บทที่ 1 วิญญาณ

บนโต๊ะคอมพิวเตอร์ตัวเดียวที่เต็มไปด้วยเถ้าบุหรี่ จอภาพกะพริบเบาๆ แป้นพิมพ์เริ่มมันวาว ปุ่ม WASD มองไม่เห็นตัวอักษรแล้ว ที่เขี่ยบุหรี่เต็มไปด้วยก้นบุหรี่ราวกับเม่นตัวหนึ่ง

ข้างๆ ในเคสคอมพิวเตอร์ที่เคลือบด้วยฝุ่นบางๆ พัดลมกำลังทำงานสุดกำลัง ส่งเสียงคำรามอย่างสุดแรงเกิด

ในห้องโถงโลหะกว้างใหญ่หลายร้อยตารางเมตร มีเพียงโต๊ะคอมพิวเตอร์ตัวเดียววางอยู่ตรงกลาง เป็นคอมพิวเตอร์ธรรมดาๆ ที่ใช้เล่นเกมจนเหม็น

แป้นพิมพ์วางเอียงๆ ไม่มีใครควบคุม แต่ก็เห็นปุ่มบนแป้นพิมพ์กดขึ้นลงเอง เมาส์ข้างๆ เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในพื้นที่แคบๆ ราวกับนักกีฬามืออาชีพ

บนหน้าจอที่แสดงภาพเกมความละเอียดต่ำมาก มีข้อความลอยอยู่

“บอสโลกกำลังจะมาถึง”

ด้านล่างยังมีการนับถอยหลัง

"3:01:47"

นอกห้องโถงปิดตาย กลุ่มคนสีหน้าเคร่งขรึมกำลังจ้องมองภาพในจอมอนิเตอร์

ด้านบนของภาพมีข้อความระบุว่า "หมายเลข 007 คอมพิวเตอร์วันสิ้นโลก"

“พบเบาะแสอะไรหรือยัง?”

"ไม่มีเบาะแสใดๆ เลย"

หลังจากบทสนทนาสั้นๆ สองประโยค ความเงียบงันราวกับความตายก็ครอบงำ ไม่มีใครพูดอะไรอีก ทุกคนจ้องมองจอมอนิเตอร์อย่างเอาเป็นเอาตาย

เมื่อการนับถอยหลังในจอมอนิเตอร์เปลี่ยนเป็น "3:00:0" ข้อความที่ประกอบด้วยพิกเซลเหนือการนับถอยหลังก็กะพริบหนึ่งครั้ง

"บอสโลก สัตว์กินวิญญาณ กำลังจะมาถึงเมืองตุ้นโจว"

ทันทีที่เห็นชื่อนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็หยิบกล่องโลหะที่มีเครื่องหมาย "หมายเลข 097" ออกมา แล้วหยิบพู่กันขนหมาป่าออกมาจากในนั้น

จากนั้นเขาก็หยิบกระดาษหนังวัวที่เหลืองซีดออกมาจากกล่องไม้อีกใบที่มีเครื่องหมาย "หมายเลข 098"

ชายหนุ่มเขียนตัวอักษรสามตัว "สัตว์กินวิญญาณ" ลงบนกระดาษหนังวัว

ในชั่วพริบตา ดวงตาของชายหนุ่มก็กลายเป็นสีขาวล้วน สีหน้าที่เคร่งเครียดเปลี่ยนเป็นเลื่อนลอย มือข้างหนึ่งถูกพู่กันนำพาให้เขียนต่อไปบนกระดาษหนังวัว

“สัตว์กินวิญญาณ”

คุณสมบัติที่ 1: กลืนกิน

กลืนกินวิญญาณ

คุณสมบัติที่ 2: ภูมิคุ้มกัน

ภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายทางกายภาพ ภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายจากธาตุ ภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายจากสภาพแวดล้อม ภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายทางจิต ภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายต่อเนื่อง ภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายจากพิษ ภูมิคุ้มกัน..."

แม้กระดาษหนังวัวจะเขียนเต็มแล้ว แต่ก็ยังเขียนไม่จบ

ในที่สุด ตัวอักษรทั้งหมดก็หายไป และมีตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้นใต้คำว่า "สัตว์กินวิญญาณ"

"คุณสมบัติเฉพาะ: อมตะ"

ในวินาถัดไป กระดาษหนังวัวก็ลุกไหม้ขึ้นเอง กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

หลังจากที่คนสองคนพาชายหนุ่มที่หมดสติออกไป ในห้องเหลือเพียงเสียงครางต่ำๆ ของเครื่องจักร ทุกคนสีหน้าไม่ดี ท่ามกลางความเงียบ มีคนถามเสียงเบา

"จะสั่งอพยพทันทีหรือไม่?"

...

สามวันต่อมา

เวิ่นเหยียนถือตะเกียบใช้แล้วทิ้ง หลังตรง ตาเบิกกว้าง ชี้ไปที่อาหารบนโต๊ะ สีหน้าเหลือเชื่อ

"คุณบอกว่านี่คือเนื้อต้มน้ำแบบดั้งเดิมเหรอ? แบบปรับปรุงใหม่?"

พ่อครัวอ้วนที่สวมผ้ากันเปื้อนอยู่ตรงข้าม คิ้วกระตุก เขาอดทนมานาน เมื่อได้ยินประโยคนี้ ก็ไม่สามารถอดทนต่อไปได้อีก

"มีปัญหาอะไร? นี่คือวิธีทำที่ถูกต้องที่สุด! ถูกต้องที่สุด!"

เวิ่นเหยียนคีบเนื้อชิ้นหนึ่ง หั่นไม่บางไม่หนาเกินไป เส้นใยถูกตัดขาด น้ำเนื้อพอดี ไฟพอเหมาะ นุ่มไม่เหนียว รสชาติเข้มข้นแต่ไม่กลบรสชาติอื่น ความหอมของเนื้อโดดเด่นมาก เป็นเนื้อสดใหม่คุณภาพดีที่สุดของวันนี้อย่างแน่นอน

แต่ปัญหาคือ ในชามใหญ่ มีน้ำมันลอยอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่เห็นพริก ไม่เห็นพริกไทยสดที่เป็นเอกลักษณ์ของฤดูกาลนี้ ไม่เห็นชั้นน้ำมันที่เป็นเอกลักษณ์ และไม่ได้กลิ่นหอมฉุนที่เป็นเอกลักษณ์

"หลังจากยกหม้อ ไม่ควรใส่พริกหั่น กระเทียมสับ แล้วราดน้ำมันหรอ? ฤดูกาลนี้ ใส่พริกไทยสดนิดหน่อยก็เหมาะที่สุด...

ช่างเถอะ ไม่ว่าจะปรับปรุงยังไง ก็ต้องราดน้ำมันใช่ไหม?

ขั้นตอนนี้เป็นหัวใจสำคัญของเนื้อต้มน้ำไม่ใช่หรือ?"

เวิ่นเหยียนไม่สามารถอดทนได้อีกต่อไป หากไม่มีขั้นตอนนี้ มันก็กลายเป็นเนื้อต้มน้ำตามตัวอักษรไม่ใช่หรือ? แน่นอน ถ้ามันถูก เขาก็จะอดทนไม่ว่าจะเป็นยังไงก็ตาม

เขาเพิ่งได้งานดีๆ กล้าที่จะฟุ่มเฟือยมาฉลองที่ร้านอาหาร สั่งเนื้อต้มน้ำราคา 68 หยวน

ไม่คิดว่า แค่นี้เหรอ?

แค่นี้ก็กล้าเก็บเงินเขา 68 หยวน?! นี่มันทนไม่ไหวแล้ว

ตามคำพูดของเขา คิ้วของพ่อครัวอ้วนตรงข้ามก็เริ่มกระตุกอย่างรุนแรง ความโกรธในดวงตาแทบจะควบคุมไม่อยู่แล้ว

"คุณพูดอะไร? วิธีทำแบบไหน? นี่คือวิธีทำที่ถูกต้องตามมาตรฐานเทียนฟู่ ไม่เคยมีการราดน้ำมัน!"

พ่อครัวอ้วนกำหมัดแน่น ตัวอักษร "ร้านอาหารเทียนฟู่" บนผ้ากันเปื้อนสั่นไหวด้วยความโกรธ

ลูกค้าโดยรอบอดไม่ได้ที่จะมองมา

มีลูกค้าคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา

"เนื้อต้มน้ำของร้านนี้ถูกต้องที่สุดอย่างแน่นอน รสชาติไม่เปลี่ยนมาหลายสิบปีแล้ว"

พอมีคนเริ่มพูด คนที่ดูเหตุการณ์ก็เริ่มพูดตาม

“นี่เป็นเมนูเด็ดของร้านนี้...”

"ใช่ เมนูนี้อร่อยที่สุดและถูกต้องที่สุด"

เวิ่นเหยียนมองไปรอบๆ ถอนหายใจอย่างอ่อนแรง ลุกขึ้นจ่ายเงิน

หันมามองเนื้อต้มน้ำอีกครั้ง พูดอย่างอ่อนแรง

"ห่อกลับ เอากลับบ้าน"

68 หยวนนะ ไม่มีทางทิ้งแน่นอน

หลังจากห่อกลับ เวิ่นเหยียนออกจากร้านอาหาร กลับถึงบ้าน ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกอยากกิน

เขาหยิบกุญแจ ตรงไปที่ตลาดสด ซื้อพริกไทยสดที่เป็นเอกลักษณ์ของฤดูกาลนี้ ซื้อน้ำมันถั่วเหลืองขวดเล็ก ซื้อพริก ซื้อกระเทียม

กลับถึงบ้า เขาล้างกระทะที่เป็นสนิมให้สะอาด เปิดเตาใหม่ เติมน้ำมันเล็กน้อย ใส่พริกแห้งและพริกไทยเล็กน้อย ผัดไฟอ่อนๆ ผัดจนกระทั่งใกล้ไหม้ กลิ่นหอมถูกปลุกออกมาหมดแล้ว จากนั้นใช้มีดสับพริกให้ละเอียด

หั่นกระเทียมเป็นชิ้นเล็กๆ โรยพร้อมกับพริกสับลงบนเนื้อต้มน้ำ อุ่นน้ำมันถั่วเหลืองให้ร้อนเล็กน้อย ใส่พริกไทยสดลงในน้ำมันร้อน ปล่อยให้กลิ่นหอมออกมา แล้วราดน้ำมันลงบนอาหาร

ในทันใด กลิ่นหอมของพริกไทย กลิ่นหอมของอาหารไหม้ กลิ่นหอมของกระเทียม โชยมา

คีบเนื้อชิ้นหนึ่ง กลิ่นหอมนั้นเหมือนพุ่งจากปากกลับเข้าจมูก แล้วพุ่งกลับจากจมูกเข้าปากอีกครั้ง ผสมผสานกับรสชาติเผ็ดร้อนและความอร่อย แม้จะร้อนลิ้นก็ไม่อยากคายออกมา

คิ้วที่ขมวดของเวิ่นเหยียนคลายออก

เขากินข้าวไปสองชาม กินเครื่องเคียงจนหมดเกลี้ยง แม้แต่น้ำซุปก็เอามาราดข้าวกินครึ่งชาม เวิ่นเหยียนทิ้งตัวลงบนโซฟา ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

"วันๆ หนึ่ง มันเป็นบ้าอะไรกันนะ..."

เขาตื่นขึ้นมา โลกก็เปลี่ยนไปแล้ว

ตอนกินอาหารเช้า ที่ร้านอาหารเช้าคุ้นเคย เต้าหู้ไม่มีน้ำราด ไม่มีน้ำมันพริกและผักชี มีแต่เต้าหู้หวานที่ไม่หวาน

เจ้าของร้านได้ยินว่าเขาต้องการใส่ซุปเผ็ดลงในเต้าหู้ ก็รู้สึกแปลกใจ

แน่นอน ลูกค้าคือพระเจ้า ทางร้านก็ยอมทำตามอย่างไม่เต็มใจนัก

เจ้าของร้านใส่ใจกับชื่อเสียงมาก วิธีกินของนักท่องเที่ยวต่างถิ่นเขาไม่ได้พูดอะไร และคิดเงินแค่หนึ่งที่เท่านั้น

ร้านข้างๆ ที่เปิดมา 30 ปี ขายซาลาเปาไส้น้ำมัน ไม่มีน้ำมันพริกสูตรลับแล้ว แต่ป้ายร้านยังคงเขียนว่า "ซาลาเปาไส้น้ำมัน"

ร้านขายแผ่นแป้งทอดไส้เนื้อวัว ไม่มีขอบกรอบหอมเหมือนขนมสันขดอีกต่อไป

ตอนเที่ยงไปกินบะหมี่ราดน้ำมันที่ร้านกวนจงเมี่ยน บนโต๊ะก็ไม่มีกระเทียม ขอกระเทียมจากเจ้าของร้าน เจ้าของร้านสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย ถามเขาว่า คุณมาจากที่ไหน? แบบนี้อร่อยหรอ?

พอถึงตอนบ่าย เมื่อเผชิญหน้ากับจานเนื้อต้มน้ำนี้ เวิ่นเหยียนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

มันเหมือนฉีกขาดชีวิตที่คุ้นเคยที่สุดของเขา

ตอนเดินกลับมา เห็นร้าน "ขาหมูย่างถ่าน" จากไกลๆ เห็นไฟสัญญาณบนเตาย่างสว่างขึ้น เขาก็ไม่กล้าเข้าไปใกล้

หนึ่งวัน โลกก็เปลี่ยนไปจนเขาจำไม่ได้

มองไปทางไหน อาหารที่เขาชอบกินทั้งหมด ก็เหมือนกับ... สูญเสียวิญญาณไป

(จบบท)