บทที่ 9: ผิวหนัง

"เจ้าทำได้ดีมาก กลับบ้านไปพักผ่อนสักหน่อยเถอะ เจ้าสมควรได้รับมัน!" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยพูดหลังจากที่พวกเขากลับมาถึงหมู่บ้านเนินสิงหาคม

เยี่ยชิงเอียงคอด้วยความสงสัย

"แล้วท่านล่ะ บอสฝ่าย?" เขาถามเพราะดูเหมือนนักล่าฝ่ายเนี่ยนสุ่ยกำลังจะไปที่อื่น

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า

"ข้าน่ะหรือ? ข้าต้องไปรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ให้หัวหน้าหลินรู้ มีคนตายไปสองคนนะ และข้าก็ต้องแจ้งเรื่องกบประหลาดที่เจ้าตั้งชื่อว่ากบกังฟูด้วย มันไม่ใช่สเตรนเจอร์ธรรมดา และถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้ดูเป็นศัตรูกับมนุษย์ แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เราจะลดความระมัดระวังลงได้ อย่างน้อยที่สุดพี่น้องของเราควรรู้ว่าไม่ควรยั่วยุมันไม่ว่าในกรณีใดๆ"

เขากำลังจะออกเดินทางเมื่อจู่ๆ ก็หันกลับมาหาเยี่ยชิง

"ข้าเกือบลืมไป เอานี่ไป มันคือยาทาจากงูวิญญาณ เป็นหนึ่งในสวัสดิการที่เราได้รับ ใช้ทาแผลภายนอก แค่ทามันบนผิวหนัง แผลของเจ้าก็ควรจะหายดีภายในวันรุ่งขึ้น ยามทุกคนจะได้รับยานี้ฟรีสองขวดต่อเดือน ต่อไปเจ้าอาจจะไปรับมันเองที่สำนักงานก็ได้"

"ขอบคุณมากครับ บอสฝ่าย" เยี่ยชิงรีบรับยาและขอบคุณเขา

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ได้ ข้าจะรีบไปพบหัวหน้าหลินแล้ว พรุ่งนี้เจอกันที่นี่ตอนยามกระต่าย [1] อย่ามาสาย"

"ครับบอส!" เยี่ยชิงพยักหน้ารับก่อนจะเสริม

"พบกันพรุ่งนี้นะครับ"

"อืม อืม" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยพูดพลางโบกมือไล่เขาอีกครั้ง หลังจากที่เยี่ยชิงหันหลังเดินออกไปได้ระยะหนึ่ง นักล่าฝ่ายเนี่ยนสุ่ยก็จ้องมองหลังของเขาอย่างกะทันหันด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก

เมื่อเยี่ยชิงกลับถึงบ้าน สิ่งแรกที่เขาทำคือรินชาเต็มแก้วและดื่มรวดเดียวหมด ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าที่เขาจะรวบรวมสติได้ เขารู้ว่าโลกภายนอกอันตราย จนกระทั่งเขาได้ก้าวเข้าไปสัมผัสด้วยตัวเอง เขาถึงได้ตระหนักว่าอันตรายเหล่านั้นหมายถึงอะไรกันแน่ พูดง่ายๆ คือ มันหมายถึงความตายและการสังหาร

ยกตัวอย่างการออกลาดตระเวนครั้งนี้ สิ่งที่ควรจะเป็นคือ การเดินชมรอบๆ พื้นที่อย่างง่ายดายและไม่มีอันตราย กลับคร่าชีวิตไปถึงสองคนโดยไม่มีเหตุผล ถ้าไม่ใช่เพราะโชคชะตาอันยอดเยี่ยมของเขา เขาก็คงจะตายเหมือนโจวเนี่ยนและหลี่เอ้อร์ไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว เขายังคงอ่อนแอเกินกว่าจะอยู่รอดในโลกอันโหดร้ายนี้

หลังจากผ่านไปสักพัก เยี่ยชิงก็เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะอย่างกะทันหัน

"อ้อ ใช่แล้ว วันนี้ข้าฆ่าสเตรนเจอร์ไปมากมาย สงสัยจะมีอักขระมังกรงูถูกจุดขึ้นมากี่ตัวนะ?"

เขาหยิบคัมภีร์อันนอนออกมาและคลี่มันบนโต๊ะ ตามคาด... มีอักขระมังกรจำนวนมากส่องประกายบนแผ่นหนังสัตว์ ดูราวกับสายธารแห่งดวงดาว

"หนึ่ง สอง สาม... สิบสามอักขระมังกรทั้งหมด! นี่แหละที่ข้าพูดถึง!" เยี่ยชิงอุทานด้วยความยินดี

ก่อนที่คิ้วของเขาจะขมวดขึ้น

"เดี๋ยวก่อน นั่นไม่น่าจะถูกต้อง ข้าฆ่าหนอนสะท้อนเสียงหนึ่งตัว และยุงดูดเลือดอย่างน้อยหลายพันตัว แม้ว่าอัตราการแลกเปลี่ยนจะแย่มาก ข้าก็ควรจะได้รับอักขระมังกรอย่างน้อยหลายสิบตัว" โชคดีที่คำตอบมาถึงเขาเกือบจะในทันที

"เดี๋ยวก่อน อักขระสองตัวนี้... เป็นสีเงิน ไม่ใช่สีเทา!"

ดวงตาของเยี่ยชิงเป็นประกาย ทุกอักขระที่ถูกจุดบนคัมภีร์อันนอนเป็นสีเทา ยกเว้นสองตัวนี้ นอกจากจะเป็นสีเงินแล้ว พวกมันยังเต็มไปด้วยกลิ่นอายอันลึกซึ้งของพลังเต๋า

อักขระสีเทาส่วนใหญ่รวมตัวกันเป็นอักขระสีเงินสองตัวนี้หรือ? เขาคิด มันเป็นไปได้แน่นอน คัมภีร์อันนอนมีขนาดจำกัดอยู่แล้ว มันไม่มีพื้นที่มากพอที่จะบรรจุอักขระมังกรงูนับพันได้ในเวลาเดียวกัน

"ถ้าพูดอย่างมีเหตุผล อักขระสีเงินน่าจะดีกว่าอักขระสีเทาใช่ไหม?" เยี่ยชิงพึมพำกับตัวเอง มันสมเหตุสมผลเพราะแม้แต่รูปลักษณ์ของมันก็ดูเท่กว่าพวกสีเทา

ชั่วขณะหนึ่งเยี่ยชิงรู้สึกอยากดูดซับอักขระสีเงิน แต่ความรู้สึกนั้นคงอยู่เพียงวินาทีเดียวก่อนที่เขาจะละทิ้งความคิดนั้นไปเลย ไม่มีทางรู้ได้ว่าต้องใช้อักขระสีเทากี่ตัวถึงจะสร้างอักขระสีเงินขึ้นมาได้ ถ้ามันมีพลังมากกว่าที่เขาจะรับไหวล่ะ? คงจะน่าขันมากถ้าเขารอดพ้นจากอันตรายภายนอกมาได้ แต่กลับมาตายในบ้านเพราะไม่สามารถควบคุมแรงกระตุ้นโง่ๆ ได้

"ช่างเถอะ อักขระสีเทาสิบสามตัวน่าจะพอใช้ไปได้สักพัก ข้าจะพิจารณาทางเลือกอื่นหลังจากใช้พวกมันหมดแล้ว"

ดังนั้นเยี่ยชิงจึงลุกขึ้นยืน ตั้งท่า และเริ่มฝึก "เจ็ดกระบวนท่าปราบปีศาจ" อีกครั้ง เพื่อกลั่นกรองเลือดที่เขาดูดมาจากยุงดูดเลือด เพราะอาหารไม่สามารถให้พลังงานได้หากไม่มีระบบย่อยอาหาร เช่นเดียวกับเลือดต่างถิ่นในเส้นเลือดของเขาต้องถูกดูดซึมก่อนที่เขาจะได้รับพลังของมัน มิฉะนั้นมันจะเหมือนกับการแบกทรายไว้ในเลือด ที่ทั้งหนัก ระคายเคือง และไม่สบาย

สองยามต่อมา น้ำหนักและความอึดอัดที่รบกวนเขามาจนถึงตอนนี้ก็หายไปหมด พละกำลังและความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มขึ้นมากด้วย

แค่นี้ ข้าก็แข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว เยี่ยชิงคิดพร้อมรอยยิ้ม

สงสัยว่าถ้าข้ากลืนกินเลือดไม่จำกัด ข้าจะกลายเป็นผู้ไร้พ่ายได้ไหมนะ? นั่นคงจะเจ๋งมาก แต่ก็รู้สึกเหมือนเป็นตัวร้ายอยู่นะ ไม่ว่าอย่างไร ข้าต้องไม่ประมาท

เยี่ยชิงนึกย้อนไปถึงช่วงเวลาที่เขา—หรือพูดให้ถูกคือเลือดของเขา—กลืนกินเลือดของยุงดูดเลือด มันเหมือนกับการพยายามควบคุมสัตว์ร้ายไร้สติที่เต็มไปด้วยความโลภและราคะคูณพันล้าน ถ้าเขาปล่อยบังเหียนแม้เพียงวินาทีเดียว เขาอาจจะถูกดึงเข้าสู่วังวนแห่งความบ้าคลั่งและกลายเป็นปีศาจกระหายเลือดได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องไม่ประมาท เพราะเขาไม่อยากกลายเป็นปีศาจที่ถูกควบคุมด้วยความโลภและความกระหายเลือดของตัวเอง

"เอาล่ะ เสร็จเรื่องนั้นแล้ว ถึงเวลาบำเพ็ญเพียรจริงๆ สักที!" เยี่ยชิงประกาศอย่างร่าเริงขณะสัมผัสอักขระสีเทา พลังมหาศาลของมันไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของเขาในทันที

รวมจิตและวิญญาณเป็นหนึ่งเดียวกันนั้น เยี่ยชิงฝึก "เจ็ดกระบวนท่าปราบปีศาจ" ด้วยความแม่นยำและราบรื่นอย่างยอดเยี่ยม มันเป็นประสบการณ์ที่เคลิบเคลิ้มจนเขาไม่เคยรู้สึกพอ

"ฮู... ฮู..."

ผิวของเขาร้อนผ่าวและมีเหงื่อซึม กระดูกและอวัยวะภายในของเขาสั่นสะเทือนด้วยพลัง เขาใช้เวลาเพียงสองรอบเท่านั้นในการใช้พลังงานทั้งหมดของอักขระ

ข้าคิดไว้ไม่ผิด ยิ่งร่างกายของข้าแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งง่ายที่จะกลั่นกรองอักขระมังกร เยี่ยชิงคิดพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ เมื่อสัปดาห์ก่อน อักขระสีเทาเพียงตัวเดียวก็แทบจะทำให้เขาระเบิดได้ แต่ตอนนี้ เขาใช้เวลาเพียงเจ็ดถึงแปดนาทีในการกลั่นกรองและดูดซับมันทั้งหมด ความแตกต่างนั้นราวกับช่วงเวลากลางวันและกลางคืน

"อีกครั้ง!"

เยี่ยชิงไม่รอที่จะดูดซับอักขระสีเทาอีกตัว โลกภายนอกแปลกประหลาดพอๆ กับสถานที่อันตราย และเฉินเจิ้งอย่างน้อยก็เป็นผู้เรียกพลังระดับปลาย แรงกดดันทั้งจากภายในและภายนอกหมู่บ้านกำลังผลักดันให้เขากระหายพลังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เยี่ยชิงไม่อยากตายโดยที่ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามีหนอนกินสมองกำลังกัดกินกะโหลกของเขาอยู่ หรือตายอย่างน่าสมเพชเหมือนหลี่เอ้อร์

เขาอยากมีชีวิตอยู่!

......

เช้าวันรุ่งขึ้น เยี่ยชิงกินอาหารเช้าที่เขาทำลวกๆ ก่อนจะรีบไปที่ทางเข้าหมู่บ้าน ตามที่คาดไว้ว่าฝ่ายเนี่ยนสุ่ยต้องกำลังรออยู่แล้ว นักล่าฝ่ายเนี่ยนสุ่ยทักทายเยี่ยชิงก่อนจะเรียกให้เขาเข้ามาใกล้

"มานี่ ข้ามีของขวัญให้เจ้า"

"ของขวัญหรือครับ? อะไรหรือ?" เยี่ยชิงถามอย่างอยากรู้

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยโยนสิ่งที่ดูเหมือนถุงเล็กๆ ใส่มือเขา เมื่อเขาแกะมันออก เขาก็แปลกใจอย่างยินดีที่พบว่ามันเป็นคู่มือดาบที่มีชื่อว่า "ดาบทำลายประตูห้าเสือ"

"คู่มือดาบหรือครับ?" เยี่ยชิงอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างยินดี

"สำหรับข้าหรือ?"

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยยิ้มเยาะพลางกอดอก

"แล้วจะเป็นใครล่ะ? ข้าสังเกตว่าพละกำลังและความแข็งแกร่งของเจ้านั้นค่อนข้างดี ดังนั้นข้าเดาว่าเจ้าคงจะถึงระดับเริ่มต้นของขั้นการหล่อหลอมร่างกายแล้ว นั่นก็เพียงพอที่เจ้าจะเริ่มฝึกวิธีการใช้ดาบได้แล้ว หัวหน้าหลินเป็นคนบอกให้ข้ามอบมันให้เจ้าเพื่อเพิ่มพลังต่อสู้ของเจ้าเมื่อวานนี้"

"ขอบคุณมากครับ บอสฝ่าย!" เยี่ยชิงประกาศขณะพลิกดูคู่มือด้วยความยินดีอย่างชัดเจน แม้ว่าชื่อของคู่มือจะ... น่าสงสัยอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นสิ่งที่เขาต้องการพอดีในตอนนี้ จริงๆ แล้ว เขาวางแผนที่จะไปพบหัวหน้าหลินในอีกไม่กี่วันข้างหน้าและดูว่าเขาจะได้เรียนศิลปะการต่อสู้ที่เหมาะสมเพื่อป้องกันตัวเองเพิ่มขึ้นได้หรือไม่ เขาไม่คาดคิดว่ามันจะตกมาอยู่ในมือเขาก่อนที่เขาจะได้ถามเสียอีก

"ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสุข แต่พวกเรายังมีการลาดตระเวนที่ต้องทำให้เสร็จ ดังนั้นอย่าเสียเวลาอีกเลยได้ไหม?" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ในตอนนั้นเอง ยามกลางคืนก็เดินผ่านทางเข้ามา ปกติแล้วพวกเขาจะฉลองการจบกะหรืออย่างน้อยก็ทักทายเพื่อนยามด้วยกัน แต่วันนี้ทั้งหน่วยกลับถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศหม่นหมอง

"เกิดอะไรขึ้นหรือ หลินเฒ่า?"ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยร้องเรียก

ชายวัยสี่สิบกว่าที่มีผิวสีเข้มตอบด้วยเสียงถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย

"เมื่อคืน หยูที่สามและลูกน้องของเขาถูกนกฮูกกลางคืนซุ่มโจมตี พวกเขาทั้งสามคนถูกฆ่าโดยไม่เหลือแม้แต่ศพ"

สีหน้าของฝ่ายเนี่ยนสุ่ยเปลี่ยนเป็นสงสารและเศร้าโศกทันที เขาตบไหล่ชายที่เขาเรียกว่า "หลินเฒ่า" เพื่อปลอบโยนก่อนจะฝืนยิ้ม

"สู้ๆ นะ ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน ข้าเชื่อว่ามันต้องเป็นที่ที่ดีกว่าที่นี่แน่ ถ้าโชคดี พวกเราอาจจะได้ตามไปเร็วๆ นี้... ตอนนี้พวกเจ้าดูแย่กันทั้งนั้น ไปนอนพักซะ แล้วปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา" พวกเขาออกจากหมู่บ้านหลังจากการสนทนาที่หดหู่ แม้แต่ทิวทัศน์อันสวยงามภายนอกก็ไม่สามารถเปลี่ยนบรรยากาศให้ดีขึ้นได้

ทันใดนั้น ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสดใสและตบไหล่เยี่ยชิง

"เอาล่ะ พอกันทีสำหรับอารมณ์หดหู่วันนี้ ทุกคนต้องตายสักวัน และเจ้ากับข้าก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ดังนั้นชูคอไว้!"

เยี่ยชิงพยักหน้า

"ข้ารู้"

และแล้วเยี่ยชิงก็เริ่มลาดตระเวนไร่นารอบๆ กับฝ่ายเนี่ยนสุ่ย ในตอนแรก พวกเขามักจะเจอกับหน่วยยามอื่นที่กำลังทำหน้าที่เช่นกัน แทนที่จะเดินเข้าไปทักทายเพื่อนยามด้วยกันโดยตรง พวกเขาเพียงแค่พยักหน้ารับก่อนจะทำภารกิจของตนต่อไป เหตุผลที่ยามหลีกเลี่ยงกันเองก็เพราะมีความเป็นไปได้ที่พวกเขาอาจถูกควบคุมหรือครอบงำโดยสเตรนเจอร์ ในที่สุด พวกเขาก็คิดกฎนี้ขึ้นมาเพื่อหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมเช่นนั้นไม่ให้เกิดขึ้นอีก ใครที่ละเลยกฎนี้ก็ต้องเสี่ยงภัยด้วยตัวเอง

"กรี๊ดดดด!"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวก็ดังขึ้นกลางอากาศ มันเป็นเสียงของชาวนาที่กำลังไถนาอยู่

"แย่แล้ว! ไปกัน!"

ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยและเยี่ยชิงรีบวิ่งไปทางชาวนาคนนั้นทันที

ชาวบ้านที่กำลังกรีดร้องวิ่งมาทางพวกเขาด้วยความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้า เขาดูราวกับเพิ่งเจอกับสัตว์ร้ายที่น่ากลัวที่สุดในชีวิต

ทันใดนั้น เยี่ยชิงก็สังเกตเห็นเส้นด้ายปรากฏขึ้นบนหน้าผากของชาวบ้านจากที่ไหนก็ไม่รู้ มันดึงชาวบ้านราวกับเบ็ดตกปลา จนเกิดความน่าสยดสยองที่สุดขึ้น เมื่อผิวหนังของพวกชาวบ้านเริ่มหลุดลอกออกมา เผยให้เห็นเส้นใยกล้ามเนื้อที่อยู่ด้านใต้

สิ่งที่น่ากลัวคือชาวบ้านดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย และยิ่งพวกเขาวิ่งเร็วเท่าไหร่ ผิวหนังของพวกเขาก็ยิ่งถูกลอกออกจากเนื้อเร็วขึ้นเท่านั้น แปลกยิ่งกว่านั้นคือผิวหนังของพวกเขาไม่ได้เสียหายเลยแม้จะเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าเขากำลังถอดเสื้อออก

"หยุดตรงนั้นเดี๋ยวนี้! หยุด!" ฝ่ายเนี่ยนสุ่ยตะโกนอย่างเร่งด่วน แต่ชาวบ้านไม่สนใจเขาเลย ในที่สุด...

ฉีก!

เมื่อชาวบ้านเข้ามาใกล้ทั้งสองคนในระยะสิบเมตร ผิวหนังของเขาก็ฉีกขาดออกมาด้วยเสียงกรอบแกรบ ทิ้งร่างเนื้อเปลือยที่มีเลือดและของเหลวไหลออกมาจากทุกที่ราวกับได้รับสัญญาณ ชาวบ้านที่ถูกครอบงำก็ล้มลงกับพื้นและเริ่มชักกระตุกอย่างรุนแรง แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่ และเริ่มคลานเข้าหาพวกเยี่ยชิง พลางพึมพำว่า "ช่วยด้วย ช่วยด้วย" ซ้ำไปซ้ำมา

ราวกับว่านั่นยังไม่แย่พออยู่แล้วเมื่อผิวหนังมนุษย์ที่ควรจะลอยลงพื้นกลับหันและวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับลมลอยที่ตามตัวอักษร มันวิ่งราวกับเป็นคนที่มีจิตใจเป็นของตัวเอง

[1] ยามกระต่าย คือ 5 นาฬิกาตรง 卯 คือช่วงระหว่าง 5 นาฬิกาถึง 7 นาฬิกา และ 卯时 คือ 5 นาฬิกา