บทที่ 13: การทดสอบอัศวินฝึกหัด (I)

“รับทราบครับ” อัศวินหนุ่มทั้งสองไม่กล้าแย้งสักนิด พวกเขาตอบรับด้วยความเคารพ

หญิงสาวยื่นมือขวาไปทางหลงเฮ่าเฉิน “น้องชาย พี่ชื่อหลี่ซิน ไปกันเถอะ พี่จะพาเจ้าไปพบท่านน่าหลาน”

หลงเฮ่าเฉินดีใจมาก จับมือหลี่ซินแล้วกล่าว “ขอบคุณครับพี่สาว ข้าชื่อหลงเฮ่าเฉิน”

ฝ่ามือของหลี่ซินยาวและแข็งแรง แต่ผิวหนังที่ฝ่ามือนั้นหยาบกร้านจากการฝึกดาบบ่อยครั้ง ในขณะที่มือของหลงเฮ่าเฉินแม้จะยาวแต่กลับนุ่มนวล จับแล้วให้ความรู้สึกสบาย

ทันทีที่เข้าสู่ศาลาอัศวินประจำเมืองเฮ่าหยวี่ หลงเฮ่าเฉินก็รู้สึกได้ถึงความโบราณและสง่างาม พื้นปูด้วยหินสีเทาอ่อน ทั้งสองข้างมีเสาหินขนาดใหญ่สิบสองต้นค้ำยันห้องโถงใหญ่ ด้านหน้าห้องโถงมีเก้าอี้หินขนาดใหญ่หกตัว แต่ละตัวสูงหนึ่งจั้ง (ประมาณ 3.33 เมตร) มีลวดลายแกะสลักที่หลงเฮ่าเฉินไม่เคยเห็นมาก่อน

“พี่สาว นั่นคืออะไร?” หลงเฮ่าเฉินถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ดวงตาของหลี่ซินเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที “นั่นคือบัลลังก์แห่งเกียรติยศสูงสุดของศาลาอัศวินเรา เรียกว่า บัลลังก์เทพอัศวิน เฉพาะเทพอัศวินเท่านั้นที่จะครอบครองได้ น้องชาย เจ้ารู้ไหมว่าเทพอัศวินคืออะไร? นั่นคืออัศวินระดับเก้า แต่ละคนเป็นตำนาน มีความสามารถในการต่อสู้กับสิบอันดับแรกของเจ็ดสิบสองเสาหลักมาร”

หลงเฮ่าเฉินไม่เคยได้ยินคำว่าเทพอัศวินมาก่อน ซิงหยูไม่เคยบอกเขาเรื่องนี้

“พี่สาว เทพอัศวินแข็งแกร่งแค่ไหน? ทำไมพวกเขาถึงถูกเรียกว่าเทพอัศวิน?”

หลี่ซินตอบ “ก็เพราะพวกเขาครอบครองบัลลังก์เทพอัศวินที่มีตราประทับของเทพเจ้า พวกเขาจึงได้เป็นเทพอัศวิน เจ้าอย่าคิดว่ามันเป็นแค่เก้าอี้ บัลลังก์เทพอัศวินแต่ละตัวเป็นสมบัติแท้จริง มีตราประทับของเทพเจ้าอยู่ เป้าหมายของพี่ก็คือการเป็นเทพอัศวินในวันหนึ่ง”

หลงเฮ่าเฉินสงสัย “แต่บัลลังก์เทพอัศวินมีแค่หกตัว ถ้าไม่พอใช้จะทำอย่างไร?”

หลี่ซินหัวเราะคิกคัก “เจ้าโง่ คิดว่าจะเป็นเทพอัศวินง่ายเหรอ? ให้พี่บอกเจ้านะ ตอนนี้ศาลาอัศวินเรามีเทพอัศวินแค่สามคนเท่านั้น การจะเป็นเทพอัศวินยากมากจริง ๆ”

หลี่ซินพาหลงเฮ่าเฉินขึ้นไปชั้นสอง เมื่อมองจากภายนอกศาลาอัศวินดูสูงมาก แต่ภายในแต่ละชั้นสูงมากจริง ๆ จึงมีเพียงสามชั้นเท่านั้น

พวกเขาเดินเข้าห้องกว้างบนชั้นสอง หลี่ซินกล่าว “ที่นี่เป็นที่ทำงานของท่านน่าหลาน ตอนนี้ท่านยังมาไม่ถึง แต่คงมาเร็ว ๆ นี้”

เธอก้มเสียงต่ำลง มองหลงเฮ่าเฉินด้วยท่าทีลึกลับ “หลงเฮ่าเฉิน ข้าควรเรียกเจ้าว่าน้องชายหรือน้องสาวดี?”

“อะไรนะ?” หลงเฮ่าเฉินตกใจ มองเธอด้วยความสงสัย

หลี่ซินหัวเราะคิกคัก “อย่ามาแกล้งทำเป็นไม่รู้ พี่ก็เคยปลอมตัวเป็นผู้ชายหนีออกจากบ้านเพื่อเข้าศาลาอัศวิน ไม่งั้นพวกเขาไม่รับผู้หญิงง่าย ๆ หรอก เจ้าเหมือนพี่ใช่ไหม? ผู้ชายที่ไหนจะสวยเหมือนเจ้า? แต่ต่อไปอีกไม่กี่ปี เมื่อเจ้าเติบโตขึ้น หน้าอกเจ้าเหมือนพี่ คงปิดบังไม่ได้แล้ว”

ตั้งแต่จำความได้ แม้แต่กับแม่ เขาก็ไม่เคยใกล้ชิดเช่นนี้ ความอายภายในก็พุ่งพล่านทันทีจนใบหน้าแดงก่ำ

“ว้าย อายจัง น้องสาวน่ารักจริง ๆ ไม่ต้องห่วงนะ ต่อไปอยู่ที่ศาลาอัศวินนี้ พี่จะดูแลเจ้าเอง” หลี่ซินหัวเราะคิก

คัก หยิกแก้มหลงเฮ่าเฉินเบา ๆ

หลงเฮ่าเฉินเพิ่งรู้สึกตัวและพูดออกมาเสียงเบาๆ “พี่สาว ข้าเป็นผู้ชายนะ ไม่ใช่น้องสาว…”

“หืม?” หลี่ซินงงไปชั่วครู่ “เจ้าเป็นผู้ชายจริงๆ เหรอ?”

หลงเฮ่าเฉินพยักหน้าแรงๆ ดึงมือกลับมา แล้วถอยไปสองสามก้าวเหมือนเด็กที่ทำผิด

หลี่ซินมีสีหน้าลำบากใจ “แต่ทำไมมือเจ้าถึงนุ่มขนาดนั้น แล้วทำไมเจ้าถึงสวยขนาดนี้ล่ะ? หรือว่าข้าผิดพลาดจริงๆ?”

ตอนแรกหลี่ซินตั้งใจจะออกไปข้างนอก แต่เมื่อเห็นหลงเฮ่าเฉินที่หน้าประตู เธอก็คิดถึงตอนที่ตัวเองแอบเข้ามาในศาลาอัศวิน แล้วก็ชอบหลงเฮ่าเฉินทันทีจึงพาเขาเข้ามา แต่พอตอนนี้รู้ว่าตัวเองเข้าใจผิด และยังเป็นฝ่ายจับมือเด็กผู้ชายก่อนด้วย หลี่ซินก็รู้สึกอึดอัดใจ โชคดีที่เด็กคนนี้ดูเหมือนจะอายุประมาณสิบปีเท่านั้น

“ข้า...ข้าไม่รู้เหมือนกัน” หลงเฮ่าเฉินพูดอย่างซื่อสัตย์ ในใจคิดว่าเป็นพี่ต่างหากที่จับมือข้า ข้าไม่ได้ตั้งใจจะจับนะ

ใบหน้าของหลี่ซินเปลี่ยนเป็นแดงและขาวอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็พูดอย่างหมดหนทาง “เฮ้อ เจ้าหนูนี่โชคดีจริงๆ แต่เจ้าต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับนะ ห้ามบอกใครเลย ต่อไปนี้ข้าจะเป็นพี่สาวเจ้า การที่พี่สาวจับมือน้องชายก็ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน”

ด้วยนิสัยกล้าหาญของเธอที่หนีออกจากบ้านมาเป็นอัศวิน เพียงแค่หาเหตุผลเล็กๆ น้อยๆ ให้ตัวเองก็ทำให้เธอไม่ต้องกังวลอีกต่อไป

“ซินเอ๋อร์ เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” เสียงทุ้มดังขึ้น

หลงเฮ่าเฉินกับหลี่ซินหันไปมองพร้อมกัน ก็เห็นร่างใหญ่โตเข้ามา

ใช่แล้ว คนที่เข้ามาคือยักษ์ใหญ่สูงเกือบสองเมตร ทั้งสูงและร่างใหญ่ มีเอวหนา แขนขาล่ำสัน การเดินในศาลาอัศวินเฮ่าหยวี่ดูเหมือนจะทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

“ท่านน่าหลาน ท่านควรลดน้ำหนักหน่อยนะ หรือไม่ก็ย้ายไปอยู่ชั้นล่าง ไม่อย่างนั้นศาลาอัศวินของเราคงพังทลายจากภายในแน่” หลี่ซินพูดอย่างไม่พอใจ

ยักษ์ใหญ่น่าหลานซู หัวหน้าศาลาอัศวินเฮ่าหยวี่ หัวเราะเสียงดัง “น้ำหนักขึ้นแม้ดื่มน้ำ ข้าทำอะไรได้ล่ะ อืม เด็กสาวคนนี้เจ้าพามาหรือ? ญาติเจ้าเหรอ?”

“ข้าเป็นผู้ชาย” การถูกหลี่ซินเข้าใจผิดก็ว่าแย่แล้ว แต่เมื่อยักษ์ใหญ่นี้พูดแบบเดียวกัน หลงเฮ่าเฉินก็ไม่ทนอีกต่อไปจึงตะโกนออกมา

“หืม?” น่าหลานซูงงไปครู่หนึ่ง หลี่ซินกลั้นหัวเราะแล้วเล่าจุดประสงค์ของการมาของหลงเฮ่าเฉิน

“จดหมายอะไร ยื่นมาให้ข้าดู” น่าหลานซูยื่นมือมาทางหลงเฮ่าเฉิน

หลงเฮ่าเฉินสูดหายใจลึก ระงับความไม่พอใจในใจ แล้วจึงหยิบจดหมายจากอกเสื้อส่งให้

น่าหลานซูฉีกซองจดหมายออกดูอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่เมื่ออ่านเพียงไม่กี่บรรทัด ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนสีทันที เขายืนตัวตรง อ่านจดหมายด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเคารพ

(จบบท)