บทที่ 16 วีรบุรุษผู้สังหารมังกร

สนามประลอง

ในห้องที่สว่างไสว

เจ้าของสนามประลองนั่งพิงโซฟา แว่นตาสีขาวของเขาทำให้ไม่สามารถอ่านอารมณ์ได้ จนกระทั่งมีใครบางคนยื่นแก้วไวน์แดงมาตรงหน้า

"คุณให้ความสำคัญกับชายคนนั้นมากขนาดนั้นเลยหรือ?" บาทหลวงถามขณะที่นั่งลงข้างๆ หลังจากที่เจ้าของสนามประลองรับแก้วไวน์

"ให้ความสำคัญ? คุณรู้ประวัติของเขาไหม?" เจ้าของสนามประลองย้อนถามพลางจิบไวน์เบาๆ

เมื่อเห็นสายตาอยากรู้อยากเห็นของบาทหลวง เขาจึงอธิบาย:

"ตอนที่เขาประลองครั้งแรก เขาไม่มีพลังเวทมนตร์เลย แต่ตอนนี้พลังเวทของเขาไม่ด้อยไปกว่านักเวทที่ฝึกฝนมาหลายปีแล้ว"

"อ่า... อัจฉริยะสินะ น่าอิจฉาจริงๆ" บาทหลวงพยักหน้าเข้าใจว่าทำไมเจ้าของสนามประลองถึงให้ความสนใจกับนักสู้ที่ชื่ออาเฮอทาร์คนนี้มากนัก

ในประวัติศาสตร์เคยมีบันทึกถึงอัจฉริยะที่สามารถค้นพบดวงดาวประจำตัวและได้รับพลังเวทมนตร์ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน

แต่อัจฉริยะคนนั้นก็กลายเป็นที่รู้จักในนาม "แม่มดแห่งกาลเวลา" และถูกตัดสินว่าลบหลู่เทพเจ้า สุดท้ายก็ถูกมัดติดกับวิหารและเผาทั้งเป็นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

แม้แม่มดแห่งกาลเวลาจะชั่วร้ายเพียงใด แต่พรสวรรค์และความสำเร็จของเธอก็ทำให้ผู้คนตระหนักถึงคุณค่าของอัจฉริยะ

"เขาจะไม่กลายเป็นปีศาจใช่ไหม?" บาทหลวงถามขึ้นอีกครั้ง แต่เจ้าของสนามประลองก็ส่ายหน้า

เขายกแก้วไวน์ขึ้น ราวกับมองเห็นความจริงผ่านของเหลวสีแดงเข้ม

"ชายคนนั้นเป็นผู้ศรัทธาในเทพีแห่งชีวิต เขาสามารถใช้คำสวดรักษาได้อย่างง่ายดาย แทนที่จะกังวลว่าเขาจะกลายเป็นปีศาจ น่าจะหวังให้เขาได้เป็นนักบุญมากกว่า"

"...ผมรู้สึกอิจฉานิดหน่อยแล้วสิ" บาทหลวงพูดตรงๆ ตัวเขาเองก็เป็นผู้ศรัทธาในเทพีแห่งชีวิตและเชี่ยวชาญในการใช้คำสวดของเทพีแห่งชีวิต แต่การจะไปถึงระดับใกล้เคียงกับนักบุญนั้นเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเขา

เจ้าของสนามประลองได้ยินดังนั้นก็แกว่งแก้วไวน์เบาๆ แล้วจิบอย่างสง่างาม "บางทีคุณควรเสียใจ ชีวิตของเขาอาจจะจบลงในวันนี้ก็ได้"

"คุณจัดคู่ต่อสู้ที่ยากเย็นให้เขาหรือ?" บาทหลวงมองด้วยความประหลาดใจ เขารู้จักนิสัยของเจ้าของสนามประลองดี ชอบการต่อสู้ที่มีความลุ้นระทึก คู่ต่อสู้ที่จัดให้จะต้องไม่มีความแตกต่างกันมากนัก

การที่ทั้งสองฝ่ายต้องทุ่มเทสุดกำลัง ใช้สมองคิดอย่างหนัก และใช้ทุกวิถีทางนั้น เป็นสิ่งที่ผู้ชมและเจ้าของสนามประลองอยากเห็น

เจ้าของสนามประลองเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "มีบุคคลสำคัญที่น่าปวดหัวคนหนึ่งสนใจในเทคนิคของอาเฮอทาร์"

บาทหลวงขมวดคิ้ว "ใครหรือ?"

เจ้าของสนามประลองไม่ได้ตอบทันที เขาดื่มไวน์ในแก้วจนหมดแล้วพูดว่า:

"ซีกฟรีด"

"วีรบุรุษผู้สังหารมังกรสินะ" บาทหลวงเงียบลงเช่นกัน ถ้าให้เวลาอาเฮอทาร์ บางทีในอนาคตเขาอาจจะสู้กับซีกฟรีดได้ แต่ตอนนี้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีโอกาสชนะ ทั้งสองมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นหวัง

"ทำไมคุณถึงยอมรับการต่อสู้แบบนี้?"

"..." เจ้าของสนามประลองไม่ได้พูดอะไรมาก และบาทหลวงที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม พวกเขาแม้ไม่พูดออกมาก็รู้คำตอบ

พวกเขาไม่มีทางเลือกที่จะปฏิเสธความต้องการของผู้แข็งแกร่ง

... ...

ยามเช้า แสงแดดอ่อนๆ ลอดผ่านช่องม่าน ตกกระทบพื้นห้องราวกับงูแสงที่เลื้อยไปมา

จนกระทั่งมีเสียงบิดลูกบิดประตูดังขึ้นในห้อง

เรเทธีเซียลืมตาขึ้นทันทีด้วยความระแวดระวัง ดวงตาสีเขียวมรกตเผยความหวาดระแวง เธอยกมือขึ้นโดยอัตโนมัติ ราวกับจะร่ายเวทมนตร์โจมตี

แต่เมื่อเห็นอัศวินชุดเกราะสีเงินยืนอยู่ที่ประตู สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นโล่งอกและไว้วางใจทันที

"ตื่นแล้วหรือ?" ซีมู่มองเรเทธีเซียที่เปลี่ยนจากระแวดระวังเป็นสบายใจ และแน่ใจว่าตัวเองได้รับความไว้วางใจจากอีกฝ่ายแล้ว

เขาหันหลังให้เรเทธีเซียแล้วพูดว่า:

"การต่อสู้กำลังจะเริ่มแล้ว ผมต้องพาคุณไปยังที่ที่ปลอดภัย"

"ที่ที่ปลอดภัยหรือ?" เรเทธีเซียตื่นเต้นขึ้นมา อยากจะลุกขึ้นยืนโดยอัตโนมัติ แต่ความเจ็บปวดจากข้อเท้าและข้อมือทำให้เธอต้องล้มตัวลงนอนบนเตียงอีกครั้ง

"ท่านอาเฮอทาร์ ถ้าไม่มั่นใจว่าจะชนะแน่ๆ กรุณาอย่าทำเรื่องอันตรายแบบนี้เลย!" เธอพูดอย่างจริงจังกับอัศวินชุดเกราะเงินที่ยืนอยู่ที่ประตู

"ถึงท่านจะหาเงินมารักษาอาการบาดเจ็บของฉันได้ ฉันก็จะไม่ยอมใช้เงินนั้นรักษาตัวเองหรอกนะ"

"ไม่ คุณจะยอม" ซีมู่กล่าวอย่างแน่วแน่ "แม้แต่เพื่อไม่ให้เป็นภาระ คุณก็จะยอมรับการรักษา"

เรเทธีเซีย: "..."

ใช่ ถ้าอาเฮอทาร์หาเงินได้ 10,000 เหรียญทอง เธอก็จะยอมรับการรักษาอย่างแน่นอน แม้ไม่ใช่เพื่อตัวเอง ก็ควรคิดถึงอาเฮอทาร์

การที่จะปล่อยให้อัศวินที่ดูแลเธอต้องลำบากเพราะอารมณ์เล็กๆ น้อยๆ ของตัวเอง เป็นสิ่งที่เธอยอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ที่จริงแล้วเธอก็รู้สึกผิดมากพอแล้วที่ต้องให้อาเฮอทาร์คอยดูแลมาตลอด

"อย่ากังวลไปเลย นี่แค่การประกันเท่านั้น" ซีมู่มองเรเทธีเซียที่ทั้งจำใจและอึดอัดใจ แล้วค่อยๆ ปิดประตู

เรเทธีเซียเม้มริมฝีปาก รู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ กับสถานการณ์ที่ตัวเองทำอะไรไม่ได้

เธอพยายามเกาะขอบเตียงลุกลงจากเตียงอย่างยากลำบาก

เมื่อต้องไปพบเพื่อนของอาเฮอทาร์ เธอก็ควรจะแต่งตัวสักหน่อย นี่เป็นมารยาทของสุภาพสตรี

เธอเดินมาที่โต๊ะเครื่องแป้ง

เรเทธีเซียมองตัวเองในกระจก จู่ๆ ก็ตระหนักถึงบางสิ่ง เมื่อคืนเธออยู่ในห้องเดียวกับอาเฮอทาร์ แม้ว่าอาเฮอทาร์จะถือโอกาสข่มขู่เธอ เธอก็ไม่มีทางต่อต้านได้เลย

"ท่านอาเฮอทาร์ช่างเป็นอัศวินที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" เธอพึมพำเบาๆ ในขณะที่ชื่นชมคุณธรรมของอาเฮอทาร์

แต่ไม่รู้ทำไม ในใจกลับรู้สึก...ผิดหวังนิดหน่อย

อาจเป็นเพราะเสน่ห์ของเธอไม่มากพอ อาเฮอทาร์ถึงไม่มีท่าทีล่วงเกินเธอเลย แม้แต่คำพูดที่ส่อไปในทางชู้สาวก็ไม่มี

ทั้งๆ ที่การกระทำของอาเฮอทาร์ล้วนปกติมาก

หลังจากนั้นไม่นาน

ประตูเปิดออก เรเทธีเซียมองไปที่ห้องนั่งเล่น เห็นอาเฮอทาร์พิงประตูอยู่ เขาพยุงเธอขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

"กินอาหารเช้าให้เรียบร้อย แล้วเราจะออกเดินทาง" ซีมู่พูดพลางพยุงเรเทธีเซียมาที่โต๊ะ ชี้ไปที่อาหารเช้าบนโต๊ะ

"มีแค่ชุดเดียวเหรอคะ?" เรเทธีเซียมองอาหารเช้าบนโต๊ะด้วยความสงสัย เห็นอัศวินชุดเกราะเงินข้างๆ ส่ายหน้า

เขาดึงเก้าอี้ออกมานั่ง

"ผมกินเสร็จแล้วครับ" ซีมู่ยกมือบอกให้เรเทธีเซียรีบกิน เดี๋ยวจะพาไปพบแม่มดแห่งกาลเวลา

เพื่อปกป้องเจ้าหญิงของตน เขาตัดสินใจเข้าร่วมการต่อสู้ชีวิตและความตาย และเพื่อความปลอดภัยของเจ้าหญิง เขาเลือกที่จะฝากฝังเธอไว้กับคนที่เขาคิดว่ามีความสามารถที่สุด

มองจากภายนอกแล้วดูสมเหตุสมผลมาก ไม่เพียงแต่แม่มดแห่งกาลเวลาจะคิดว่าสมเหตุสมผล แม้แต่เรเทธีเซียเองก็คิดว่าสมเหตุสมผล

คงไม่มีใครที่รู้เรื่องราวนี้แล้วจะไม่รู้สึกซาบซึ้งใจ

"ท่านอาเฮอทาร์ ทำไมท่านถึงดีกับฉันขนาดนี้คะ?"

เรเทธีเซียเม้มริมฝีปากแน่น มองอัศวินชุดเกราะเงินข้างๆ น้ำตาไหลอาบแก้มที่งดงาม

เธอกัดริมฝีปากล่าง พยายามกลั้นน้ำตา แต่ก็พบว่าตัวเองไม่สามารถหยุดมันได้

ซีมู่เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ บอกให้เรเทธีเซียกินอาหารเช้าต่อ เขาไม่ได้อธิบายการกระทำของตัวเอง

เพราะเขาแค่ต้องการทำภารกิจรองให้สำเร็จ พาเรเทธีเซียไปพบแม่มดแห่งกาลเวลา ส่วนใหญ่ก็เพื่อหาข้ออ้างในการติดต่อกับแม่มดแห่งกาลเวลา

ไม่อย่างนั้น เมื่อเขาพบเทพีแห่งโรคระบาดในภายหลัง ก็จะไม่มีข้ออ้างที่ดีในการเปิดเผยข้อมูลให้แม่มดแห่งกาลเวลา เพื่อให้เธอหาโอกาสลอบสังหารเทพีแห่งโรคระบาด

และการไม่พูดอะไรออกมาก็มีข้อดีอย่างหนึ่ง คือทำให้คนอื่น...คิดไปในทิศทางที่ตัวเองคาดหวัง ยิ่งเป็นคนที่มีความรู้สึกดีๆ ก็จะยิ่งคิดไปในทางที่ดี

ตอนนี้เรเทธีเซียรู้สึกซาบซึ้งและรู้สึกผิดมาก เห็นเจ้าหญิงที่ถูกหลอกง่ายและซื่อสัตย์คนนี้ กำลังกินอาหารเช้าพลางกลั้นน้ำตาไว้

สมกับเป็นตัวละครยอดนิยมของ Mysterious Gate จริงๆ ไม่มีที่ติในด้านบุคลิก

เมื่อความรู้สึกดีๆ เพิ่มขึ้นถึงระดับหนึ่ง ก็สามารถใช้เป็นตัวละครผู้ช่วยของผู้เล่นได้ ช่วยให้ผู้เล่นที่เล่นไม่เก่งผ่านบอสที่ค่อนข้างยากได้

หลังจากนั้นไม่นาน

ถนนบลาแอร์

ห้องหมายเลข 506

"ขอให้ฉันช่วยดูแลเธอหรือ?" โครโนสเอามือเรียวเท้าคาง มองเรเทธีเซียที่นั่งอย่างสง่างามข้างๆ ซีมู่ด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"ได้ แต่เธอต้องจ่ายราคานิดหน่อยนะ"

"ให้ฉันทำอะไร?" ซีมู่พยักหน้าถาม เห็นแม่มดสาวที่ทั้งเย็นชาและลึกลับคนนี้ยิ้มอย่างกำกวมและซุกซน

เธอใช้นิ้วเรียวแตะริมฝีปากเบาๆ พูดอย่างคลุมเครือ

"คืนนี้มาที่ห้องฉันสักหน่อย ตอนนั้นฉันจะบอกว่าต้องทำอะไรบ้าง"

ซีมู่เงียบไม่ตอบทันที

อย่างไรก็ตาม

เรเทธีเซียกลับตื่นเต้นขึ้นมา: "เดี๋ยวก่อนนะคะ คุณโครโนส คุณอยากให้ท่านอาเฮอทาร์ทำอะไรตอนกลางคืนหรือคะ?"

โครโนสยิ้มอย่างกำกวม ยกมือขึ้นมองเล็บอย่างไม่ใส่ใจ: "ผู้ชายกับผู้หญิง ตอนกลางคืนจะทำอะไรกันได้บ้างล่ะ?"

พูดถึงตรงนี้ รอยยิ้มของเธอยิ่งดูเจ้าเล่ห์มากขึ้น

"แน่นอนว่าพวกเธอก็สามารถปฏิเสธการคุ้มครองได้ สำหรับฉันแล้วไม่สำคัญหรอก ฉันไม่ได้บังคับ"

"ได้ครับ" ซีมู่ลุกขึ้นยืน กดไหล่เรเทธีเซียเบาๆ พยักหน้าให้โครโนส: "คืนนี้ผมจะมาหาคุณ"

"งั้นฉันก็จะรอคอยการมาของเธอนะ เด็กน้อย" โครโนสหัวเราะเบาๆ มองเรเทธีเซียที่เบิกตากว้างด้วยดวงตาสีเขียวมรกต พยายามจะเอ่ยปากห้าม แต่โครโนสใช้นิ้วเคาะที่เท้าแขนเก้าอี้เบาๆ

พลังที่มองไม่เห็นแผ่ออกมา ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่างขัดขวางคำพูดของเรเทธีเซีย ทำให้เธอได้แต่มองอาเฮอทาร์เดินออกจากห้องไปตาปริบๆ

พร้อมกับเสียงปิดประตู

"..." เรเทธีเซียได้อำนาจในการควบคุมร่างกายคืนมา เธอลุกขึ้นยืนโดยอัตโนมัติ อยากจะวิ่งตามอาเฮอทาร์ไป

"ถ้าเธออยากให้เขาตาย ก็ไปตามสิ" โครโนสยิ้มอ่อนหวาน มองหญิงสาวตรงหน้า "ผลลัพธ์ของการไม่มีสมาธิเต็มที่และมีความกังวล แม้ฉันไม่พูด เธอก็น่าจะเข้าใจนะ"

เรเทธีเซีย: "..."

ฝีเท้าของเธอหยุดลงในทันที เธอหันไปจ้องหญิงสาวที่อยู่ตรงข้าม ดวงตาสีเขียวมรกตเต็มไปด้วยความโกรธและความจนใจ

ส่วนโครโนสเห็นแบบนั้นก็ไม่ได้หวาดกลัวเลย กลับยิ้มอย่างสนุกสนาน การแกล้งหญิงสาวที่ซื่อตรงแบบนี้ช่างทำให้...รู้สึกสบายใจจริงๆ

เธอเริ่มรอคอยแล้วว่าคืนนี้หญิงสาวคนนี้จะแสดงสีหน้าอกหักแค่ไหน เมื่อต้องมองดูคนที่ตัวเองมีความรู้สึกคลุมเครือ ต้องเข้าไปในห้องของผู้หญิงไม่ดีเพื่อตัวเอง สีหน้าที่ทั้งอกหักและเจ็บปวดนั้น แค่คิดก็รู้สึกสนุกแล้ว

แม้ว่าเธอจะไม่ได้ตั้งใจจะมีความสัมพันธ์กับอาเฮอทาร์จริงๆ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่ทำให้หญิงสาวตรงหน้าคิดว่าเธอกับอาเฮอทาร์ทำอะไรบางอย่าง

ส่วนความรู้สึกผิด เธอแน่นอนว่าไม่มี เธอก็เป็นแม่มดที่จริงจัง ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา จะมีแนวคิดทางศีลธรรมแบบมนุษย์ปกติได้อย่างไร

"ฉันเป็นทายาทของอาณาจักรแห่งดอกไอริส หลังจากนี้ฉันสามารถให้ค่าตอบแทนคุณได้มากกว่านี้" เรเทธีเซียใจเย็นลง พยายามเจรจาต่อรองกับโครโนส

อย่างไรก็ตาม โครโนสได้ยินแล้วกลับหันหน้าหนีอย่างดูถูก โบกมือเบาๆ: "ทายาทของราชอาณาจักร ในโลกนี้ไม่มีค่าอะไรเลย แม้แต่หมู่บ้านกันดารก็สามารถสถาปนาเป็นประเทศได้"

"ไม่ใช่หมู่บ้านกันดารนะคะ ประเทศของฉันมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน!" เรเทธีเซียโต้กลับ เห็นโครโนสพยักหน้าแล้วยิ้มให้เธอ

"งั้นก็เป็นหมู่บ้านห่างไกลที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานนั่นแหละ" เธอหยิบบัตรธนาคารใบหนึ่งออกมา "ประเทศของเธอสามารถหาเงินสิบพันล้านเหรียญทองได้ไหมล่ะ?"

เรเทธีเซีย: "..."

ความจริงแล้ว ประเทศของเธอไม่สามารถหาเงินมากขนาดนั้นได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่เธอเป็นแค่เจ้าหญิงที่ตกอับ

ในขณะเดียวกัน

สนามประลอง

ซีมู่แบกดาบใหญ่หนักอึ้ง เดินผ่านทางเดินมืดทีละก้าว ดื่มขวดน้ำวิเศษทีละขวดๆ ทิ้งขวดเปล่าไว้เบื้องหลัง

จนกระทั่งเขาเดินเข้าสู่สนามประลอง เท้าของเขาสัมผัสพื้นทรายนุ่มอีกครั้ง สายตาของเขาตกอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามของสนาม เป็นผู้หญิงผิวสีกาแฟที่ถือดาบโค้งคู่และสวมชุดโป๊

"อาเฮอทาร์ นายกล้าสู้แบบตื่นเต้นกว่านี้ไหม" หญิงสาวหมุนดาบในมือ ท้าทายอัศวินในชุดเกราะเงิน

"การสู้กับผู้หญิงอย่างฉันในชุดเกราะกระดองเต่านั่น ช่างไม่สมกับเป็นอัศวินเลย"

"..." ซีมู่ไม่ตอบ เขาปักดาบใหญ่ลงพื้น ท่ามกลางสีหน้าแปลกๆของหญิงสาวฝั่งตรงข้าม เขาสะบัดดาบใหญ่อย่างแรงราวกับขว้างหอก เท้าทั้งสองข้างเหยียบพื้นอย่างแรง พุ่งออกไปราวกับรถถังที่ควบคุมไม่ได้

จากนั้น การต่อสู้ก็จบลง

ระหว่างทาง ซีมู่คว้าดาบใหญ่ที่พุ่งออกไป สายตาจับจ้องคู่ต่อสู้ที่กำลังหลบหลีก แล้วสะบัดดาบใหญ่ออกไปอีกครั้ง

ส่วนนักสู้หญิงที่ถือดาบคู่ที่กำลังหลบหลีกอยู่นั้น ไม่มีเวลาหลบอีกต่อไป ถูกดาบใหญ่แทงทะลุร่างโดยตรง แรงส่งพาร่างไปปักติดกับกำแพงสนามประลอง

"ในการต่อสู้ ไม่มีความยุติธรรม" ซีมู่เดินไปหาร่างของนักสู้หญิงที่ตายแล้วอย่างสงบ ออกแรงดึงดาบใหญ่ออกมา

ในขณะนั้นเอง เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วสนามประลอง ผู้ชมต่างพอใจกับฉากเปิดนี้

ทุกคนรู้ดีว่า การต่อสู้ครั้งนี้เป็นแค่อาหารเรียกน้ำย่อย ต่อจากนี้อาเฮอทาร์จะต้องต่อสู้ติดต่อกันไปเรื่อยๆ จนกว่าคู่ต่อสู้ที่แท้จริงที่ทางสนามประลองจัดเตรียมไว้จะปรากฏตัว

ตอนนี้เป็นเพียงการอุ่นเครื่อง เพื่อสร้างบรรยากาศให้คึกคัก

"เท่มากเลย อาเฮอทาร์!" สตรีผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งกรีดร้อง "คืนนี้มาบ้านฉันสิ ฉันกับลูกสาวจะคุยกับนายเอง"

"ฉันกับลูกชายจะคุยด้วยนะ!" ชายร่างกำยำตะโกนตาม ไม่สนใจลูกชายข้างๆ ที่ตกใจ

"มาบ้านฉันสิ ชาตินี้ไม่ต้องดิ้นรนอีกเลย!" แม้แต่เศรษฐีนีที่มีฐานะร่ำรวยก็ยังตะโกนล่อใจ

บรรยากาศในสนามประลองคึกคักมาก

(จบบท)