บทที่ 1: ผีผู้หญิง

"โอ๊ย! เจ็บ!"

เสียงครางด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นในความมืด เยี่ยชิงลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วร่างราวกับถูกทุบด้วยค้อนนับร้อยครั้ง

"คุณชายเยี่ย! ท่านฟื้นแล้ว!" เสียงแหบแห้งของชายชราดังแว่วมา เยี่ยชิงพยายามหันไปมอง เห็นร่างโซเซของชายชราผมขาวโพลนกำลังเดินเข้ามาใกล้ ใบหน้าเหี่ยวย่นฉายแววประหลาดใจปนยินดี

"เป็นอย่างไรบ้าง คุณชาย? สบายดีหรือไม่?" ชายชราถามด้วยน้ำเสียงห่วงใย

เยี่ยชิงค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่ง มือหนึ่งกุมศีรษะที่ปวดตุบๆ พลางถามเสียงอ่อนแรง "ผม...ผมเป็นใคร? ที่นี่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้น?"

สีหน้าชายชราเปลี่ยนเป็นวิตกกังวลทันควัน "นี่คือบ้านของท่านเอง คุณชายเยี่ย เป็นอะไรไป? ความทรงจำเสื่อมหรือ?"

"บ้านของผม?" เยี่ยชิงขมวดคิ้ว พยายามสำรวจรอบกายด้วยสายตาพร่าเลือน

ห้องที่เขาอยู่แทบจะว่างเปล่า มีเพียงโต๊ะเก่าคร่ำคร่า เก้าอี้ไม้ผุๆ และเตียงที่เขากำลังนอนอยู่ ผนังดินเหนียวปนฟางเต็มไปด้วยรอยแตกคล้ายใยแมงมุม ลมเย็นแทรกผ่านช่องโหว่พัดเข้ามา ทำให้เขาสั่นสะท้านแม้จะห่มผ้าหนาๆ อยู่แล้ว

ไม่มีทางที่นี่จะเป็นบ้านของฉัน เยี่ยชิงคิด แล้วฉันอยู่ที่ไหนกันแน่?

เขากำลังจะถามชายชราอีกครั้ง แต่สิ่งที่เห็นทำให้เขาแทบกลั้นหายใจ ชายชรากำลังสวมเสื้อคลุมยาวแบบโบราณและสวมมงกุฎ ราวกับหลุดออกมาจากละครย้อนยุค

เยี่ยชิงอ่านนิยายออนไลน์มามากพอจะตระหนักว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น นี่ไม่ใช่โลกของฉัน ใช่ไหม? ฉัน...ข้ามมิติมาจริงๆ หรือ?

เขาส่ายหน้าด้วยความหดหู่ เมื่อคืนฉันตายเพราะดูฟุตบอลโลกจนดึกเกินไปหรือ? ไม่จริงน่า!

ความสงสัยและสับสนพลุ่งพล่านในหัว แต่เขาพยายามกลั้นไม่ให้หลุดปากออกมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดอย่างระมัดระวัง

"หัว...หัวผมเจ็บ ผมจำอะไรไม่ได้เลย"

"ข้าเห็นว่าเจ้าบาดเจ็บที่หัว ไม่ต้องกังวลไป พักสักสองสามวันก็จะดีขึ้น" ดวงตาของชายชราฉายแววสงสารขณะถอนหายใจ

เยี่ยชิงนิ่งเงียบ ไม่รู้จะตอบอย่างไร ชายชราจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ข้าดูแลเจ้ามาตั้งแต่เจ้ายังเป็นเด็กน้อย คุณชายเยี่ย เจ้าก็เหมือนหลานชายของข้า ข้าจะให้คำแนะนำเล็กน้อย ฟังให้ดีนะ"

ชายชราทรุดตัวลงนั่งข้างเตียง สีหน้าจริงจัง "เจ้าไม่สามารถปกป้องที่นาของพ่อแม่เจ้าจากเฉินเจิ้งได้หรอก เหมือนแขนจะไปสู้กับขาไม่ได้นั่นแหละ ต่อให้เขาไม่ยอมให้ราคาที่ยุติธรรมก็ตาม ถ้าเจ้ายอมแต่แรก ป่านนี้เจ้าก็คงไม่ต้องมานอนปวดเมื่อยทั้งตัวและมึนงงอย่างนี้ เจ้าจะดื้อดึงต่อไปหลังจากที่ต้องทนทุกข์มาขนาดนี้หรือ?"

ขณะที่ชายชราพูด เศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่ใช่ของเยี่ยชิงค่อยๆ ผุดขึ้นมาในหัว ภาพเหตุการณ์แวบเข้ามาในความคิด...

โลกนี้เต็มไปด้วยอันตราย สิ่งมีชีวิตประหลาดและลึกลับที่เรียกว่า "สเตรนเจอร์" คุกคามมนุษย์อยู่ตลอดเวลา ที่พักพิงเพียงแห่งเดียวคือหมู่บ้านและเมือง แต่กระนั้นก็ยังไม่ปลอดภัยเสียทีเดียว

เมื่อสองเดือนก่อน พ่อแม่ของร่างนี้ถูกสเตรนเจอร์โจมตีและสังหารขณะทำนา ทิ้งไว้เพียงที่นาคุณภาพดีสองแปลงให้เยี่ยชิง ลูกชายคนเดียว

ในโลกที่ที่ดินปลอดภัยหายากยิ่ง ที่นาเหล่านี้มีค่ามหาศาล และนั่นก็นำมาซึ่งปัญหา...

ไม่นานหลังจากพ่อแม่เสียชีวิต นักยุทธ์ชื่อเฉินเจิ้งก็มาปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านและเสนอจะซื้อที่นา แต่เขาไม่ได้ทำตัวเหมือนผู้ซื้อที่เหมาะสม ทั้งบีบบังคับและเสนอราคาต่ำเกินไป เมื่อเยี่ยชิงปฏิเสธ เขาก็เริ่มข่มขู่และเยาะเย้ยด้วยวิธีต่างๆ

เยี่ยชิงเป็นชายหนุ่มใจร้อนที่เพิ่งสูญเสียพ่อแม่ไป เขาจึงทนไม่ไหวต่อการยั่วยุของเฉินเจิ้ง เมื่อวานนี้ เมื่อเฉินเจิ้งมาหาเขาและเยาะเย้ยอีกครั้ง เยี่ยชิงก็ทนไม่ไหวและโจมตีนักยุทธ์คนนั้น

แต่เยี่ยชิงเป็นเพียงคนธรรมดา ส่วนเฉินเจิ้งเป็นนักยุทธ์ ผลลัพธ์จึงชัดเจน - เฉินเจิ้งซ้อมเขาจนหมดสติไปจนถึงตอนนี้

งั้นสินะ... เยี่ยชิงคิด พลางนวดหน้าผากและหัวเราะขื่นๆ ไอ้หนุ่มคนนี้พยายามจะเล่นบทฮีโร่ แต่กลับโดนสั่งสอนซะเละ...

จริงๆ แล้ว เขาคงบาดเจ็บหนักมากจนตายไปแล้ว นั่นถึงเป็นเหตุผลที่ฉันมาเกิดใหม่ในร่างของเขา ช่างเป็นความตายที่น่าสงสารจริงๆ

เห็นว่าเยี่ยชิงก้มหน้านิ่งเงียบ ชายชราจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"คุณชายเยี่ย คนอย่างพวกเราไม่มีทางสู้กับคนอย่างเฉินเจิ้งได้หรอก เลิกดื้อดึงเสียทีและช่วยตัวเองให้พ้นเรื่องยุ่งยากเถอะ เขาก็ไม่ได้เสนอราคาแย่นักหรอก แม้ว่าจะไม่ยุติธรรมก็ตาม"

เยี่ยชิงไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะคิดเรื่องนี้ตอนนี้ เขาจึงวิงวอน "ผมจะคิดดูนะคุณตา แต่เราคุยกันทีหลังได้ไหม? ผมเพิ่งตื่น แล้วก็ยังมึนๆ อยู่"

ชายชราพยักหน้าเข้าใจ "อายุมากแล้วสินะ เจ้าพูดถูก เจ้าเพิ่งตื่น ต้องการพักผ่อนดีๆ อาหารอยู่ในครัว อุ่นกินเมื่อไหร่ก็ได้ตามสบาย ข้าจะไม่รบกวนเจ้าอีก"

เยี่ยชิงพยักหน้าและกล่าวขอบคุณ ชายชราโบกมือลาก่อนจะคว้าไม้เท้าและเดินโซเซออกไป ในแสงอาทิตย์ยามเย็นที่กำลังจะลับขอบฟ้า เขาดูหลังค่อมและอ่อนแอเป็นพิเศษ

หลังจากชายชราจากไป ศีรษะของเยี่ยชิงเริ่มปวดตุบๆ อีกครั้ง เขาจึงเอนตัวลงนอนและหลับไปทันที ครั้งต่อไปที่เขาตื่นขึ้นมาก็เพราะความหิวโหยที่บีบรัดท้อง

"เวลาเที่ยงคืนแล้วหรือเนี่ย?" เยี่ยชิงพึมพำ ลืมตาขึ้นมาพบกับห้องที่มืดสนิท แม้แต่แสงจันทร์อ่อนๆ ที่ลอดผ่านช่องประตูและหน้าต่างก็ไม่อาจขับไล่ความมืดที่กดทับจิตใจได้ ยิ่งไปกว่านั้น เยี่ยชิงรู้สึกราวกับมีสัตว์ร้ายกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด บรรยากาศรอบตัวทั้งเย็นยะเยือก อึดอัด และน่าขนลุก

"ไม้จุดไฟของฉันอยู่ไหน?" เยี่ยชิงพึมพำ พยายามคลำหาบนหัวเตียงตามความทรงจำของร่างนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงวัตถุที่คุ้นเคย เขารีบเป่าลมใส่ปลายไม้ เปลวไฟสีส้มวาบขึ้นชั่วขณะ แต่แล้วลมเย็นก็พัดมาจากที่ไหนสักแห่ง ดับมันลงในพริบตา

"ไอ้! ไอ้! ไอ้..." เยี่ยชิงไอไม่หยุด ลมเย็นไม่เพียงแต่ดับไฟ แต่ยังแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ทำให้เขาสั่นสะท้านไปถึงกระดูก

"ฮู้... ฮู้..." เขาพยายามจุดไฟอีกครั้ง แต่ไม่ว่าจะพยายามกี่ครั้ง เปลวไฟก็ไม่ยอมติด อากาศเย็นจัดผิดธรรมชาติดูเหมือนจะฝังตัวอยู่รอบกาย ทำให้ห้องมืดดูน่ากลัวและอึดอัดยิ่งขึ้น

เยี่ยชิงกวาดตามองรอบห้องอย่างระแวดระวัง ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด แม้จะพยายามบอกตัวเองว่าเป็นแค่จินตนาการ แต่เขาก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ในความมืด

เยี่ยชิงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พยายามสงบสติอารมณ์ เขาใช้มือซ้ายปิดปลายไม้จุดไฟ สูดหายใจลึกๆ และเป่าสุดแรง

คราวนี้ไม้จุดไฟไม่ทำให้ผิดหวัง เปลวไฟพุ่งออกมาจากท่อ ไล่ความมืดไปอย่างรวดเร็ว

"ในที่สุด..." เยี่ยชิงถอนหายใจโล่งอก แสงสว่างอ่อนๆ ช่วยขับไล่ความกลัวที่เกาะกุมจิตใจไปได้บ้าง

แต่ความโล่งใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นจากเปลวไฟ สิ่งที่เห็นทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น

ใบหน้าซีดเผือดของหญิงสาวคนหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ดวงตาไร้ชีวิตของเธอจ้องมองเขาไม่วางตา

"กรี๊ดดดดด!" เยี่ยชิงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ถอยกรูดจนชนกับมุมเตียงอย่างแรง ความเจ็บปวดแล่นริ้วไปทั่วร่าง แต่เขาไม่สนใจ เพราะสิ่งที่อยู่ตรงหน้าน่ากลัวยิ่งกว่า

หญิงสาวตรงหน้าไม่มีร่างกายส่วนล่าง เธอลอยอยู่กลางอากาศด้วยสีหน้าเรียบเฉยและดวงตาว่างเปล่า อากาศรอบกายเธอเย็นยะเยือกจนแทบจะเป็นน้ำแข็ง

"ผี! ผี!" เยี่ยชิงตะโกนอีกครั้ง ความกลัวสุดขีดทำให้หนังศีรษะชาวาบ

แต่นั่นกลับเป็นการเคลื่อนไหวที่ผิดพลาด ราวกับว่าเสียงกรีดร้องของเยี่ยชิงปลุกเธอให้ตื่นจากภวังค์ ร่างของผีหญิงสาวพุ่งเข้าใส่เขาในทันที

ร่างของผีหญิงสาวเย็นเฉียบจนน่าตกใจ แม้ยังไม่ทันสัมผัส ความเย็นยะเยือกก็แทรกซึมเข้าสู่ทุกรูขุมขนของเยี่ยชิง ราวกับเลือดในกายกำลังกลายเป็นน้ำแข็ง เขาสั่นเทาดั่งติดอยู่ในพายุหิมะกลางขั้วโลก

"ไปให้พ้น!" เยี่ยชิงตะโกนสุดเสียง มือข้างหนึ่งถือไม้จุดไฟแน่น อีกข้างคว้าทุกอย่างบนเตียงที่เอื้อมถึง ทั้งหมอน ผ้าห่ม โยนใส่ร่างของผีหญิงสาวหวังถ่วงเวลาแม้เพียงวินาทีเดียว

แต่ทุกสิ่งกลับทะลุผ่านร่างของเธอราวกับอากาศธาตุ ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังพุ่งเข้าถึงตัวเยี่ยชิงในชั่วพริบตา มือทั้งสองของเธอจับรอบคอเขาและเริ่มบีบรัดอย่างรุนแรง

แรงบีบรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ รอยช้ำสีน้ำเงินเข้มรูปมือปรากฏรอบคอของเยี่ยชิง ในเวลาเดียวกัน ความเย็นยะเยือกก็โอบล้อมร่างเขา ราวกับจะแช่แข็งจากภายในสู่ภายนอก

"อะ...อึก... ก...กึก..." เยี่ยชิงพยายามดิ้นรนสุดกำลัง แต่ไร้ประโยชน์ ร่างกายเย็นเฉียบลงเรื่อยๆ พละกำลังถูกดูดกลืนไปกับความหนาวเหน็บ ความมืดค่อยๆ คืบคลานเข้ามารอบดวงตา

นี่ฉันจะตายอีกครั้งเหรอ? เยี่ยชิงคิดอย่างไม่อยากเชื่อ ไม่ ไม่ ยังไม่จบ! ฉันจำได้ว่ามีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ในรอยแตกของผนังด้านหลัง มันอาจจะเป็นสิ่งที่ฉันต้องการเพื่อช่วยชีวิตตัวเอง!

สัญชาตญาณบางอย่างแวบขึ้นมาในห้วงความคิด ขณะที่ความตายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ เจ้าของร่างเดิมอาจตายไปแล้ว แต่ร่างกายนี้ยังไม่พร้อมจะยอมแพ้

เยี่ยชิงรวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ โยนไม้จุดไฟในมือใส่ผีหญิงสาวสุดแรง

เปลวไฟลุกวาบ สัมผัสร่างของผี เสียงกรีดร้องแหลมเสียดหูดังขึ้น ผีหญิงสาวคลายมือจากคอเยี่ยชิงและล่องลอยถอยหลังอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเธอจะกลัวไฟ

ทันทีที่เป็นอิสระ เยี่ยชิงสูดอากาศเข้าปอดอย่างกระหาย ก่อนจะหันไปทุบผนังด้านหลังเตียงสุดแรง

เสียงดังสนั่นตามมาด้วยเสียงฝุ่นร่วงกระทบพื้นและเสียงกร๊อบเบาๆ จากข้อมือ ความเจ็บปวดแล่นริ้วบอกว่ากระดูกคงร้าว แต่ไม่มีเวลามาสนใจ เยี่ยชิงกัดฟันแน่น คว้าเสื้อใกล้มือมาพันรอบหมัด แล้วทุ่มเททุบต่อไป

ในขณะเดียวกัน ผีหญิงสาวก็ลอยกลับมาหาเขาอีกครั้งหลังจากหลบพ้นไม้จุดไฟ ดวงตาของเยี่ยชิงแดงก่ำ เส้นเลือดบนแขนปูดโปน เขาทุบผนังซ้ำแล้วซ้ำเล่าพลางพึมพำ

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!"

ทันใดนั้น ผนังส่วนหนึ่งก็พังทลายลง เผยให้เห็นช่องลับขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ ภายในนั้นมีกล่องไม้สีดำที่ดูเก่าแก่ เหมือนไม่ได้ใช้งานมานาน

"ในที่สุด!" ดวงตาของเยี่ยชิงเป็นประกาย เขาโยนเสื้อทิ้งและคว้ากล่องด้วยมือเดียว แต่แล้วผีหญิงสาวก็ปรากฏตัวตรงหน้าอีกครั้ง เอื้อมมือมาที่คอเขา

"ตาย!" เยี่ยชิงตะโกน โยนตัวไปด้านหลังเพื่อหลบการโจมตี พร้อมกับดึงกล่องไม้ออกมา เขาเปิดฝากล่องอย่างรวดเร็ว คว้าวัตถุข้างในและขว้างใส่ผีหญิงสาวทันที การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

บึ้ม!

ลำแสงสีขาวจ้าระเบิดขึ้นกลางห้องอย่างฉับพลัน สว่างและร้อนแรงราวกับดวงอาทิตย์ที่ลอยอยู่บนสวรรค์ชั้นที่เก้า มันส่องสว่างทั่วห้องราวกับกลางวัน

"กรี๊ดดดด!" ผีหญิงสาวกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เป็นครั้งแรกที่ความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าของเธอ เธอพยายามหันหลังและหนีไป แต่ไร้ประโยชน์ ความร้อนไล่ตามทัน เผาร่างของเธอเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

แสงสว่างจ้านั้นคงอยู่ประมาณสิบลมหายใจก่อนจะจางหายไป เผยให้เห็นยันต์สีเหลืองที่ขาดวิ่นอยู่ตรงกลาง มันค่อยๆ ร่วงสลายเป็นเถ้าลอยลงสู่พื้น

"โอ้ ขอบคุณสวรรค์... ขอบคุณ มันจบลงสักที!" เยี่ยชิงทรุดตัวลงบนเตียง จ้องมองที่ว่างตรงที่ผีและยันต์เคยอยู่เมื่อครู่ เขาหายใจหอบ เหงื่อท่วมตัวราวกับเพิ่งวิ่งมาราธอน

ตอนนี้เขาถึงรู้สึกตัวว่าร่างกายทั้งหมดปวดร้าวราวกับถูกเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง ความเหนื่อยล้าและอ่อนเพลียถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์

"ดีจริงๆ ที่ยันต์ใช้ได้ผล" เยี่ยชิงพึมพำ ความทรงจำของร่างนี้ผุดขึ้นมา

จากความทรงจำของร่างนี้นั้น พ่อแม่ของเขาได้ใช้เงินจำนวนมหาศาลซื้อยันต์แผ่นเดียวนี้จากนักพรตเต๋าที่เร่ร่อน มันถูกกล่าวไว้ว่าสามารถขับไล่สเตรนเจอร์และอวยพรบ้านเรือนได้ พวกเขาทะนุถนอมมันราวกับสมบัติล้ำค่าและซ่อนไว้ในบ้านเพื่อใช้ยามจำเป็นจริงๆ พวกเขาไม่เคยใช้มัน และจะไม่มีวันได้ใช้อีกต่อไป

เจ้าของร่างเดิมเคยเชื่อว่านักพรตเต๋าคนนั้นเป็นพวกหลอกลวง และยันต์สีเหลืองที่พวกเขาซื้อมาไม่ใช่อะไรมากไปกว่าของปลอม เยี่ยชิงดีใจมากที่เขาคิดผิด เพราะไม่อย่างนั้นเขาคงตายไปแล้ว