บทที่ 4 ก่อนจะบุกเบิก ต้องรวบรวมสกิลและอุปกรณ์ก่อนเป็นธรรมดา
"..." ซีมู่มองนอร์มาที่กำลังก้มตัวลงจัดการกับคราบเลือดอย่างชำนาญ แล้วพูดขึ้นมาว่า "อ้อใช่ เรื่องวันนี้ต้องเก็บเป็นความลับอย่างเคร่งครัดนะ"
พูดจบก็ชี้ไปที่แอนนา ทาเซียที่ยืนอยู่ข้างๆ
"ไม่งั้นคุณหนูแอนนา ทาเซียจะกล่าวหาว่าฉันกับเธอเป็นฆาตกร เธอคิดว่า... คนจะเชื่อคุณหนูแอนนา ทาเซียที่ไร้พิษภัยและอ่อนโยน หรือจะเชื่อพวกเราสองคนที่ไม่มีอะไรเลย?"
"เข้าใจแล้ว ฉันจะไม่เปิดเผยออกไปแน่นอน" นอร์มาพยักหน้า ก้มหน้าจัดการกับคราบเลือดต่อ ตอนนี้สิ่งที่เธอต้องสนใจไม่ใช่ว่าจะเปิดเผยความลับของวันนี้หรือไม่ แต่เป็นการคิดว่าจะมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร
การฆ่าคนตัวเล็กๆ อย่างเธอเพื่อปิดปาก คงไม่ก่อให้เกิดปฏิกิริยาอะไรมากนัก แม้แต่สนามประลองก็คงไม่สอบสวน แค่เปลี่ยนพนักงานราคาถูกคนใหม่มาแทนเท่านั้น
"แอนนา ทาเซีย ก่อนที่คุณจะจัดการทรัพย์สินเสร็จแล้วออกเดินทาง" ซีมู่ละสายตาจากนอร์มา หันไปพูดกับคุณหนูผู้สูงศักดิ์... ไม่สิ ต้องเป็นคุณชายต่างหาก
"อย่าลืมให้เงินผู้หญิงคนนี้ด้วย"
"...อ่า... ได้ค่ะ" แอนนา ทาเซียงงเล็กน้อย แต่ก็รีบตอบตกลงทันที อีกฝ่ายพูดอย่างเป็นเรื่องปกติธรรมดา ควบคุมสถานการณ์อย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้เธอรู้สึกว่าไม่สามารถโต้แย้งได้
ทั้งๆ ที่เธอเพิ่งรู้จักชายคนนี้ไม่ถึงหนึ่งวันด้วยซ้ำ
"ก่อนที่โรคระบาดจะเริ่ม ต้องหนีไปให้ไกลๆ" ซีมู่เสริมอีกประโยค ในโลกเกมนี้มีการตั้งค่าว่าเมื่อประชากรถึงระดับหนึ่ง เทพธิดาแห่งโรคระบาดจะลงมาสู่โลกมนุษย์ และลงโทษประชากรที่มากเกินไปด้วยการกวาดล้างครั้งใหญ่
แน่นอนว่าเนื้อเรื่องต้องมีความวุ่นวายจึงจะสนุก เทพธิดาแห่งโรคระบาดที่ลงมาจะถูกแม่มดมืดลอบสังหาร และความแค้นก่อนตายของเทพธิดาจะกลายเป็นคำสาป ทำให้ทุกคนที่มีพลังไม่เพียงพอต้องตาย
นั่นก็เป็นเหตุผลที่เขาบอกให้แอนนา ทาเซียออกเดินทาง ไม่อย่างนั้นถึงแม้จะช่วยแอนนา ทาเซียให้พ้นจากปัญหาเรื่องพ่อบุญธรรม ก็จะต้องตายในคำสาปที่กำลังจะมาถึง
"ได้ค่ะ" แอนนา ทาเซียพยักหน้า เธอเองก็ตั้งใจจะออกเดินทางอยู่แล้ว ข่าวการตายของพ่อบุญธรรมไม่สามารถปิดบังได้นาน ต้องรีบหนีออกไปโดยเร็ว
แต่โชคดีที่พ่อบุญธรรมเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย อีกทั้งนิสัยไม่น่าคบหา ทำให้แทบไม่มีเพื่อน ถือเป็นคนที่แทบไม่มีตัวตนในหมู่ขุนนางด้วยกัน
นี่กลับกลายเป็นการให้เวลาเธอเตรียมตัวและหลบหนีอย่างเพียงพอ
"ตามฉันไปที่โกดังสักหน่อย" ซีมู่หันหลังเดินออกไปนอกห้อง โดยมีแอนนา ทาเซียตามไปด้วย มุ่งหน้าไปยังโกดังเพื่อค้นหาของรางวัลที่จำเป็นบางอย่าง
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการเคลียร์เกมให้เร็วที่สุด จำเป็นต้องพยายามทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มพลังของตัวเองให้เร็วที่สุด
ยาเวทมนตร์ที่เพิ่มคุณสมบัติชั่วคราวเป็นสิ่งจำเป็นที่สุดในบรรดาสิ่งเหล่านั้น เกี่ยวข้องกับการที่จะสามารถใช้อุปกรณ์ได้หรือไม่ รวมถึงการใช้สกิลที่ต้องใช้มานาด้วย
ยกตัวอย่างดาบใหญ่หนักที่เขาใช้อยู่ตอนนี้ หากไม่มียาเวทมนตร์เสริมพลัง ก็ไม่มีทางที่จะสามารถใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว การเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าจะทำให้ศัตรูฉวยโอกาสฆ่าได้ง่ายมาก
หลังจากใช้ยาเวทมนตร์ เขาก็จะสามารถใช้ดาบใหญ่หนักได้อย่างคล่องแคล่ว แสดงทักษะได้อย่างเต็มที่ จนสามารถท้าทายศัตรูที่เหนือกว่าระดับของตัวเองได้
ในโกดัง
"อ้อใช่ พรุ่งนี้ฉันจะไปท้าประลองกับเกรก็อบรี่ คุณพยายามเอาเงินออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วเดิมพันว่าฉันจะชนะ หลังจากนั้นค่อยแบ่งเงินให้ฉันส่วนหนึ่งตามที่คุณเห็นสมควร"
ซีมู่ถือกล่องสีดำ บรรจุขวดยาเวทมนตร์จากชั้นวางทีละขวด ทั้งกระบวนการเป็นไปอย่างราบรื่น ยังมีเวลาพอที่จะบอกแผนการของตัวเองกับแอนนา ทาเซียที่อยู่ข้างๆ
"ค่ะ ดิฉันเข้าใจแล้ว" แอนนา ทาเซียพยักหน้าเบาๆ เธอเชื่อมั่นในความเป็นนักพยากรณ์ดวงดาวของซีมู่อย่างสนิทใจแล้ว
เขามาถึงโกดังได้โดยไม่ต้องให้เธอนำทาง อ่านคาถาปลดผนึกโกดังได้อย่างง่ายดาย เลือกยาเวทมนตร์ประเภทต่างๆ อย่างเป็นระบบ
หากไม่ใช่เพราะรู้ล่วงหน้าและเข้าใจทุกอย่างอย่างถ่องแท้ ก็คงไม่สามารถทำได้ถึงขนาดนี้
แต่เธอก็ยังไม่ค่อยเข้าใจ นักพยากรณ์ดวงดาวที่มีความสามารถขนาดนี้ ทำไมถึงต้องเข้าร่วมการประลอง มันมีความหมายอะไรกับนักพยากรณ์ดวงดาวด้วยหรือ
เพื่อเงิน... ไม่ใช่ สำหรับนักพยากรณ์ดวงดาวที่มีพลังมาก เงินคงไม่มีแรงดึงดูดมากนัก และแน่นอนว่าไม่มีทางเป็นเพื่อชื่อเสียง
ในเมื่อนักพยากรณ์ดวงดาวก็มีสถานะสูงอยู่แล้ว
"ไปกันเถอะ กลับห้องหนังสือ" ซีมู่ปิดกล่องสีดำ เลือกกล่องที่เหมาะสำหรับบรรจุศพจากชั้นวางของ แล้วส่งให้แอนนา ทาเซียที่อยู่ข้างๆ
ทั้งสองคนถือกล่องเดินกลับไปที่ห้องหนังสือ เห็นนอร์มาจัดการสถานที่เกิดเหตุเสร็จเรียบร้อยแล้ว เห็นได้ชัดว่าชำนาญงานมาก
นอร์มาเก็บผ้าที่ใช้เช็ดมุมโต๊ะ มองสองคนที่ถือกล่องกลับมา รู้สึกราวกับว่าตัวเองกลายเป็นมือสังหารไปแล้ว
"ทำได้ดีมาก ดูเหมือนเรายังมีโอกาสร่วมมือกันอีก" ซีมู่พอใจกับการตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุ ชี้ไปที่กล่องที่แอนนา ทาเซียถืออยู่ "บรรจุศพให้เรียบร้อย เราต้องไปแล้ว"
นอร์มา: "..."
ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้ เธออยากจะทำการค้าทางเนื้อหนังจริงๆ แต่ไม่ใช่การค้าเนื้อหนังแบบนี้
รู้สึกเหมือนก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับอย่างประหลาด
ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่เต็มใจ เธอก็ลากร่างอ้วนของขุนนางที่ตายแล้วอย่างเชื่อฟัง บรรจุลงในกล่องอย่างชำนาญ
"อ้วนเกินไป ยัดเข้าไปไม่ได้" นอร์มาพยายามกดกล่องลง แต่ก็ไม่สามารถปิดได้ ร่างของขุนนางที่ถูกฆ่าอ้วนเกินไป แม้ว่ากล่องจะมีขนาดใหญ่มาก แต่ก็ไม่สามารถบรรจุเข้าไปได้
"ไม่ มันใส่ลงไปได้" ซีมู่เดินเข้ามา ใช้เท้าเหยียบลงไปอย่างแรง บังคับให้กล่องปิดลง พร้อมกับเสียงกระดูกหักดังมาจากในกล่อง
"ไปกันเถอะ ถึงเวลาจัดการศพแล้ว" เขาส่งกล่องที่บรรจุยาเวทมนตร์ให้นอร์มา แล้วก้มลงยกกล่องที่บรรจุศพขึ้น
จากนั้นทั้งสองคนก็เดินออกจากคฤหาสน์อย่างสงบ
แอนนา ทาเซียยืนอยู่หน้าประตู มองสองคนที่จากไป ราวกับยังไม่ทันได้ตั้งตัว รู้สึกเหมือนไม่ค่อยเป็นเรื่องจริง
ในตอนที่กำลังจะถูกพ่อบุญธรรมข่มขืน นักพยากรณ์ดวงดาวปริศนาก็มาปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ฆ่าพ่อบุญธรรมอย่างเด็ดขาด จากนั้นก็จากไปอย่างไม่ลังเล
ราวกับว่าเขาแค่เห็นเหตุการณ์ที่เธอประสบ แล้วปรากฏตัวในช่วงเวลาสำคัญของโชคชะตา เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเธอ แล้วก็จากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เหมือนวีรบุรุษในนิยายเลยทีเดียว
...
ในขณะเดียวกัน
อีกด้านหนึ่ง ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว โคมไฟเวทมนตร์สองข้างทางสว่างขึ้น คนเดินถนนก็เพิ่มมากขึ้น
นอร์มาพยายามยกกล่องอย่างยากลำบาก มองชายที่สวมหมวกเกราะ แบกดาบใหญ่หนัก สวมแค่กางเกงขาสั้นตัวเดียวที่เดินนำอยู่ข้างหน้า
"ท่านอาเฮอทาร์ พวกเราจะไปไหนกันหรือคะ?" เธออดไม่ได้ ถามไปยังเงาร่างด้านหลังของชายคนนั้น
ไม่นานมานี้เธอยังคิดว่าชายคนนี้อาจจะสมองไม่ค่อยปกติ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะมีความสามารถยิ่งใหญ่ ผิดแผกไปจากคนธรรมดา
"ใกล้ถึงแล้ว อย่าเพิ่งร้อน" ซีมู่ตอบสั้นๆ แล้วเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็ก ร่างกายหายเข้าไปในความมืด
นอร์มาเห็นดังนั้นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตามเข้าไป อีกฝ่ายเป็นนักพยากรณ์ดวงดาวที่เก่งกาจ ถึงเธอจะหนีก็คงหนีการไล่ล่าไม่พ้น
ร่วมมือกับเขาน่าจะดีกว่า
ตรอกแคบๆ ชื้นแฉะ บางครั้งก็มีหนูกับแมวจรผ่านไปมา ทำให้รู้สึกอึดอัด ราวกับว่าอาจจะมีสัตว์ประหลาดไม่รู้จักโผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ
หลังจากเลี้ยวไปเลี้ยวมาเดินอยู่เจ็ดแปดนาที
ก็มาถึงลานโล่งที่มีหญ้าขึ้นรกรุงรัง มีกระท่อมไม้เก่าๆ ตั้งอยู่ ดูเหมือนจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ
เหยียบลงไปก็มีเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด ทำให้สงสัยว่าแผ่นไม้เก่าๆ จะหักลงมาหรือเปล่า
ซีมู่มองไปรอบๆ ตรวจสอบว่าไม่มีคนนอกอยู่แถวนี้ วางกล่องที่บรรจุศพลง พร้อมกับพูดกับนอร์มาที่ยืนข้างๆ อย่างตื่นกลัว
"ทำความสะอาดห้องรับแขกหน่อย ฉันจะเตรียมวงเวทสังเวย"
"...ค่ะ" นอร์มาตอบเสียงสั่น วางกล่องในมือลง เริ่มทำความสะอาดห้องรับแขก สภาพแวดล้อมที่มืดมิดอยู่แล้ว บวกกับคำพูดเรื่องการสังเวยของชายคนนั้น
ทำให้เธอมีลางสังหรณ์ไม่ดี
ชายคนนี้คงไม่ใช่แค่นักพยากรณ์ดวงดาว แต่ยังเป็นสาวกของแม่มดด้วย ไม่อย่างนั้นคงไม่ทำพิธีสังเวยแบบนี้
เทพเจ้าไม่ต้องการการสังเวยชีวิตหรือวิญญาณใดๆ
แต่แม่มดกับปีศาจสามารถรับการสังเวยชีวิตได้ และยังจะให้พรด้านพลังแก่สาวกอีกด้วย
ซีมู่ไม่ได้สนใจความกลัวของนอร์มา เขาเปิดกล่อง นำศพของขุนนางร่างอ้วนออกมา ฉีกเสื้อผ้าราคาแพงของอีกฝ่าย จุ่มเลือดของศพเริ่มวาดวงเวท
ในเกมนี้ ตามการตั้งค่ามีแม่มดและปีศาจมากมาย สามารถติดต่อได้ด้วยวิธีต่างๆ เพื่อให้ได้มาซึ่งสกิลเวทมนตร์หายาก
การสังเวยแก่แม่มดแห่งความตาย สามารถได้รับสกิลสายความตายที่ทรงพลัง สามารถลดทอนความสามารถในการฟื้นฟูของศัตรู และยังสามารถลดเลือดและมานาสูงสุดบางส่วนได้อีกด้วย
วาดวงเวทเสร็จ
ซีมู่ถอยหลังไปสองสามก้าว มองดูวงเวทรูปดาวห้าแฉกที่วาดด้วยเลือด พนมมือ จ้องมองศพที่อยู่กลางวงเวท
เวลาที่ถูกต้อง
สถานที่ที่ถูกต้อง
เวทมนตร์ที่ถูกต้อง
ภายใต้เงื่อนไขที่ยากลำบากมากมายเช่นนี้ จึงจะมีความหวังที่จะได้รับเวทมนตร์สายความตาย ไม่อย่างนั้นถึงแม้จะรู้วิธีการสังเวยที่ถูกต้อง ก็ไม่สามารถได้รับการตอบสนองจากแม่มดแห่งความตายได้
"ผู้ดำรงอยู่ในช่องว่างระหว่างชีวิตและความตาย ลึกล้ำยิ่งกว่าความตาย ราชินีแห่งดินแดนแห่งความตาย ผู้ครอบครองความเงียบสงัดอันสมบูรณ์..."
คำสาป... ไม่สิ เป็นคำสรรเสริญที่กังวานอยู่
วงเวทที่วาดด้วยเลือดลุกไหม้ด้วยไฟผีสีฟ้าอมเขียว ส่องสว่างกระท่อมที่มืดมิด ราวกับว่ามีสายตาบางอย่างจ้องมองมา
ตายแล้ว ดูเหมือนจะเจอแม่มดจริงๆ!
นอร์มาเอามือปิดปากแน่น มองดูศพที่ลุกไหม้อยู่กลางวงเวท รู้สึกเหมือนหัวใจจะกระโดดออกมาด้วยความตื่นเต้น ทั้งร่างสั่นเทิ้มด้วยความกลัว
ราง ๆ รู้สึกเหมือนมีบางอย่างอยากจะไหลออกมา ทำให้เธอหุบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
(จบบทที่ 4)
