บทที่ 14: การทดสอบอัศวินฝึกหัด (II)

หลี่ซินที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็รู้สึกประหลาดใจมาก น่าหลานซู หัวหน้าศาลาอัศวินเฮ่าเยว่ เป็นอัศวินดิน ผู้มีอาชีพระดับห้า ซึ่งถือว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่หาได้ยากในพันธมิตรศาลาศักดิ์สิทธิ์ เพียงแค่จดหมายฉบับหนึ่งก็ทำให้คนที่ปกติไม่ค่อยใส่ใจอะไรมากกลายเป็นคนเคร่งขรึมเช่นนี้ ย่อมต้องมีอะไรบางอย่างแน่ๆ

แต่เมื่อเธอพยายามจะดูเนื้อหาในจดหมาย น่าหลานซูก็เก็บจดหมายไว้แล้ว และพูดกับหลงเฮ่าเฉินว่า "ตามข้ามา" จากนั้นเขาก็เดินนำไป

หลงเฮ่าเฉินตามน่าหลานซูไปยังชั้นสาม หลี่ซินที่เต็มไปด้วยความอยากรู้ก็เดินตามไปด้วย

ชั้นหนึ่งของศาลาเฮ่าเยว่เป็นพื้นที่ต้อนรับแขก ชั้นสองเป็นสถานที่จัดการธุระต่างๆ และชั้นสามเป็นสถานที่สำหรับการทดสอบและการฝึกฝน อัศวินที่เป็นสมาชิกของศาลาเฮ่าเยว่จะพักอาศัยในที่พักที่อยู่ด้านหลังศาลา

ชั้นสามอยู่เหนือโดมของห้องโถงใหญ่ เมื่อเข้าไปในห้องโถงนี้ หลงเฮ่าเฉินรู้สึกได้ถึงความแตกต่างในอากาศ ห้องโถงมีขนาดกว้างขวางและสูงประมาณห้าเมตร ไม่มีการตกแต่งใดๆ รอบๆ ผนังมีสัญลักษณ์และลวดลายที่มีแสงสว่างเรืองรองบางๆ

น่าหลานซูเดินไปยังกลางห้องโถงทดสอบและหยุดลง แสงสีเขียวอ่อนจากมือขวาของเขาส่องสว่างขึ้น และพื้นดินก็ยกตัวขึ้นกลายเป็นเสาหินสีดำทึบที่ไม่สามารถบอกได้ว่าทำจากวัสดุอะไร

น่าหลานซูพูดกับหลงเฮ่าเฉินว่า "ครูของเจ้าให้เจ้ามาที่นี่เพื่อทำอะไร เจ้ารู้ไหม?"

หลงเฮ่าเฉินส่ายหน้าและตอบว่า "ครูบอกว่าท่านจะบอกข้าเอง"

น่าหลานซูพยักหน้าและพูดว่า "ท่านอาจารย์สิงหยู่ให้เจ้ามาเพื่อทดสอบการเป็นอัศวินฝึกหัด ตอนนี้เราจะเริ่มกันเลย เจ้าจงโจมตีเสาหินสีดำนี้เต็มกำลัง จากทิศทางใดก็ได้"

เมื่อได้ยินคำว่า "ทดสอบการเป็นอัศวินฝึกหัด" หลี่ซินก็คิดว่าตนเองคงได้ยินผิด

หลงเฮ่าเฉินอายุเท่าไหร่กัน? สูงสุดก็แค่สิบเอ็ดหรือสิบสองปีใช่ไหม? เธอเองที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะที่สุดในประวัติศาสตร์ของศาลาเฮ่าเยว่ ก็ผ่านการทดสอบการเป็นอัศวินฝึกหัดตอนอายุสิบสามปี ดูจากท่าทางของน่าหลานซู ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และครูของหลงเฮ่าเฉินต้องเป็นอัศวินที่มีระดับสูงกว่าน่าหลานซูใช่ไหม? อาจจะเป็นอัศวินที่มีระดับหกระดับที่สามารถเป็นหัวหน้าศาลาอัศวินในเมืองใหญ่ของพันธมิตรศาลาศักดิ์สิทธิ์ได้ พระเจ้า!

หลี่ซินมีแต่ความสงสัยเต็มหัว ขณะที่หลงเฮ่าเฉินก็เริ่มลงมือแล้ว

เงาดำวูบวาบ หลงเฮ่าเฉินดึงดาบเหล็กกล้าออกมา เมื่อดาบเข้ามือ เขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เด็กหนุ่มที่เคยขี้อายกลายเป็นเด็กที่ดูเยือกเย็น สายตาแน่วแน่และมุ่งมั่น ร่างกายทั้งร่างแผ่รัศมีมั่นคงอย่างกับหิน มีออร่าที่ทรงพลังออกมา ไม่เหมือนเด็กอายุสิบปีเลย

ก้าวกระโดดไปข้างหน้า ฟันลงด้วยดาบ สองการเคลื่อนไหวง่ายๆ ของอัศวินที่สำเร็จในการโจมตี

เสียงดังตูม ดาบเหล็กกล้าฟันลงบนเสาหินสีดำ

เสียงหึ่งดังขึ้น แสงสีฟ้าอ่อนจากผนังของห้องโถงทดสอบส่องสว่างขึ้น และบนเสาหินสีดำปรากฏตัวเลขที่ชัดเจน

"107"

พลังวิญญาณ 107 ทั้งน่าหลานซูและหลี่ซินต่างตะลึงในสิ่งที่เห็น พลังวิญญาณ 100 หมายถึงการเข้าสู่ระดับอาชีพระดับสอง แม้พลังวิญญาณ 107 จะเป็นเพียงระดับสองขั้นแรก แต่นั่นก็ยังเป็นระดับสอง และอย่าลืมว่าในการทดสอบนี้ หลงเฮ่าเฉินไม่ได้ใช้ทักษะเพิ่มพลังใดๆ เขาเพียงแค่ฟันดาบธรรมดาเท่านั้น

ไม่เพียงแต่พวกเขา แม้แต่หลงเฮ่าเฉินเองก็ต้องตกใจ พลังวิญญาณของเขาถึง 107 แล้วหรือ? ตั้งแต่ทดสอบครั้งสุดท้ายที่ศาลาอัศวินโอ๋ติ้ง ซึ่งได้ 25 พลังวิญญาณ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทดสอบอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าตกใจมาก หนึ่งปี เพียงแค่หนึ่งปี พลังวิญญาณของเขากลับเพิ่มขึ้นถึงขนาดนี้ อัศวินฝึกหัด ข้ากลายเป็นอัศวินฝึกหัดแล้ว

ความรู้สึกตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ในขณะนี้ หลงเฮ่าเฉินรู้สึกว่าความพยายามทั้งหมดในปีที่ผ่านมาคุ้มค่าอย่างยิ่ง

การที่สามารถยกระดับพลังวิญญาณจาก 25 เป็น 100 ภายในเวลาเพียงหนึ่งปีนั้น ถึงแม้จะไม่ใช่สิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในโลกศักดิ์สิทธิ์นี้ แต่ก็นับได้ว่าเป็นสิ่งมหัศจรรย์อย่างแท้จริง ความพยายามของหลงเฮ่าเฉินเองไม่อาจปฏิเสธได้ แต่การแช่ในน้ำพุร้อนผสมยาที่สิงหยู่เตรียมให้ทุกวัน รวมถึงการบำบัดเส้นเอ็นและเส้นลมปราณโดยผู้เชี่ยวชาญจากศาลานักฆ่า ก็มีส่วนสำคัญอย่างมาก หากไม่มีการแช่น้ำพุร้อนผสมยาทุกวัน หลงเฮ่าเฉินก็คงไม่สามารถฝึกฝนได้อย่างต่อเนื่อง บางทีการหมดสติแต่ละครั้งอาจทำให้เขาต้องพักฟื้นเป็นสัปดาห์

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ร่างกายของเขาได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคง

น่าหลานซูกลับมาสติอีกครั้ง มองไปที่หลงเฮ่าเฉินด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เหมือนกับว่าได้พบเห็นสิ่งล้ำค่าที่หายาก ใบหน้าที่อ้วนท้วนของเขาถึงกับแสดงออกถึงความประทับใจ “เจ้าเรียกว่าหลงเฮ่าเฉินใช่ไหม ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่?”

หลงเฮ่าเฉินตอบโดยไม่รู้ตัว “สิบปี”

น่าหลานซูและหลี่ซินถึงกับตกใจเป็นครั้งที่สอง อัศวินฝึกหัดที่อายุสิบปี? นี่ไม่ใช่เพียงแค่ความอัจฉริยะแล้ว แต่มันควรเรียกว่าความอัจฉริยะเหนือธรรมดา

“ท่านนาหลาน ข้าสอบผ่านหรือยัง?” หลงเฮ่าเฉินถาม

น่าหลานซูตอบว่า “โดยทั่วไปแล้ว การทดสอบอัศวินฝึกหัดนั้น หากพลังวิญญาณถึงเกณฑ์ก็ถือว่าสอบผ่าน แต่ในจดหมายจากอาจารย์ของเจ้า เขาบอกว่าต้องให้เจ้าท้าทายอัศวินจริงๆ และต้องยืนหยัดต่อการโจมตีของอัศวินคนนั้นเป็นเวลาหนึ่งในสี่ของชั่วโมง ถ้าไม่เช่นนั้นจะไม่ถือว่าสอบผ่าน”

น่าหลานซูเองก็คิดว่าเงื่อนไขนี้เข้มงวดเกินไป แม้แต่อัศวินฝึกหัดระดับห้าก็ยังอาจไม่สามารถทนต่อการโจมตีจากอัศวินจริงๆ ได้เป็นเวลานานขนาดนั้น นับประสาอะไรกับหลงเฮ่าเฉินที่เพิ่งเข้าสู่ระดับอัศวินฝึกหัด

“ตกลง งั้นขอให้ท่านเลือกอัศวินมาได้เลย” หลงเฮ่าเฉินพูดขณะดึงดาบเหล็กอีกเล่มหนึ่งออกมา

“ข้าจะเป็นคู่ต่อสู้เอง” หลี่ซินกระโดดเข้ามาทันที เด็กหนุ่มที่น่ารักคนนี้ได้ปลุกความสนใจในตัวเธออย่างมาก อัศวินฝึกหัดอายุสิบปี มันเป็นเรื่องที่น่าทึ่ง เธออยากรู้ว่าเด็กคนนี้จะมีพลังต่อสู้มากแค่ไหน

น่าหลานซูมองหลี่ซินแวบหนึ่งและพยักหน้า “ระวังอย่าทำร้ายเขานะ”

หลี่ซินยิ้ม “วางใจเถอะน่าหลานลุง ข้าไม่ทำร้ายเขาหรอก เขาเป็นน้องชายที่ข้าเพิ่งรับไว้”

หลี่ซินดึงดาบคู่ของเธอออกมา เมื่อเทียบกับดาบเหล็กธรรมดาในมือหลงเฮ่าเฉิน ดาบของเธอดูหรูหรากว่ามาก ดาบทั้งสองมีแสงสีทองอ่อนๆ เปล่งประกายอยู่ ตัวดาบยาวสามฟุตสองนิ้ว มีลวดลายสลักลงบนใบดาบเปล่งประกายด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เข้มข้น

เมื่อหลี่ซินมองไปที่หลงเฮ่าเฉินซึ่งถือดาบทั้งสองเล่ม เธอก็แปลกใจไม่น้อย เพราะเด็กหนุ่มที่ดูเหมือนจะเป็นเด็กหนุ่มขี้อาย ตอนนี้กลับมีท่าทางเยือกเย็นและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น แววตาของเขาเปลี่ยนไปเป็นเด็ดเดี่ยวและเคร่งขรึม ทำให้เธอรู้สึกถึงความกดดันเล็กน้อย

น่าหลานซูถอยหลังไปสองสามก้าวและพูดด้วยเสียงเข้ม “เริ่มได้”

“พี่สาว ระวังนะครับ”

(จบบท)