บทที่ 94: ความมุ่งมั่นของแอน จอร์เจีย

ดาริอันค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ท้องฟ้ายามค่ำคืนและหมอกสีขาวปกคลุมรอบตัวเขา อัศวินมรณะสำรวจพื้นที่โดยรอบอย่างเงียบๆ ขณะที่ลูบไล้แผงคอม้าของเขา ไนท์แมร์ ม้าของเขา รู้สึกได้ถึงสัมผัสของเขา และส่งเสียงร้องเบาๆ ตอบรับ

มีคนกล่าวว่าโลกของอันเดดนั้นไร้สีสัน เมื่อพวกมันเลือกที่จะละทิ้งร่างกายและเข้าสู่ชีวิตนิรันดร์ พวกมันก็ละทิ้งความสามารถในการมองเห็นโลกที่สวยงาม ไม่ว่าสีสันจะสวยงามเพียงใด ในสายตาของอันเดด มันก็เป็นเพียงแค่สีขาวกับสีดำ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมอันเดดถึงกระหายเลือดและก้าวร้าว ในสายตาของพวกมัน ไม่มีอะไรน่าจดจำหรือหวงแหนอีกต่อไป — มีเพียงแค่ความตายและการทำลายล้างเท่านั้น ที่สามารถทำให้พวกมันรู้สึกเหนือกว่า

ครั้งหนึ่งดาริอันเคยเป็นอัศวินในกองทัพชายแดนของประเทศแห่งความมืด เขาฝ่าฝืนกฎทหาร และถูกบังคับให้หนีออกจากประเทศ ก่อนที่จะมาตั้งรกรากอยู่ในหุบเขาที่รกร้างแห่งนี้

เขาเดินทางไปทั่วหุบเขานี้มาสองร้อยปีแล้ว สำหรับมนุษย์ส่วนใหญ่แล้ว นี่เป็นช่วงเวลาที่ยาวนานมาก แต่ดาริอันรู้ว่าสำหรับอันเดดที่ 'เป็นอมตะ' แล้ว สองร้อยปีนั้นเป็นเพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ

มันยังเร็วเกินไปที่เขาจะกลับไปยังประเทศแห่งความมืด ถ้าเขากลับไปตอนนี้ เขาคงถูกตัดสินประหารชีวิต

ข้าต้องอยู่ในสถานที่รกร้างแห่งนี้ตลอดกาลเลยเหรอ?

ในตอนแรก ดาริอันถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ไม่สนใจเรื่องพวกนี้อีกต่อไป นับตั้งแต่ที่เขากลายเป็นอันเดด ความปรารถนาของมนุษย์ก็ค่อยๆ จางหายไป เช่นเดียวกับร่างกายของเขา แนวคิดเรื่องเวลา ความเหงา และความต้องการหายไปโดยสิ้นเชิง จากมุมมองหนึ่ง อันเดดก็ไม่ต่างอะไรกับหุ่นเชิดที่มีจิตสำนึก

อย่างไรก็ตาม ดาริอันนั้นเป็นข้อยกเว้น เขายังคงมีความรู้สึกของมนุษย์อยู่บ้าง นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสามารถฝ่าฝืนคำสั่งของผู้บังคับบัญชาได้

ดาริอันตัวสั่นเล็กน้อย

เขารู้สึกได้ว่าออร่าของลูกน้องของเขา โครงกระดูกยักษ์ อ่อนแอลง มันเป็นสถานการณ์ที่ผิดปกติ ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนับตั้งแต่ที่เขาก้าวเข้ามาในที่ราบสูงอันเงียบสงบ โครงกระดูกยักษ์เหล่านี้ไม่ได้มาจากประเทศแห่งความมืด ดาริอันปราบ 'อันเดดท้องถิ่น' หลังจากมาถึงที่นี่ แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกมันจะน้อยกว่าทหารองครักษ์โครงกระดูกในประเทศแห่งความมืดสิบเท่า แต่เขาก็มั่นใจว่าไม่มีใครสามารถเอาชนะพวกมันได้ในสถานที่รกร้างแห่งนี้

แต่ตอนนี้ มีบางอย่างผิดปกติ

พลังเวทย์มนตร์พุ่งพล่านอยู่ในอากาศ

ดาริอันหันกลับไปมอง เขาก็เห็นสายฟ้าตกลงมาจากท้องฟ้า

มีคนกำลังโจมตี!!

ดาริอันระวังตัวทันที เขาหยิบหอกและโล่ขนาดใหญ่ขึ้นมา แล้วปิดกระบังหน้า จากนั้นเขาก็ดึงบังเหียนม้า และมุ่งหน้าไปยังสนามรบ

ในฐานะอันเดดระดับสูงที่มีจิตสำนึก เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนของเวทมนตร์ในอากาศได้อย่างง่ายดาย มันเหมือนกับคลื่นยักษ์ในมหาสมุทร กระแทกเข้าใส่หัวใจที่หลับใหลของเขามานาน

หืม จอมเวทเหรอ? จอมเวทวงกลาง? พวกมันเป็นคนที่ถูกส่งมาจากประเทศแห่งความมืดเพื่อฆ่าข้างั้นเหรอ?

ความกังวลใจผุดขึ้นมาในหัวของเขา แต่ไม่นานนัก มันก็หายไป เขาเป็นเพียงแค่ทหารตัวเล็กๆ ในกองทัพ ซึ่งไม่รู้อะไรเกี่ยวกับความลับทางทหาร ประเทศแห่งความมืดคงไม่ส่งนักฆ่ามาฆ่าเขาหรอก

แล้วจอมเวทอันเดดล่ะ? แต่พวกมันคงไม่มีพลังแบบนี้...

มันคือออร่าของสิ่งมีชีวิต...

หรือว่าจะเป็นนักผจญภัย?

ดาริอันรู้สึกกังวลใจเล็กน้อย แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกตื่นเต้น ในฐานะอันเดด เขาจะรู้สึกพึงพอใจเมื่อสังหารสิ่งมีชีวิต — การมองดูเปลวไฟแห่งชีวิตของพวกมันค่อยๆ ดับลง ทำให้เขามีความสุข เช่นเดียวกับการที่สิ่งมีชีวิตให้กำเนิดชีวิตใหม่

ดาริอันก็เช่นกัน

ไนท์แมร์เริ่มวิ่งเหยาะๆ ไปยังทิศทางของความวุ่นวาย

มันมาแล้ว!!

แอนยืนอยู่กลางหุบเขาด้วยสีหน้าจริงจัง เธอมองไปที่สัตว์ประหลาดในความมืด สำหรับคนที่มักจะยิ้มแย้ม แม้ในยามอันตราย ตอนนี้แอนกลับทำหน้าเคร่งเครียด

ไม่ใช่เพราะเธอกลัว แต่ออร่าของคนตายนั้นมักจะทำให้สิ่งมีชีวิตอึดอัด

เธอรู้ว่าเธอหนีไม่พ้นแล้ว

เธอถือโล่เอาไว้ในมือ ยืนหยัดอย่างมั่นคง

อย่างที่มาร์ลีนเดา แอนไม่ได้เกลียดการเข้าสังคม แต่วิธีที่เธอกำหนดว่าใครเป็นมิตรหรือศัตรูนั้นขึ้นอยู่กับสัญชาตญาณของเธอ หลังจากที่อดีตหัวหน้าของเธอเสียชีวิต กลุ่มทหารรับจ้างของเธอก็ทำให้เธอไม่มีความสุข สิ่งที่ผู้คนไม่รู้ก็คือ แอนไม่ได้สนใจการเปลี่ยนแปลงของผู้นำ เธอแค่อยากมีที่อยู่ที่ทำให้เธอรู้สึกมีความสุข ตอนที่อดีตหัวหน้ายังอยู่ ทุกคนในกลุ่มมาร์คไวท์ดูเหมือนจะชอบเธอและดูแลเธอ พวกเขายอมรับในตัวตนของเธอ ดังนั้นแอนจึงยินดีที่จะพยายามอย่างหนักเพื่อปกป้องชีวิตที่มีความสุขของเธอ ในการต่อสู้ทุกครั้ง เธอจะทุ่มเทอย่างเต็มที่ และยืนหยัดอยู่แถวหน้า แบบนี้ เธอจะได้รับคำชมในตอนท้ายของภารกิจ และสำหรับแอนแล้ว นั่นก็เพียงพอแล้ว

แต่หลังจากที่อดีตหัวหน้าของเธอเสียชีวิต กลุ่มทหารรับจ้างทั้งหมดก็เปลี่ยนไป วันเวลาที่มีความสุขหายไป ผู้คนที่เคยยิ้มให้เธอก็เริ่มตีตัวออกห่าง ทหารรับจ้างรุ่นพี่ที่เคยเลี้ยงดูเธอบอกให้เธอทำตามความปรารถนาสุดท้ายของอดีตหัวหน้า

แต่แอนไม่เข้าใจ! อดีตหัวหน้าจากไปอย่างสงบ แล้วจะมีความปรารถนาอะไรอีก?

คนพวกนั้นต้องการอะไร? แอนไม่รู้

สิ่งที่เธอรู้อยู่แก่ใจก็คือ บ้านที่เคยอบอุ่นและมีชีวิตชีวากลายเป็นสถานที่ที่เย็นชาและแตกสลาย เธอไม่ชอบมัน

เธอไม่คิดว่าอดีตหัวหน้าต้องการให้เธอทำอะไร ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจจากไป และในที่สุด เธอก็มาถึงกลุ่มทหารรับจ้างสตาร์ไลท์ของโร้ด

สตาร์ไลท์มีบรรยากาศเหมือนกับกลุ่มทหารรับจ้างมาร์คไวท์ แม้ว่าโร้ดจะไม่ค่อยแสดงอารมณ์ แต่วิธีการพูดของเขาก็ทำให้เธ รู้สึกอบอุ่น มันเหมือนกับมาร์คไวท์ในอดีต — เธอมักจะถูกอดีตหัวหน้าดุ แต่เธอก็รู้ว่าเขาไม่ได้เกลียดเธอ

การอยู่กับมาร์ลีนกับไลซ์ทำให้เธอรู้สึกสบายใจ พี่สาวทั้งสองคนอายุมากกว่าเธอ แต่พวกเธอไม่ได้ 'เสแสร้ง' เหมือนกับทหารรับจ้างหญิงหลายคนในกลุ่มมาร์คไวท์ มันเป็นสิ่งที่แอนไม่เข้าใจ

โดยรวมแล้ว เธอดีใจที่ทุกคนจริงใจ และไม่กีดกันเธอ ไม่มีใครตีตัวออกห่างจากเธอ และทุกอย่างก็เรียบง่าย ทุกอย่างจะเป็นไปด้วยดี ตราบใดที่เธอทำงานของเธอให้ดี แอนรักชีวิตแบบนี้

ดังนั้น จึงไม่แปลกที่เธอจะไม่อยากเสียมันไปอีก

เมื่อโร้ดเรียกเธอ และขอให้เธอกลับมาทำหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้ เธอจึงไม่ลังเลเลย และตอบตกลงทันที

ไม่เพียงแต่เธออยากจะรักษาชีวิตในแบบนี้เอาไว้เท่านั้น แต่เธอยังอยากปกป้องทุกคน — และแอนก็มั่นใจว่าเธอทำได้

แม้ว่าเธอจะฟังคำอธิบายของโร้ดแล้ว แต่เธอก็ยังคงไม่เข้าใจว่าสัตว์ประหลาดระดับผู้บัญชาการหรือไม่ใช่ระดับผู้บัญชาการคืออะไร แต่เมื่อได้ยินเสียงพื้นดินสั่นสะเทือนและเสียงฝีเท้าม้าดังเข้ามา แอนก็รู้ว่ามันเป็นศัตรูที่อันตราย

แต่เธอไม่ได้รู้สึกกลัวเลย เธอแค่รู้สึกว่าเลือดของเธอกำลังสูบฉีดอย่างรวดเร็ว ราวกับเปลวเพลิง

เธอยกโล่ขึ้น และกำหมัดซ้าย จากนั้นเธอก็ทุบโล่หลายครั้ง

ตูม... ตูม... ตูม...

กลองศึก?

ดาริอันรู้สึกประหลาดใจชั่วขณะ เมื่อได้ยินเสียงนั้น แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นเปลวไฟแห่งชีวิตกำลังลุกโชนอยู่ตรงหน้า

อัศวินมรณะรู้สึกว่าแสงนั้นเจิดจ้าเกินไป และเขาพบว่าเสียงกลองก็ดังมาจากที่นั่น!

เจ้าอยากจะท้าทายข้างั้นเหรอ? น่าสนใจ!

อัศวินมรณะอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ เขายื่นหอกออกไป แล้วตะโกน

ไนท์แมร์รับรู้ถึงคำสั่งของเจ้านาย มันเร่งความเร็วทันที ในพริบตา เหลือเพียงแค่รอยไหม้สี่รอยบนพื้นดิน มองไม่เห็นคนขี่และม้า!

ดาริอันก้มตัวลง เล็งหอกไปที่เปลวไฟแห่งชีวิตที่ยังคงอยู่ที่เดิม ในตอนนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่ามันจะเป็นอย่างไรหลังจากที่เขาแทงหอกใส่... สีหน้าแห่งความสิ้นหวังและความทุกข์ทรมานคงจะน่าดูชม...

แอนรู้ตัวว่าศัตรูเร่งความเร็วอย่างกะทันหัน เธอยื่นโล่ออกไปอย่างรวดเร็ว สว่านโลหะยาวๆ พุ่งไปข้างหน้า ตะขอแหลมคมมากมายปรากฏขึ้นบนพื้นผิวโล่ของเธอ ครั้งนี้ เธอไม่ได้ปักโล่ลงบนพื้นเหมือนเมื่อก่อน แต่เธอกลับพุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อโจมตี!

ดาริอันเห็นสิ่งที่เธอทำ และเขาก็อดตื่นเต้นไม่ได้ เขามองไปที่โล่ของแอน ขณะที่พุ่งตัวไปข้างหน้า

มาเลย!!