บทที่ 90: เดินหน้าเพื่อถอยกลับ

หลังจากเห็นสีหน้าสงสัยของพวกเขา โร้ดก็รีบอธิบาย "พวกเรากลับไปทางนั้นไม่ได้ เพราะกำลังพลของพวกเราน้อยเกินไป"

"อันเดดแต่ละตัวไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมาย แต่มันจะเป็นปัญหาเมื่อพวกมันมารวมตัวกันเป็นฝูง ตอนนี้กลุ่มของพวกเราใหญ่ขึ้น พวกเราก็ต้องขยายพื้นที่ป้องกัน นั่นหมายความว่าพวกเราต้องเผชิญหน้ากับศัตรูมากขึ้น ถ้าพวกเราเดินหน้าต่อไป แม้ว่าอันเดดแต่ละตัวจะแข็งแกร่งขึ้น แต่อย่างน้อยพวกเราก็ไม่ต้องรับมือกับพวกมันจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น อันเดดระดับสูงมักจะชอบอยู่ตัวเดียว และไม่ค่อยร่วมมือกัน มันทำให้พวกเรามีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้น"

"แต่อันเดดระดับสูงบางตัวมีความสามารถในการสั่งการอันเดดระดับล่าง..."

เห็นได้ชัดว่าเซเรคนั้นรู้จักอันเดดเป็นอย่างดี

"ไม่ต้องห่วงหรอก มันเกิดขึ้นไม่ได้หรอก"

โร้ดถือดาบไว้ในมือ เขาวาดแผนที่ง่ายๆ บนพื้นดิน ก่อนอื่น เขาวาดวงกลม และลากเส้นออกมา

"ตอนนี้พวกเราอยู่ที่นี่ โชคดีที่ที่นี่เป็นชายแดน ดังนั้นพวกเราจะสามารถออกไปได้อย่างรวดเร็ว ถ้าพวกเรารีบหน่อย จากนั้นพวกเราก็จะผ่านตรงนี้..." โร้ดชี้ไปที่เส้นใกล้ๆ ชายแดน และพูดต่อ "จากนั้นพวกเราก็จะไปถึงอีกพื้นที่หนึ่งของที่ราบสูง ที่นั่นจะมีหุบเขาอยู่ และตราบใดที่พวกเรายังผ่านหุบเขานี้ไปได้ พวกเราก็จะออกไปจากที่นี่ได้"

"เจ้ารู้ได้ยังไง?"

คุลด้าอดสงสัยไม่ได้ เขามองดูชายหนุ่มตรงหน้า คิดว่าเขากำลังพูดเหลวไหล

"เพราะฉันเคยมาที่นี่มาก่อน"

โร้ดตอบคุลด้าด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเช่นเคย เขาไม่ได้อธิบายอะไรมากมาย

"มีอันเดดสองแบบในหุบเขานั้น แบบแรกคือโครงกระดูกยักษ์... ฉันคิดว่าพวกคุณคงจะจินตนาการออกจากชื่อของมัน มันคือโครงกระดูกขนาดใหญ่ที่มีพละกำลังมหาศาล แม้ว่ามันจะเคลื่อนไหวช้า แต่มันก็แข็งแกร่ง"

"มันมีความสามารถพิเศษในการระเบิดตัวเองในช่วงเวลาที่สำคัญ แม้ว่าการต่อสู้จะดูเหมือนจบลงแล้ว ก็อย่าคิดว่าพวกเจ้าชนะแล้ว กระดูกมากมายบนร่างกายของมันสามารถโจมตีได้ แม้ว่ามันจะแยกออกจากร่างกายหลัก แต่มันก็มีจุดอ่อน — มีเปลวเพลิงวิญญาณซ่อนอยู่ในกะโหลกศีรษะ ดังนั้นตราบใดที่พวกเรายังทำลายกะโหลกศีรษะได้ พวกเราก็สามารถเอาชนะมันได้ โครงกระดูกยักษ์ไม่ได้ฉลาดมาก ถ้าพวกเราร่วมมือกัน และหลบเลี่ยงการโจมตีของมัน พวกเราก็สามารถเอาชนะมันได้"

โร้ดอธิบายจุดแข็งและจุดอ่อนของโครงกระดูกยักษ์อย่างชัดเจน เซเรคกับคุลด้าพยักหน้ารับ หลังจากที่เข้าใจวิธีจัดการกับมัน

"ถัดมา ใกล้ๆ ปลายหุบเขา เป็นอาณาเขตของอัศวินมรณะ"

โร้ดใช้ดาบวาดวงกลมอีกวง

"อัศวินมรณะนั้นแข็งแกร่งมาก พวกคุณลองนึกภาพความแข็งแกร่งของมันเท่าๆ กับท่านเซเรคก็แล้วกัน และอย่างที่ท่านเซเรคบอกไปก่อนหน้านี้ มันเป็นอันเดดระดับสูงที่มีความสามารถในการสั่งการอันเดดระดับล่าง ลูกน้องของมันก็คือโครงกระดูกยักษ์"

โร้ดหยุดมือ

"ดังนั้นพวกเราต้องกำจัดโครงกระดูกยักษ์ให้เร็วที่สุด แม้ว่าโครงกระดูกยักษ์จะไม่สามารถติดต่อกับอัศวินมรณะได้ แม้ว่ามันจะถูกโจมตี แต่ถ้าการต่อสู้มันดังเกินไป และอัศวินมรณะได้กลิ่นพวกเรา... แม้แต่คนโง่ก็ยังรู้ว่าเกิดเป็นปัญหา"

คุลด้ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วยกับกลยุทธ์ของโร้ด ตอนแรก เขาคิดว่าโร้ดยังเด็กเกินไปที่จะเป็นผู้บัญชาการ แต่ตอนนี้ หลังจากได้ยินคำอธิบายอย่างละเอียดเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดและวิธีเอาชนะพวกมัน ความสงสัยทั้งหมดของเขาก็หายไป

โร้ดแสดงวิธีการสั่งการที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ก่อนอื่น เขาจะอธิบายว่าศัตรูจะโจมตีแบบไหน และสอนวิธีตอบโต้การโจมตีเหล่านั้น มันละเอียดมากจนเขายังบอกถึงทักษะที่ต้องใช้ สิ่งที่น่าชื่นชมยิ่งกว่าก็คือ ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งของเขาเกี่ยวกับทักษะเหล่านี้

ในเรื่องนี้ คุลด้ารู้ตัวทันทีว่าเขาเทียบไม่ได้กับโร้ด เพราะเขาไม่เคยเห็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างคนไหนใช้วิธีการสั่งการแบบนี้มาก่อน อย่างมาก หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างทั่วไปก็แค่สั่งให้โจมตี ป้องกัน หรือล่าถอย และคุลด้าก็เชื่อว่านั่นคือวิธีการบัญชาการกลุ่มทหารรับจ้าง เขาคิดว่าส่วนที่ยากที่สุดของการบัญชาการคือความเร็วในการตอบสนองของหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างและความเข้าใจซึ่งกันและกันของลูกน้อง อย่างไรก็ตาม โร้ดกลับเปิดโลกใหม่ให้กับเขา

คุลด้าตกตะลึง มันน่าเหลือเชื่อมาก

ทหารรับจ้างแต่ละคนมีระดับทักษะที่แตกต่างกัน และรูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่เหมือนกัน ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่ผู้บัญชาการจะสอนพวกเขาเป็นรายบุคคล...

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าถ้าคุลด้าเป็นผู้เล่น เขาคงไม่คิดมากขนาดนี้ อย่างที่โร้ดเคยพูด — ก่อนที่จะต่อสู้กับบอส ผู้เล่นทุกคนต้องเตรียมตัว

"เอาล่ะ แค่นี้แหละ"

โร้ดตบมือ

ในเกม หลังจากอธิบายจบ โร้ดมักจะพูดอะไรแบบนี้: "ถ้าพวกแกไม่ตั้งใจฟัง ฉันจะเตะพวกแกออกจากกลุ่ม" แต่เนื่องจากตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในเกม แม้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็คงไม่มีโอกาสแก้ตัว

โร้ดไม่อยากเถียงกับคนตาย

หลังจากพูดคุยกับเซเรคกับคุลด้าเสร็จ โร้ดก็เรียกทุกคนมา และอธิบายถึงอันตรายที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้า รวมถึงมอบหมายหน้าที่ให้กับพวกเขา ครั้งนี้ รูปแบบการต่อสู้แตกต่างออกไปเล็กน้อย โร้ด เซเลีย และเซเรคจะเป็นแนวหน้า ส่วนแอนจะทำหน้าที่ปกป้องนักบวช ส่วนทหารรับจ้าง พวกเขาไม่ได้รับผิดชอบอะไรมากมาย เพราะโร้ดไม่คุ้นเคยกับพวกเขา ในทางกลับกัน เขากลับให้พวกเขาเฝ้าด้านหลังพร้อมกับคุลด้า เพราะเขาอธิบายวิธีจัดการกับโครงกระดูกยักษ์ให้กับคุลด้าฟังแล้ว โร้ดเห็นว่าเขาเป็นคนฉลาด ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีปัญหา

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มันมีการเปลี่ยนแปลงสองอย่าง

"แล้วข้าล่ะ? ข้าไม่ต้องโจมตีเหรอ?"

มาร์ลีนขมวดคิ้ว

"เวทมนตร์ AOE ของเธอจะสร้างความวุ่นวายให้กับสภาพแวดล้อม เป้าหมายของเราก็คือการจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด โดยไม่ดึงดูดความสนใจ"

"ข้าเข้าใจแล้ว..."

เมื่อได้ยินคำอธิบายของโร้ด มาร์ลีนก็พยักหน้ารับ ครู่หนึ่ง เธอก็พูดต่อ "ถ้างั้น ทำไมท่านไม่ให้ข้าร่าย 'เงียบ' ล่ะ? แบบนั้นข้าจะสามารถป้องกันไม่ให้ศัตรูได้ยินอะไร"

โร้ดรู้สึกประหลาดใจชั่วขณะ

"เธอสามารถร่าย 'เงียบ' ได้ด้วยเหรอ?"

"แน่นอน!"

มาร์ลีนพยักหน้ารับ ราวกับว่าดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออกเสมอ

"เธอไม่ใช่จอมเวทธาตุเหรอ?"

"ข้าเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ธาตุ แต่ข้าก็รู้จักเวทมนตร์ลวงตาและเวทมนตร์โบราณบ้าง"

"..."

โร้ดจ้องมองมาร์ลีนที่เงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ในที่สุดโร้ดก็เข้าใจแล้วว่าทำไมผู้คนถึงเรียกเธอว่าอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ที่หายาก... ไม่แปลกใจเลยที่ผู้เล่นหลายคนบ่นว่าเอาชนะเธอไม่ได้ คุณหนูคนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับบอส

"เจ้าหนู ข้ารู้ว่าเจ้าอยากให้ข้าทำอะไร..."

ตาแก่วอล์คเกอร์ลูบคางและแสดงสีหน้าซับซ้อน ภารกิจเดิมของเขาก็คือการลาดตระเวนและตรวจจับศัตรูจากระยะไกล พูดตรงๆ ก็คือ เขาไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้เลย อย่างไรก็ตาม โร้ดตัดสินใจว่าครั้งนี้เขาต้องช่วย

"เจ้าอยากให้ข้าดึงดูดความสนใจของมัน ใช่ไหม? พวกมันไวต่อเสียงมาก"

"ใช่"

โร้ดพยักหน้ารับ

"แต่ไม่ต้องห่วง ฉันจะบอกคุณว่าต้องทำยังไง"

ส่วนแอนกับไลซ์ บทบาทของพวกเธอไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เขาไม่จำเป็นต้องบอกไลซ์ว่าต้องทำอะไร และแค่ขอให้เธอควบคุมจังหวะการโจมตี การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงไม่เพียงแต่เป็นการทดสอบเท่านั้น แต่มันยังเป็นโอกาสดีที่จะได้รับประสบการณ์มากขึ้น ไลซ์นั้นต่อสู้ได้ดี ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเธอ

โร้ดไม่ต้องพูดอะไรมากมายกับแอน แต่ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมรองหัวหน้าของมาร์คไวท์ถึงอยากจะหาโอกาสไล่เธอออก วิธีการพูดของเธอนั้นตรงไปตรงมามากเกินไป ทหารรับจ้างส่วนใหญ่มองเธอด้วยสายตาไม่พอใจ ไม่ต้องพูดถึงโจรฮาล์ฟเอลฟ์ที่อยากจะฆ่าเธอ

แต่แอนยังคงฮัมเพลงอย่างมีความสุข ราวกับว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น ต้องบอกว่า... เธอเหมาะที่จะเป็นแทงค์จริงๆ วิธีการดึงดูดความสนใจของเธอนั้นยอดเยี่ยมมาก

หลังจากที่กลิ้งก้อนหินออกไป ลมเย็นๆ ก็พัดผ่านเข้ามา ทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่น

"ไปกันเถอะ"

โร้ดพูดอย่างใจเย็น เขานำทุกคนออกจากถ้ำไปโดยที่ทุกคนเดินตามหลังเขาอย่างใกล้ชิด

บางทีโชคอาจจะเข้าข้างพวกเขา เพราะพวกเขาไม่ได้เจอกับการซุ่มโจมตีตอนที่ออกจากป่าที่แห้งแล้ง เมื่อพวกเขาออกจากป่า ทุกคนก็รู้สึกโล่งอก แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้พักผ่อน พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคใหม่

ตูม! ตูม! ไลซ์รีบดับแสงศักดิ์สิทธิ์ ตอนนี้พวกเขาอยู่ริมหน้าผา มองดูเงาดำขนาดใหญ่ที่กำลังเดินไปเดินมาอยู่ในหุบเขาด้านล่าง ทุกคนรู้สึกหนาวสั่น เมื่อเห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้น

โครงกระดูกยักษ์

อย่างที่ชื่อบอก มันคือยักษ์ที่ไม่มีเนื้อหนัง มันสูงกว่าสามเมตร โครงสร้างกระดูกของมันไม่ได้ดูบอบบางเลย แต่มันแค่เดินวนไปวนมาในหุบเขา มองไปรอบๆ เป็นครั้งคราว ภายในเบ้าตาที่ว่างเปล่าของมัน มีเปลวเพลิงวิญญาณที่มอบชีวิตให้กับมัน มันส่องประกายราวกับดวงอาทิตย์ดวงน้อยๆ ปล่อยแสงสีเขียวออกมา

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งเช่นนี้ พวกเขาจะชนะได้จริงๆ เหรอ?

ไม่มีใครมั่นใจ

"เอาล่ะ ฟังฉันให้ดีๆ"

โร้ดสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเบาเสียงลง เขาหันกลับไปมองวอล์คเกอร์

วอล์คเกอร์รีบก้มตัวลง เดินเข้ามาหาเขา เงาดำสองร่างเดินไปยังก้อนหินขนาดใหญ่ใกล้ๆ หุบเขาอย่างเงียบๆ

"เห็นนั่นไหม?"

โร้ดชี้ไปที่โครงกระดูกยักษ์ที่อยู่ไม่ไกล มันกำลังถือกระบองกระดูกขนาดมหึมา เดินไปเดินมา วอล์คเกอร์มองไปยังจุดที่โร้ดชี้ และพยักหน้ารับ

"ยิงลูกศรไปตรงนั้น จำไว้ว่าอย่ายิงมัน แต่ยิงใกล้ๆ มัน ประมาณห้าเมตร"

"ได้"

วอล์คเกอร์พยักหน้ารับ จากนั้นเขาก็เล็งธนูไปที่เป้าหมายอย่างตั้งใจ คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ ขณะที่มองดูเขา

เมื่อโครงกระดูกยักษ์หันหลังกลับ และเดินไปยังอีกฝั่งหนึ่งของหุบเขา โร้ดก็ตะโกน

"ตอนนี้เลย!"