บทที่ 92: ความโศกเศร้าของแอน จอร์เจีย

หลังจากเอาชนะโครงกระดูกยักษ์ไปได้สองสามตัว ความเร็วของกลุ่มก็ช้าลง

ระหว่างการประชุม โร้ดเตือนพวกเขาแล้วว่าพวกเขากำลังแข่งกับเวลา และต้องรีบหน่อย ดังนั้นทุกคนจึงคิดว่าพวกเขาจะต้องวิ่งไปทั่วเพื่อกำจัดศัตรู

แต่มันไม่ใช่แบบนั้น

ทั้งกลุ่มเคลื่อนไหวช้าราวกับเต่า ทุกครั้งที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้าสามก้าว พวกเขาจะถอยหลังสองก้าว มันช้ามาก — ช้ากว่าการวิ่งเหยาะๆ ในป่า แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู โร้ดก็จะเร่งความเร็ว และสังหารพวกมันอย่างรวดเร็ว จบการต่อสู้ภายในสามสิบวินาที ก่อนจะรีบซ่อนตัว และทำซ้ำกับศัตรูตัวต่อไป

พูดตามตรง กลยุทธ์แบบกองโจรนี้ไม่ได้รับความนิยมจากทุกคนในกลุ่ม — และอาจกล่าวได้ว่าน่าอับอายเลยทีเดียว

"ฮึ่ม"

ฮาล์ฟเอลฟ์แค่นเสียงอย่างดูถูก เมื่อเธอเห็นโร้ดหยุดเดินอย่างกะทันหัน แล้วแอบย่องไปรอบๆ ราวกับอาชญากร

"ดูหมอนั่นสิ แอบย่องไปมาแบบนั้น มันไม่เท่เลย หัวหน้าของพวกเราดูดีกว่าเยอะ"

"แอนคิดว่าเจ้าพูดไร้สาระ"

แน่นอนว่าแอนมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

"ถ้าไม่ใช่เพราะหัวหน้าของแอน ด้วยความสามารถอันน้อยนิดของพวกเจ้า คงไม่มีทางเอาชนะโครงกระดูกยักษ์ได้หรอก"

"ฮึ่ม ข้าไม่น่ามาที่นี่เลย"

ฮาล์ฟเอลฟ์ไม่สนใจคำพูดของแอน

"ถ้าหัวหน้าของพวกเราเป็นคนบัญชาการ ป่านนี้พวกเราก็คงออกไปจากที่นี่ได้แล้ว"

"ในเมื่อเจ้าคิดแบบนั้น เจ้าก็ไม่ต้องตามแอนกับคนอื่นๆ มาหรอก"

แอนยิ้มเยาะ สายตาของเธอเย็นชา

"เจ้ารู้แค่พูดพล่อยๆ ถ้าพวกเจ้ามีความสามารถพอที่จะหนีรอดออกมาได้ด้วยตัวเอง หัวหน้าของเจ้าก็คงไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งของหัวหน้าข้าหรอก"

"อย่ามาล้อเล่นน่า หัวหน้าของพวกเราแค่ทำตามคำสั่งของเขา เพราะพวกเจ้าช่วยพวกเราเอาไว้ พวกเราไม่ได้อกตัญญู"

ฮาล์ฟเอลฟ์หันหลังกลับอย่างไม่พอใจ เธอปฏิเสธที่จะพูดอะไรต่อ เธอจ้องมองไปที่หุบเขาที่มืดมิดและน่าขนลุก ซึ่งทำให้เธอกลัว แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังคงไม่ยอมมองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ

"ฮึ่ม..."

แอนไม่อยากหยุด เธอจ้องมองไปที่ฮาล์ฟเอลฟ์ และสูดหายใจเข้าลึกๆ

"เพื่อศักดิ์ศรี เจ้ายอมสละชีวิตของตัวเองเลยเหรอ? โง่จริงๆ สมควรแล้วที่ต้องมาติดอยู่ที่นี่"

"เจ้า!!!"

คำพูดนั้นทำให้ฮาล์ฟเอลฟ์โกรธ เธอไม่สามารถสงบนิ่งได้อีกต่อไป เธอจ้องมองไปที่แอนอย่างโกรธๆ ส่วนแอน เธอก็ไม่ยอมแพ้ เธอจ้องมองกลับไป

แอนยังคงยิ้มอยู่ แต่ฮาล์ฟเอลฟ์กลับคิดว่ามันน่ากลัว เธอรู้สึกหนาวสั่น ราวกับว่าคนที่จ้องมองเธออยู่ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นสัตว์ร้าย

ทันใดนั้น ใบหน้าของแอนก็บิดเบี้ยว กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัว เขี้ยวของมันแหลมคม ฮาล์ฟเอลฟ์คว้ามีดสั้นออกมาโดยสัญชาตญาณ แต่โชคดีที่สติของเธอบอกเธอว่าการลงมือตอนนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาด

"พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน!"

เสียงของมาร์ลีนทำลายบรรยากาศที่ตึงเครียดลง เธอหยุดเดิน และหันไปมองเด็กสาวสองคนที่อยู่ข้างหลังเธอ

มาร์ลีนทำหน้าที่เป็นรองหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง เธอจะจัดการเรื่องต่างๆ ที่โร้ดไม่มีเวลา ในขณะที่ไลซ์กับวอล์คเกอร์เป็นสมาชิกระดับสูงของกลุ่ม แต่คนหนึ่งไม่กล้าทำหน้าที่ และอีกคนหนึ่งก็ไม่มีความอดทนในการจัดการกลุ่ม

ในเมื่อมาร์ลีนเห็นบรรยากาศที่ไม่ดีระหว่างเด็กสาวสองคนที่อยู่ข้างหลังเธอ เธอจึงไม่สามารถอยู่เฉยๆ ได้

มาร์ลีนมองไปที่ทหารรับจ้างที่อยู่ข้างๆ พวกเขา ซึ่งดูเหมือนจะไม่สนใจอะไรเลย อันที่จริง การที่พวกเขาไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นทางเลือกที่ถูกต้อง เพราะทั้งสองกลุ่มนั้นมาจากโลกที่แตกต่างกัน

"พี่มาร์ลีน หล่อน..."

"ตอนนี้พวกเรากำลังตกอยู่ในอันตราย"

มาร์ลีนขัดจังหวะแอน แม้ว่าเธอจะไม่ได้สนิทกับแอนมากนัก แต่เธอก็เข้าใจความคิดที่แปลกประหลาดของแอน

โดยปกติแล้ว เมื่อคนทั่วไปมีปฏิสัมพันธ์กัน มันเป็นเพราะพวกเขามีบางอย่างที่เหมือนกัน หรือบุคลิกของพวกเขาเข้ากันได้ แม้ว่าพวกเขาจะเข้ากันไม่ได้ อย่างน้อยพวกเขาก็จะเลือกที่จะรักษาความสัมพันธ์ที่ไม่ดีเอาไว้ มาร์ลีนเป็นตัวอย่างที่ดี แม้ว่าชายที่อยู่ตรงหน้าเธอจะน่าเกลียดเหมือนหมู แต่ถ้าเขาเป็นเพื่อนหรือญาติของเธอ เธอก็ยังคงยิ้มให้ นั่นคือวิธีที่คน 'เป็นผู้ใหญ่' สนทนากัน

อย่างไรก็ตาม แอนนั้นแตกต่างออกไป เธอไม่สนใจว่าการกระทำของเธอจะก่อให้เกิดประโยชน์ใดๆ หรือไม่ เธอเลือกเพื่อนตามสัญชาตญาณ... เหมือนสัตว์ พูดง่ายๆ ก็คือ เหมือนกับลูกสุนัข มันจะกระดิกหางให้กับคนที่มันชอบ แม้ว่าเขาหรือเธอจะไม่ได้ให้อาหารมัน ในทางกลับกัน มันจะเห่าใส่คนที่มันไม่ชอบ แม้ว่าจะเป็นเจ้าของที่ให้อาหารมันทุกวันก็ตาม

น่าปวดหัวจริงๆ...

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมมาร์ลีนถึงไม่พยายามโน้มน้าวให้พวกเขาทั้งสองคนเลิกทะเลาะกัน เพราะมันไร้ประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เธอยังสนใจเรื่องอื่นที่สำคัญกว่า...

"ไม่ว่าพวกเจ้าจะชอบหรือไม่ ตอนนี้พวกเราก็มาถึงที่นี่แล้ว และไม่มีทางหันหลังกลับได้ พวกเราต้องเดินหน้าต่อไป ดังนั้นข้าหวังว่าพวกเจ้าทั้งสองคนจะจดจ่ออยู่กับภารกิจ"

มาร์ลีนไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอหันกลับไปมองข้างหน้า และเดินต่อไป เห็นได้ชัดว่าฮาล์ฟเอลฟ์ไม่พอใจ แต่เธอก็ยังคงเลือกที่จะเงียบ เพราะเธอกำลังคุยอยู่กับจอมเวท ในทวีปนี้ จอมเวทเป็นกลุ่มคนที่อันตราย ไม่ควรหาเรื่อง แทนที่จะเสี่ยงโดยไม่จำเป็น การเงียบนั้นดีกว่า

โร้ดไม่ได้สังเกตเห็นข้อพิพาทเล็กๆ น้อยๆ นี้ ตอนนี้ เขากำลังยุ่งอยู่กับการซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหิน เขาสังเกตพื้นที่ตรงหน้าด้วยสีหน้าบึ้งตึง

พวกเขาใช้เวลาห้าชั่วโมงในการกำจัดโครงกระดูกยักษ์ทีละตัว และท้องฟ้าก็ยังคงมืดมิด ไม่มีอะไรแตกต่างระหว่างกลางวันกับกลางคืนตามแนวชายแดนระหว่างประเทศแห่งความมืดกับประเทศแห่งแสงสว่าง เพราะพื้นที่ทั้งหมดนั้นมืดมิด แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้โร้ดขมวดคิ้ว

ตอนนี้ เหลือโครงกระดูกยักษ์สองตัวในหุบเขา ซึ่งอยู่ใกล้กันมาก

ก่อนหน้านี้ โร้ดสามารถล่อโครงกระดูกยักษ์ออกมาได้ทีละตัว เพราะพวกมันอยู่ไกลกัน แต่สองตัวนี้แตกต่างออกไป เหมือนกับผู้พิทักษ์ประตู ตัวหนึ่งยืนอยู่ทางซ้าย ส่วนอีกตัวหนึ่งยืนอยู่ทางขวา พวกมันหันหลังชนกัน แม้ว่าโครงกระดูกยักษ์ทั้งสองตัวจะเดินออกจากตำแหน่งของพวกมันเล็กน้อย แต่มันก็ยังไม่ไกลพอที่โร้ดจะใช้กลยุทธ์เดิมได้

นี่เป็นเรื่องยาก

แม้ว่าตอนนี้ทั้งกลุ่มจะคุ้นเคยกับการต่อสู้กับโครงกระดูกยักษ์แล้ว แต่การเผชิญหน้ากับพวกมันพร้อมๆ กันสองตัวเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ถ้ามีแค่โครงกระดูกยักษ์สองตัว... บางทีมันอาจจะเป็นไปได้ ด้วยมาร์ลีนที่อยู่ข้างหลัง ใช้วิชามนตร์อันทรงพลังสนับสนุนเขาและเซเลีย เขาน่าจะสามารถจัดการกับโครงกระดูกยักษ์ตัวหนึ่งได้ จากนั้นเซเรคก็จัดการกับอีกตัวหนึ่ง ทุกอย่างก็คงจะเรียบร้อย แต่...

แต่น่าเสียดายที่ความจริงนั้นไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

โร้ดรู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างหลังหุบเขานั้น...

อัศวินมรณะ

เขารู้ดีว่าถ้ามาร์ลีนร่ายเวทมนตร์ อัศวินมรณะก็จะรู้ตัวทันที อันเดดระดับสูงนั้นไวต่อพลังเวทย์มนตร์มาก ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะใช้เวทมนตร์เงียบ มันก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะหลบเลี่ยงการตรวจจับ

ตัดสินจากการต่อสู้ที่ผ่านมากับโครงกระดูกยักษ์ตัวเดียว โร้ดรู้ว่าพวกเขาคงไม่สามารถกำจัดโครงกระดูกยักษ์สองตัวนี้ได้ทันเวลา ก่อนที่อัศวินมรณะจะมาถึง แม้ว่าพวกเขาจะจัดการกับโครงกระดูกสองตัวนี้ได้ พวกเขาก็ยังคงต้องเผชิญหน้ากับอัศวินมรณะโดยที่ไม่ได้พัก

พูดตามตรง โร้ดไม่อยากเผชิญหน้ากับอัศวินมรณะโดยตรง แม้ว่าเลเวลของมันจะต่ำกว่าเซเรค แต่มันก็ต่างกันแค่ห้าหกเลเวลเท่านั้น ความแตกต่างนี้เล็กน้อยมาก เมื่อการต่อสู้เกิดขึ้นระหว่างมนุษย์กับสัตว์ประหลาดอันเดด

ตัวอย่างเช่น แม้ว่ามีดจะแทงทะลุร่างกายของอัศวินมรณะ มันก็คงไม่เป็นอะไร แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเซเรคเป็นคนที่ถูกแทง?

เขาคงต้องรีบเขียนพินัยกรรมให้กับผู้หญิงที่เขารัก

แผนเดิมของโร้ดคือ ให้เซเรคดึงดูดความสนใจของอัศวินมรณะ ในขณะที่คนอื่นๆ หนีไป จากนั้นเขากับเซเรคจะรีบหนีตามไป เมื่อทุกคนออกจากที่ราบสูงอันเงียบสงบได้อย่างปลอดภัย เมื่อพวกเขาออกจากพื้นที่ อัศวินมรณะก็จะไม่สามารถตามพวกเขาไปได้ วิธีนี้ปลอดภัยกว่าการพยายามเอาชนะอัศวินมรณะ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน เขาก็รู้ว่าแผนของเขาคงจะล้มเหลว ถ้าอัศวินมรณะมาหาพวกเขา จากภูมิประเทศแล้ว แผนใหม่นี้จะถูกเรียกว่า 'คนหนึ่งต้านทานกองทัพพันคน' และ 'คนหนึ่ง' คนนั้นก็คืออัศวินมรณะ

ตอนนี้พวกเขาอยู่ในหุบเขาแคบๆ ซึ่งหมายความว่าอัศวินมรณะจะปิดกั้นทางของพวกเขา ถ้ามันมาที่นี่ แต่โร้ดไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่สามารถบุกตะลุยไปข้างหน้าได้ และเขาก็ไม่สามารถหันหลังกลับได้เช่นกัน

เขาควรทำยังไงดี?

มันไม่ใช่ว่าไม่มีทางออก หลังจากเอาชนะโครงกระดูกยักษ์ สิ่งที่เขาต้องทำก็คือใช้เหยื่อล่อเพื่อดึงดูดอัศวินมรณะ เพื่อที่คนอื่นๆ จะได้หนีรอด ตราบใดที่คนๆ นั้นยังสามารถต้านทานได้ โร้ดกับเซเรคจะรีบกลับมา และต่อสู้กับอัศวินมรณะด้วยกัน ถึงเวลานั้น ทุกอย่างก็จะเป็นไปตามแผน

แต่ใครจะทำได้?

โร้ดหันกลับไปมองกลุ่ม

มาร์ลีนกับไลซ์เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ การขอให้พวกเธอเป็นเหยื่อล่อก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งพวกเธอไปตาย เซเรคนั้นแข็งแกร่งที่สุด ดังนั้นภารกิจของเขาก็คือการจัดการกับโครงกระดูกยักษ์ตัวหนึ่ง ถึงอย่างนั้น ก็ยากที่จะบอกว่าเขาจะเอาชนะมันได้หรือไม่ ก่อนที่อัศวินมรณะจะมาถึง ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ โร้ดกับเซเลียช่วยเขาเบี่ยงเบนความสนใจของสัตว์ประหลาด และเซเรคก็มอบการโจมตีครั้งสุดท้าย แต่ตอนนี้ เขาไม่มีใครช่วยแล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องพึ่งพาตัวเอง

วอล์คเกอร์? คุลด้ากับลูกน้องของเขา?

ตลกน่า คนพวกนั้นไม่สามารถป้องกันอันเดดธรรมดาๆ ได้ การขอให้พวกเขาเป็นแทงค์ให้กับอัศวินมรณะก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งพวกเขาไปตาย ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายของโร้ดคือการพาทุกคนกลับไปอย่างปลอดภัย ถ้าพวกเขาตายที่นี่ เขาก็คงไม่ต้องมาที่นี่ตั้งแต่แรก

ถ้างั้น...

โร้ดเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็โบกมือ

"แอน มานี่หน่อย"

"หัวหน้า มีอะไรรึคะ?"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก แอนก็รีบวิ่งมาหาเขา ดวงตากลมโตของเธอจ้องมองเขา สิ่งเดียวที่ขาดไปก็คือหางที่กระดิกไปมา...

อ๊ะ เธอดูเหมือนจริงๆ นั่นแหล่ะ...

"ฉันมีแผน"

โร้ดพูด ขณะที่เดินเข้าไปใกล้แอน เขาก้มตัวลง กระซิบอะไรบางอย่างกับเธอ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เงยหน้าขึ้น มองดูเธออย่างจริงจัง

"เธอเข้าใจความร้ายแรงของเรื่องนี้ใช่ไหม? เธอยินดีทำมันรึเปล่า?"

"แน่นอนค่ะ!"

แอนพยักหน้ารับอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล

"แอนยินดีทำทุกอย่างที่หัวหน้าขอ"

ถ้าเป็นปกติ โร้ดคงไม่พูดอะไรมาก แต่ครั้งนี้ บางทีอาจเป็นเพราะความร้ายแรงของสถานการณ์ เขาขมวดคิ้วและพูดว่า "อัศวินมรณะอยู่ที่ประมาณเลเวล 35 มันแข็งแกร่งพอๆ กับผู้บัญชาการ ถ้าเธอคิดว่ามันยากเกินไป ก็รีบบอกฉัน ฉันจะไม่บังคับเธอ ถ้าเธอทำไม่ได้ แต่ยังคงยืนยันที่จะทำ มันก็จะยิ่งอันตรายมากขึ้นไปอีก"

"ข้าเข้าใจค่ะ หัวหน้า"

แอนพยักหน้ารับ

"แต่ข้าเชื่อว่านี่คือเหตุผลที่ข้ามาอยู่ที่นี่ — เพราะข้ามีความมั่นใจ"

"..."

โร้ดจ้องมองไปที่ดวงตาที่แน่วแน่ของเธอ เขาสำรวจเด็กสาวตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงไม่เข้าใจว่าความมั่นใจของเธอนั้นมาจากไหน

โร้ดไม่เก่งเรื่องจิตวิทยาของผู้หญิง ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็เพิ่งรู้จักเธอได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะส่งเธอไปตาย

ในเกม ถ้าแทงค์ของปาร์ตี้ตาย ก็ช่างมัน พวกเขาสามารถเกิดใหม่และลองใหม่ได้ แต่ในทวีปนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไป ไม่มีโอกาสครั้งที่สอง โร้ดไม่อยากส่งเธอไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะไม่มีทางเลือกอื่น

ไลซ์กับมาร์ลีนมองดูพวกเขาทั้งสองคนอย่างเงียบๆ พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ เพราะไม่รู้ว่าโร้ดกำลังกระซิบอะไร แต่ในเมื่อโร้ดไม่ได้โจมตี พวกเขาก็รู้ว่าต้องมีการเปลี่ยนแปลงแผน

"ฉันจะทำให้มันเร็วที่สุด แต่ก่อนหน้านั้น เธอต้องอดทน"

โร้ดตบบ่าของแอน

เด็กสาวยิ้มอย่างสดใส แม้ว่าเธอจะต้องเผชิญหน้ากับความตาย

"ไม่ต้องห่วงค่ะ หัวหน้า ข้าไม่เป็นไรหรอก"