บทที่ 3 : การเอาตัวรอดของนักเวทในสถาบันเวทมนตร์
ชั่วขณะหนึ่ง ไกนานโดคิดว่าอีฮานกำลังล้อเล่น
ใครกันจะอยู่รอดได้ด้วยการกินขนมปังแข็งเป็นก้อนอิฐกับข้าวปั้นเย็นชืด! ใครกันจะทนสวมเสื้อคลุมขาดวิ่นพวกนี้ได้!
แต่สีหน้าของอีฮานบ่งบอกว่าเขาไม่ได้พูดเล่น
'ตระกูลวาร์ดานาซ...ช่างเป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวเสียจริง...!'
ไกนานโดรู้สึกไม่อยากเชื่อ ขุนนางในจักรวรรดิล้วนมีอำนาจมหาศาล แต่ละตระกูลมีธรรมเนียมประเพณีเป็นของตัวเอง
มีคนรู้เรื่องราวตระกูลของอีฮานน้อยมาก เพราะพวกเขาไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมืองและมุ่งเน้นแต่การวิจัยเวทมนตร์ ดังนั้นความเข้าใจผิดจึงเกิดขึ้นได้บ่อยครั้ง...
ตระกูลวาร์ดานาซคงเลี้ยงดูลูกหลานแบบนี้สินะ!
'แต่นี่มันไม่มากเกินไปหรอกหรือ? แม้แต่ทาสยังได้รับการปฏิบัติดีกว่านี้... นึกไม่ถึงว่าหัวหน้าตระกูลวาร์ดานาซจะโหดร้ายถึงเพียงนี้...'
ไกนานโดตบไหล่อีฮานด้วยสายตาเห็นอกเห็นใจ
“ถ้ามีเวลาแวะมาที่คฤหาสน์ฉันบ้างนะ ฉันจะจัดการให้นายได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติ”
"อืม ขอบใจนะ?"
อีฮานพยักหน้ารับ โดยไม่รู้เลยว่าทำไมไกนานโดถึงทำตัวแบบนี้
หลังจากที่อาจารย์ใหญ่สเกลลี่กล่าวสุนทรพจน์จบ นักเรียนต่างแยกย้ายกันไป ทำให้อีฮานมีเวลาพูดคุยกับโยแนร์อีกครั้ง อีฮานสานต่อบทสนทนาก่อนหน้า
"แล้วทำไมเธอถึงเดินตามเขาไปทั่วล่ะ? ถึงจะเป็นญาติกัน แต่ด้วยอำนาจของตระกูลเมย์คิน เธอไม่จำเป็นต้องคอยระวังตัวกับราชวงศ์ขนาดนั้นนี่"
"อ๋อ ก็เพราะแม่ของเขาน่ะสิ" เธอตอบตรงๆ
อีฮานรู้สึกขบขันที่ได้ยินคำตอบนี้
"เธอติดหนี้บุญคุณนางหรือไง?" จินตนาการของอีฮานเริ่มโลดแล่น
โยแนร์วัยเยาว์คงได้รับเชิญไปงานเลี้ยงที่วัง แต่กลับทำผิดพลาดร้ายแรง เธอร้องไห้ขณะที่คนอื่นๆ มองด้วยสายตาดูแคลน แต่แล้วพระมารดาของไกนานโด หนึ่งในพระมเหสี ก็เข้ามาหาเธอและกล่าวว่า "ไม่ต้องร้องไห้หรอกจ้ะ ใครๆ ก็ทำผิดพลาดกันได้"
โอ้ ช่างเป็นเรื่องราวที่วิเศษอะไรเช่นนี้ ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง มันคงอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงปฏิบัติต่อไกนานโดราวกับเขาเป็นราชวงศ์จริงๆ ถึงแม้ว่าเขาจะมีข้อบกพร่องมากมาย...
"หืม? โอ้…ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก นายรู้ไหม… แม่ของเขาน่ะรวยมาก รวยจริงๆ ซึ่งก็นั่นแหละนางให้เงินฉันเพื่อให้อยู่ใกล้ๆ เขา"
"...!!" อีฮานตกตะลึง
'นั่นเป็นกลยุทธ์ที่ฉันคิดไม่ถึง! ฉันต้องผูกมิตรกับเขาให้ได้เช่นกัน!'
ไอน์โรการ์ด เป็นสถาบันที่รับนักเรียนจากทุกชนชั้นเข้าเรียน ตราบใดที่พวกเขามีพรสวรรค์ ไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์หรือทาส แต่ถึงอย่างนั้นทางสถาบันตระหนักดีว่าปัญหาอาจเกิดขึ้นได้หากนำนักเรียนทั้งหมดมาอยู่รวมกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงความอารมณ์ร้อนของพวกเขาในวัยนี้
ด้วยเหตุนี้ ไอน์โรการ์ดจึงแบ่งนักเรียนออกเป็นสี่หอพักตามสถานะทางสังคม
<หอมังกรครามผู้ทะนง> สำหรับผู้ที่มีเลือดมังกรอันสูงส่งเท่านั้น
นี่คือหอพักที่เปิดรับราชวงศ์และขุนนางผู้ทรงอำนาจ เนื่องจากอีฮานมาจากตระกูลวาร์ดานาซ เขาจึงถูกจัดให้อยู่ในหอพักนี้โดยปริยาย
"อุ๊ย พวกนักบวช หวังว่าพวกเขาจะไม่เทศนาขึ้นมาเฉยๆ นะ"
"เงียบน่ะ เราไม่ควรไปยุ่งกับพวกเขา"
อีฮานได้ยินเสียงบ่นจากคนข้างๆ เสียงบ่นนั้นพุ่งเป้าไปที่เหล่านักเรียนใหม่ที่อยู่ในหอฟีนิกซ์นิรันดร์
<หอฟีนิกซ์นิรันดร์> สำหรับผู้ที่อุทิศชีวิตให้กับเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น
หอพักนี้สงวนไว้สำหรับผู้นับถือศาสนาต่างๆ ในจักรวรรดิ น่าสนใจตรงที่พวกเขาไม่รังเกียจการใช้เวทมนตร์ โดยเชื่อว่าพลังเวทเป็นของขวัญจากเทพเจ้า เนื่องจากไอน์โรการ์ดได้ชื่อว่าเป็นสถาบันเวทมนตร์ที่ดีที่สุดในจักรวรรดิ สมาชิกของคณะสงฆ์จำนวนมากจึงมารวมตัวกันที่นี่
'แต่พวกเขาก็ดูเด่นเกินไปหน่อยนะ'
ในขณะที่ลูกหลานขุนนางและราชวงศ์ยังไม่ได้เปลี่ยนเป็นชุดนักเรียนและแต่งตัวแตกต่างกันไป นักเรียนที่อยู่ในหอฟีนิกซ์นิรันดร์กลับสวมชุดนักบวชกันทั้งหมด พวกนักบวชชายหญิงมักมาเยือนคฤหาสน์ของเหล่าขุนนางเพื่อเผยแพร่คำสอน จึงไม่น่าแปลกใจที่นักเรียนบางคนที่นี่จะมีความรู้สึกไม่ดีต่อพวกเขา
เคล้ง เคล้ง-
แต่ถึงอย่างนั้นสีหน้าของพวกเขายิ่งบึ้งตึงมากขึ้นเมื่อเห็นกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลัง
<หอพยัคฆ์ขาวผู้กล้าหาญ> สำหรับผู้ที่มีความดุดันพอที่จะฉีกทึ้งทุกสิ่ง
หอพักนี้สำหรับนักเรียนที่มาจากตระกูลอัศวิน อาจดูแปลกที่อัศวินจะมาเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์ แต่มันเป็นสิ่งจำเป็นแม้แต่สำหรับพวกเขา
โทรจิตและเวทมนตร์รักษาเป็นสิ่งจำเป็นในทุกสาขาอาชีพ และนักเรียนที่นี่ต่างมุ่งมั่นที่จะก้าวเดินบนเส้นทางของทั้งอัศวินและเวทมนตร์
ไกนานโดบ่นพึมพำ ด้วยความไม่พอใจอยู่บ้าง
"ทำไมพวกเขาถึงยอมรับคนพวกนี้ที่ทำให้ความบริสุทธิ์ของเวทมนตร์มัวหมองด้วยดาบอันป่าเถื่อนของพวกเขาด้วยนะ? การจ้างนักเวทข้างถนนมาสอนก็น่าจะเพียงพอสำหรับพวกเขาแล้ว"
คำพูดสบายๆ นี้ทิ่มแทงจิตสำนึกของอีฮาน ต่างจากคนอื่นๆ ที่นี่ที่ต้องการศึกษาเวทมนตร์และค้นพบความจริงของจักรวาล เขากำลังเรียนเวทมนตร์เพื่อประสบความสำเร็จในชีวิต
"ไม่มีอะไรผิดหรอกนะ ที่อยากเรียนรู้จากผู้เชี่ยวชาญที่สุด"
"นายกำลัง...เข้าข้างพวกเขาหรอ!?"
"ไกนานโด" อีฮานปฏิบัติต่อไกนานโดด้วยความอ่อนโยนมากขึ้นกว่าเดิม
‘ก็แม่ของเขารวยนี่นา’
"ผู้ที่สูงส่งย่อมไม่ดูถูกผู้ด้อยโอกาสกว่า" (อีฮาน)
"...นั่นมัน...เรียกร้องมากไปหน่อยนะ..." (ไกนานโด)
เป็นเพราะความปรารถนาที่จะเป็นผู้สูงส่ง ไกนานโดจึงปิดปากเงียบ
ไม่นานนักเรียนจากตระกูลอัศวินก็เดินผ่านไป และพวกเขาก็เผชิญหน้ากับกลุ่มนักเรียนจากหอพักสุดท้าย กลุ่มคนเหล่านี้มีความหลากหลายและเป็นเอกลักษณ์ที่สุดในบรรดาทั้งสี่กลุ่ม
<หอเต่ามรกตผู้รอบรู้> สำหรับผู้ที่มีความอดทนและความมุ่งมั่นไร้ขีดจำกัด
หอพักนี้ประกอบด้วยผู้คนที่เป็นสามัญชน คนรับใช้ ทาส นักแสดง ขอทาน พ่อค้า ขุนนางชั้นผู้น้อย และอื่นๆ อีกมากมาย และความตระหนักว่าสถานะของพวกเขาต่ำต้อยที่สุดในบรรดานักเรียนทั้งหมด พวกเขาจึงมีสีหน้าหม่นหมอง
'ถ้ามีโอกาส ฉันอยากจะเข้าไปสนิทกับพวกเขานะ'
ต่างจากคนอื่นๆ ที่มองกลุ่มนักเรียนชุดสุดท้ายนี้ด้วยสายตาดูแคลน อีฮานกลับมีความเห็นที่ค่อนข้างเป็นมิตรต่อพวกเขา
-การทำธุรกิจ เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการหาเงินและเมื่อพูดถึงธุรกิจ การร่วมงานกับผู้ที่ฝึกฝนทักษะในโลกแห่งความเป็นจริงย่อมดีกว่าทำงานกับคนอย่างไกนานโด-
"พวกเขากำลังจ้องมองพวกเรา"
"อย่าสบตากับพวกเขา ไม่มีอะไรดีๆ เกิดขึ้นหรอก"
"พวกเขาช่างหยิ่งผยองเสียจริง..."
สายตาดูถูกที่มุ่งมาทางพวกเขาไม่ได้ผ่านพ้นโดยไม่มีใครสังเกต แต่พวกเขาก็เพียงแค่รีบเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพราะไม่อยากมีเรื่อง
"จำเป็นด้วยหรอที่สถาบันต้องรับเศษผ้าขี้ริ้วพวกนี้เข้ามา? ฉันหมายถึง เรามีมาตรฐานนะ รู้ไหม?"
เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางเสียงอื่นๆ และนักเรียนจากหอเต่ามรกตต่างขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดนั้น
'โอกาสมาแล้ว!'
อีฮานรอคอยให้เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้น นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้รับความโปรดปรานจากกลุ่มอื่น!
'จังหวะของฉันมาแล้ว!'
แม้ว่านักเรียนจากหอเต่ามรกตจะไม่พอใจ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าพอที่จะเอ่ยปากพูดอะไร แม้แต่คนที่กล้าหาญกว่าก็ยังรู้สึกอึดอัดที่จะเผชิญหน้ากับนักเรียนจากหอมังกรครามในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยนี้
ในจังหวะนั้นเอง ‘อีฮาน‘ ซึ่งเป็นฝ่ายตรงข้าม ก็เอ่ยปากขึ้น เขาผู้มีรูปลักษณ์อันแข็งแกร่งและบรรยากาศแห่งศักดิ์ศรีรอบตัว ค่อยๆ เปิดปาก
"ฉันคิดว่านายต่างหากที่กำลังประพฤติตนอย่างน่าอนาถ ก่อนที่พวกเราจะเข้าสู่ไอน์โรการ์ดนั้น เราควรทิ้งทุกสิ่งที่มีไว้เบื้องหลัง หยุดยึดติดกับความหยิ่งผยองอันน่าสมเพชของนายเสียที"
รัศมีรอบตัวเขาช่างดุดันราวกับจะเน้นย้ำการดำรงอยู่ของเขา ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่มีเพียงทายาทอันสูงศักดิ์จากตระกูลที่ทรงอำนาจและภาคภูมิใจเท่านั้นที่จะแผ่ออกมาได้
ภายใต้อิทธิพลของรูปลักษณ์อันน่าเกรงขามของเขา นักเรียนคนอื่นๆ จากหอมังกรครามต่างเห็นด้วยกับคำพูดของเขา
"เขาพูดถูก"
"เขาเป็นวาร์ดานาซใช่ไหม? สมแล้วที่เป็นตระกูลนั้น"
คนที่เยาะเย้ยหอเต่ามรกตก่อนหน้านี้ก็เงียบเสียงลงเพราะละอายใจกับสิ่งที่ตนเองพูดไป
นักเรียนจากหอเต่ามรกตก็มีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรุนแรงเช่นกัน เพียงแต่ไม่ใช่ในแบบที่อีฮานคาดหวัง
"วาร์ดานาซงั้นเหรอ??"
"หมายถึงตระกูลนักเวทนั่นน่ะเหรอ!?"
"ไอ้โง่ อย่าไปมองเขา! พวกเขาเป็นตระกูลอันตราย!"
"ฉันได้ยินมาว่าหัวหน้าตระกูลของพวกเขาเป็นมังกร! นั่นหมายความว่าเขามีเลือดมังกรอยู่ในตัวงั้นเหรอ?"
"ฉันนึกว่าพวกเขาเป็นลูกหลานของวิญญาณโบราณซะอีก"
"..."
ในตอนแรกอีฮานคิดว่าทุกอย่างจะดำเนินไปด้วยดี นักเรียนรอบตัวเขาดูเหมือนจะเชื่อในคำพูดของเขา
'ไม่เลวเลย ไม่เลวจริงๆ'
ตอนนี้เขาแค่ต้องรอให้นักเรียนจากหอเต่ามรกตแสดงความขอบคุณ...
"วาร์ดานาซงั้นเหรอ??"
"หมายถึงตระกูลนักเวทนั่นน่ะเหรอ!?"
"ไอ้โง่ อย่าไปมองเขา! พวกเขาเป็นตระกูลอันตราย!"
"ข้าได้ยินมาว่าหัวหน้าตระกูลของพวกเขาเป็นมังกร! นั่นหมายความว่าเขามีเลือดมังกรอยู่ในตัวงั้นเหรอ?"
"ข้านึกว่าพวกเขาเป็นลูกหลานของวิญญาณโบราณซะอีก"
"..."
อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาที่เขาได้รับกลับไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง แทนที่จะดูเป็นมิตร เขากลับสร้างความหวาดกลัวให้กับนักเรียนเหล่านั้นเสียอีก!
ไม่นานเขาก็ตระหนักว่าสถานการณ์ไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคิด
'พวกเขาจะไม่ขอบคุณฉันเลยหรอ...?'
โยแนร์ดูประทับใจกับการแสดงออกของเขาเมื่อครู่
"สิ่งที่นายทำเมื่อกี้ ยอดเยี่ยมมาก สมแล้วที่เป็นสมาชิกของตระกูลวาร์ดานาซ"
"...โยแนร์ ฉันดูน่ากลัวมากเลยหรอ?"
"อืม ไม่นะ? นายดูสง่างามและน่าเกรงขามราวกับขุนนางแท้ๆ เลยล่ะ"
โยแนร์ไม่เข้าใจว่าอะไรกำลังรบกวนจิตใจเขา
’ความสูงส่ง‘เป็นคำที่บรรยายรูปลักษณ์ของอีฮานได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขามีใบหน้าที่ดูเข้มแข็ง กรามเรียวแหลม ริมฝีปากบาง และดวงตาที่คมกริบ
ไม่มีสามัญชนคนไหนกล้าเข้าใกล้เขา และนี่เป็นคุณลักษณะที่เหล่าขุนนางให้คุณค่าอย่างมาก ดังจะเห็นได้จากคำชมที่เพื่อนร่วมหอพักมอบให้เขา
อีฮานถอนหายใจลึก
'ดูเหมือนว่าฉันคงไม่ได้สนิทกับพวกเขาในเร็ววันนี้...'
หอพักแต่ละหลังตั้งอยู่ทางทิศเหนือ ตะวันออก ใต้ และตะวันตกแต่ละอาคารหลักของสถาบัน และอีฮานก็เดินตามนักเรียนคนอื่นๆ ไปยังหอสีน้ำเงินที่อยู่ไกลออกไป
'มันใหญ่โตมากจริงๆ'
เขารู้สึกประหลาดใจกับขนาดอันมหึมาของมัน แม้จะเรียกว่าเป็นสถาบัน แต่ไอน์โรการ์ดกลับมีทั้งภูเขา ป่าไม้ แม่น้ำ และทะเลสาบอยู่ภายใน สิ่งนี้ทำให้อีฮานนึกถึงสิ่งที่อาจารย์ใหญ่สเกลลี่พูดไว้
'เขาบอกให้พวกเราหาสิ่งที่ต้องการด้วยตัวเองใช่ไหม?'
เขายังกล่าวอีกว่าทุกสิ่งที่นักเรียนปรารถนาสามารถหาได้ภายในสถาบัน เมื่อเห็นว่าสถานที่แห่งนี้ใหญ่โตขนาดไหน มันก็เริ่มมีเหตุผล เขาสามารถล่าสัตว์ในป่าหรือตกปลาในทะเลสาบได้
"ดูเหมือนเราจะคิดคล้ายๆ กันนะ" (ไกนานโด)
"หืม?" (อีฮาน)
"นายไม่ได้กำลังคิดว่าพวกเราช่างโชคดีที่ได้เห็นทิวทัศน์อันงดงามเช่นนี้หรอกหรอ?" (ไกนานโด)
"ไม่ ฉันกำลังสงสัยว่าจะล่าสัตว์อะไรได้บ้างในป่านั่นต่างหาก" (อีฮาน)
"...ตระกูลวาร์ดานาซบังคับให้นายฝึกฝนเช่นนี้เลยหรอ?"
หอมังกรครามเป็นหอคอยสีน้ำเงินเพรียวสูง ซึ่งดูจากภายนอกแล้วไม่น่าจะกว้างขวางนัก แต่ภายในนั้น พื้นที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์ของนักเวทแห่งสถาบัน ทำให้ดูเหมือนไร้ขอบเขต
"..!"
เมื่ออีฮานก้าวผ่านประตูหอคอย นักเรียนรอบตัวเขาก็หายวับไปในทันใด และก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็อยู่คนเดียวในพื้นที่มืดสลัว
[เจ้าต้องการไปที่ใด?]
"??"
[เจ้าต้องการไปที่ใด?]
'อ๋อ'
เขารู้ตัวอย่างรวดเร็วว่านั่นเป็นเสียงของหอคอยที่กำลังพูดกับเขา
"ข้าสามารถไปที่ไหนได้บ้างล่ะ?"
[เจ้าเรียนรู้เร็วดีนี่]
เขาไม่อาจบอกได้แน่ชัด แต่รู้สึกราวกับว่าหอคอยกำลังยิ้มให้
[ณ ตอนนี้ เจ้าสามารถไปยังห้องส่วนตัวของเจ้า หรือห้องพักผ่อนสำหรับนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งได้]
"แล้วข้าจะสามารถเข้าถึงสถานที่อื่นๆ ได้ในภายหลังใช่ไหม?"
[ใช่ บางสถานที่เพียงแค่รู้ชื่อก็เพียงพอแล้ว ส่วนที่อื่นๆ อาจต้องใช้บางสิ่งเพิ่มเติม]
"แล้วข้าจะสามารถเข้าถึงห้องพักผ่อนสำหรับนักเรียนชั้นปีที่สองได้ไหม?"
[ได้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้]
"ทำไมล่ะ?"
[อาจารย์ใหญ่ห้ามไว้]
"..."
อีฮานสบถในใจถึงความรอบคอบของอาจารย์ใหญ่สเกลลี่
"งั้นกรุณาพาข้าไปยังห้องส่วนตัวของข้าด้วย"
[เข้าใจแล้ว ยินดีต้อนรับสู่สถาบัน นักเวทหนุ่ม]
