมังกรที่ถูกสาป หาทางสร้างเงื่อนไขที่ทำให้เขาสามารถสังหารมังกรได้

"มนุษย์ ร่างกายเจ้ามีกลิ่นของแม่มด" เสียงเย็นเยียบของชายคนหนึ่งดังมาจากเงามืด ความน่าสะพรึงกลัวที่มองไม่เห็นราวกับทำให้สวนสาธารณะบิดเบี้ยวไป แสงจันทร์สลัวกลายเป็นสีซีดขาว ต้นไม้โดยรอบบิดงอ งอกใบหน้ามนุษย์ออกมา กิ่งก้านกลายเป็นแขนที่เหี่ยวแห้ง ยื่นมาหาซีมู่ที่นั่งอยู่บนม้านั่ง

ความรู้สึกน่าขนลุกชวนให้รู้สึก... หายใจไม่ออก

"ก็เพราะข้าเป็นผู้ที่ได้รับการโปรดปรานจากแม่มดแห่งความตายนี่" ซีมู่ตอบอย่างสงบ ไม่ปิดบังเรื่องที่ตนได้รับพรจากแม่มดแห่งความตาย

หลังจากพูดประโยคนี้จบ ความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวก็หายไป สภาพแวดล้อมกลับคืนสู่ปกติ ชายในชุดคลุมเดินออกมาจากเงามืด

เขาคาบบุหรี่ เดินมานั่งข้างๆ ซีมู่ ยกมือถอดหมวกออก เผยให้เห็นใบหน้าลุงวัยกลางคนที่ดูเหนื่อยล้า

"ศิษย์ของซีกฟรีด อัจฉริยะที่สกัดพลังเวทได้ภายในวันเดียว ศาสนิกของเทพีแห่งชีวิต" ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ

"ทำไมคนอย่างเจ้าถึงกลายเป็นศาสนิกของแม่มดล่ะ?"

"มีอะไรขัดแย้งกันตรงไหนหรือ?" ซีมู่ย้อนถาม "พวกนางคนหนึ่งเป็นแม่มด อีกคนเป็นเทพเจ้า แต่ก็ล้วนเป็นสตรีที่มีเสน่ห์มาก ไม่ใช่หรือ?"

เขา... พูดอย่างมีเหตุผลจริงๆ

ชายคนนั้นพลันไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร แม้เขาจะเป็นศาสนิกของแม่มด แต่ก็ไม่อาจโกหกได้ว่าตนไม่มีความสามารถในการชื่นชมความงาม

และแม่มดแห่งความตายกับเทพีแห่งชีวิตก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นหญิงงาม

"เจ้าศรัทธาเทพีแห่งชีวิตและแม่มดเพราะเหตุผลนี้จริงๆ หรือ?" เขาเอามือกุมหน้าผาก มองดวงจันทร์บนท้องฟ้า

"เมื่อกี้ข้ายังคิดว่าตัวเองผิดปกติ ตอนนี้ข้ากลับรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนปกติเสียแล้ว"

"ถ้าท่านแค่อยากถกเถียงกับข้าว่าอะไรคือความปกติ" ซีมู่ตอบอย่างใจเย็น "งั้นข้าคงต้องขอตัวแล้ว"

"เจ้าพูดเรื่องเหลวไหลเกินไปแล้ว" ชายคนนั้นอดไม่ได้ที่จะบ่น คนข้างๆ นี่สามารถศรัทธาทั้งเทพเจ้าและแม่มดไปพร้อมๆ กัน

ไม่มีจุดยืนอะไรเลยจริงๆ

แต่ซีมู่กลับแสดงท่าทีไม่สนใจคำพูดของชายคนนั้น ผู้เล่นเกมคนไหนบ้างที่ไม่สามารถชอบทั้งตัวร้ายและตัวเอกในเกมไปพร้อมๆ กัน

ถ้าไม่ใช่เพราะว่าประตูลึกลับไม่ใช่เกมจีบสาว เขาคงอยากจะจีบทั้งเทพีและแม่มดไปแล้ว

จะเป็นไปได้อย่างไรที่เพราะชอบเทพี แล้วจะไม่ชอบแม่มด

"ช่างเถอะ ถ้าข้ายังคิดเรื่องนี้ต่อไป ข้าก็คง... ผิดปกติไปด้วย" ชายคนนั้นส่ายหน้า แล้วถามซีมู่ว่า "แม่มดผู้เป็นที่เคารพ พูดอะไรกับเจ้าบ้างหรือไม่?"

"มีแผนการที่ต้องการให้พวกท่านร่วมมือ" ซีมู่ตอบด้วยน้ำเสียงสงบ เขาเลียนแบบท่าทางของแม่มดแห่งความตาย ไขว้นิ้วทั้งสิบไว้บนหน้าอก

"แต่ก่อนอื่นข้าต้องกลายเป็นวีรบุรุษเสียก่อน"

"หมายความว่า เราต้องร่วมมือกับการกระทำของเจ้าสินะ?" ชายคนนั้นมองด้วยสายตาสงสัย เห็นซีมู่ยกมือชี้ไปที่หน้าอก

"ถ้าต้องการความน่าเชื่อถือ ท่านสามารถสัมผัสอักขระที่แม่มดผู้เป็นที่เคารพเขียนให้ข้าด้วยตัวท่านเองได้"

ชายคนนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถาม: "เจ้าต้องการให้พวกเราช่วยทำอะไร?"

"ช่วยข้าเพิ่มความรุนแรงของคำสาปบนตัวมังกร" ซีมู่ตอบ "ข้าต้องการเป็นวีรบุรุษผู้ปราบมังกร"

"แค่ทำให้มังกรอ่อนแอลงเท่านั้นหรือ?" ชายคนนั้นขมวดคิ้ว เห็นซีมู่ยิ้มอย่างลึกลับ แล้วอธิบายว่า

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น หลังจากนี้แม่มดผู้เป็นที่เคารพยังมีแผนการอื่นอีก" สายตาของซีมู่ดูลึกลับ เขาพูดเรื่องเหลวไหลอย่างจริงจัง

"ต่อไปพวกท่านยังต้องเผยแพร่แนวคิดที่ว่านรกไม่มีอยู่จริงไปทั่วโลกด้วย"

"เผยแพร่แนวคิดที่ว่านรกไม่มีอยู่จริงหรือ?" ชายคนนั้นงงงวย ไม่เข้าใจคำพูดของซีมู่ เพราะการมีอยู่ของนรกเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันดี

ซีมู่จึงอธิบายว่า:

"นรกมีอยู่จริงหรือไม่ พวกท่านเคยเห็นกับตาหรือไม่ บางทีอาจเป็นเรื่องโกหกก็ได้ แค่มีแนวคิดนี้อยู่ ก็ต้องเกิดความวุ่นวายแน่"

"เพื่อพิสูจน์ตัวเอง เทพเจ้าจะต้องลงมือแน่นอน"

ชายคนนั้นเข้าใจแล้ว: "ตอนนั้นพวกเราก็จะมีโอกาสแทรกซึมเข้าไปในนรก ปลดผนึกแม่มดผู้เป็นที่เคารพ!"

"ถูกต้อง นั่นแหละคือแผนการ" ซีมู่พยักหน้า ตอนนี้แม่มดแห่งความตายที่ปรากฏตัวไม่ใช่ร่างจริง เป็นเพียงร่างเสมือน

ร่างจริงยังถูกขังอยู่ในนรก ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

และบรรดาศาสนิกของแม่มดแห่งความตายก็พยายามหาทางช่วยเหลือแม่มดมาหลายปีแล้ว

"ข้าเริ่มเชื่อแล้วว่าเจ้าได้รับการโปรดปรานจากแม่มดผู้เป็นที่เคารพจริงๆ" ชายคนนั้นพ่นควันบุหรี่ยาวๆ "พวกเราจะช่วยเจ้าทำให้มังกรอ่อนแอลง"

"ดี" ซีมู่พยักหน้าอย่างสงบ เดินออกไปนอกสวนสาธารณะ จากนั้นก็ได้ยินชายคนนั้นถามมาจากด้านหลัง

"แม่มดผู้เป็นที่เคารพ พูดถึงพวกเราบ้างหรือไม่?"

"ไม่เช่นนั้น ทำไมข้าถึงต้องติดต่อพวกท่านล่ะ?" ซีมู่ตอบกลับไปประโยคหนึ่ง แล้วเดินออกไปนอกสวนสาธารณะต่อ

ความจริงแล้วแม่มดแห่งความตายไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองยังมีศาสนิกหลงเหลืออยู่ เวลาผ่านไปนานกว่าหมื่นปีแล้ว

ช่วงเวลาอันยาวนานเช่นนี้ แม่มดแห่งความตายคิดไปเองว่าศาสนิกของเธอตายหมดแล้ว และไม่ได้ตั้งใจจะสร้างศรัทธาเกี่ยวกับตัวเธอขึ้นมาใหม่

แต่นี่ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะใช้ประโยชน์จากกำลังของกลุ่มศาสนิกแม่มดแห่งความตาย

วันรุ่งขึ้น

รุ่งอรุณ

"...ตอนนี้จะไปปราบมังกร เจ้าจริงจังหรือ?" ซีกฟรีดลูบคาง มองอัศวินในชุดเกราะเงินตรงหน้าแล้วถาม

"ไม่ใช่ว่าข้าดูถูกเจ้า แต่เจ้าเข้าใจจริงๆ หรือว่ามังกรแข็งแกร่งแค่ไหน?"

"เข้าใจ" ซีมู่ตอบอย่างสงบ "ดังนั้น ข้าไม่ได้คิดจะต่อสู้กับมังกรตรงๆ เหมือนท่าน"

"งั้นเจ้าวางแผนจะทำอย่างไร?" ซีกฟรีดถาม เห็นซีมู่หันไปมองเรเทธีเซีย, เจียเต๋อ, และอัสลัชที่อยู่ด้านหลัง

"วางยาพิษ, สาปแช่ง, จ้างพ่อมดให้ใช้เวทมนตร์โจมตีระยะไกลเพื่อบั่นทอนพละกำลังของมังกร รอจนมังกรอ่อนแอจวนเจียนจะตายแล้วค่อยลงมือ"

ซีกฟรีดเงียบไปครู่หนึ่ง: "แบบนี้... ยังจะนับว่าเป็นวีรบุรุษผู้ปราบมังกรได้อีกหรือ?"

"ท่านบอกมาสิว่ามังกรจะตายหรือไม่?" ซีมู่ถาม ส่วนซีกฟรีดเงียบไปนาน แล้วถามประโยคหนึ่ง

"ถ้าในอนาคตข้ากลายเป็นมังกร เจ้าจะไม่ใช้วิธีการเหล่านี้กับข้าใช่ไหม?"

"ไม่ใช้หรอก ข้าจะฆ่าท่านด้วยมือของข้าเอง" ซีมู่ตอบอย่างไม่ลังเล ถ้าเขาสามารถสังหารบอสได้ด้วยตัวเอง เขาก็จะไม่ให้คนอื่นช่วยเด็ดขาด ไม่งั้นหากถูกคนช่วยแย่งหัวบอสไป เขาจะเสียค่าประสบการณ์ไปมากมาย

ซีกฟรีดเงียบไปนาน สุดท้ายก็หันไปมองลูกสาวของตน อัสลัช แล้วถามว่า:

"ทำไมเจ้าถึงอยากไปด้วย?"

"การปราบมังกรเป็นเรื่องที่น่าสนุก ข้าก็อยากลองดูบ้าง" อัสลัชให้คำอธิบาย เมื่อคืนเธอถูกซีมู่ตามหา ถามว่าอยากไปปราบมังกรเหมือนพ่อหรือไม่

แน่นอนว่าเธอรู้สึกสนใจ อีกอย่างมังกรที่น่าสงสารตัวนั้นถูกสาปจนอ่อนแอเกือบตายอยู่แล้ว จริงๆ แค่เธอควักเงินจ้างกองทัพ รอให้มังกรอ่อนแอถึงขีดสุด แล้วเธอค่อยไปฟันสองสามทีเพื่อมีส่วนร่วมก็พอ

พอประกาศออกไป เธอก็จะได้เป็นวีรบุรุษผู้ปราบมังกรแล้ว

"ช่างเถอะ พวกเจ้าไปเถอะ" ซีกฟรีดโบกมือ ดูเหมือนจะจนปัญญา แต่ก็รู้สึกปลื้มใจอยู่บ้าง ดูเหมือนศิษย์ที่เขาเลือกก็เจ้าเล่ห์พอสมควร ไม่ได้เป็นอัศวินที่ซื่อตรงเกินไป แบบนี้ในอนาคตเขาก็วางใจมอบหมายให้อาเฮอทาร์ปกป้องประเทศได้

คนที่ซื่อตรงเกินไป... ไม่มีทางอยู่รอดในโลกนี้ได้

...... ...

วันรุ่งขึ้น

ป่าที่ยังไม่มีชื่อ

ซีมู่ยืนอยู่บนเนินเขาแห่งหนึ่ง มองดูหุบเขาขนาดใหญ่กลางป่า บางครั้งก็ได้ยินเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดของมังกร

มังกรตัวนั้นตกอยู่ในสภาพอ่อนแอจริงๆ แต่น่าจะยังมีพลังในการโจมตีอยู่ แค่โจมตีครั้งเดียวก็อาจทำให้เขาเสียชีวิตได้

ความแตกต่างของระดับคุณสมบัติระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นมหาศาลเกินไป

"รอจนถึงตอนกลางคืน พวกเราจะเริ่มวางยาพิษ" เขาหันไปอธิบายกับเจียเต๋อ, เรเทธีเซีย และอัสลัชทั้งสามคน

"ใช้ยาพิษที่ตรวจจับได้ยากเพื่อทำให้มังกรอ่อนแอลงก่อน จากนั้นค่อยๆ เพิ่มปริมาณ พร้อมกันนั้นก็จัดคนให้สาปแช่งมังกรจากด้านหลังด้วย"

พูดถึงตรงนี้ เขาหันไปมองเศรษฐินีอัสลัชแล้วกล่าวว่า

"เรื่องการจ้างทหารรับจ้าง ขอฝากให้อัสลัชเป็นคนจัดการ หลังจากนี้ชื่อเสียงในการปราบมังกรทั้งหมดก็จะเป็นของเจ้าคนเดียว"

อัสลัชถามอย่างสงสัย: "เจ้าไม่อยากเป็นวีรบุรุษผู้ปราบมังกรหรอกหรือ?"

"ไม่อยาก" ซีมู่ตอบทันที "การปราบมังกรครั้งนี้ จุดประสงค์หลักคือเพื่อทำความคุ้นเคยกับมังกรให้มากขึ้น ชื่อเสียงไม่สำคัญเลย"

เพราะเขาต้องการแค่ค่าประสบการณ์จากการปราบมังกร ส่วนชื่อเสียงนั้นแค่ได้ความสำเร็จในการปราบมังกรเท่านั้น สำหรับเขาแล้วไม่มีความหมายอะไรเลย

สักวันก็ต้องได้อยู่แล้ว

(จบบท)