บทที่ 87: การรวมกลุ่ม

ไม่นานหลังจากที่อันเดดล่าถอยไป วอล์คเกอร์ก็พบเบาะแสใหม่

"พวกมันทิ้งร่องรอยเอาไว้!"

วอล์คเกอร์กับเซเรครู้สึกตื่นเต้น เมื่อเห็นสัญลักษณ์แปลกๆ สลักอยู่บนต้นไม้

"พวกมันอยู่ใกล้ๆ... ข้าคิดว่าพวกมันน่าจะอยู่ตรงนั้น!"

วอล์คเกอร์ชี้ไปที่ถ้ำมืดที่อยู่ไม่ไกล แม้ว่าวอล์คเกอร์จะไม่ได้ชี้ให้พวกเขาเห็นสัญลักษณ์ที่สลักอยู่บนปากถ้ำ ทุกคนก็เดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จากซากศพของอันเดดที่กระจัดกระจายอยู่ตรงทางเข้า รอยเท้ามากมายเผยให้เห็นว่ามีกิจกรรมของมนุษย์เกิดขึ้นที่นี่ แม้ว่ามันจะเห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"ไปกันเถอะ"

โร้ดไม่อยากอยู่ในป่าแห่งนี้นานเกินไป ดังนั้นเขาจึงรีบพาทุกคนออกเดินทาง แม้ว่าการเดินทางจะราบรื่น แต่พวกเขาก็เดินทางมาได้แค่สองในสามของที่ราบสูงอันเงียบสงบ พวกเขายังต้องเดินทางอีกหนึ่งในสามหลังจากช่วยเหลือกลุ่มทหารรับจ้าง

อย่างไรก็ตาม นอกจากเซเรคแล้ว ทุกคนดูเหมือนจะเหนื่อยล้ามาก การพักผ่อนเมื่อครู่ไม่สามารถฟื้นฟูพลังของพวกเขาได้ เมื่อมองดูสภาพของพวกเขา โร้ดก็รู้สึกว่าพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรจาก NPC ที่ไม่อยากเป็นตัวถ่วง และยอมเสียสละชีวิตเพื่อช่วยให้ผู้เล่นเอาชนะบอสตัวสุดท้ายได้

แน่นอนว่าโร้ดไม่อยากให้เรื่องเป็นแบบนั้น การพยายามต่อสู้กับบอสตัวสุดท้ายเพียงลำพังโดยไม่มีเพื่อนร่วมทีมก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ดังนั้น เขาจึงรีบพาทุกคนเดินตามเขาไปยังถ้ำมืด

ฟิ้วว! เมื่อโร้ดก้าวเข้าไปในถ้ำ มีดสั้นก็พุ่งออกมาจากความมืดอย่างกะทันหัน โจมตีเข้าที่คอของโร้ด เห็นได้ชัดว่าการโจมตีนั้นมีจุดมุ่งหมายเพื่อสังหาร

ถ้าเป็นคนอื่น ชีวิตของพวกเขาก็คงจบลงตรงนั้นโดยไม่มีการต่อต้านใดๆ แต่น่าเสียดายที่คนร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ไม่รู้ว่าโร้ดนั้นแตกต่างออกไป ในฐานะผู้เล่นอันดับต้นๆ ของ Dragon Soul Continent โร้ดมักจะถูกผู้เล่นคนอื่นๆ ซุ่มโจมตี ดังนั้น ทันทีที่คนร้ายโจมตี สัญชาตญาณของเขาก็ทำงาน

เขาใช้ดาบปัดป้องมีดสั้นและตอบโต้ทันที คนร้ายที่ซ่อนตัวอยู่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่การโจมตีของมันถูกมองทะลุ มันพยายามล่าถอยอย่างรวดเร็ว แต่โร้ดไม่ให้โอกาสมัน เขาแทงดาบไปยังทิศทางของมีดสั้น ดาบหยุดอยู่ตรงหน้าลำคอของมัน

"หยุดนะ! โร้ด นั่นเป็นพวกเดียวกัน"

เซเรครีบหยุดโร้ดทันทีเมื่อเขารู้จักมีดสั้นเล่มนั้น ไลซ์วิ่งไปข้างหน้า และส่องสว่างถ้ำด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์

ในที่สุด โร้ดก็เห็นรูปร่างหน้าตาของคนร้าย

ใบหน้าของเธอครึ่งหนึ่งถูกปกปิดด้วยหน้ากากสีดำ ชุดเกราะหนังสีดำรัดรูปขับเน้นรูปร่างผอมเพรียวของเธอ และเน้นหน้าอกที่ขยับขึ้นลงเพราะเธอหายใจแรง หูยาวๆ ของเธอสั่นเทา ดวงตาของเธอจ้องมองไปที่ดาบที่จ่ออยู่ที่คอของเธอ

เธอเป็นฮาล์ฟเอลฟ์

"เจ้าเป็นสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างไวน์แห่งชัยชนะหรือเปล่า?"

โร้ดเก็บดาบและถามอย่างไร้อารมณ์ราวกับว่าคนที่โจมตีเขาไม่ใช่เธอ

"ใช่ ข้าเป็นสมาชิกของไวน์แห่งชัยชนะ พวกท่านมาจากสมาคมทหารรับจ้างเหรอ?"

"ใช่"

เซเรคก้าวไปข้างหน้า

"ข้าเซเรค พวกเราได้รับคำขอร้องจากสมาชิกคนหนึ่งของพวกเจ้า และรีบมาที่นี่โดยเร็วที่สุด ดูเหมือนว่าพวกเราจะมาทันเวลา"

"ท่-ท่านคือท่านเซเรค!"

ดวงตาของเอลฟ์สาวเป็นประกาย

"พวกท่านมาจริงๆ! เยี่ยมมาก!! รีบไปช่วยเพื่อนร่วมงานของข้าด้วย!!"

เธอคว้ามือของเซเรค แล้วดึงเขาไปยังส่วนลึกของถ้ำ

"พวกเราทำตามคำสั่งของหัวหน้า หนีมาที่นี่..."

ขณะที่เธอนำทาง เธอก็เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้กับพวกเขาฟัง

"ตอนแรก หัวหน้าไม่ได้วางแผนที่จะเข้ามาในส่วนลึกของที่ราบสูงอันเงียบสงบ เพราะพวกเรารู้ว่าที่นี่อันตรายมาก แต่ตอนที่พวกเราอยู่บริเวณชายแดน พวกเราก็ถูกโจมตี และถูกล้อมโดยอันเดด พวกเราตัดสินใจหนี — แต่กว่าพวกเราจะรู้ตัว พวกเราก็เข้ามาลึกแล้ว แม้ว่าพวกเราจะพยายามฝ่าวงล้อม แต่มันก็ไม่ได้ผล ดังนั้น... พวกเราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินหน้าต่อไปเพื่อหาทางออก"

"พวกท่านคงรู้เรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นแล้ว หลายคนบาดเจ็บ และหัวหน้าก็ต้องส่งคนไปขอความช่วยเหลือ โชคดีที่พวกท่านมาถึงเร็ว... ไม่อย่างนั้น..."

พวกเจ้าช่างรู้จักเลือกสถานที่ที่อันตรายจริงๆ

โร้ดขมวดคิ้วและคิดในใจ

"ใครน่ะ?"

เมื่อทุกคนมาถึงส่วนลึกของถ้ำ เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้น

"ข้าเอง คนจากสมาคมทหารรับจ้างมาถึงแล้ว!"

"อะไรนะ?!"

เสียงทุ้มต่ำนั้นเปลี่ยนไปทันที

"พวกเขามาจริงๆ เหรอ?! เร็วเข้า พาพวกเขาเข้ามา!"

ไม่นานนัก เสียงดังก็ดังขึ้น ทำให้ถ้ำสั่นสะเทือนเล็กน้อย ก้อนหินที่ปลายสุดของถ้ำกลิ้งไปด้านข้าง เผยให้เห็นทางเดินลับ ในขณะเดียวกัน ชายร่างสูงใหญ่และมีกล้ามเนื้อก็เดินออกมาจากทางเข้า เมื่อเขาเห็นเซเรคกับคนอื่นๆ สีหน้าของเขาก็สดใสขึ้น

"คุณเซเรค? ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะมาที่นี่ด้วยตัวเอง ขอบคุณมาก..."

"ไม่เป็นไร มันเป็นสิ่งที่สมาคมทหารรับจ้างควรทำ"

เซเรคโบกมือและยิ้ม เขามองไปที่โร้ด

"ถ้าอยากขอบคุณ ก็ขอบคุณเขาเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะเขา พวกเราก็คงมาไม่ถึงที่นี่หรอก"

"เอ๊ะ?"

ชายคนนั้นรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินเซเรคพูด เขามองดูโร้ดด้วยความสงสัย ก่อนจะหันกลับไปมองเซเรค เขาคิดว่าโร้ดเป็นแค่ลูกน้องของเซเรค... แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่...

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เลิกสนใจโร้ด และเชิญทุกคนเข้ามา

"ทุกคนรีบเข้ามาข้างในเถอะ ข้างนอกอันตรายมาก ไอ้อันเดดพวกนั้นมันน่ากลัวจริงๆ"

สำหรับกลุ่มทหารรับจ้างที่ชื่อไวน์แห่งชัยชนะแล้ว ใครๆ ก็คงคิดว่าพวกเขานั้นโชคดีมาก แต่น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่าสมาชิกของพวกเขาจะไม่ได้รับพรจากชื่อนี้ หลังจากเข้าไปในอุโมงค์ ภาพที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาทำให้โร้ดกับคนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ

คนห้าหกคนบาดเจ็บสาหัส พวกเขากำลังพิงผนังถ้ำ ร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยเลือดและบาดแผล — บางแผลยังมีเนื้อหนังที่เน่าเปื่อยห้อยอยู่! เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วถ้ำ แต่เมื่อพวกเขาเห็นโร้ดกับคนอื่นๆ เดินเข้ามา แววตาแห่งความหวังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขา

"ไลซ์"

โร้ดไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากมาย ไลซ์กับนักบวชสี่คนเข้าใจหน้าที่ของตัวเอง พวกเขารีบวิ่งไปหาทหารรับจ้างเหล่านั้น และเริ่มรักษาบาดแผลให้พวกเขา

"ข้าชื่อคุลด้า หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างไวน์แห่งชัยชนะ"

ชายร่างกำยำใช้พละกำลังอันแข็งแกร่งของเขากลิ้งก้อนหินกลับไปที่เดิม ก่อนจะเดินเข้ามาหาพวกเขา และโค้งศีรษะอย่างสุภาพ

"ในนามของกลุ่มทหารรับจ้างของข้า ข้าขอขอบคุณพวกท่านจากใจจริง พูดตามตรง ข้าไม่คิดเลยว่าพวกเราจะรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ คุณเซเรค ขอบคุณ..."

จากนั้นคุลด้าก็หันไปมองโร้ด

"...แล้วเขาคือ?"

คุลด้าอดไม่ได้ที่จะมองดูชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด จากคำอธิบายของเซเรคแล้ว ชายหนุ่มคนนี้เป็นคนที่ช่วยพวกเขาเอาไว้ เขาเป็นใครกันแน่?

"เขาคือหัวหน้ากลุ่มสตาร์ไลท์ ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะเคยได้ยินชื่อของเขามาก่อน"

เซเรคยิ้ม และแนะนำเขาให้คุลด้ารู้จัก เมื่อได้ยินคำแนะนำของเซเรค คุลด้าก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

"เขาคือคนที่... แต่... ทำไม..."

"ตอนนี้สมาคมทหารรับจ้างขาดแคลนกำลังพล"

ก่อนที่คุลด้าจะพูดจบ เซเรคก็พูดต่อ สีหน้าของเขามืดครึ้มลง

"เจ้าอาจจะไม่รู้ แต่ทุกกลุ่มในเมืองหินลึกถูกส่งไปกำจัดอันเดด ไม่มีใครทำภารกิจสำเร็จ มีห้าหกกลุ่มเท่านั้นที่กลับมา แต่พวกเขาก็บาดเจ็บล้มตาย ส่วนกลุ่มอื่นๆ ไม่มีข่าวคราวอะไรเลย"

"เป็นไปได้ยังไง!!"

คุลด้าตกใจ

"ข้าคิดว่า..."

"ตอนนี้สมาคมทหารรับจ้างกำลังสืบสวนเรื่องภารกิจและผู้ว่าจ้าง พวกเจ้าได้รับภารกิจอะไรมา?"

"พวกเรารับภารกิจตามหามรดกตกทอดของนักเดินทางคนหนึ่ง"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ สีหน้าของคุลด้าก็เคร่งเครียดขึ้น

"ข้าได้ยินมาว่านักเดินทางคนหนึ่งตายที่ชายแดนของที่ราบสูงอันเงียบสงบ ผู้ว่าจ้างอ้างว่าเป็นพี่ชายของนักเดินทางคนนั้น และเขาก็เป็นห่วง เพราะน้องชายของเขายังไม่กลับมา ดังนั้นเขาจึงขอให้พวกเราตามหาเขา ตอนแรกข้าไม่เห็นด้วย แต่เขาดูจริงใจมาก เขายังมอบเงินมัดจำ 300 เหรียญทองให้กับพวกเราด้วย..."

ประโยคสุดท้ายคือจุดสำคัญ

"เขาเป็นคนเมืองหินลึกเหรอ?"

เซเรคถาม

คุลด้าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัว

"ไม่ จากที่ข้าได้ยินมา เขาน่าจะมาจากทางใต้... ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่ใช่คนจากเขตปาฟิลด์ เขายังบอกอีกว่าเขามักจะเดินทาง และไม่ได้อยู่ที่นี่นาน"

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

เซเรคกับโร้ดมองหน้ากัน พวกเขาทั้งคู่ต่างเข้าใจความหมายของกันและกัน

ดูเหมือนว่าไวน์แห่งชัยชนะจะเป็นหนึ่งในเหยื่อ มรดกตกทอดของนักเดินทางคนนั้นก็คงเป็นเรื่องโกหก — เช่นเดียวกับที่เหยี่ยวแดงพยายามหาดาบที่ไม่มีอยู่จริง ในที่สุด มันก็เป็นแค่ข้ออ้างเพื่อหลอกลวงให้พวกเขาไปยังพื้นที่อันตราย แต่เมื่อคิดดูแล้ว พวกมันคงต้องใช้เงินหลายร้อยเหรียญทองในการทำแบบนี้... ทำไมพวกมันถึงใจกว้างขนาดนี้?

พวกมันต้องการอะไร?