บทที่ 409 มังกรดำแห่งบึงโคลน คำสาปแห่งการเลือกสรรโดยสวรรค์【ฟรี】

ตอนนี้เจ้ามังกรดำตัวเล็กได้ปรับตัวเข้ากับการใช้ชีวิตที่นี่อย่างสมบูรณ์

มันใช้เวลาไปพอสมควรในการค่อยๆ เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นบึงโคลน

ซึ่งทำให้มันรู้สึกสะดวกสบายมาก

นอกจากนี้ มันยังใช้หมอกพิษปกคลุมทั่วทั้งบึงโคลน

เพื่อเพิ่มความอันตรายที่นี่ให้มากที่สุดและลดโอกาสที่มนุษย์จะเข้ามาสำรวจ

บางครั้งมันก็ออกไปปล้นกองคาราวาน หรือบินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือเมฆ

แต่ส่วนใหญ่ มันจะอยู่ในรังบึงโคลนของมัน

นอกจากการกิน ก็คือการนอนหลับอันยาวนาน

แม้ว่าจะไม่ใช่มังกรเจ้าครองนคร แต่มังกรดำตัวเล็กยังคงมีเหล่าสมุนของมันเอง

รวมถึงเผ่ากอบลินเล็กจำนวนประมาณห้าหกร้อยตัว

และพวกกิ้งก่าที่สามารถฝึกจระเข้บึงโคลนได้

พวกนี้ล้วนเป็นสมุนที่ภักดีที่สุดของมังกร

และเป็นเลือดเนื้อของมังกรที่เบาบาง

ในฐานะที่เป็นมังกรร้ายทั้งห้า มันเกิดมาพร้อมกับผู้บูชาคลั่งไคล้จำนวนมาก

การหาสมุนไม่ใช่เรื่องยากอะไร

มังกรโบราณที่มีพลังมากบางตัวยังมีดินแดนของตัวเองด้วย

สมุนของมันเกือบมีจำนวนถึงล้านคน

ความแข็งแกร่งนี้ยังเหนือกว่าพลังของเมืองใหญ่ในอาณาจักรมนุษย์ทั่วไป

อย่างน้อยต้องการเมืองใหญ่สี่ห้าเมืองเพื่อจะต้านทานได้

“ยูริซิส...”

มังกรดำคำรามเป็นภาษาแม่ของมัน

ไม่นานก็มีกอบลินที่แข็งแกร่งกว่าเข้ามาในถ้ำ

ที่เอวของมันมีขวานด้ามสั้นสองเล่มเสียบอยู่

เกล็ดทั่วตัวของมันเป็นสีแดงเข้ม

หน้าผากยังมีหนามคล้ายกับมังกรร้าย

ดูน่ากลัวยิ่งกว่ากอบลินในกองกำลังของจงเซิน

นี่คือกอบลินสายเลือดมังกรที่มีพลังแข็งแกร่ง

และยังเป็นหัวหน้าเผ่าด้วย

สำหรับบรรดาเจ้าครองนคร มันคือมอนสเตอร์ระดับผู้นำมาตรฐาน

ทันทีที่มันเข้ามาในถ้ำ มันก็ก้มตัวลงกับพื้น

“เจ้านายผู้ยิ่งใหญ่ ท่านมีคำสั่งอะไรหรือ?”

มันตอบอย่างนอบน้อมด้วยภาษาแม่ของมังกร

“ข้าหิว”

“ไปจับปลาดุกใหญ่ในบึงที่ผ่านการดองเปรี้ยวมา”

มังกรดำอ้าปากกว้าง สั่งคำสั่งออกมา

ขณะที่ฟันอันแหลมคมของมันอ้าออก อากาศเน่าเหม็นก็พุ่งออกมา

พัดผ่านตัวหัวหน้าเผ่ากอบลินสายเลือดมังกรยูริซิส

ยังไม่ทันที่กอบลินจะตอบ มังกรดำก็พูดต่อ

“ช่วงนี้มีมนุษย์มาเพ่นพ่านแถวบึงมากขึ้น”

“โดยเฉพาะในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา”

“นี่ไม่ปกติ”

“เมื่อสองสามวันก่อน ข้าออกไปบินเล่นและพบว่ามีจุดพักพิงเล็กๆ เกิดขึ้นหลายแห่งใกล้ๆ ที่นี่”

“ไม่แน่ว่าพวกมนุษย์อาจพบอะไรบางอย่างที่นี่”

“แจ้งให้เกรดสโตนทราบ ให้มันนำพวกกิ้งก่าคอยเฝ้าบึงนี้”

“ฆ่าผู้บุกรุกทั้งหมด”

“ถ้ามีเหตุการณ์แปลกๆ รีบรายงานข้าทันที”

เสียงของมังกรดำหนักและทุ้มต่ำ เหมือนกับเสียงฟ้าร้องก่อนพายุฝน

“ข้าจะทำตามคำสั่งของท่าน”

กอบลินก้มตัวตอบ

จากนั้นมันจึงลุกขึ้นและออกจากถ้ำไปอย่างช้าๆ

ประมาณสิบกว่านาทีต่อมา

กอบลินแดงเจ็ดแปดตัวเข้ามาแต่ละคู่จับปลาดุกใหญ่แต่ละตัวเข้ามา

ปลาดุกเหล่านี้มีความยาวประมาณหนึ่งเมตรครึ่งถึงสองเมตร หนักอย่างน้อยหนึ่งร้อยกิโลกรัม

ปลาดุกทุกตัวเต็มไปด้วยโคลน อยู่ในสภาพกึ่งเน่า

ตาปลาที่อ้วนใหญ่ได้แตกออก

มีปลาดุกทั้งหมดสี่ตัวที่ผ่านการดองโคลนถูกนำเข้ามา

น้ำเมือกข้นๆ ไหลออกมา

มีหนอนอ้วนๆ คลานเข้าออกในเบ้าตา

แต่ละตัวมีความหนาเท่ากับนิ้วโป้งของมนุษย์

นี่คืออาหารที่มังกรดำชอบ มันชอบกลิ่นเปรี้ยวเน่าเหม็น

เห็นมังกรดำยื่นขาหน้าออกมา หยิบปลาดุกตัวหนึ่งขึ้นมา

แล้วโยนเข้าไปในปากที่น่ากลัวของมัน

เพียงแค่คำเดียวก็กัดหายไปครึ่งตัว

หลังจากผ่านการดองในบึงและน้ำกรด เนื้อของปลาดุกเป็นสีเหลืองเข้ม

เมื่อมังกรดำกัดฉีก น้ำเมือกจำนวนมากกระเซ็นออกมา

หนอนอ้วนๆ ก็คลานไปมา

หลายตัวตกลงไปในปากของมังกรดำ

บางตัวถูกฉีกขาดเหลือครึ่งตัวและยังคงคลานไปมา

หนอนอ้วนๆ เหล่านี้ก็เป็นอาหารอร่อยของมังกรดำ

เพลิดเพลินกับรสชาติเน่าของปลาดุกดอง

และความรู้สึกของหนอนอ้วนๆ ที่ระเบิดในปาก

อารมณ์ของมังกรดำก็เหมือนลอยขึ้นไปในฟากฟ้า

ไม่มีอะไรที่การกินปลาดุกดองสักมื้อจะแก้ไม่ได้

ถ้ามีก็ต้องกินสองมื้อ

สำหรับมังกรดำ มันไม่ได้สนใจมนุษย์พวกนั้น

ตราบใดที่ไม่ทำให้โลกภายนอกรู้สึกตกใจ มันก็ไม่ต้องกังวล

สำหรับชาวบ้านใกล้บึงที่อยากรู้อยากเห็น

เหล่าสมุนของมันก็เพียงพอที่จะจัดการกับพวกนั้นแล้ว

ในโลกที่ชีวิตมนุษย์ถูกมองว่าราคาถูกเหมือนกระดาษทิชชู่

นอกจากบุตรหลานของขุนนางผู้มีอำนาจ ผู้คนธรรมดาตายก็แค่ตาย

ทุกปีมีมนุษย์จำนวนมากที่ตายกลางทุ่งกว้าง

จนแทบจะนับไม่ถ้วน

มังกรดำกินอาหารอย่างพอใจ กินเสร็จมื้อนี้ มันเตรียมตัวจะนอนอีกครั้ง

เพื่อให้ตนเองเติบโตขึ้นไปอีก

...

บึงโคลนที่มีมังกรดำโลภเล็กนั้นไว้ก่อน

ตอนนี้ในอาณาจักรซาลันเดอร์ซุลต่านทางตอนใต้ของทวีป

ที่นี่เป็นหนึ่งในภูมิภาคที่ร้อนที่สุดของทวีป

ภายในอาณาจักรซุลต่านมีทั้งป่าฝนเขตร้อนที่มีฝนตกชุกและทุ่งหญ้าเขตร้อนที่ร้อนจัด

ยังมีทะเลทรายแห่งความตายที่น่ากลัวอีกด้วย

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ที่นี่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับความหนาวเย็น

ทางตอนใต้ไม่มีฤดูกาล มีเพียงสองฤดู คือฤดูแล้งและฤดูฝน

ช่วงเวลานี้ควรจะเป็นฤดูแล้ง

ในอาณาจักรซุลต่านซาลันเดอร์ มีเมืองหลวงชื่อว่าโกลเดนฟอลล์บนทุ่งหญ้าซาปรูใหญ่

ภายในเมืองหลวง ครอบคลุมพื้นที่ใหญ่โต

มีคนเดินทางและผู้อยู่อาศัยจำนวนมาก

หลายคนสวมผ้าโพกศีรษะ สวมเสื้อผ้าบางเบาและกางเกงขาสั้น

แม้แต่การแต่งกายที่เบาสบายแบบนี้ หน้าผากของทุกคนก็ยังเต็มไปด้วยเหงื่อ

แต่เวลานี้ บนถนนกลับมีคนบางคนที่ทำตัวแปลกๆ

พวกเขาสั่นเทาและเดินอย่างล้มลุกคลุกคลานบนถนน

นำโดยเด็กสาวชาวเอเชียใต้คนหนึ่ง ริมฝีปากของเธอซีดเซียว

“ขนสัตว์...”

“เราต้องซื้อขนสัตว์...”

พวกเขาสอดส่ายตาไปมาอย่างตื่นตระหนก พยายามหาสิ่งที่ต้องการ

เด็กสาวคนนั้น ส่ายหัวอย่างรุนแรง

“ไม่ได้ เราต้องก่อไฟ”

“ไม่อย่างนั้นเราจะหนาวตายที่นี่”

ใช่แล้ว เธอคือเจ้าครองนคร

ฤดูหนาวมาถึง ไม่ใช่ทุกคนที่สามารถเตรียมตัวได้สมบูรณ์แบบ

ทันใดนั้น เธอก็เหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“ใช่แล้ว แพ็คเกจชดเชยแบบต่างๆ!”

ก่อนที่การท้าทายฤดูหนาวจะเริ่มต้นขึ้น ระบบเจ้าครองนครได้ส่งแพ็คเกจชดเชยแบบต่างๆ มาให้

แพ็คเกจชดเชยทั้งหมดถูกส่งไปในช่องเก็บของโดยตรง

ตอนนั้นเธอยุ่งอยู่กับการรวบรวมเสบียงในเมือง

และถูกหิมะที่ตกลงมากระหน่ำจนหนาว

จนถึงตอนนี้ถึงนึกขึ้นได้

ขณะที่เธอกำลังจะเปิดแพ็คเกจชดเชย

หน่วยลาดตระเวนขี่อูฐพร้อมหน้าไม้หนักก็ล้อมรอบพวกเธอไว้

พร้อมกับทหารแบกดาบที่สวมเสื้อคลุมสีเหลือง เสื้อคลุมด้านในเป็นสีขาวก็ล้อมเข้ามาด้วย

“พวกท่าน เจ้าชายอายุบต้องการพบพวกท่าน”

“โปรดตามเราไป”

ทหารแบกดาบที่นำหน้าสวมดาบงูที่เอว

หมวกเหล็กบนศีรษะของเขาเป็นรูปหมาป่าสีเงิน

นี่คือทหารระดับสี่ของอาณาจักรซาลันเดอร์ซุลต่าน และยังเป็นหัวหน้าหน่วยอีกด้วย

ส่วนเจ้าชายอายุบคือผู้ปกครองสูงสุดของเมืองหลวงนี้

มีสถานะเพียงรองจากสุลต่านเท่านั้น

ถ้าอธิบายตามอาณาจักรอาวาลอน ก็คือเจ้าชายใหญ่แห่งราชวงศ์

การเปลี่ยนแปลงอย่างกระทันหันนี้ทำให้เจ้าครองนครหญิงนั้นตื่นตระหนก

เพราะผลกระทบจากความหนาวเย็น ร่างกายและความคิดของเธอก็ช้าลง

หลังจากพิจารณาอย่างรวดเร็วในใจ เธอเลือกที่จะตามทหารพวกนี้ไปพบเจ้าชาย

เธอไม่กล้าที่จะเปิดแพ็คเกจชดเชยและสวมเสื้อขนสัตว์ต่อหน้าทหารพื้นเมืองเหล่านี้

ทำได้แค่กัดฟันอดทนต่อไป

แม้ว่าผู้ครองนครหญิงจะตัวสั่นและหน้าซีด แต่ก็ยังอดทนได้

พวกเธอเดินตามทหารไปยี่สิบนาทีก็ถึงใจกลางเมืองหลวง

ที่นั่นมีวังโดมทองคำหรูหรา

ดูเหมือนสไตล์อาหรับบนโลก

ในห้องโถงของวัง กลุ่มคนได้ต้อนรับพวกเธอ

กลางห้องมีบัลลังก์ทองคำประดับลายเงิน

มีชายวัยห้าสิบกว่าปีนั่งอยู่บนบัลลังก์

เขามีโหนกแก้มสูง จมูกเหยี่ยว ดวงตาเฉียบคม

สวมเสื้อคลุมสีขาวเรียบง่าย หากดูจากเสื้อผ้าเขาก็ไม่ต่างจากคนทั่วไปบนถนน

ข้างๆ เขามีคนยืนอยู่หลายสิบคน

บางคนสวมเกราะ บางคนโพกผ้าขาวดำ

พวกเขากระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง

ชายบนบัลลังก์จ้องมองผู้ครองนครหญิง ดวงตายิ่งลึกลงเรื่อยๆ

เขาคือเจ้าชายอายุบ ผู้ปกครองเมืองหลวงโกลเดนฟอลล์

และยังเป็นลุงของสุลต่านหนุ่มที่เพิ่งครองราชย์ในอาณาจักรซาลันเดอร์ซุลต่านได้เพียงสามปี

ผู้ครองนครหญิงและนักรบในกองกำลังของเธอหลายคนถูกพาตัวไปต่อหน้าเจ้าชายอายุบ

“คุกเข่า!”

ทหารเหล่านั้นกล่าวอย่างรุนแรง

ในอาณาจักรซุลต่านมีธรรมเนียมเคร่งครัด ต้องทำความเคารพด้วยการคุกเข่า

เจ้าครองนครหญิงกอดตัวเอง สุดท้ายก็เลือกที่จะปฏิบัติตาม

คุกเข่าลงบนพรมอย่างเชื่องๆ

เนื่องจากสภาพแวดล้อมในวังที่ค่อนข้างปิด

ทำให้ลมหนาวข้างนอกไม่พัดเข้ามา แม้จะไม่มีผลต่อชาวพื้นเมือง

แต่สำหรับผู้ครองนครหญิงแล้ว ทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นมาก

“พวกเจ้าหนาวหรือ?”

เจ้าชายอายุบกล่าวขึ้น เป็นคำแรกที่เขากล่าวหลังจากพบหน้า

ผู้ครองนครหญิงเม้มริมฝีปากและส่ายหัว

“ไม่...ไม่หนาว...”

“แค่รู้สึกกังวล...”

เธอพูดช้าๆ พยายามไม่ให้ตัวเองแสดงความผิดปกติออกมา

ผู้ครองนครทุกคนรู้ว่าชาวพื้นเมืองมองไม่เห็นการท้าทาย

“โกหก”

“ร่างกายเจ้าสั่น”

“ใบหน้าเจ้าซีดเหมือนกระดาษ”

“ความหนาวเย็นทำให้เลือดไหลเวียนช้าลง”

เจ้าชายอายุบกล่าวเบาๆ ลุกขึ้นจากบัลลังก์

เดินตรงมาที่ผู้ครองนครหญิง

ทำให้เธอไม่สามารถห้ามใจไม่ให้กังวลได้

เธอเป็นแค่ผู้ครองนครที่มีพัฒนาการธรรมดามาก

ไม่มีชาวนาและนักรบมากมาย ไม่มีพลังและวิธีการที่แข็งแกร่ง

และชายที่อยู่ตรงหน้านี้เป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในเมืองหลวงทั้งหมด

รอบตัวเต็มไปด้วยทหารถือดาบ

ชีวิตของเธอขึ้นอยู่กับชาวพื้นเมืองเหล่านี้เพียงคำสั่งเดียว

นักรบระดับสองที่เธอนำมา ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะต่อสู้เอาชีวิตรอด

“บอกความจริงข้า”

“มิฉะนั้น เจ้าจะต้องหลั่งเลือด”

เจ้าชายอายุบกล่าวอย่างสงบ

ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงนานแล้วคุ้นเคยกับการควบคุมชีวิตผู้อื่น

ในเมืองหลวงโกลเดนฟอลล์ มีทหารนับแสน

รวมถึงนักรบระดับสูงที่หายากบางคน

และยังมีผู้แข็งแกร่งระดับตำนาน

ได้ยินคำที่สงบแต่แฝงความหมายฆ่า

ร่างกายผู้ครองนครหญิงก็สั่นสะท้าน

หลังจากพิจารณาสั้นๆ เธอเงยหน้าขึ้น

เปิดปากเล่าเรื่องการท้าทายฤดูหนาว

แต่ไม่แปลกใจที่มันกลับถูกทำให้เงียบลง

ในสายตาของเจ้าชายอายุบ เห็นแค่เธออ้าปากแต่ไม่มีเสียงออกมา

มีเพียงบางคำที่บางครั้งจะเล็ดลอดออกมา

เช่น ระยะ, ท้าทาย, ต้านหนาว แบบคำแตกๆ

เห็นสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าชายอายุบสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

“พอแล้ว”

เขาโบกมือเบาๆ

จากนั้นสั่งทหารที่ยืนอยู่ข้างๆ

“ขังพวกเธอไว้ในคุกใต้ดินในวัง”

“ให้ผ้าขนสัตว์ของสัตว์ร้ายตัวละผืน”

“ให้มั่นใจว่าพวกเธอได้รับอาหารเพียงพอ”

ทหารข้างๆ รับคำสั่ง และพาทหารถือดาบจับกุมพวกเธอไป

ที่นั่น เจ้าชายอายุบกลับไปนั่งบนบัลลังก์

สีหน้าเขามืดมนอย่างน่ากลัว

คิ้วและตาแทบจะบิดเข้าหากัน

เขาไล่คนส่วนใหญ่ออกไป เหลือเพียงคนแก่ไม่กี่คน

ประตูวังก็ปิดสนิทตามคำสั่งของเขา

“อับดุลลาห์อาจารย์...”

หลังจากทำความสะอาดเสร็จ เจ้าชายอายุบเรียกชายแก่คนหนึ่งที่โพกผ้าไว้ข้างๆ

“ยังจำคำพูดของสุลต่านรุ่นแรกได้ไหม?”

ชายแก่ที่โพกผ้าได้ยินคำนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไป

เขาเดินไปอย่างช้าๆ มาหาเจ้าชายอายุบ ก้มตัวแล้วกล่าว

“เมื่อยุคสมัยกำลังจะสิ้นสุด คำสาปที่เลวร้ายที่สุดจะมาถึง”

“บุตรที่ถูกเลือกโดยสวรรค์จะมาถึงโลกและไขกุญแจยุคสมัยใหม่”

“เมื่อดินแดนร้อนปรากฏน้ำค้างแข็ง เมื่อถ้ำที่น่ากลัวเปิดออก สัตว์ประหลาดจะกวาดล้างโลก”

“เมื่อขอบเขตของมิติถูกทำลาย การขึ้นมาของบุตรที่ถูกเลือกโดยสวรรค์ก็หมายถึงการสิ้นสุดของยุคเก่า”

“คำสาปที่น่ากลัวจะค่อยๆ แพร่กระจายไปทุกคน”

เสียงของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ท่องคำพูดที่แปลกประหลาด

เจ้าชายอายุบฟังคำเหล่านี้ แล้วก็พยักหน้า

“ใช่แล้ว คำสาปแห่งการเลือกสรรโดยสวรรค์”

“สิ่งที่สามารถทำให้เกิดเหตุการณ์ผิดปกตินี้ได้ มีเพียงคำสาปแห่งการเลือกสรรโดยสวรรค์...”

“สุลต่านรุ่นแรกเป็นผู้ก่อตั้งอาณาจักรซาลันเดอร์และเป็นผู้ปราชญ์ยิ่งใหญ่”

“เขาเคยกล่าวไว้ว่า คำพูดเหล่านี้อาจนำทางเราให้ผ่านยุคสมัยหนึ่งไปได้”

“การสิ้นสุดยุคสมัยที่ผ่านมาไม่ใช่เรื่องบังเอิญ”

“ทุกอย่างเป็นวงจรหนึ่ง”

“แม้ว่าเอกสารประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่จะหายไป แต่คำพูดของสุลต่านรุ่นแรกยังคงสืบทอดมา”

เจ้าชายอายุบพูดอย่างงงงัน

น่าประหลาดใจที่เขาสังเกตเห็นการท้าทายของเจ้าครองนคร

และการค้นพบนี้เกี่ยวข้องกับคำพูดที่สุลต่านผู้ก่อตั้งอาณาจักรซาลันเดอร์ทิ้งไว้

นี่บ่งบอกว่าในหมู่ชาวพื้นเมือง มีความรู้สึกถึงระบบเจ้าครองนครอยู่บ้าง

นอกจากนี้ยังหมายถึง อาณาจักรมนุษย์ไม่กี่แห่งในยุคนี้ทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากการสิ้นสุดของยุคที่ผ่านมา

การขึ้นมาอย่างรวดเร็วนี้แทบไม่น่าเชื่อ ในหมู่พวกนั้นดูเหมือนจะมีความบังเอิญที่น่าประหลาดใจบางอย่าง

“คอยจับตาดูพวกเธออย่างใกล้ชิด”

“และส่งหน่วยลาดตระเวนขี่อูฐออกไปค้นหาใกล้ๆ เมืองหลวง”

“พบใครก็ตามที่แปลกประหลาด จับตัวมาทันที!”

เจ้าชายอายุบกล่าวอย่างจริงจังกับชายชราที่สวมเกราะอีกคนที่ยืนข้างๆ