บทที่ 2 การหาเงินตั้งแต่เริ่มต้นสำคัญมาก

ในห้องแคบๆ

"มนุษย์ ข้าต้องเตือนเจ้า!" คนแคระนั่งอยู่ที่โต๊ะ ประสานนิ้วมือทั้งสิบ สีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่ง มองชายมนุษย์ที่นั่งตรงข้าม พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"เวทมนตร์..." ยังพูดไม่ทันจบ ชายตรงหน้าก็โบกมือ ตัดบทคำพูดที่กำลังจะตามมา

"ข้ามไปเลย" ซีมู่วางมือทั้งสองบนโต๊ะไม้ที่ค่อนข้างเก่า มองคนแคระที่มีหนวดเคราสีขาว พูดอย่างรวดเร็ว

"แค่ให้คัมภีร์สำหรับเรียนเวทมนตร์มาก็พอ"

"ไม่ต้องสอนหรือ?" นักเวทคนแคระเปิดลิ้นชักโดยอัตโนมัติ หยิบคัมภีร์เก่าๆ ออกมาส่งให้ชายตรงหน้า

ความจริงแล้ว คนทั่วไปที่ต้องการเรียนรู้พื้นฐานเวทมนตร์ มักใช้เวลาสองถึงสามปีเป็นเรื่องปกติ และการมีผู้แนะนำอย่างมืออาชีพสามารถลดเวลาลงได้อย่างมาก

อย่างไรก็ตาม

"ไม่จำเป็น" ซีมู่ส่ายหน้าพลางรับคัมภีร์ เริ่มอ่านอย่างพินิจพิเคราะห์ สิ่งที่เห็นคือเนื้อหาที่คุ้นเคย ไม่จำเป็นต้องอ่านก็สามารถท่องได้

เกมนี้มีความพิถีพิถันอย่างมาก มีระบบตัวอักษรเป็นของตัวเอง มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงห้าหมื่นปี รวมถึงการฝึกฝนเวทมนตร์ก็มีทฤษฎีเป็นของตัวเอง

แน่นอนว่า นั่นเป็นเพียงทฤษฎี โลกแห่งความเป็นจริงไม่มีสภาพแวดล้อมเหมือนในเกม ไม่มีดวงดาวที่สอดคล้องกับชะตาชีวิตของตน ไม่มีสื่อกลางพลังเวทที่แทรกแซงโลก

"ข้าแนะนำว่า... ควรเรียนรู้สักหน่อยจะดีกว่า" เสียงผู้หญิงที่ดูเหมือนจะขาดใจตายได้ทุกเมื่อดังขึ้น ซีมู่มองไปตามต้นเสียง เห็นหญิงผิวดำสองมือยันเข่าที่สั่นระริก เหงื่อโซมกาย พูดพลางหอบ

"เวทมนตร์นั้นซับซ้อนมาก แค่จะเริ่มต้นก็ต้องใช้เวลานานแล้ว"

"ไม่ ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ" ซีมู่ส่ายหน้า คืนคัมภีร์เวทมนตร์ให้คนแคระ แล้วอธิบายกับหญิงผิวดำ

"อุปกรณ์ต้องเปลี่ยนใหม่" เขายกดาบยาวที่เต็มไปด้วยสนิมและคราบเลือดขึ้น พูดถึงปัญหาที่สำคัญที่สุด

หญิงผิวดำได้ยินดังนั้นก็สำรวจซีมู่ตรงหน้า เห็นว่าเขาสวมแค่กางเกงขาสั้นตัวใหญ่ และมีเพียงดาบยาวเป็นสนิมที่ไม่มีค่าอะไรเลย

เธอพยักหน้าเข้าใจ

"เปลี่ยนชุดก่อนแล้วค่อยมาก็ได้"

"มาเรียนเวทมนตร์ในชุดกางเกงขาสั้น มันก็ดูแปลกๆ หน่อย" คนแคระเห็นด้วยอย่างยิ่ง แม้เขาจะเป็นเพียงนักเวทมือใหม่ แต่ก็เคารพเวทมนตร์อย่างสูง

ซีมู่พยักหน้า ยื่นมือไปจับข้อมือของหญิงผิวดำที่ดูท่าทางไม่ค่อยดี แล้วหายวับไปจากห้องเหมือนสายลมพายุ

คนแคระลูบหนวดเคราเบาๆ สีหน้างุนงงเล็กน้อย ชายคนนี้ดูเร่งรีบมาก ราวกับว่าอยากจะย่อเรื่องราวทั้งชีวิตให้เสร็จภายในวันเดียว

หรือว่าเขาตั้งใจจะเข้าร่วมการต่อสู้อีกในวันพรุ่งนี้

...

...

นอกสนามประลอง

ในวินาทีที่ซีมู่ก้าวออกมา เขารู้สึกเหมือนหลุดเข้าไปในโลกสมัยใหม่ ตึกระฟ้าตั้งตระหง่านเรียงรายกันเหมือนยอดเขาที่ผุดขึ้นจากพื้นดิน ผู้คนที่สัญจรไปมาแต่งกายหรูหรา บ่งบอกถึงความมั่งคั่งและความมีชีวิตชีวาของเมืองนี้ได้เป็นอย่างดี

"ท่านอัคตาร์ ท่าน... ช่วยวิ่งช้าลงหน่อยได้ไหมคะ?" หญิงผิวดำในชุดโปร่งบาง สองมือยันเข่า หอบแฮ่กๆ บ่นกับชายที่อยู่ข้างหน้า

"เงินรางวัลที่ท่านได้จากการต่อสู้ น่าจะพอให้ท่านอยู่ได้สบายๆ อีกนาน"

"ไม่ พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะสู้ต่อ" ซีมู่ส่ายหน้า อธิบายกับหญิงสาวที่ทำหน้าประหลาดใจ "เดี๋ยวซื้ออุปกรณ์เสร็จแล้ว อย่าลืมช่วยข้าสมัครเข้าประลองด้วย"

"..." รอยยิ้มแบบมืออาชีพของหญิงสาวหายไป เธอมองชายตรงหน้าแล้วถามอย่างจริงจัง:

"ท่านอัคตาร์ ท่าน... อยากตายหรือคะ?"

หลังจากชนะสิบครั้ง สนามประลองจะให้เงินก้อนใหญ่แก่ผู้ชนะ และยังได้โอกาสเรียนเวทมนตร์ด้วย เพียงพอที่จะเปลี่ยนชีวิตคนทั่วไปได้อย่างสิ้นเชิง

ในสถานการณ์แบบนี้ การไม่เข้าร่วมประลองต่อถือเป็นเรื่องปกติของมนุษย์ เว้นแต่ว่าจะเป็นคนที่แสวงหาความตาย

โลกนี้มีเทพเจ้าอยู่จริง ตามคำสอนแล้วไม่อนุญาตให้ฆ่าตัวตาย มิฉะนั้นนอกจากวิญญาณจะไม่ได้ขึ้นสวรรค์แล้ว ยังไม่สามารถเวียนว่ายตายเกิดได้หลังจากตกนรก

แต่ถ้าถูกฆ่าในการประลองก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ดังนั้น คนที่อยากตายจำนวนมากจึงมักจะมาเข้าร่วมการประลองโดยสมัครใจ ถ้าชนะก็ได้เกียรติยศและทรัพย์สิน แต่ถ้าแพ้ก็ตกนรก

แต่เมื่อเผชิญกับคำถามที่จริงจังเช่นนี้

"AI ของ NPC ก็พัฒนาขึ้นมากเหมือนกัน" ซีมู่เพียงแค่พึมพำประโยคนี้ ทำให้หญิงผิวดำงุนงง

"ไม่รู้ว่าเนื้อเรื่องและสายเควสต์จะเปลี่ยนไปบ้างไหม" เขายกมือจับข้อมือของหญิงสาว ในขณะที่อีกฝ่ายทำหน้าเจ็บปวด แล้วลากเธอวิ่งไปอย่างรวดเร็ว

ใกล้ๆ กับสนามประลองมีร้านขายอาวุธโดยเฉพาะ ราคาก็ถูกมาก แค่มีเงินนิดหน่อยก็ซื้ออาวุธได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากนักสู้ตาย อาวุธก็สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้

ไม่กี่นาทีต่อมา

"แบบนี้... ไม่เป็นไรจริงๆ หรือคะ?" น้องสาวผิวดำในชุดโปร่งบางกระตุกมุมปาก "ท่านแน่ใจหรือว่าไม่ซื้อเกราะอก สนับแข้ง และถุงมือเหล็ก?"

ชายตรงหน้าเธอแบกดาบใหญ่ทรงแปลกตาและหนักอึ้ง สวมหมวกเกราะ แต่กลับยังคงนุ่งกางเกงขาสั้นตัวใหญ่ เปลือยท่อนบนโดยไม่รู้สึกอายแม้แต่น้อย

ส่วนพนักงานสาวที่อยู่ข้างๆ ก็ดูเหมือนจะทนดูไม่ไหว จึงเตือนด้วยความหวังดี "คุณลูกค้าคะ ดิฉันแนะนำให้ซื้อดาบใหญ่ราคาถูกกว่านี้ แล้วเปลี่ยนไปซื้อชุดเกราะที่ดีกว่านี้สักหน่อย จะช่วยเพิ่มความปลอดภัยได้มากกว่านะคะ"

"รอให้ข้าสู้ครั้งหน้าแล้วหาเงินให้พอ ค่อยมาซื้อส่วนที่เหลือของชุดเกราะ" ซีมู่ไม่สนใจคำเตือนของพนักงานสาว แบกดาบใหญ่หนักอึ้งออกจากร้านไป

อุปกรณ์ที่มีตอนนี้ก็เพียงพอสำหรับการต่อสู้พรุ่งนี้แล้ว แค่ชนะอีกสิบครั้ง ก็จะหาเงินซื้อชุดเกราะได้ง่ายๆ

"ประเด็นไม่ใช่ตรงนั้นนะ" หญิงผิวดำกระตุกมุมปาก ยืนยันความจริงข้อหนึ่ง ชายที่ชื่ออัคตาร์คนนี้ไม่ปกติ มีวิธีคิดที่แตกต่างจากคนทั่วไป

อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงว่าเธอกับอัคตาร์ยังมีธุรกิจมูลค่าหลายร้อยล้านค้างอยู่ เธอจึงวิ่งตามออกไป ถามชายที่กำลังมองไปรอบๆ

"แล้วต่อไปท่านจะไปไหนล่ะคะ?"

"ไปกระตุ้นเควสต์" ซีมู่ตอบลอยๆ แล้วก็เห็นหญิงผิวดำข้างๆ ค่อยๆ กัดริมฝีปากล่าง เข้ามากระซิบข้างหู

"ไปบ้านดิฉันไหมคะ ไม่ต้องจ่ายค่าที่พักนะ"

"ตอนนี้ข้ายังมีธุระอื่นต้องทำ" ซีมู่ส่ายหน้า แล้วก็ดูเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงถามหญิงสาว "อ้อ เจ้าชื่ออะไรนะ?"

"นอร์มาค่ะ" หญิงสาวตอบ เธอตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะทำธุรกิจกับชายคนนี้ และกำลังจะหันหลังกลับบ้าน

อย่างไรก็ตาม

"เจ้าอยากหาเงินไหม?" ซีมู่ถามหญิงสาวที่กำลังจะหันหลังกลับ ในขณะที่อีกฝ่ายหันกลับมามองด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้น เขาก็ยิ้มกว้าง

"สนใจแล้วสินะ?"

"แน่นอนสิคะ ใครบ้างจะไม่สนใจเรื่องเงิน" นอร์มายิ้มอย่างเย้ายวน คิดว่าคืนนี้จะคิดราคาเท่าไหร่ดี

ส่วนซีมู่เห็นท่าทางแบบนั้นก็พยักหน้า โบกมือเรียกนอร์มา "ตามข้ามา พาเจ้าไปหาเงินก้อนโต"

"จริงๆ แล้วไปบ้านดิฉันก็ได้นะคะ ถึงสภาพแวดล้อมจะไม่ค่อยดีก็เถอะ" นอร์มาเร่งฝีเท้าตามชายหนุ่ม มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ขุนนางที่อยู่ห่างไกล

ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกของเธอเองหรือเปล่า แต่ดูเหมือนชายคนนี้จะคุ้นเคยกับเมืองนี้มากกว่าเธอเสียอีก

(จบบทที่ 2)