บทที่ 97: ความลับของแอน จอร์เจีย

"วู้ว———!!"

เมื่อเห็นภาพนี้ ไม่ว่าจะเป็นไลซ์ที่ยังลุกขึ้นยืนไม่ได้ หรือมาร์ลีนที่ยืนดูอยู่ หรือเซเลียกับเซเรคที่เพิ่งดึงอาวุธของตัวเองออกจากศพของอัศวินมรณะ แม้แต่คุลด้ากับคนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึง

โร้ดก็เช่นกัน เขาลุกขึ้นยืน จ้องมองไปที่หมาป่ายักษ์ที่กำลังคำรามอยู่ในป่า เขาตกตะลึง

ในตอนนี้ เขาพบตัวตนที่แท้จริงของแอนแล้ว

เผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์!

เช่นเดียวกับทูตสวรรค์กับมนุษย์ มนุษย์กับเอลฟ์ ปีศาจกับมนุษย์ พวกเขาทั้งหมดสามารถให้กำเนิดลูกหลานได้ สัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับสูงก็เช่นกัน พวกมันสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์เพื่อผสมพันธุ์กับมนุษย์ และให้กำเนิดรุ่นต่อไป สำหรับเผ่าพันธุ์อย่างฮาล์ฟแองเจิล ฮาล์ฟเอลฟ์ หรือฮาล์ฟปีศาจ ซึ่งผู้คนยอมรับได้ง่าย เผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์กลับถูกมองว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่หายากมาก เนื่องจากสัตว์อสูรเวทมนตร์กับมนุษย์นั้นแตกต่างกัน มีเพียงสัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับสูงเท่านั้นที่สามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้

ถ้าเปรียบเทียบกับโลกของโร้ดแล้ว อาจกล่าวได้ว่าสัตว์ต้องฝึกฝนอย่างน้อยหนึ่งพันปีก่อนที่จะสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ สัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับสูงนั้นหายากและแข็งแกร่งมาก แม้แต่ปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบเลเวล 40 อย่างเซเรคก็ยังไม่สามารถเทียบได้กับสัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับสูง ต่อให้มีสิบคน มันก็คงไร้ประโยชน์ ไม่ต้องพูดถึง แม้ว่าพวกมันจะสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ แต่ร่างกายที่แท้จริงของพวกมันก็ยังคงเป็นสัตว์ร้าย เว้นแต่พวกมันจะอยู่ในสังคมมนุษย์มาเป็นเวลานาน มันคงไม่เลือกมนุษย์เป็นคู่ครอง เช่นเดียวกับสุนัขบ้าน ไม่ว่ามันจะรักเจ้านายมากแค่ไหน เมื่อมันติดสัด มันก็ยังคงมองหาสุนัขตัวอื่น... อืม ตัวอย่างนี้คงไม่เหมาะเท่าไหร่

ไม่ใช่ว่าโร้ดไม่เคยเห็นเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์มาก่อน ในเกม นักรบที่แข็งแกร่งบางคนก็เป็นเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์ แต่นอกจากความแข็งแกร่งที่น่าเหลือเชื่อแล้ว แอนก็ไม่ได้มีอะไรแตกต่างออกไป นั่นเป็นเหตุผลที่โร้ดไม่ได้คิดเรื่องนี้ แต่ตอนนี้เขาควรทำอย่างไรดี?

โร้ดจ้องมองไปที่หมาป่ายักษ์สีดำ เขารู้สึกใจหาย

"นี่มัน... คิดไม่ถึงเลยจริงๆ..."

เซเรคสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินมาข้างๆ โร้ด

"เด็กคนนี้ซ่อนความลับแบบนี้เอาไว้เหรอ? ตอนนี้เราควรทำยังไงดี?"

ควรทำยังไงดี?

โร้ดขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้ตอบ เขากำลังคิดถึงความรู้เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์เพื่อหาวิธีแก้ไขสถานการณ์ จากประสบการณ์ของเขา เหตุผลที่แอนแปลงร่างเป็นเพราะเธอได้รับบาดเจ็บสาหัส และไม่สามารถรักษาร่างมนุษย์เอาไว้ได้ นี่หมายความว่าเธอหมดสติ และตอนนี้มีเพียงแค่สัญชาตญาณของสัตว์ร้ายเท่านั้น

ถ้างั้น...

โร้ดส่ายหัว เขาเลิกคิด และถอนหายใจ

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง"

เขาโบกมือ แล้วเดินไปหาหมาป่ายักษ์สีดำ

"คุณโร้ด?"

เมื่อเห็นการกระทำของเขา มาร์ลีนกับไลซ์ก็เรียกเขาโดยไม่รู้ตัว พูดตามตรง ตอนนี้พวกเขารู้สึกสับสน เพราะมันยากสำหรับพวกเขาที่จะยอมรับว่าเด็กสาวที่อยู่กับพวกเขามาหลายวันนั้นสามารถแปลงร่างเป็นหมาป่าได้ แม้ว่าในฐานะจอมเวทแล้ว มาร์ลีนจะรู้อยู่แล้วเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ แต่การอ่านมันในหนังสือกับการเห็นมันด้วยตาตัวเองนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นคนที่เธอรู้จัก...

ตอนนี้มาร์ลีนกำลังมองดูหมาป่ายักษ์สีดำ หัวใจของเธอรู้สึกสับสน เธอไม่รู้ว่าโร้ดกำลังทำอะไร แต่เธอก็รู้ว่าไม่มีที่สำหรับเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์ในสังคมมนุษย์ แม้ว่าพวกเขาจะมาจากตระกูลขุนนาง ไม่ว่าจะเป็นฮาล์ฟแองเจิล ฮาล์ฟเอลฟ์ หรือฮาล์ฟปีศาจ พวกเขาก็ยังคงมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ และพวกเขาก็เกิดมาแบบนั้น อย่างไรก็ตาม อีกครึ่งหนึ่งของเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์คือสัตว์อสูรเวทมนตร์จริงๆ ตัดสินจากความแข็งแกร่งแล้ว ใครก็ตามที่เกิดมาเป็นเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์มักจะมีความแข็งแกร่งมากกว่าเผ่าพันธุ์อื่นๆ แต่บางทีอาจเป็นเพราะวิธีคิดของมนุษย์ พวกเขาจึงไม่สามารถยอมรับเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์ได้ แม้ว่าพวกเขาจะยอมรับเผ่าพันธุ์ผสมอื่นๆ ก็ตาม

มาร์ลีนเคยอ่านหนังสือมากมายที่พูดถึงคนที่เกิดมาเป็นเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์ พวกเขามักจะใช้ชีวิตเหมือนกับมนุษย์ธรรมดา ก่อนที่ตัวตนของพวกเขาจะถูกเปิดเผย แต่เมื่อตัวตนของพวกเขาถูกเปิดเผย พวกเขาก็ถูกปฏิเสธ บางคนถึงกับถูกจับตัวไป และถูกทุบตีจนตาย หรือเผาทั้งเป็น...

โร้ดจะทำยังไง?

มาร์ลีนมองดูโร้ดเดินไปยังหมาป่ายักษ์สีดำ เธอไม่รู้ว่าจะพูดอะไรหรือทำอะไร แม้ว่าเวลาที่เธอใช้กับแอนจะไม่นานนัก แต่เธอก็ไม่ได้เกลียดแอนเลย ยิ่งไปกว่านั้น ในโรงเรียนเวทมนตร์ ยังมีเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์มากมาย ดังนั้นเธอจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจหรือหวาดกลัว แต่... เธอไม่รู้ว่าโร้ดจะตัดสินใจอย่างไร

เธอไม่คิดว่าโร้ดจะฆ่าแอนเพราะความกลัว แต่ตอนนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับหมาป่ายักษ์สีดำ เขาจะทำอย่างไร?

ราวกับว่ารู้ตัวว่าโร้ดกำลังเดินเข้ามา หมาป่ายักษ์สีดำก็ลุกขึ้นยืน และจ้องมองเขาอย่างระมัดระวัง ในดวงตาสีเขียวของมัน ไม่มีแม้แต่ความเป็นมิตร

อ๊ะ... เรื่องนี้คงจะยุ่งยาก

โร้ดขมวดคิ้ว เมื่อเห็นแววตาของหมาป่าดำ เขามั่นใจว่าแอนยังคง 'หลับ' อยู่ แอนที่อยู่ตรงหน้าเขาเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณ ถ้าทำได้ เขาก็คงไม่อยากเสี่ยง แต่แอนเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องพวกเขา เธอเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องทุกคนที่นี่ มันไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจ... เธอไม่ได้ทำตามคำสั่งของเขา และทำตามใจตัวเอง

แต่ตอนนี้...

โร้ดส่ายหัว ไม่พูดอะไรต่อ

"ไลซ์ ร่ายเวทมนตร์รักษาให้ฉันที"

โร้ดไม่ได้หันกลับไปมอง เขาออกคำสั่งแปลกๆ ให้ไลซ์ หลังจากนั้น เขาก็เดินไปหาหมาป่าดำ และยื่นมือขวาออกไป

"——!"

หมาป่าดำอ้าปากกัดมือของโร้ด ราวกับทำตามสัญชาตญาณ

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้เซเรคทำหน้าบึ้งตึง แม้แต่ทูตสวรรค์ก็ยังกำดาบแน่น ไลซ์ตกใจ เธอกัดริมฝีปากแน่น เพื่อที่จะไม่กรีดร้องออกมา

อั๊กก!

โร้ดรู้สึกเจ็บปวดที่มือ เขากัดฟันแน่น เขารู้สึกได้ถึงเขี้ยวที่แหลมคมของหมาป่ายักษ์แทงทะลุมือของเขา ถ้ามันใช้แรงมากกว่านี้ มือของเขาคงขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย! แต่เขาก็ไม่ได้ถอยกลับหรือขยับตัว เขากำลังเดิมพัน เดิมพันว่าแอนจะมองพวกเขาเป็นศัตรูหรือเปล่า

ถ้าแอนเป็นคนฉลาด โร้ดคงไม่พนันแบบนี้ นี่เป็นเพราะคนฉลาดมักจะชอบซ่อนความรู้สึกของพวกเขาเอาไว้ นอกจากตัวพวกเขาเองแล้ว คงไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไร ลองนึกภาพดูสิว่า ถ้าคนแบบนี้เสียสติ พวกเขาอาจจะทำอะไรก็ได้ แต่แอนนั้นแตกต่างออกไป เธอใช้ชีวิตตามสัญชาตญาณเสมอ โร้ดรู้สึกได้ว่าเธอชอบไลซ์ มาร์ลีน และเขา ดังนั้น ความรู้สึกแบบนี้อาจจะเชื่อมโยงกับสัญชาตญาณของเธอ... มันคงจะดีกว่าถ้าเป็นแบบนั้น เพราะถ้าไม่ใช่ เขาก็แค่โจมตีเธอจนกว่าเธอจะหมดสติ เพราะไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่มีทางฆ่าเธอได้

เพราะเธอทำเพื่อกลุ่มทหารรับจ้างมากมายแล้ว

โร้ดทนความเจ็บปวด เขายื่นมืออีกข้างหนึ่งออกไป ลูบหัวของหมาป่าดำ

"———!!!"

เมื่อรู้สึกได้ถึงการกระทำของโร้ด หมาป่าดำก็คำรามออกมา แต่ไม่นานนัก มันก็หรี่ตาลง และคลายขากรรไกรที่กัดมือของโร้ดเอาไว้

มันได้ผล!

เมื่อรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของหมาป่าดำ โร้ดก็รู้สึกโล่งใจ เขายังคงลูบหัวของหมาป่าดำเบาๆ จากนั้นเขาก็เลื่อนมือลงไปลูบไล้ใบหน้าและจมูกของมัน หมาป่าดำไม่ได้หลบเลี่ยง ในทางกลับกัน มันเอาหัวถูมือของโร้ดอย่างออดอ้อน จากนั้นมันก็อ้าปากอย่างระมัดระวัง แล้วถอยกลับไป มันแลบลิ้นเลียบาดแผลบนมือของโร้ด มันเอียงศีรษะ มองดูเขาอย่างไม่แน่ใจ จากนั้นมันก็นั่งลงอย่างช้าๆ เขาไม่รู้ว่ามันกำลังขอโทษหรือกำลังกลัว แต่เมื่อโร้ดลูบหัวของมัน มันก็ส่ายหัวอย่างพอใจ หลับตาลง และผล็อยหลับไป

ไม่นานนัก ร่างกายขนาดใหญ่ก็หดตัวลง ขนหนาๆ และหางของมันก็หายไปอย่างช้าๆ หลังจากนั้นไม่นาน ผู้หญิงที่เปลือยกายก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าโร้ด แต่ตอนนี้บาดแผลหายไปแล้ว และเธอก็กำลังนอนหลับอย่างสบายใจ

"เฮ้อ..."

ในที่สุดโร้ดก็โล่งอก เขาหยุดมือ แล้วหันไปมองไลซ์ที่กำลังวิ่งเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

"ช่วยรักษาแผลให้ฉันหน่อย"

หลังจากเผชิญหน้ากับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ ในที่สุดทุกคนก็รู้สึกโล่งอก

อัศวินมรณะถูกฆ่าตายแล้ว และไม่มีอันเดดเหลืออยู่ พวกเขาจะได้รับชัยชนะก็ต่อเมื่อออกไปจากที่นี่ได้ สิ่งเดียวที่ทำให้โร้ดรู้สึกหดหู่ใจก็คืออุปกรณ์ของอัศวินมรณะ แม้ว่าอัศวินมรณะจะมีอุปกรณ์ดีๆ มากมาย ตัวอย่างเช่น 'แหวนแห่งคำสาป' ที่สามารถเพิ่มผลของพิษ หรือ 'จ้องมองแห่งความตาย' ที่ช่วยให้ผู้ถือครองสามารถมองเห็นในความมืดได้ แต่น่าเสียดายที่อุปกรณ์เหล่านี้ถูกปนเปื้อนโดยความชั่วร้าย เมื่อเซเลียใช้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ พวกมันก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว เมื่อมองดูศพที่เละเทะ โร้ดก็ได้แต่รู้สึกจนปัญญา ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงพยายามมองโลกในแง่ดี และขอให้มาร์ลีนเก็บกวาดสนามรบ หวังว่าเธอจะโชคดี

ต้องบอกว่ามาร์ลีนนั้นโชคดีจริงๆ มันอาจจะไม่ถูกต้องที่จะพูดแบบนี้ แต่เธอหาเจอกระเป๋ามิติในชุดเกราะของอัศวินมรณะ ในฐานะไอเท็มเวทมนตร์ แน่นอนว่ามันไม่ถูกเผาทำลายโดยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ นอกจากนั้น โร้ดก็ยังไม่ได้รับอะไรมาอีก ส่วนของที่อยู่ในกระเป๋า โร้ดไม่ได้ตั้งใจจะเปิดมันต่อหน้าทุกคน เพราะเขาสามารถดูมันได้หลังจากกลับไป

หลังจากนั้น โร้ด ไลซ์ และคนอื่นๆ ก็ไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ เมื่อพวกเขาเดินไปหาคุลด้า เงาร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากฝูงชน ขวางทางโร้ด

"นั่นมันอะไรกัน!?"

"ฮาล์ฟเอลฟ์สาวจ้องมองไปที่โร้ดอย่างโกรธๆ

"เจ้าหมายถึงอะไร?"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเธอ โร้ดก็ตอบกลับอย่างไร้อารมณ์

"ผู้หญิงคนนั้น!"

ฮาล์ฟเอลฟ์ยื่นมือออกไป ชี้ไปที่แอนที่กำลังหลับสนิทอยู่หลังวอล์คเกอร์ เธอถูกปกคลุมด้วยเสื้อคลุม

"เจ้าจ้างเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์มาปกป้องพวกเรางั้นเหรอ? เจ้านี่ทำอะไร? เจ้าไม่รู้เหรอว่ายัยบ้านั่นอันตรายมาก?! เกิดอะไรขึ้นถ้าสัญชาตญาณของสัตว์ร้ายในตัวหล่อนตื่นขึ้นมา? เจ้าตั้งใจทำแบบนี้!"

เมื่อได้ยินคำกล่าวหา ไลซ์กับมาร์ลีนก็หน้าบึ้งตึง ส่วนปรมาจารย์ด้านวิญญาณจากสมาคมทหารรับจ้างที่ยืนอยู่ข้างหลังฮาล์ฟเอลฟ์สาวก็แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมา แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่งรู้จักกับแอน แต่ตลอดการเดินทาง แอนก็เป็นคนที่ปกป้องพวกเขา แม้ว่าตัวตนของเธอในฐานะเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์จะทำให้พวกเขาตกใจ แต่ปรมาจารย์ด้านวิญญาณเหล่านี้ไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเมื่อพวกเขาได้ยินฮาล์ฟเอลฟ์สาวดูถูกผู้มีพระคุณของพวกเขา พวกเขาจึงรู้สึกไม่พอใจ เซเรคกับวอล์คเกอร์ก็ทำหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน พวกเขามองดูฮาล์ฟเอลฟ์สาวด้วยความไม่พอใจ

"นี่ เจ้า!"

แม้แต่คุลด้าก็ยังครางออกมา ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น แต่ทหารรับจ้างที่อยู่ข้างๆ เขาก็เช่นกัน ไม่ว่าอย่างไร แอนก็เป็นผู้มีพระคุณของพวกเขา การที่กลุ่มของพวกเขามีเผ่าพันธุ์ฮาล์ฟบีสท์เป็นปัญหาของพวกเขา แล้วทำไมเธอถึงต้องพูดถึงมันด้วย?

"อันตรายงั้นเหรอ?"

โร้ดไม่ได้พูดอะไร แต่กลับเป็นมาร์ลีนที่พูดอย่างเย็นชา ตอนแรกเธอไม่ได้ตั้งใจจะยุ่งเกี่ยวกับทหารรับจ้างที่หยาบคายเหล่านี้ แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเอลฟ์สาว เธอก็อดโกรธไม่ได้

"ถ้าไม่ใช่เพราะแอน พวกเจ้าก็คงมาไม่ถึงที่นี่หรอก ไม่เพียงแต่พวกเจ้าจะไม่รู้สึกขอบคุณ แต่พวกเจ้ายังโทษพวกเราอีกเหรอ? คนแบบพวกเจ้าทำให้ข้าอยากจะอ้วกจริงๆ"

"เจ้า... อย่าคิดว่าข้าจะกลัวเจ้า เพียงเพราะเจ้าเป็นจอมเวท"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำดูถูกของมาร์ลีน ฮาล์ฟเอลฟ์สาวก็ชะงักไปชั่วขณะ แต่ไม่นานนัก เธอก็ตั้งสติได้

"ยิ่งไปกว่านั้น หล่อนไม่ได้ทำอะไรเลย หล่อนแค่แอบซ่อนตัวเหมือนกับคนขี้ขลาด หล่อนทำอะไร? ฮึ่ม ข้าว่าไอ้บ้านั่นมันแค่..."

โร้ดไม่รอให้ฮาล์ฟเอลฟ์สาวพูดจบ เขาก็ต่อยเข้าที่ใบหน้าของเธอ

แน่นอนว่าเธอไม่ทันตั้งตัว เธอจึงล้มลงไปกองกับพื้น แต่โร้ดไม่ได้รอให้เธอพูดอะไร เขารีบเตะเข้าที่ท้องของเธอ ทำให้ฮาล์ฟเอลฟ์สาวขดตัวโดยไม่รู้ตัว และเริ่มอาเจียนออกมา ในที่สุดโร้ดก็หยุด เขาลูบมืออย่างไม่แยแส นี่ทำให้คุลด้ารู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

"คุณโร้ด..."

"เพราะหล่อนดูถูกคนของผม ผมไม่พอใจ ดังนั้นผมจึงอยากจะตบหน้าหล่อน และตอนนี้ผมก็ทำมันไปแล้ว ผมพอใจแล้ว พวกเราก็หายกัน เพราะงั้นคุณก็ไม่ต้องขอโทษหรอก ไม่งั้นผมคงคิดว่าผมติดหนี้คุณ"

โร้ดขัดจังหวะคุลด้า หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังกลับ เดินไปหาเพื่อนร่วมงานของเขา

"ภารกิจสำเร็จแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ"