ตอนที่ 1 อาหารมื้อสุดท้าย ค.ศ. 2020

เสียงคำรามดังก้องมาแต่ไกล ณ ยอดเขาเอเวอเรสต์

มวลน้ำแข็งมหึมาไถลลงมาจากยอดเขาอันมืดมิด ดิ่งลงสู่ทะเลอันปั่นป่วน

ทะเลน้ำแข็งอันดุร้ายปั่นป่วนสูงเสียดฟ้า ราวกับทอดยาวไปจนสุดขอบโลก แล้วจู่ๆสายลมก็พัดมาจากปลายขอบฟ้า พาเอากลิ่นเถ้าถ่านและฝุ่นละอองมาด้วย โลกกลายเป็นที่คับแคบอย่างฉับพลัน ท้องฟ้าสูงตระหง่านราวกับกดต่ำลงมา กลายเป็นแผ่นเหล็กสีขาวบริสุทธิ์ ผ่านรอยแยกมหึมา บนนั้นสามารถมองเห็นดวงดาวในจักรวาลที่ค่อยๆหรี่แสงและดับลง ราวกับโคมไฟที่ค่อยๆ ละลายหายไปในความมืดหลังจากไฟฟ้าดับ

ในห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเหลืออยู่อีกแล้ว สิ่งสุดท้ายที่เหลืออยู่มีเพียงแท่นแคบๆ บนจุดสูงสุดของโลก และห้องทำงานชั่วคราวที่สร้างขึ้นที่นั่น

คันเบ็ดตกปลาอันหนึ่งถูกพาดไว้ที่ขอบแท่น สายเบ็ดทอดลงไปในทะเล ทุ่นลอยขึ้นลงในน้ำขุ่น

คนตกปลาที่กำลังเบื่อหน่ายสวมหมวกสักหลาด นอนอยู่บนเก้าอี้พับของตัวเอง

ราวกับเพื่อฆ่าเวลา เขายังนำกระดานหมากรุกเก่าๆ มาด้วย ไม่สนใจเสียงดังกึกก้องของการพังทลายในระยะไกล เขาจัดวางตัวหมากบนกระดานอย่างไม่ใส่ใจ

ดูเหมือนว่าผ่านกาลเวลามายาวนาน ตัวหมากทั้งขาวและดำแทบจะไม่ครบแล้ว 'ประชากรร่อยหรอ' เหลือเพียง 'กษัตริย์' และ 'บิชอป' ที่ยังคงอยู่ แต่ก็แตกร้าวไปตามกาลเวลา

แม้แต่กระดานหมากรุกก็ยังมีมุมหายไปก้อนใหญ่ ตารางสีดำและขาวบิดเบี้ยวปนเปกันเป็นบริเวณกว้าง กลายเป็นความโกลาหลสีเทา แต่น่าประหลาดใจที่ไม่ว่าจะเกิดแผ่นดินไหวหรือภูเขาถล่มอย่างไร ตัวหมากเหล่านั้นก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงบนอาณาเขตของตน ไม่มีวี่แววว่าจะสั่นคลอนแม้แต่น้อย

"ท่านประธาน NASA ส่งข่าวมาแล้วครับ"

ผู้ช่วยที่สวมแว่นหนาเดินออกมาจากห้อง ถือกระเป๋าเดินทางใบสุดท้าย

"การชำระบัญชีครั้งที่สี่เสร็จสิ้นแล้ว ตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กอัปโหลดเสร็จแล้ว พวกเขาจะถอนตัวแล้ว บอกว่าขอให้งานของเราราบรื่น"

"น่าจะรีบไปตั้งนานแล้ว" ประธานส่ายหน้าอย่างไม่พอใจ "พวกสำนักงานควบคุมนี่น่ารำคาญจริงๆ ชอบอืดอาดเสมอ ย้ายบ้านก็ยังไม่คล่องแคล่ว"

"ก็ต้องเก็บข้อมูลสำรองไว้นี่ครับ หลังจาก 'สวรรค์' ล่มสลาย การถ่ายโอนข้อมูลก็ต้องพึ่งฮาร์ดดิสก์อย่างเดียวแล้ว"

"อย่าโง่น่า ไอ้หนู" ประธานสบถ "พวกนั้นแค่ชอบรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนกดกริ่งคนสุดท้ายเท่านั้นแหละ ทำเหมือนตัวเองมืออาชีพตรงต่อเวลานักหนา เฮอะ มาเร็วกว่านี้สิบนาทีก็ไม่ตายหรอก"

"ฮ่าๆ" ผู้ช่วยหัวเราะแห้งๆ ไม่พูดอะไรอีก เขาเข้าไปใกล้ แล้วก็เห็นคอมพิวเตอร์ที่วางอยู่ข้างๆ กระดานหมากรุก นอกจากหน้าต่างค้นหา 'วิธีตกปลาบนเทือกเขาหิมาลัย' สองหน้าต่างแล้ว บนหน้าจอก็เหลือเพียงภาพถ่ายดาวเทียมแบบเรียลไทม์เท่านั้น

ดาวเทียมของ NASA เก่า แม้จะถึงตอนนี้แล้ว มันก็ยังคงทำภารกิจของตัวเองอย่างแข็งขันไม่ย่อท้อ ส่งภาพที่มองลงมาจากอวกาศกลับมาอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

น่าเสียดายที่สิ่งที่ปรากฏบนหน้าจอไม่ใช่ดวงดาวอันงดงามเหมือนเช่นวันวาน แต่เป็นโลกที่เต็มไปด้วยแผลฉกรรจ์

พายุหมุนนับไม่ถ้วนปกคลุมท้องฟ้าสีคราม และภายใต้ชั้นเมฆพายุไต้ฝุ่นที่หนาบ้างบางบ้างนั้น สิ่งที่ปรากฏให้เห็นคือรอยไหม้ที่น่าสะพรึงกลัว

ในเวลาเดียวกัน รอยแยกมหึมาค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนภาพถ่ายดาวเทียม เส้นสีแดงเพลิงแผ่ขยายออกไปเป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตร ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ดึงทวีปแห้งเหี่ยวและมหาสมุทรสีเทาเข้มรอบข้างเข้าหากัน สุดท้ายก็ก่อให้เกิดพายุเฮอริเคน ฉีกชั้นบรรยากาศออกเป็นอีกหนึ่งช่อง

"นั่นแผ่นดินไหวใช่มั้ยครับ?" ผู้ช่วยอุทานด้วยความตกตะลึง เขาโน้มตัวเข้าไปดูใกล้ๆ "น่าทึ่งจริงๆ ไม่คิดว่าจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้"

ประธานเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง แล้วก็เข้าใจทันที "ความร้อนใต้พิภพระเบิดแล้ว หลังจากแกนโลกเริ่มเย็นตัวลง คลื่นสั่นสะเทือนระลอกที่สามกำลังปลดปล่อยออกมาจากแผ่นเปลือกโลกอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ อีกประมาณหกสิบปีก็คงจะจบ...ดูสิ นิวยอร์กจมลงทะเลแล้ว"

"น่าเสียดายจังครับ ผมยังไม่เคยเห็นเทพีเสรีภาพเลย" "ฉันเคยไปมาแล้ว" ประธานละสายตา "จริงๆ ก็ไม่มีอะไรน่าสนใจหรอก..."

จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดังมาแต่ไกล ดูเหมือนจะมีแสงสว่างบางอย่างลุกโชนขึ้นจากก้นทะเลลึก แสงสีแดงเพลิงพลุ่งพล่านในความมืด สะท้อนให้เห็นแสงร้อนแรงแห่งความทุกข์ทรมานจากใต้เปลือกโลก

ลมร้อนพัดมาจากสุดขอบทะเล พาเอาฝุ่นสีเทาและหมอกสีขาวมาด้วย ราวกับจะปกคลุมไปทั่วทั้งโลก

เหมือนกับว่าทั้งโลกถูกต้มในทะเลเดือดๆ

"เหมือนเทปันยากิเลยนะ" ประธานพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"หืม?"

"เทปันยากิไง ครั้งก่อนฉันพาแกไปกินไม่ใช่เหรอ? รสชาติดีนะ" ประธานดูเหมือนจะง่วงแล้ว เขานอนลงบนเก้าอี้ เอาหมวกปิดหน้า ราวกับเตรียมจะงีบหลับสักหน่อย เสียงพูดของเขาแผ่วเบาราวกับละเมอ "เมื่อก่อน มีเพื่อนชาวญี่ปุ่นคนหนึ่งเคยบอกฉันว่า จริงๆ แล้วเทปันยากิมีสองแบบ คือแบบคันโตกับแบบคันไซ ที่คนทั่วไปได้กินมักจะเป็นแบบคันโต ง่ายและสะดวก แต่แบบที่อร่อยจริงๆ คือรสชาติแบบคันไซ

เพราะว่าตอนเริ่มต้น เขาจะทาน้ำมันบางๆ บนกระทะเหล็กเท่านั้น ถ้าอุณหภูมิสูงพอ น้ำมันในตัววัตถุดิบเองก็จะทำให้มันสุกได้ ว่ากันว่าแบบนี้ถึงจะได้ลิ้มรสความอร่อยและรสชาติดั้งเดิมของ

วัตถุดิบอย่างแท้จริง..."

ผู้ช่วยนิ่งไปครู่หนึ่ง "ฟังดูโหดร้ายจังเลยครับ"

"ใช่ แต่มนุษย์เราก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่โหดร้ายแบบนี้แหละ" ประธานย้อนถาม "ถ้าต้องกินถึงจะมีชีวิตรอด ก็ต้องกิน นี่แหละคือหลักการที่เรียบง่ายที่สุด ความชั่วร้ายที่ฝังรากลึกอยู่ในธรรมชาติของมนุษย์ ตอนแรกก็กลืนกินสายฟ้าและไฟ เผาผลาญทุ่งหญ้า ขุดเหมืองถ่านหิน แล้วก็สูบน้ำมัน พอน้ำมันไม่พอ ก็เพ่งเล็งการแยกอะตอม... แล้วตอนนี้ แม้แต่โลกใบนี้กำลังจะตาย ก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ

ตั้งแต่บรรพบุรุษของเราใส่มนุษย์นีแอนเดอร์ทัลลงในตำรับอาหาร มันก็หยุดไม่ได้แล้ว"

ผู้ช่วยหันกลับไปมองชายคนนั้นที่นอนอยู่บนเก้าอี้ แต่เพราะหมวกที่ปิดหน้าอยู่ เขาจึงมองไม่เห็นใบหน้าของอีกฝ่าย ไม่รู้ว่าแววตาของคนคนนั้นเป็นความสงสารหรือเป็นการเยาะเย้ยถากถางอย่างที่ตนคุ้นเคยในอดีตกันแน่

ในความเงียบที่ยาวนาน ท้องฟ้าก็มืดลงเรื่อยๆ ท้องฟ้าที่เคยขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ มืดครึ้มลง จนในที่สุด แสงลวงตาดวงนั้นหลังก้อนเมฆก็ค่อยๆ หดตัวและจางหายไป...

"ดวงอาทิตย์กำลังจะดับลงด้วยหรือ?" "ใช่ พลังของเสาแห่งสสารต้นกำเนิดเริ่มหดตัวแล้ว" "พายุเริ่มพัดอีกแล้วนะ" "อืม" "คราวนี้มันจะหยุดไหม?" "ใครจะรู้ล่ะ?" ประธานค่อยๆ ลุกขึ้น สวมหมวกกลับบนศีรษะ "ไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร ที่นี่ก็ไม่ใช่ดินแดนที่มนุษย์จะอยู่รอดได้อีกแล้ว... เธอก็เห็นแล้วไม่ใช่หรือ? นอกจากบาดแผลทั่วร่างนี้ มันก็ไม่เหลืออะไรอีกแล้ว"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วพึมพำเบาๆ "นี่คืออาหารมื้อสุดท้ายของเรา"

บุหรี่มวนสุดท้ายถูกจุด แสงไฟวูบไหว ควันสีฟ้าลอยขึ้นเป็นสาย

บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ สัญญาณดาวเทียมทั้งหมดค่อยๆ ดับลง แทนที่ด้วยสัญลักษณ์แปลกๆ มากมาย พวกมันทำงานอยู่บนหน้าจอสีดำ ราวกับเทพเจ้าลอยอยู่เหนือห้วงลึกของตน พร้อมด้วยความเย็นชาและความน่าเกรงขามที่ยากจะบรรยาย

สาธารณรัฐในอุดมคติ, ออนไลน์ สถาบันการดำรงอยู่, ออนไลน์ สำนักงานควบคุม, ออนไลน์ สมาคมหม้อหิน, มือแห่งสำริด, สุสานผู้ไม่กลับ...

ผ่านหน้าจอสีดำและสัญลักษณ์ของตน ราวกับมีสายตานับไม่ถ้วนจ้องมองมายังผืนแผ่นดินสุดท้ายนี้ รอคอยช่วงเวลาสุดท้ายที่กำลังจะมาถึง แขกทุกคนเข้าประจำที่แล้ว รอคอยม่านสุดท้ายเปิดขึ้น จ้องมองกระดานหมากรุกที่แตกร้าวนั้น ผู้ช่วยกลืนน้ำลายอย่างประหม่า มองนาฬิกาพกในมืออย่างตั้งใจ เมื่อเข็มชั่วโมงและเข็มนาทีทับกัน เขาก็รีบเงยหน้าขึ้นรายงานราวกับถูกไฟช็อต "เสาแห่งแก่นสารอุ่นเครื่องเสร็จแล้วครับ"

"...เดี๋ยวก่อน!" ประธานขมวดคิ้วทันที ราวกับกำลังเงี่ยหูฟังบางอย่าง

ไม่เพียงแต่ผู้ช่วยเท่านั้น แม้แต่สัญลักษณ์บนหน้าจอก็ดูเคร่งขรึมขึ้นมา ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่ากลัว

ทันใดนั้น เขาก็ยื่นมือออกไปกระชากคันเบ็ด ดึงขึ้นมาจากทะเล และมันก็ติดอะไรบางอย่างขึ้นมาจริงๆ ดูเหมือนจะมีขนปุกปุย คล้ายแมว แต่กลับมีหางเหมือนปลา ช่างประหลาดเหลือเกิน

"อ้าฮ่า รอมาสองชั่วโมง ก็ยังได้ผลนะเนี่ย ใครบอกว่า Baidu Baike ไม่น่าเชื่อถือ?" ประธานยิ้มกว้าง พิจารณา 'ผลงาน' ของตัวเอง "ช่างมีวาสนาจริงๆ เจ้าตัวน้อย! แต่ดูยังไงก็ไม่เหมือนปลาเลยนะ กินได้รึเปล่า?"

"..." ทุกคนเงียบกริบ ไม่มีใครพูดอะไร ไม่ค่อยอยากสนใจเขาเท่าไหร่

สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ถูกดึงขึ้นมาด้วยคันเบ็ดส่งเสียงร้องอย่างไม่พอใจสองสามครั้ง ยื่นอุ้งเท้าเล็กๆ ออกมาพยายามจะข่วนหน้าเขา แต่ก็ถูกเขาโยนลงไปในตะกร้าปลาอย่างไม่ใส่ใจ

พอกลับลงไปในน้ำ มันก็สงบลง พลิกตัวแล้วไม่ขยับอีกเลย

"เอาล่ะ" ประธานยัดคันเบ็ดและถังใส่ปลาใส่อ้อมแขนผู้ช่วย แล้วแบกเก้าอี้ของตัวเอง "เตรียมตัวไปกันเถอะ"

เขายื่นมือออกไป หยิบเรือขาวออกจากกระดานหมากรุก

พร้อมกับการเคลื่อนไหวของเขา ราวกับแสงไฟดวงสุดท้ายดับลง ดวงอาทิตย์ที่ลอยอยู่เหนือท้องฟ้าหายไปไม่เห็นร่องรอย

ทุกสิ่งในโลกจมดิ่งลงสู่ความมืด เมื่อมองไม่เห็นแสง ก็ไม่ได้ยินเสียงลมใดๆ อีก เพราะนอกจากพวกเขาแล้ว ทุกอย่างก็หยุดชะงักลง ราวกับเวลาแข็งค้าง สิ่งแรกที่จากไปคือจักรวาล เพราะมือเรียวยาวบางอันไม่รู้มาจากไหน หยิบราชินีดำออกไป สาธารณรัฐในอุดมคติดึงรากฐานของดวงดาวออกไป ดังนั้นความมืดดั้งเดิมก็จางหาย ดวงดาวนับไม่ถ้วนสูญสลาย เหลือเพียงความว่างเปล่าไร้ความหมาย ต่อมาคือมหาสมุทรที่เหลืออยู่ สถาบันการดำรงอยู่ย้ายหลักฐานแห่งการมีอยู่ออกไป บิชอปดำหายไปไร้ร่องรอย ไม่ว่าจะเป็นคลื่นยักษ์หรือทะเลเดือดสีแดงเพลิง น้ำทั้งหมดในโลกนี้ก็ลดระดับลงอย่างรวดเร็ว ยุบตัว จนในที่สุดก็เหลือเพียงพื้นทะเลสีดำสนิท

จากนั้น บิชอปขาวก็ละลายไปราวกับภาพลวงตา สำนักงานควบคุมปิดแสงแห่งความรุ่งโรจน์ ดังนั้น ทุกสิ่งจึงเงียบสงบ เปลือกโลกที่ส่งเสียงคำรามก็จมสู่ความเงียบ ลาวาที่พุ่งออกมาจากรอยแยกแข็งตัวอย่างรวดเร็ว สูญเสียความร้อนทั้งหมด...

ตอนนี้ เอเชีย, ยุโรป, แอฟริกา, อเมริกาใต้, อเมริกาเหนือ, ทุ่งร้าง, มหาสมุทรอันดุร้าย, พายุหมุนที่เย็นเยียบหรือร้อนระอุ หรือแม้แต่บนท้องฟ้า... ทุกสิ่งกำลังถูกทำลายอย่างเป็นระเบียบ

เหลือเพียงเสียงครวญครางแผ่วเบาของโลกที่กำลังแตกสลาย ราวกับสายกีตาร์ที่ขาดทีละเส้น จนในที่สุดก็เหลือเพียงเสียงก้องว่างเปล่า

ในความพินาศอันยิ่งใหญ่และโดดเดี่ยวนี้ กายาเก่า-โลกรุ่นที่ 8 ก็เผชิญหน้ากับจุดจบของตัวเอง

เมื่อบุหรี่มวนสุดท้ายถูกสูบจนหมด โลกที่เต็มไปด้วยบาดแผลนี้ก็เหลือเพียงเค้าโครงสุดท้าย พร้อมกับประตูบานสุดท้ายที่ยังไม่ปิดข้างกายประธาน

"สวนเอเดนและดินแดนแห่งพันธสัญญาที่ถูกทอดทิ้งเป็นครั้งที่สิบสี่..."

ประธานจ้องมองกระดานหมากรุกที่ว่างเปล่าตรงหน้าอย่างเงียบๆ หยิบช่อดอกไม้สีขาวบริสุทธิ์ออกมาจากอก กลีบดอกไม้ที่ไม่รู้ที่มายังมีหยดน้ำค้างเกาะอยู่ ราวกับน้ำตาที่หยดลงในรอยแยกของกระดานหมากรุก

"ขอบคุณสำหรับการต้อนรับและความอดทนตลอดสามร้อยกว่าปีที่ผ่านมา ช่างเหนื่อยยากจริงๆ"

เขาถอดหมวก กล่าวลาอย่างอ่อนโยนต่อทุกสิ่ง "สักวันหนึ่ง ขอให้เราได้พบกันอีกครั้งในนรกอื่นๆ เถิด"

สุดท้าย ประตูก็ปิดลง ในความมืดมิดและความเงียบอันเป็นนิรันดร์ พื้นที่ที่ไร้ความหมายหดตัวเข้าด้านใน ดึงสเปกตรัมแสงที่กำลังจะดับให้เกิดการเลื่อนน้ำเงินอย่างไร้ประโยชน์ พร้อมกับการล่มสลายของแรงพื้นฐานทั้งสี่ กระดานหมากรุกและดอกไม้ก็สลายไปในความว่างเปล่า

การทำลายล้างโลกหมายเลข 8 เสร็จสมบูรณ์ แผนทำลายล้างโลกครั้งที่ 14 ของสมาคมดาราศาสตร์นานาชาติสำเร็จลุล่วง

ในช่วงเวลาสุดท้าย แสงริบหรี่สายหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือกระดานหมากรุก วาดเค้าโครงสีขาวบริสุทธิ์ของราชินีในหยดน้ำตาของดอกไม้ ราวกับดาวตก พุ่งไปสู่ที่ไกลแสนไกล

โลกเก่าตายอีกครั้ง เหมือนที่เคยเกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนในอดีต แล้วหลังจากนั้น โลกใหม่ก็มาถึง ทุกสิ่งดำเนินไปตามปกติ

นี่คือบันทึกที่เหลืออยู่จากเก้าสิบปีก่อน เงาสุดท้ายของยุคอันรุ่งโรจน์ นับจากนี้ไป จะไม่มีความรุ่งเรืองเช่นนี้อีกแล้ว

ขอบคุณมากครับที่อ่าน โปรดติดตามและแนะนำด้วยนะครับ

**********************************

(จบตอนที่ 1 อาหารมื้อสุดท้าย ค.ศ. 2020)