บทที่ 88: พักผ่อนในถ้ำ

หลังจากโร้ดกับเซเรคมาถึง สมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้าง 'ไวน์แห่งชัยชนะ' ก็รู้สึกโล่งอก อันที่จริง หลังจากที่พวกเขาขอกำลังเสริม สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือรอคอย แต่ในโลกนี้ไม่มีโทรศัพท์ดาวเทียม แม้ว่าจอมเวทจะสามารถสื่อสารกันได้จากระยะไกล แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่กลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็กจะทำได้ พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนที่พวกเขาส่งไปจะสามารถหนีรอดจากที่ราบสูงอันเงียบสงบได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ บางครั้ง พวกเขามองดูความมืดมิด พวกเขารู้สึกสิ้นหวัง คิดว่าบางทีคนที่พวกเขาส่งไปอาจจะหนีรอดออกมาไม่ได้ และตายไปแล้ว แล้วพวกเขามีชีวิตอยู่ต่อไปทำไม? มันแค่จะเพิ่มความเจ็บปวดเท่านั้น

แต่ในตอนที่พวกเขากำลังจะยกดาบขึ้นฆ่าตัวตาย พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความต้องการที่จะมีชีวิตอยู่ บางทีคนที่พวกเขาส่งไปอาจจะหนีออกมาได้สำเร็จ และคนจากสมาคมทหารรับจ้างกำลังรีบมาที่นี่ ถ้าเป็นแบบนั้น ตราบใดที่พวกเขายังอดทน ก็ยังมีความหวัง!

สำหรับพวกเขาที่ตกอยู่ในอันตรายแล้ว ช่วงเวลาสองสามวันที่ผ่านมานี้เป็นการทรมานที่ยากจะจินตนาการ ความอยู่รอดและความตาย ความหวังและความสิ้นหวัง ทุกครั้งที่พวกเขาลืมตาขึ้น พวกเขาก็หวังว่าจะมีคนมาช่วย เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ วันแล้ววันเล่า เสบียงก็ลดลง คนพวกนี้ยิ่งทรมานมากขึ้นไปอีก ในที่ราบสูงอันเงียบสงบที่เต็มไปด้วยอันเดด นอกจากศพแล้ว พวกเขาก็หาอะไรกินไม่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะบ้าคลั่งและกินศพ แต่ศพที่เน่าเปื่อยและเหม็นเน่าก็จะทำให้พวกเขาตายเร็วขึ้น

พวกเขาถึงขีดจำกัดแล้ว ถ้าโร้ดไม่ปรากฏตัวขึ้น บางทีพวกเขาคงบ้าคลั่งไปแล้ว เพราะความสิ้นหวังและความเจ็บปวด

โชคดีที่ความเป็นไปได้นั้นถูกกำจัดไปแล้ว

ด้วยการรักษาของปรมาจารย์ด้านวิญญาณ บาดแผลของทหารรับจ้างก็หายดีในไม่ช้า หลังจากกินอาหาร พวกเขาก็สามารถนอนพักผ่อนได้อย่างสบายใจ ต่างจากเมื่อก่อน เพราะความทุกข์ทรมานและความมืดมิด พวกเขายังไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะมีโอกาสตื่นขึ้นมาอีกหรือไม่

ในที่สุดปรมาจารย์ด้านวิญญาณที่เหนื่อยล้าก็มีโอกาสได้พักผ่อน นอกจากไลซ์แล้ว พวกเขาทั้งหมดไม่มีประสบการณ์ในการผจญภัย แม้ว่าพวกเขาจะได้พักผ่อนมาบ้างแล้ว แต่ปรมาจารย์ด้านวิญญาณเหล่านี้ก็ไม่สามารถสงบใจได้ พวกเขากังวลว่าอันเดดจะโผล่มาจากที่ไหนสักแห่ง ยิ่งไปกว่านั้น โร้ดยังเร่งพวกเขาตลอดเวลา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเวลาตั้งสติ จนกระทั่งถึงตอนนี้ หลังจากที่พวกเขารักษาคนบาดเจ็บเสร็จ พวกเขาก็สามารถผ่อนคลายได้

มาร์ลีนนั้นดีกว่าปรมาจารย์ด้านวิญญาณเหล่านี้ แม้ว่าหลังจากมาถึงที่ราบสูงอันเงียบสงบ เธอก็ช่วยเหลือมากมาย แต่มันก็ยังน้อยกว่าปรมาจารย์ด้านวิญญาณ เมื่อเทียบกับปรมาจารย์ด้านวิญญาณที่ 'ทั้งเหนื่อยทั้งท้อ' แล้ว เธอก็แค่เหนื่อยเล็กน้อย ตอนนี้เธอนั่งอยู่ที่มุมหนึ่งข้างกองไฟ กินข้าว ขณะที่พูดคุยกับไลซ์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แอนที่เคยมีชีวิตชีวาก็เดินมาหาพวกเธอ แล้วนอนหลับไป เมื่อมองดูใบหน้าสงบนิ่งของเธอ มันทำให้ผู้คนสงสัยว่าสมองของเธอทำงานยังไง

ตาเฒ่าวอล์คเกอร์ไม่ได้อยู่กับเด็กสาวเหล่านี้ เขานั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง ดื่มเหล้าไปด้วยพลางมองกองไฟที่อยู่ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

ช่างเป็นกลุ่มคนที่แปลกประหลาดจริงๆ

เมื่อมองดูคนพวกนี้ คุลด้าก็อดสงสัยไม่ได้ อันที่จริง เขาไม่เคยเห็นกลุ่มทหารรับจ้างที่มีสมาชิกแปลกๆ แบบนี้มาก่อน ตามรูปแบบของกลุ่มทหารรับจ้างทั่วไป นักรบสายประชิด เช่น นักดาบ โจร นักธนู และนักรบ เป็นบทบาทที่สำคัญที่สุด แต่กลุ่มนี้กลับมีจอมเวทและปรมาจารย์ด้านวิญญาณมากมาย อันดับแรก อาชีพเหล่านี้หายากมาก อันดับที่สอง ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทหรือปรมาจารย์ด้านวิญญาณ พวกเขามักจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับกัน เพราะจอมเวทนั้นสูงส่ง และไม่อยากลดตัวไปยุ่งเกี่ยวกับคนทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น จอมเวทมักจะมั่นใจในความฉลาดของตัวเอง แม้ว่าพวกเขาจะยอมเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้าง พวกเขาก็ยังคงต้องการมีอำนาจ ส่วนปรมาจารย์ด้านวิญญาณนั้นเป็นเพราะข้อจำกัดของตัวตน เป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะเดินทางไปกับกลุ่มทหารรับจ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ปรมาจารย์ด้านวิญญาณไม่สามารถใช้ทักษะมากมายเพื่อปกป้องตัวเองได้ ถ้าทั้งทีมตกอยู่ในอันตราย พวกเขาจะเป็นกลุ่มแรกที่ล้มลง

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมภารกิจอันตรายที่เกี่ยวข้องกับอันเดดในสมาคมทหารรับจ้างจึงมักจะอยู่ในที่ราบสูงอันเงียบสงบ อันเดดไม่กลัวความตายและบาดเจ็บ พวกมันคือศัตรูตัวฉกาจของนักรบสายประชิด เหมือนกับตำรวจที่ไม่สามารถหยุดการโจมตีของซอมบี้ด้วยปืน ลองจินตนาการดูสิว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร เมื่อกลุ่มทหารรับจ้างนี้ใช้อาวุธธรรมดาๆ ต่อสู้กับอันเดดที่มากมายมหาศาล

แม้ว่านักธนูจะสามารถโจมตีอันเดดได้จากระยะไกล แต่สิ่งมีชีวิตที่ตายไปแล้วจะสนใจลูกศรหนึ่งหรือสองดอกเหรอ?

ในทางกลับกัน กลุ่มทหารรับจ้างของโร้ดนั้นค่อนข้างหลากหลาย จอมเวท ปรมาจารย์ด้านวิญญาณ นักดาบ นักธนู นักรบโล่ ดูแล้วไม่เหมือนกลุ่มทหารรับจ้างเลย ไม่ต้องพูดถึง...

คุลด้ามองไปที่เด็กสาวที่หลับตาอยู่ข้างๆ โร้ด ปีกสีขาวบนหลังของเธอนั้นเหมือนกับเสื้อคลุมที่สวยงาม

ทูตสวรรค์

คุลด้าสาบานต่อพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้เลยว่าเขาไม่เคยเห็นทูตสวรรค์เข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างมาก่อน ตอนแรกเขาคิดว่าทูตสวรรค์สาวคนนี้เป็นคนรู้จักของเซเรค เซเรคนั้นมีสถานะสูง และเป็นบุคคลสำคัญในสมาคมทหารรับจ้างของเมืองหินลึก สำหรับกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็กแล้ว การที่บุคคลสำคัญจะมีความลึกลับนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่เมื่อเขาเห็นเซเลียเรียกโร้ดว่า 'นายท่าน' คนเถื่อนที่กล้าต่อสู้กับอันเดดที่น่ากลัวก็เกือบจะล้มลงกับพื้น

ชายหนุ่มคนนี้ที่จริงแล้วเป็นใครกันแน่?

คุลด้าไม่รู้ เขาพยายามถามเซเรคอย่างคลุมเครือ แต่ปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบคนนี้กลับไม่ตอบ ทำให้เขารู้สึกว่าโร้ดยิ่งลึกลับมากขึ้นไปอีก

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ยังคงต้องขอบคุณเขา และ...

เมื่อคิดเช่นนี้ คุลด้าก็ลุกขึ้นยืน เดินไปหาโร้ด

"คุณโร้ด ข้ารู้สึกขอบคุณมากที่ท่านเข้าร่วมปฏิบัติการช่วยเหลือครั้งนี้ ข้ามาที่นี่เพื่อแสดงความเคารพต่อท่านและกลุ่มทหารรับจ้างของท่าน"

แม้ว่าเขาจะดูตัวใหญ่และแข็งแกร่ง แต่คำพูดของคุลด้าแสดงให้เห็นว่าเขานั้นระมัดระวังตัว และเขาก็ยังคงจำคำเตือนของเซเรคได้ อย่าพูดถึงหน้าตาของโร้ด ไม่เช่นนั้น... คงยากที่จะจินตนาการว่าจะเกิดอะไรขึ้น

คุลด้าเข้าใจความหมายของเซเรค เพียงแค่เห็นโร้ดครั้งแรก เขาก็ตกใจ แต่ตอนนี้...

"ไวน์แห่งชัยชนะจะไม่ลืมบุญคุณของพวกท่าน โปรดวางใจได้เลย หลังจากที่พวกเรากลับไป พวกเราจะตอบแทนบุญคุณพวกท่านอย่างสาสม... สำหรับพี่น้องที่เสียสละเพื่อพวกเรา พวกเราจะไม่ยอมให้พวกเขาตายเปล่า!"

หมอนี่พูดอะไรของมัน?

โร้ดเงยหน้าขึ้นมอง เขารู้สึกสับสนเมื่อมองดูชายหนุ่มตรงหน้า เขาไม่เข้าใจสิ่งที่คุลด้ากำลังพูด ในขณะเดียวกัน เซเรคก็ยิ้มและพูดว่า

"เจ้าคิดผิดแล้ว คุลด้า ความจริงก็คือ ตั้งแต่เข้ามาในที่ราบสูงอันเงียบสงบ จนถึงตอนนี้ ก็ไม่มีใครตาย อย่าดูถูกความสามารถในการสั่งการของเขาเลย พูดตามตรง ในความคิดของข้า เจ้าเทียบไม่ได้กับเขาหรอก ดังนั้นอย่าไปพูดอะไรแบบ 'เสียสละ' หรือ 'ตายเปล่า' ระวังเขาจะโกรธเอานะ"

ไม่มีใครตายเลยงั้นเหรอ?!

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คุลด้าก็ตกตะลึง ครั้งนี้ เขามองไปที่โร้ดด้วยความหวาดกลัว ทหารรับจ้างทุกคนรู้ดีว่าที่ราบสูงอันเงียบสงบนั้นอันตรายแค่ไหน ไม่ต้องพูดถึงกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็ก แม้แต่สมาคมทหารรับจ้างที่ติดอาวุธครบครัน พวกเขาก็ยังคงต้องเตรียมใจสำหรับการสูญเสีย

แต่ตอนนี้ เซเรคกลับบอกเขาว่าไม่มีใครบาดเจ็บล้มตาย!

ชายหนุ่มคนนี้ทำได้ยังไง!?

ถ้าเป็นคนอื่นที่พูดแบบนี้ คุลด้าคงไม่อยากจะเชื่อ แต่เซเรคเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดในสมาคมทหารรับจ้าง ดังนั้นคำพูดของเขาจึงน่าเชื่อถือ เมื่อคิดเช่นนี้ คุลด้าก็ตื่นตระหนก ในฐานะหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง เขารู้ดีว่าการพูดแบบนี้ต่อหน้าคนอื่นเป็นเรื่องต้องห้าม

"ขออภัย ข้า..."

"ไม่ต้องขอโทษหรอกครับ คุณคุลด้า"

โร้ดหยุดคุลด้าอย่างใจเย็น เขาไม่ได้สนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และเขาก็ไม่ได้ทำแบบนั้นโดยเจตนา เขาไม่ได้รังเกียจ

"แต่ผมมีเงื่อนไข"

"เชิญพูดเลยครับ คุณโร้ด"

เมื่อได้ยินโร้ดเปลี่ยนน้ำเสียง คุลด้าก็รู้สึกโล่งอก เขายิ้มออกมา

"อย่างที่เซเรคบอก ผมรับรองได้ว่าทุกคนจะออกไปจากที่ราบสูงอันเงียบสงบได้อย่างปลอดภัย แต่ผมมีเงื่อนไข ผมรู้ว่าคุณก็เป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง แต่พูดตามตรง ผมไม่เชื่อมั่นในความสามารถในการบัญชาการของคุณ ดังนั้น เงื่อนไขของผมก็คือ ก่อนที่พวกเราจะออกไปจากที่นี่ ผมต้องการให้ทุกคน รวมถึงตัวคุณด้วย เชื่อฟังคำสั่งของผมโดยไม่มีเงื่อนไข ถ้าคุณสัญญากับผมเรื่องนี้ ผมก็รับรองได้ว่าทุกคนจะปลอดภัย แต่ถ้าคุณทำไม่ได้..."

โร้ดหยุดพูด เขามองดูสีหน้าของคุลด้าที่เริ่มมืดครึ้มลง

"ถ้างั้น เพื่อที่จะปกป้องทุกคน ผมก็คงต้องเสียสละบางอย่าง"

เขาเชื่อว่าคุลด้าคงเข้าใจความหมายของเขา

แน่นอนว่าเมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของคุลด้าก็เปลี่ยนไป ตอนแรกมันเป็นสีฟ้า จากนั้นมันก็กลายเป็นสีแดง เขากำหมัดแน่น แล้วปล่อยมันออก จากนั้นก็กำหมัดแน่นอีกครั้ง ตอนนี้ บนใบหน้าของเขาไม่มีรอยยิ้มอีกต่อไปแล้ว เขามองดูชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเขาเกือบยี่สิบปีอย่างเงียบๆ

ความจริงก็คือ เขายอมรับสิ่งที่โร้ดพูดไม่ได้ เขาคิดว่าความสามารถในการบัญชาการของเขาไม่ได้แย่ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่สามารถพาลูกน้องของเขามาถึงที่นี่ได้ ใช่ไหม? แต่เมื่อคิดทบทวนอย่างละเอียด เขาก็ยอมรับว่าโร้ดพูดถูก หลังจากที่เขาพาทุกคนมาที่นี่ได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ มันก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถในการบัญชาการของชายหนุ่มคนนี้ แม้ว่าจะต้องคำนึงถึงความแข็งแกร่งของเซเรคในฐานะปรมาจารย์ด้านการใช้ดาบ แต่ความช่วยเหลือของเขาก็ยังคงจำกัด ในฐานะหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง คุลด้าเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี เซเรคเป็นเพียงแค่คนๆ เดียว และไม่สามารถดูแลทุกอย่างได้

แล้วเขาควรทำอย่างไรดี?

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปบอกลูกน้องของข้า"

ในที่สุดคุลด้าก็พยักหน้ารับ เขาหันหลังกลับ แล้วเดินจากไป ความสุภาพและความเคารพที่เขาเคยมีหายไปหมด

"เจ้าไม่น่าปฏิบัติกับเขาแบบนั้นเลย โร้ด"

เซเรคมองดูคุลด้าเดินจากไป เขายิ้มแห้งๆ แล้วส่ายหัว

"ผมแค่พูดในสิ่งที่จำเป็นต้องพูด"

โร้ดไม่ได้หันกลับไปมอง เขาตอบกลับไป เหตุผลที่เขาหยาบคายก็เพราะเรื่องนี้ไม่สามารถพูดคุยกันได้ และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ โร้ดไม่พอใจคุลด้า ถ้าไม่ใช่เพราะเขาพากลุ่มทหารรับจ้างของเขามาที่นี่ พวกเขาก็คงทำภารกิจนี้สำเร็จได้ง่ายกว่าและเร็วกว่า แต่ตอนนี้... เมื่อคิดเช่นนี้ โร้ดก็อดโกรธไม่ได้ แม้ว่าพูดอย่างเคร่งครัดแล้ว มันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับคุลด้า ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาที่ราบสูงอันเงียบสงบ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าสถานที่ใดอันตราย และสถานที่ใดปลอดภัย แต่สำหรับเขาแล้ว ความไม่รู้นั้นไม่ใช่ข้อแก้ตัว ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่รู้สึกผิดเลย... ในเกม โร้ดเคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อน ตราบใดที่ใครสร้างความอันตรายให้กับกลุ่มทหารรับจ้างของเขา ไม่ว่าพวกเขาจะทำด้วยความเต็มใจหรือถูกบังคับ ตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ดีหรือร้าย ไม่ว่าแรงจูงใจจะเป็นอย่างไร ผลลัพธ์ก็ไม่เปลี่ยนแปลง

ในเมื่อผลลัพธ์ไม่เปลี่ยนแปลง การอธิบายอะไรให้เขาฟังก็คงไร้ประโยชน์

การยอมรับมันไม่ใช่นิสัยของเขา

เมื่อได้ยินคำตอบของโร้ด เซเรคก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ในฐานะคนจากสมาคมทหารรับจ้าง มันไม่ใช่เรื่องดีที่เขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของสองกลุ่มทหารรับจ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ชายหนุ่มคนนี้ยังมีความมั่นใจและภาคภูมิใจในตัวเองสูง เขาไม่ยอมให้ใครสงสัยในตัวเขา

นี่ทำให้เซเรครู้สึกคุ้นเคย แต่ก็แปลกไปในเวลาเดียวกัน คุ้นเคย เพราะเขาเห็นผู้บัญชาการที่แข็งแกร่ง มันเป็นวัฏจักรที่จำเป็น มีเพียงแค่คนที่เชื่อมั่นในตัวเองเท่านั้นที่จะสามารถอดทนจนถึงที่สุด และไม่ยอมให้ใครมาบงการ แม้ว่าบางครั้งมันอาจจะไม่ใช่การตัดสินใจที่ถูกต้อง แต่มันก็เป็นการกระทำที่ทรงพลัง

แปลก เพราะเขาไม่เคยเห็นชายหนุ่มคนไหนทำแบบนั้นมาก่อน พวกเขามักจะหยิ่งผยองหรือไม่ก็โง่เขลา ไม่รู้จักความกลัว นี่ทำให้พวกเขาแสดงความมั่นใจที่ไม่จริงออกมา และความมั่นใจที่ไม่จริงนี้ก็อาจทำให้ผู้คนสับสนในตอนแรก มันเหมือนกับเสือกระดาษ เมื่อพวกเขาต้องต่อสู้จริงๆ พวกเขาก็จะแสดงธาตุแท้ของตัวเองออกมา

อย่างไรก็ตาม โร้ดนั้นแตกต่างออกไป จากเขา เซเรครู้สึกได้ถึงออร่าที่สามารถสัมผัสได้จากผู้บัญชาการตัวจริงเท่านั้น ถ้าเขารู้ว่าโร้ดเคยเป็นหัวหน้ากิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในเกม บางทีเขาอาจจะเข้าใจว่าทำไมโร้ดถึงมีออร่าแบบนั้น ความมั่นใจ และความอดทน

หลังจากตอบเซเรคแล้ว โร้ดก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะตอนนี้เขามีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำ

ที่ราบสูงอันเงียบสงบในฐานะดันเจี้ยนระดับสูง แม้ว่าอุปกรณ์ที่ดรอปจากมันจะค่อนข้างแย่ แต่ก็มี EXP มากมายให้เก็บ หลังจากที่เขาพาทุกคนผ่านสนามรบแห่งแสงสว่างและความมืด และป้องกันการโจมตีของอันเดด EXP ที่โร้ดได้รับก็ทำให้เลเวลของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 15

สำหรับโร้ดแล้ว นี่เป็นข่าวดี และในขณะเดียวกัน เขาก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนของระบบอีกข้อหนึ่งด้วย

หลังจากที่เขาเลเวลถึง 15 ระบบก็แจ้งให้เขาทราบว่าเขาทำตามข้อกำหนดของวิชาดาบที่ถูกผนึกเอาไว้ข้อที่สองสำเร็จ และมันก็ถูกปลดล็อคแล้ว