บทที่ 18 เทพีแห่งโรคระบาด

"อาเฮอทาร์ ข้าจำเจ้าได้แล้ว" ซีกฟรีดยิ้มพลางประกาศต่อหน้าทุกคนที่อยู่ในที่นั้น "นี่คือความพ่ายแพ้ของข้าอย่างไม่ต้องสงสัย เฮอาเฮอทาร์กันเถอะ!"

"..." ซีมู่หันหลังเดินไปทางทางออกของสนามประลอง โดยไม่ได้สนใจเสียงโห่ร้องดั่งคลื่นทะเลที่ดังอยู่เบื้องหลัง

ก็แค่บทสนทนาในฉากของ NPC เท่านั้นเอง

"..." ซีกฟรีดลูบคาง มองดูเงาด้านหลังของอาเฮอทาร์ แสดงสีหน้าครุ่นคิด

ชายคนนี้ดูแปลกๆ ในช่วงเวลาแห่งเกียรติยศเช่นนี้เขากลับไม่รู้สึกตื่นเต้น แต่กลับเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง คนปกติแม้จะพยายามทำเป็นนิ่งเฉย ก็คงยากที่จะกดข่มความรู้สึกปลื้มปีติในใจได้

แต่อาเฮอทาร์กลับไม่เป็นเช่นนั้น เขาไม่สนใจต่อเสียงเชียร์และความเคารพบูชาของผู้คนอย่างแท้จริง

...

ห้องพักนักสู้

"เฮ้ อยากคุยกันหน่อยไหม?" เจ้าของสนามประลองพิงกำแพง ยกมือดันแว่นตาเบาๆ พูดกับอัศวินชุดเงินที่เดินเข้ามา

"มีสุภาพสตรีที่งดงามคนหนึ่งอยากพูดคุยกับเจ้า"

"ไม่สนใจ" ซีมู่ปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ เดินผ่านเจ้าของสนามประลองไปอย่างสงบ จากนั้นก็ได้ยินประโยคหนึ่ง

"สองแสนเหรียญทอง" เจ้าของสนามประลองพูดอย่างกระชับ มองดูอัศวินชุดเงินที่หยุดฝีเท้า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"และข้าขอรับรองว่าเจ้าหญิงของเจ้าจะไม่รู้เรื่องนี้"

"..."

ซีมู่หันกลับมา สายตาตกอยู่ที่ร่างของเจ้าของสนามประลอง จากนั้นก็มองไปทางด้านข้าง เห็นซีกฟรีดที่ยิ้มอย่างเก้อเขิน ทำให้เขาตกอยู่ในความเงียบอันยาวนาน

"...ข้ามาไม่ถูกจังหวะหรือ?" ซีกฟรีดเกาหน้า ถามอย่างอึดอัด ได้รับเพียงความเงียบจากเจ้าของสนามประลองและซีมู่เป็นคำตอบ

เขากระแอมเบาๆ

"วางใจเถอะ ข้าจะไม่เปิดเผยเรื่องวันนี้ออกไป"

"ฝ่าบาทซีกฟรีด ท่านมาที่นี่มีธุระอะไรหรือ?" เจ้าของสนามประลองถอนหายใจ สายตาหลังแว่นเผยความอ่อนล้า

ซีกฟรีดได้ยินดังนั้นก็ตบมือ สายตาตกลงบนร่างของอัศวินชุดเงิน สีหน้าจริงจังขึ้นมา

"สนใจมาเป็นศิษย์ข้าไหม?"

"เป็นศิษย์เหรอ มีเงินไหม?" ซีมู่ถาม เห็นซีกฟรีดกระตุกมุมปากอย่างปวดร้าว เอามือปิดหน้า

"ไม่ใช่แค่มีเงิน ยังช่วยให้เจ้าเพิ่มพลังได้เร็วขึ้นด้วย"

ซีมู่พยักหน้า แล้วถามต่อ "แล้วข้าต้องแลกด้วยอะไร?"

"ใช้ทุกสิ่งที่ข้าสอนเจ้า แล้วฆ่าข้าในภายหลัง" ซีกฟรีดยิ้ม ชี้ไปที่อกตัวเอง "ให้ถือว่าข้าเป็นมังกรร้ายที่ต้องปราบ นั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องทำ"

"วีรบุรุษผู้ปราบมังกร อยากให้ตัวเองถูกปราบเสียเอง" สีหน้าของเจ้าของสนามประลองดูแปลกๆ ไม่ค่อยเข้าใจความคิดของซีกฟรีด

บางทีนี่อาจเป็นความคิดแปลกๆ ของผู้แข็งแกร่งก็ได้

"ถ้าท่านกลายเป็นมังกรร้าย ข้าจะไปปราบท่านเอง" ซีมู่พยักหน้าตกลง แล้วเสริมอีกประโยค "แต่อย่าเพิ่งกลายเป็นมังกรร้ายเร็วนักล่ะ"

ซีกฟรีดหัวเราะอย่างห้าวหาญ "ข้าเข้าใจว่าเจ้าตกลงแล้วใช่ไหม?"

ซีมู่พยักหน้า เขาต้องการฆ่าซีกฟรีดจริงๆ เพื่อให้ได้ไอเทมเกี่ยวกับเนื้อเรื่องย่อยของซีกฟรีด

วีรบุรุษผู้อาบเลือดมังกรจนได้ร่างอมตะ แต่ก็เพราะซีกฟรีดอาบเลือดมังกรนั่นเอง ทำให้เขากลายเป็นมังกรร้าย และยังเป็นมังกรที่ดุร้ายบ้าคลั่งอีกด้วย

หากตอนนี้เขาไม่เริ่มเนื้อเรื่องย่อยของซีกฟรีด พอจบเนื้อเรื่องการลอบสังหารเทพแห่งโรคระบาด ซีกฟรีดก็จะกลายเป็นมังกรร้ายที่อาละวาด ซุ่มซ่อนอยู่ในเมืองลอยฟ้า รอคอยวีรบุรุษผู้ทรงธรรม... เอ่อ ผู้เล่นมาปราบ

แต่ถ้าผู้เล่นเริ่มเนื้อเรื่องย่อยของซีกฟรีด ก็จะได้รู้ว่าทำไมซีกฟรีดถึงกลายเป็นมังกร และได้รับเวทมนตร์ที่ทำให้ซีกฟรีดกลายเป็นมังกร

สำหรับผู้เล่นที่ต้องการฆ่าล้างผลาญ ต่อสู้กับโลกทั้งใบ เนื้อเรื่องย่อยของซีกฟรีดถือเป็นสิ่งที่ต้องเริ่มอย่างแน่นอน

"เตรียมพร้อมแล้วก็มาหาข้าที่เมืองลอยฟ้า" ซีกฟรีดตบไหล่ซีมู่ แล้วเดินออกไปนอกสนามประลอง

ส่วนซีมู่ก็หันความสนใจไปที่เจ้าของสนามประลอง "คุณหนูรวยที่เชิญข้าอยู่ที่ไหน?"

"ไร่องุ่นกุหลาบแดง" เจ้าของสนามประลองยื่นการ์ดใบหนึ่งให้ หลังจากซีมู่รับไปแล้วก็เสริมอีกประโยค

"สุภาพสตรีท่านนั้นไม่ใช่คนธรรมดา อย่าได้ทำให้นางโกรธเป็นอันขาด"

"เข้าใจแล้ว" ซีมู่ดูการ์ด ยืนยันว่าเป็นคนที่ต้องการพบ... ไม่สิ ควรจะเป็นเทพเจ้าต่างหาก

สำหรับผู้เล่นที่เลือกเริ่มต้นเป็นคนไร้ประโยชน์ มีข้อดีอย่างหนึ่งคือ สามารถเข้าใกล้ตัวละครสำคัญของเนื้อเรื่องได้เร็วกว่า

ส่วนข้อเสียก็คือไม่มีเวลามากพอที่จะฟาร์มเลเวล ต้องเคลียร์เกมในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากตั้งแต่เริ่มต้น

และสถานะเริ่มต้นก็ธรรมดามาก

แต่ถ้าผู้เล่นฝึกฝนเทคนิคขึ้นมาได้ และใช้คนไร้ค่าในสนามประลอง จนได้รับชัยชนะอย่างโดดเด่นเพียงพอ ก็จะสามารถดึงดูดความสนใจของตัวละครสำคัญในเนื้อเรื่องได้ เช่น แม่มดแห่งกาลเวลา วีรบุรุษผู้ปราบมังกรซีกฟรีด และเทพีแห่งโรคระบาด

"เดินทางปลอดภัย เราคงไม่ได้พบกันอีก" เจ้าของสนามประลองดันแว่น ไม่ได้ตั้งใจจะพูดคุยกับซีมู่มากไปกว่านี้

แต่เหนือความคาดหมาย

"ถ้าไม่มีธุระอะไร ก็ออกจากเมืองสิงโตสักพัก" ซีมู่เตือนเจ้าของสนามประลอง แล้วเดินออกจากสนามประลอง

เจ้าของสนามประลองมองดูเงาด้านหลังของอัศวินชุดเงิน ตกอยู่ในภวังค์ความคิดชั่วครู่ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่

...

ไร่องุ่นกุหลาบแดง

ว่ากันว่าไวน์แดงที่หมักที่ไร่องุ่นนี้ มีสีสันเหมือนกลีบดอกกุหลาบแดง รสชาติยอดเยี่ยม รวมกับบรรยากาศที่ดี ดึงดูดพ่อค้ารวยและขุนนางมากมาย ให้มาพักผ่อนที่ไร่องุ่นกุหลาบแดงในยามว่าง

ชิมไวน์แดง ทานอาหารรสเลิศที่เชฟปรุงอย่างพิถีพิถัน ชื่นชมความงามของธรรมชาติ

"เป็นไง ไม่มีน้ำย่อยหรือไง?" เสียงไพเราะดังขึ้น ซีมู่เงยหน้ามองไปฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ เห็นหญิงสาวผมสั้นสีดำสวมหน้ากาก ใช้มือทั้งสองข้างเท้าคาง ยิ้มแย้มมองสบตากับเขา

แม้จะไม่เห็นใบหน้าทั้งหมด แต่ดวงตาที่อ่อนโยนและมีชีวิตชีวานั้น ราวกับจะทำให้หัวใจของผู้คนอ่อนลงได้

โกรธ... ไม่สิ เผชิญหน้ากับคนแบบนี้คงไม่มีทางโกรธได้เลย

"อร่อยดี" ซีมู่ตอบสั้นๆ มองดูสเต๊กบนโต๊ะแล้วส่ายหน้าเบาๆ "แต่ข้าอิ่มแล้ว"

"งั้นดื่มไวน์แดงสักหน่อยสิ" หญิงสาวยิ้ม แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "เอ๊ะ ข้าได้แนะนำตัวกับเจ้าหรือยังนะ?"

ซีมู่ส่ายหน้า "ยังไม่ได้"

"ฮีเยร์ อเล็กโต" หญิงสาวเสยผมสั้นสีดำที่หน้าผากเบาๆ ยิ้มสดใสและอ่อนโยน "เรียกข้าว่าฮีเยร์ก็พอ"

"คุณฮีเยร์" ซีมู่พยักหน้าอย่างจริงจัง แล้วแสดงสีหน้าลำบากใจ "เรื่องเงินสองแสนเหรียญทองน่ะ..."

"คุยกันไม่กี่ประโยค ก็อยากได้เงินสองแสนเหรียญทองแล้วเหรอ?" ฮีเยร์แก้มป่องเล็กน้อย หยิบบัตรธนาคารใบหนึ่งคีบไว้ระหว่างนิ้ว โบกไปมาตรงหน้าซีมู่

"อย่างน้อยก็ต้องพูดอะไรที่ทำให้ข้าสบายใจหน่อยสิ"

"คุณฮีเยร์ ท่านสวยมาก" ซีมู่ตอบอย่างจริงจัง ราวกับไม่ค่อยถนัดในการชมคน พูดประโยคนี้แล้วยังหันหน้าหนีโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม คำชมที่ดูเก้ๆ กังๆ และไร้เดียงสาเช่นนี้ กลับทำให้ฮีเยร์ยิ้มอย่างพอใจ เธอกดมุมปากที่ยกขึ้น

"เจ้าไม่ค่อยชมคนบ่อยสินะ?"

"เพราะไม่จำเป็น" ซีมู่ตอบทันที ส่วนฮีเยร์เอียงคอคิดสักครู่ แล้วถามเขา

"แม้แต่เจ้าหญิงองค์นั้น เจ้าก็ไม่เคยชมเลยหรือ?"

"ไม่เคย" ซีมู่ตอบอย่างจริงใจ เสียงแฝงความหดหู่เล็กน้อย เขาก้มหน้าใช้ส้อมจิ้มสเต๊กกินต่อ

ดูเหมือน... จะแกล้งเกินไปหน่อย

ฮีเยร์ตระหนักได้ทันที เธอเก็บความคิดซุกซนไว้ วางบัตรธนาคารลงบนโต๊ะ เลื่อนไปตรงหน้าซีมู่

"เงิน เจ้าเอาไปก่อนก็ได้"

"ขอบคุณ" ซีมู่เก็บบัตรธนาคารไว้เงียบๆ กล่าวขอบคุณฮีเยร์ ราวกับเป็นอัศวินผู้ซื่อตรงที่ต้องยอมจำนนต่อชีวิตจริงๆ

สำหรับวิธีการได้รับความชอบจาก NPC ตัวละครสำคัญของเกมอย่างรวดเร็ว มีคู่มือเฉพาะอยู่แล้ว เพียงแค่ฝึกฝนการแสดงให้ถึงระดับหนึ่ง แล้วแสดงตามแบบแผนที่วางไว้ ก็สามารถรับความชอบจากตัวละครที่ต้องการได้อย่างรวดเร็ว

สำหรับการเผชิญหน้ากับเทพีแห่งโรคระบาด ต้องแสดงเป็นอัศวินที่มีจิตใจดีงาม จริงจังกับความรัก และยึดมั่นในหลักการ

แต่ด้วยแรงกดดันจากชีวิต จำเป็นต้องมาอยู่ต่อหน้าเทพีแห่งโรคระบาด ในกระบวนการนี้ต้องแสดงออกถึงความไร้เดียงสา... ความประหม่า ความไม่เป็นธรรมชาติ

ท่าทีเช่นนี้จะทำให้เทพีแห่งโรคระบาดลดความระแวดระวังลง พร้อมกับให้ความรู้สึกว่าได้พิชิตอัศวินผู้ซื่อตรงของคนอื่น และความสุขใจในการแกล้งเขา

แน่นอน การที่จะทำตามเงื่อนไขทั้งหมดนี้ได้ ผู้เล่นต้องใส่ใจในขั้นตอนการสร้างใบหน้าตัวละคร อย่าสร้างใบหน้าที่ทำให้คนอื่นตกใจกลัวเมื่อมองเห็น พยายามสร้างให้หล่อที่สุดเท่าที่จะทำได้

ด้วยวิธีนี้จึงจะทำให้กลยุทธ์การพิชิตใจสำเร็จได้

"เล่าเรื่องที่เจ้าพบกับเจ้าหญิงให้ฟังหน่อยได้ไหม?" ฮีเยร์แสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็น เสียงไพเราะแฝงความเจ้าเล่ห์ "ถ้าทำให้ข้าพอใจได้ อาจจะเพิ่มเงินให้นะ"

"เรื่องที่อยากฟังเหรอ?" ซีมู่แสดงสีหน้าครุ่นคิด "วันนั้นข้าตั้งใจจะไปประเทศเฟนริร แล้วเจอเรเทธีเซียถูกไล่ล่า ก็เลยช่วยไว้"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา

"หลังจากนั้นข้าก็พาเรเทธีเซียหนีตลอด เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของนางก็เลยเข้าร่วมการต่อสู้"

"แล้วรายละเอียดล่ะ?" ฮีเยร์กระตุกมุมปาก เรื่องราวที่ย่อมากเกินไป แค่เล่าคร่าวๆ

ซีมู่เงียบไม่ตอบ

"ขอโทษนะ ทำให้เจ้าลำบากใจ" ฮีเยร์นึกขึ้นได้ ในสายตาของอัศวินคนนี้ เหตุการณ์คงเป็นเช่นนั้นจริงๆ

ด้วยนิสัยของอัศวินคนนี้ การบรรยายเหตุการณ์อย่างละเอียดคงไม่ใช่เรื่องง่าย

"ข้าต่างหากที่ควรขอโทษ เพราะวาทศิลป์ของข้า... ไม่ดีนัก" ซีมู่ก้มหน้าอย่างละอายใจ ถอนหายใจ "ถ้าท่านอยากรู้รายละเอียด ข้าพาท่านไปหาเรเทธีเซียได้นะ นางเล่าเรื่องได้ดีกว่าข้าเยอะ"

"ให้ข้าไปหานาง เจ้าพูดจริงๆ เหรอ?" ฮีเยร์หัวเราะทั้งน้ำตา ถ้านางกับอาเฮอทาร์ไปพบเจ้าหญิงที่โชคร้ายด้วยกัน คงทำให้เจ้าหญิงโกรธจนความดันขึ้น อาจจะถึงขั้นกระอักเลือดตายต่อหน้าพวกเขาเลยทีเดียว

"ช่างเถอะ เจ้าเดินเล่นกับข้าสักหน่อยแล้วกัน" โบกมือ เธอหยิบกระเป๋าบนโต๊ะ เดินออกไปนอกไร่องุ่น

ซีมู่คว้าดาบใหญ่หนักข้างตัว มองดูเงาด้านหลังของเทพีแห่งโรคระบาด ดวงตาเผยความเสียดายเล็กน้อย ตั้งแต่เขาเป็นผู้เล่นหลายรอบ สามารถฆ่าตัวละครได้เกือบทุกตัว แต่ก็ไม่เคยฆ่าเทพีแห่งโรคระบาดได้เลย

เพราะเทพีองค์นี้จะถูกลอบสังหารในช่วงต้นเกม ตอนนั้นค่าสถานะของเขาต่ำเกินไป ไม่มีโอกาสฆ่าเทพีแห่งโรคระบาดได้เลย

ก่อนหน้านี้เขาเคยพยายามพาเทพีแห่งโรคระบาดหนี แต่ก็ไม่สามารถหนีการไล่ล่าของแม่มดแห่งกาลเวลาได้ เป็นตัวละครที่ต้องตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เว้นแต่ว่าเขาจะมีความสามารถพอที่จะเอาชนะแม่มดแห่งกาลเวลาในช่วงต้นเกม จึงจะสามารถป้องกันการตายของเทพีแห่งโรคระบาดได้ แต่ถ้าเขาสามารถเอาชนะแม่มดแห่งกาลเวลาได้

เขาก็สามารถฆ่าเทพีแห่งโรคระบาดได้ตั้งแต่ช่วงต้นเกม เพื่อทำภารกิจฆ่าเทพทั้งหมดให้สำเร็จ

"องุ่นที่นี่ดีใช่ไหม?" ฮีเยร์เดินอยู่ท่ามกลางค้างองุ่น มองดูพวงองุ่นที่ห้อยระย้า หยิบลูกหนึ่งมาชิม

"น่าเสียดายที่อีกสองเดือน คงไม่มีคนดูแลองุ่นพอแล้ว"

"เทพเจ้าจะส่งโรคระบาดลงมา ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้" ซีมู่ตอบเช่นนั้น ไม่สนใจการกระทำของเทพีแห่งโรคระบาด

จากมุมมองของเขา นี่เป็นเพียงผู้ออกแบบเกมที่ไม่เข้าใจวิธีสร้างเกมที่มีเหตุผล เพื่อสมดุลประชากร จึงส่งโรคระบาดมาลดจำนวนประชากรเป็นระยะ

นี่มันความคิดแบบไหนกันถึงคิดออกแบบเช่นนี้ ถ้าต้องการจำกัดการเพิ่มประชากรอย่างสมเหตุสมผล ก็มีวิธีการมากมาย

"ไม่เป็นไรเหรอ เจ้าก็อาจจะตายได้นะ" ฮีเยร์ถามอัศวินชุดเงินข้างกาย "แล้วเจ้าหญิงที่เจ้าคุ้มครองก็อาจจะตายด้วย"

"ตายแล้วก็ไปเกิดใหม่ไม่ใช่หรือ" ซีมู่พูดเช่นนั้น แล้วเงียบไปครู่หนึ่ง "แล้วมนุษย์จะต่อต้านเทพเจ้าได้อย่างไร"

"กล้าพูดแบบนี้ ในใจเจ้าก็คงไม่พอใจอยู่บ้างสินะ" ฮีเยร์ฮัมเบาๆ กางแขนออกเล็กน้อย เดินถอยหลังในซุ้มองุ่น แสงแดดลอดผ่านช่องว่างของค้างองุ่น ตกกระทบร่างของเธอเป็นลายๆ

"แต่ถึงจะต่อต้านก็ไม่มีความหมายหรอกนะ" รอยยิ้มของเธอดูเศร้าหมอง มองดูองุ่นที่ห้อยอยู่บนค้าง "ถ้าไม่ตัดแต่งองุ่น ก็ไม่อาจเก็บเกี่ยวองุ่นหวานๆ ได้ ไม่ใช่หรือ?"

ไม่ใช่แน่นอน

ซีมู่คิดในใจเช่นนั้น แต่ไม่ได้พูดออกมา เขาไม่สนใจที่จะอธิบายให้ NPC เข้าใจ ถึงอธิบายไป ทิศทางของเนื้อเรื่องก็คงไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก

เทพีองค์นี้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ต้นว่าต้องตาย ไม่ว่าเทพีแห่งโรคระบาดจะเปลี่ยนความคิดอย่างไร ก็ต้องถูกแม่มดแห่งกาลเวลาและแม่มดแห่งความตายสังหาร

ไม่เช่นนั้นเนื้อเรื่องต่อไปก็ไม่สามารถอัพเดทได้

"นั่นเป็นเพียงการคิดถึงเทพเจ้าจากมุมมองของมนุษย์เท่านั้น" เขาส่ายหน้า พูดกับฮีเยร์ที่ดูเศร้าหมอง

"บางทีเทพเจ้าส่งโรคระบาดลงมา อาจเป็นเพียงการทำตามหน้าที่ เหมือนกับที่มีลมพัด มีฝนตก เป็นเรื่องธรรมชาติ"

"หึ เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าไม่เข้าใจ" ฮีเยร์ยกมือแตะอกเบาๆ พูดด้วยน้ำเสียงล้อเล่น

"บางทีคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้านี่ อาจเป็นเทพีแห่งโรคระบาดก็ได้นะ"

"ข้าเชื่อ" ซีมู่ตอบทันที มองดูฮีเยร์ที่ดูตกใจเล็กน้อย แล้ววิเคราะห์อย่างใจเย็น

"ที่นี่อยู่ใกล้วิหารเทพ เป็นจุดที่เทพีแห่งโรคระบาดลงมา และท่านสวมหน้ากากไม่ยอมให้คนเห็นหน้า หยิบเงินสองแสนเหรียญทองออกมาได้อย่างง่ายดาย ยังรู้เรื่องเกี่ยวกับเทพีแห่งโรคระบาดดีมากอีกด้วย"

"ถ้าท่านเป็นเทพี ก็ไม่น่าแปลกใจ"

ฮีเยร์กะพริบตาปริบๆ แล้วหัวเราะออกมา ถอดหน้ากากออก เผยใบหน้าอันงดงาม

เธอเอียงคอ มองดูอัศวินชุดเงิน

"เจ้าฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้นิดหน่อย แต่ก็แค่นิดเดียวเท่านั้นนะ" เธอชูนิ้วชี้กับนิ้วกลางขึ้นมา เหลือช่องว่างเล็กๆ

"คาดเดาตัวตนของเทพได้ เจ้าควรภูมิใจนะมนุษย์"

(จบบทที่ 18)