บทที่ 1: การสอบอัศวินผู้รับใช้ (I)

เมืองอู๋ติงตั้งอยู่ที่ชายแดนด้านใต้ของพันธมิตรวิหาร มีครัวเรือนมากกว่า 3,000 หลัง ถือว่าเป็นเมืองใหญ่ในเขตเมืองเฮ่าเยว่

แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องขึ้นมา ใช้แสงสว่างและความอบอุ่นปลุกพสุธา ราวกับเป็นการปลุกชีวิตให้ตื่นขึ้นมา ขณะนี้ ณ ใจกลางเมืองอู๋ติง ในอาคารสองชั้นขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่ประมาณพันตารางเมตร กำลังมีการสอบเกิดขึ้น

“บอกข้า พวกเจ้าทำไมถึงอยากเป็นอัศวิน” เสียงเข้มแข็งทรงพลังดังก้อง มีความกังวานเหมือนโลหะ

“เพื่อปกป้องมนุษยชาติ ปกป้องความดี ปกป้องวิหาร ปกป้องคนที่รัก” เสียงตอบกลับเป็นระเบียบและอ่อนเยาว์อย่างเห็นได้ชัด พวกเขาไม่ใช่ครั้งแรกที่ตอบคำถามนี้แน่นอน

อาคารสองชั้นนี้คือวิหารอัศวินสาขาเมืองอู๋ติง เรียกสั้น ๆ ว่า วิหารสาขาอู๋ติง มีหน้าที่เลือกเด็กที่มีศักยภาพในการเป็นอัศวินมาฝึกฝน วันนี้เด็กกว่า 30 คนที่ยืนอยู่ที่นี่ จะต้องผ่านการสอบขั้นแรกเพื่อเป็นผู้รับใช้อัศวินระดับหนึ่ง ถ้าผ่านการสอบนี้ พวกเขาจะได้เรียนและฝึกฝนที่นี่ต่อไป

เจ้าของเสียงเข้มแข็งนั้นคือชายกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ เขาชื่อบาร์ซา เป็นหัวหน้าครูฝึกของวิหารสาขาอู๋ติง เล่ากันว่า เขาเคยเกือบจะได้เป็นอัศวินจริง ๆ

“บอกข้า หลักการของอัศวินคืออะไร” บาร์ซามองเด็ก ๆ ที่อายุราวแปดถึงสิบปีซึ่งอยู่ในเมืองอู๋ติงด้วยสายตาเข้มงวด

คำตอบยังคงเป็นระเบียบ “ความถ่อมตน ความซื่อสัตย์ ความเมตตา ความกล้าหาญ ความยุติธรรม การเสียสละ เกียรติยศ ความมุ่งมั่น ความรัก และความถูกต้อง”

บาร์ซาพยักหน้าอย่างพอใจเล็กน้อย “ดี พวกเจ้าได้ฝึกฝนที่นี่มาเป็นปีแล้ว วันนี้เป็นวันที่จะต้องรับการสอบ ผู้รับใช้อัศวินมีสิบระดับ ระดับหนึ่งถึงสิบ ซึ่งระดับหนึ่งต้องมีพลังวิญญาณสิบขึ้นไป วันนี้พวกเจ้าต้องบรรลุพลังวิญญาณสิบขึ้นไป เพื่อเป็นผู้รับใช้อัศวินระดับหนึ่ง ใครที่ผ่านการสอบจะได้ฝึกฝนที่นี่ต่ออีกสามปี แล้วจะได้ไปสอบเป็นอัศวินฝึกหัดที่เมืองเฮ่าเยว่ เมื่อเจ้าได้เป็นอัศวินฝึกหัดเหมือนข้า เจ้าก็จะถือเป็นส่วนหนึ่งของวิหารอัศวินจริง ๆ เริ่มได้แล้ว เจียงหู่”

“ครับ” เด็กชายร่างสูงใหญ่ก้าวออกมา พร้อมกับดาบไม้ที่อยู่ด้านหลัง

อุปกรณ์ของเด็กทุกคนเหมือนกันหมด คือดาบไม้ยาวสามฟุต กว้างสามนิ้ว หนาสองนิ้ว การสอบผู้รับใช้อัศวินนั้นง่ายมาก ข้างหน้าบาร์ซามีแท่นไม้ซึ่งเชื่อมต่อกับรางหิน ในรางหินมีลูกหินอยู่ การตีแท่นไม้จะทำให้ลูกหินเด้งขึ้นตามแรงสั่นสะเทือน การวัดความสูงของการเด้งของลูกหินจะบอกระดับพลังวิญญาณได้ นี่เป็นวิธีวัดพลังวิญญาณที่เก่าแก่ที่สุด แม้จะเก่าแต่ก็ยังแม่นยำในระดับหนึ่งเมื่อพลังวิญญาณไม่เกินหนึ่งร้อย

พลังวิญญาณเป็นค่ามาตรฐานที่ใช้วัดความแข็งแกร่งของอาชีพทุกอาชีพในแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ ไม่ว่าจะเป็นอัศวิน นักเวท หรืออาชีพอื่น ๆ ความแข็งแกร่งวัดได้จากพลังวิญญาณ โดยทั่วไปพลังวิญญาณสิบเทียบเท่ากับพลังของชายหนุ่มทั่วไปหนึ่งคน

“ฮ่า!” เจียงหู่ร้องออกมา มือทั้งสองข้างจับดาบไม้ ฟาดลงบนแท่นไม้สุดแรง

“ปัง” ลูกหินเด้งขึ้น

บาร์ซาพยักหน้าอย่างพอใจ เขาถือสมุดบันทึกและบันทึกลงไปพร้อมพูดว่า “เจียงหู่ พลังวิญญาณสิบสาม ผ่าน ต่อไป...”

การสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่นานครึ่งหนึ่งของเด็ก ๆ ก็สอบเสร็จแล้ว ประมาณครึ่งหนึ่งผ่านการสอบ

“หลงเฮ่าเฉิน” เมื่อเรียกชื่อนี้ บาร์ซาเงยหน้าขึ้นมองโดยอัตโนมัติ สายตาจับจ้องไปที่เด็กชายร่างผอมบาง

เด็กชายคนนี้ดูขาดสารอาหาร เมื่อเทียบกับคนอื่น ๆ เขามีรูปร่างผอมบาง แต่เขามีใบหน้าที่น่าทึ่ง คิ้วที่เรียงตัวอย่างเป็นธรรมชาติ ดวงตากลมโต ขนตายาว จมูกโด่ง ผิวขาว ริมฝีปากบางพอดี แม้เขาจะดูอายุเพียงแปดหรือเก้าขวบ แต่ความงามของเขานั้นเพียงพอที่จะทำให้ผู้หญิงอิจฉา โดยเฉพาะดวงตาสีฟ้าใสของเขาที่ตัดกับผมสีดำ หากเขาแต่งตัวเป็นผู้หญิง ก็จะเป็นความงามที่สะกดทุกคน

หลงเฮ่าเฉินเดินไปข้างหน้าบาร์ซา ไม่เหมือนกับคนอื่นที่เริ่มจากการถอดดาบไม้ก่อน แต่เขากลับใช้มือขวากำหมัดวางที่ตำแหน่งหัวใจ โค้งตัวทำความเคารพและกล่าวว่า “ครูฝึก”

สายตาเคร่งขรึมของบาร์ซาอ่อนลงเล็กน้อย เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เริ่มได้”

“ครับ”

หลังจากถอดดาบไม้ หลงเฮ่าเฉินสูดหายใจเข้าลึก แล้วฟาดดาบลงบนแท่นไม้สุดแรง

เสียง "ปุ" ดังขึ้น ลูกหินเด้งขึ้น แต่ชัดเจนว่ามันไม่เกินระดับสิบ

บาร์ซาขมวดคิ้วทันที “พลังวิญญาณเก้า ไม่ผ่าน” จากการเด้งกลับของดาบไม้ เขารู้ว่าหลงเฮ่าเฉินได้พยายามเต็มที่แล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถผ่านการสอบเป็นผู้รับใช้อัศวินได้

ใบหน้าของหลงเฮ่าเฉินแดงก่ำ เขามองบาร์ซาด้วยความตื่นเต้น “ครูฝึก ข้า... ข้า...”

บาร์ซาถอนหายใจเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ไปเถอะ”

หลงเฮ่าเฉินกล่าวด้วยความเร่งรีบ “ครูฝึก ขอข้าอีกโอกาสหนึ่ง ข้าต้องผ่านได้แน่”

บาร์ซาขมวดคิ้วเล็กน้อยและกล่าวว่า “แต่นั่นไม่ยุติธรรมกับคนอื่นที่ไม่ผ่าน”

หลงเฮ่าเฉินเงียบไปทันที แต่ในสายตาของเขากลับมีประกายความมุ่งมั่น บาร์ซาสังเกตเห็นสายตานั้นและอึ้งไปชั่วครู่ นั่นคืออะไร? ความมุ่งมั่น? หนึ่งในคุณสมบัติสิบประการของอัศวิน? คุณสมบัติสิบประการของอัศวินเป็นจิตวิญญาณของอัศวินด้วย แม้แต่อัศวินที่แท้จริงบางคนก็อาจไม่มีคุณสมบัติใด ๆ เหล่านี้เปล่งประกาย แต่เด็กคนนี้...

ในขณะนั้น หลงเฮ่าเฉินหันหลังกลับเผชิญหน้ากับเด็ก ๆ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้น แล้วคุกเข่าลงกับพื้นและกล่าวด้วยเสียงอ้อนวอน “ขอร้องพวกเจ้า ให้โอกาสข้าอีกครั้ง” เขาพูดพร้อมกับคำนับลง

บาร์ซาและเด็ก ๆ ทุกคนต่างตกตะลึง สำหรับเด็กที่มีอายุแปดหรือเก้าปี และมากสุดก็สิบเอ็ดปี พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมหลงเฮ่าเฉินถึงมุ่งมั่นขนาดนี้ สำหรับเด็กส่วนใหญ่ การได้เป็นผู้รับใช้อัศวินหรือไม่ไม่ได้มีความหมายอะไร

ในสายตาของบาร์ซามีบางอย่างเพิ่มขึ้น ถ้าเป็นเด็กคนอื่น เขาอาจคิดว่าเด็กนั้นอยากได้ผลลัพธ์อย่างรวดเร็วหรือขี้ขลาด แต่กับหลงเฮ่าเฉินไม่ใช่ เพราะเด็กชายหน้าตาหล่อเหลาและผอมบางคนนี้คือเด็กที่ขยันที่สุดในช่วงปีที่ผ่านมา เขาไม่เพียงแต่ทำการฝึกซ้อมที่จำเป็นทุกวันอย่างดี แต่ยังมาถึงก่อนหนึ่งชั่วโมงทุกเช้าและกลับหลังคนอื่นหนึ่งชั่วโมงทุกเย็น

บาร์ซาในฐานะอัศวินฝึกหัดระดับสิบ และเป็นครูฝึกในเมืองอู๋ติงมาเป็นสิบปีแล้ว หลงเฮ่าเฉินคือผู้ฝึกที่ขยันที่สุดที่เขาเคยพบ เด็กคนนี้ไม่เคยต้องให้ใครมากดดัน ไม่เพียงแต่ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งทุกวัน แต่ยังมีความอ่อนโยนและช่วยเหลือทุกคนเสมอ เมื่อเพื่อน ๆ ขอให้เขาช่วยอะไร เขาก็ไม่เคยปฏิเสธ

นี่คือเหตุผลที่ทำให้บาร์ซาอ่อนโยนลงเมื่อถึงคิวของหลงเฮ่าเฉิน และการที่หลงเฮ่าเฉินไม่ผ่านการสอบทำให้เขาประหลาดใจมาก เด็กที่ขยันเช่นนี้ยังไม่ผ่านการสอบ มีเพียงคำอธิบายเดียวคือพรสวรรค์ของเขานั้นต่ำเกินไป

(จบตอน)